***
Я помассировала виски и спрятала взгляд за стаканчиком колы. Корнелия сидела рядом и делала вид, что читает журнал. Элион с Риком через пару столиков от нас мило болтали за картошкой фри. И как до такого дошло? Ну в самом деле? Чем думала Браун, когда приглашала Хофмана на свидание? А чем думал Хофман, когда соглашался? Хорошо хоть, место выбрали людное, а то Корнелия бы все слюной от гнева забрызгала… Судя по счастливому выражению лица королевишны, о миссии та благополучно забыла, полностью погружаясь в роль девушки на первом свидании. Милое белое платьице с чудным кружевным воротничком, ей, конечно, шло, но совершенно не подходило под обычный ее немного мрачный стиль: светлые оттенки Элион носила редко, отдавая предпочтение черному и фиолетовому. В чем-то они с братом даже похожи, надо сказать. Комната у Элион была под стать замку Фобоса. Такая же мрачная, с жуткими карандашными набросками по стенам. Рискуем ли мы позволяя Элион сближаться с предполагаемым ставленником Фобоса? Однозначно: да. Ведь, если отталкиваться от того, что Рик в самом деле шпион Меридиана, он настраивает к себе положительно сердце целого мира, заранее наводя мосты. Мог ли Рик уже выяснить, что искомая принцесса — Элион? Или же он с ее помощью хочет подобраться к нам? Оба варианта, почему он согласился на свиданку с Браун, мне не нравились, но риск все-таки стоит свеч. Лучше действительно знать, а не предполагать. Перед отъездом девчонок в горы мы все-таки рассказали Ян Лин о наших подозрениях, и старушка сказала оставить пока все как есть. В общем, узаконила слежку перед очами Кондракара и, кстати, даже дала пару советов, как ее лучше осуществлять. Во-первых, мы всегда теперь были в режиме стражниц, только в обычной одежде и скрывая крылья за куртками и пальто. Старались выбирать столик в кафе напротив так, чтобы в обзор всегда попадал магазинчик. Никогда не ходили поодиночке. Иногда вместе сидели, иногда в разных местах, следя одновременно и за Риком, и за безопасностью одна другой. Приходили обычно вечером, когда книжный уже закрывался, чтобы отслеживать, куда Рик пойдет после работы. Ничего подозрительного он не делал, по крайней мере, мы не замечали… — Они всё, — шепнула мне Корни. — Вижу. Рик тепло улыбнулся маленькой принцессе на прощание. Элион ответила тем же, помахав ему рукой. Мы дождались, когда он полностью скроется, и присели к мечтательно витавшей в облаках Браун. Корнелия хлопнула ладонью по столу, привлекая внимание. — Прекращай. Та недовольно зыркнула на грубость, но все же ее хорошее настроение было не сломить, и она вновь разулыбалась. — Он потрясающий! Он совершенно точно не шпион! Мы говорили про Лорицен Гарденс в Небраске, об историческом-музее вокзале в Цинцинате и о многих других местах! Человек из другого мира просто не может знать всё в таких подробностях. Даже я не знаю Америку так хорошо, как Рик! — Он мог начитаться брошюр, — Корнелию было так легко не переубедить, да и я была на ее стороне. Элион надулась. — Он рассказал мне про своих родителей и первую любовь, зачем, по-вашему, ему было это делать? — В доверие втирался, — хмыкнула я. — Что у него успешно получилось! — Корнелия щелкнула её по лбу. — И он мог всё выдумать, Элион. — Он не выглядел лжецом, — буркнула та недовольно. — А я вот выгляжу лгуньей? — спросила я. — Нет… — Во-от! А я, поверь мне, вру всю жизнь. Корнелия удивленно на меня посмотрела. — Например? Ам. Ляпнула лишнего. — Ну, родителям. Учителям. Еще там по мелочи… — Надо бы замять тему. — И вообще, Элион, даже если он не шпион Меридиана, он старше тебя на десять лет! — Вообще-то на девять, — вспыхнула Браун. Я хлопнула себе по лбу. — Ладно. Давай подробнее: что он говорил, что говорила ты, о чем спрашивал… Каждое слово, Элион. Она устало вздохнула и нехотя принялась рассказывать.***
Какая же все-таки у кленовых листьев причудливая форма. Взяла один и посмотрела через него на небо. Точно сквозь пальцы. Рыжие, как Крис. Интересно, когда он пойдет в старшую школу, я все еще буду летать в причудливых шмотках? Надеюсь, буду: это означает, что я доживу до этого момента. В моем квартале, в паре домов от моего, располагался небольшой парк с детской площадкой, где я и примостилась. Домой идти не хотелось. Корнелия ушла к Элион, трепать ей мозги насчет секси-библиотекаря. Ну а я… ну а мне домашку сделать бы не помешало. И обдумать полученную от Браун информацию, в которой я, не будучи опытной шпионкой, конечно же, ничего полезного не разглядела. — Я присяду? — Да, конечно, — махнула рукой, даже не оборачиваясь. Почему-то первой мыслью было: «Почему он не сел на другую скамейку? Парк ведь почти пустой». А второй — что-то невразумительное, больше даже эмоции, чем слова. Дышать стало нечем, и я почувствовала тяжесть в коленях. Меня будто обездвижили: ни пальцем пошевелить, ни голову повернуть. Получалось только глупо, почему-то даже стыдливо улыбаться. Рик Хофман смотрел на меня немного ироничным взглядом. — А чего это ты так далеко от центра гуляешь? — (А в мыслях: «Какого хрена ты забыл в моем районе!») — Привет. — Привет. — Он едва уловимо пожал плечами и прищурился, глядя точно мне в глаза. — Не я один часто забредаю в отдаленные от дома места: вам с подругами тоже нравится больше в центре проводить время. Намек на то что, мы постоянно тусим у его магазина. Блядь. Выходит, он замечал! Хотя — чему я удивляюсь… Не была бы собой, если бы перестала улыбаться. Нервно немного, даже истерично. — Мы там как бы учимся. — Мой магазин далеко от Шеффилда. Мда. Прямой он конечно до жути. Как бы свести все в шутку? — Ты просто понравился моей подруге, и я собираю сплетни. Он посмотрел на листья в моих руках. — Сплетни? — Ага! Там слушок, тут слушок, и вот я уже узнаю, что ты сутенер или режиссёр порно фильмов, куда и заманиваешь молоденьких школьниц! Рик издал короткий смешок. — Ты забавная. — Я гордо вскинулась. Ясен пень: мое чувство юмора всегда первым через порог заходит. Даже сейчас, вон, идет впереди страха. — Уйми свою труппу, стражница. А, нет. Страх все-таки впереди. Язык к нёбу прилип, Рик же тем временем продолжил: — Прайм сто, Буша девятнадцать, Святого Марка семьдесят семь. Сердце стучало как заведенное, пока Рик вставал со скамьи и с такой же улыбкой, с какой сегодня прощался с Элион, смотрел на меня. Только вот не было там ни грамма теплоты, как у принцессы. Только холод и сталь. — Надеюсь, ты поняла намек. Хорошего вечера. Вдох, выдох. Дыши, Ирма. Пожалуйста. Прайм сто — адрес моего дома. Пожалуйста! Буша девятнадцать — папина работа. ДЫШИ НУ ЖЕ! Святого Марка семьдесят семь — садик Криса. Все, что я сейчас могла, — задыхаться от ужаса, сидя в парке. Листья из моих рук полетели по асфальту.