Король без королевства

Вонь канализационных отходов, невиданные твари, ползающие по туннелям и слизь, стекавшая по грязному полу. Вот что представляла из себя клоака парящего города. Помимо бездомных, здесь находили себе пристанище одни из самых тёмных личностей и грязных преступников Даларана. Не было никаких ограничений, никаких рамок — каждый сам по себе. Досадно, что в таком городе присутствует преступность, даже несмотря на то, что в верхней его части от неё нет и следа. Ещё больший холодок по спине окружающих наводила небольшая группа людей, медленно идущих вместе и бродящих по этим бесчисленным проходам. Завернув за угол и встав на свободном пространстве, один из них начал чертить пентаграмму на более менее сухой части пола. Когда он закончил, все тут же встали вокруг неё и зелёное пламя начало окутывать тёмных волшебников. Скверна сгущалась в центре рисунка, образуя чёрный портал овальной формы. Когда его высота достигла трёх метров, из него показалось шагнувшее копыто, а за ним и второе вместе со всем телом призванного демона. Его надменный, тёмный взгляд лениво прошелся по нескольким колдунам, что уже стояли перед ним на коленях, склонив свои облачённые в чёрные капюшоны головы. — Почему так долго? — злобно спросил натрезим, но ответом ему было лишь тревожное молчание. Не услышав должного ответа, он схватил одного из прислужников за горло и крепко сдавил его, подняв в воздух. Его тело начало исхудать, а кожа бледнеть и иссушаться. Демонопоклонник недолго сопротивлялся, интенсивно колеблясь, но в конце концов его взор помутился, а сердце перестало биться после таких бешеных стуков в груди. Довольный результатом, демон отпустил его горло и тот без чувств рухнул на пол, чуть ли не рассыпавшись на глазах. — Я спрашиваю: Почему. Так. Долго? — Простите нас, мой повелитель, — торопливо заговорил другой колдун, что находился рядом с обезжизненным телом своего коллеги, — возникли некоторые трудности, нашим планам грозил полный провал, однако мы смогли оставить Кирин-Тор в неведении… — Как сейчас наша обстановка? — будто бы не обращая внимания на его слова, спросил Повелитель ужаса. — Наши агенты сейчас везде, — продолжил другой прислужник, ровно встав с колен. — Площадка Краса, центр города, Аметистовая цитадель… глаза и уши повсюду. Также демоны, замаскированные под личины жителей города ждут вашего приказа. Ещё мы смогли договориться с местными демонологами, они готовы нам помочь в нападении и отвода глаз. — Хорошо… Очень хорошо, — натрезим вышел из пентаграммы, а из портала начали выходить стражи ужаса, один за другим, заполняя туннель. — Что насчёт филактерия? — Как вы и велели — мы оставили его там, где слуги Короля-лича смогут найти его. — Прелестно… — он развернулся и взглянул на круг его призывников, — а теперь прочь, — демон дал им небрежный жест и те послушно скрылись. Натрезим медленно подошёл к всё ещё открытому порталу, который теперь превращался в небольшой зелёный сгусток огня, из которого начали слышаться посторонние звуки. — Лорд Кил-Джеден? — Говори быстро и по существу, — внушительный голос был явно раздражён. — Как я вам и обещал, вскоре наше вторжение вновь возобновится, — уверенно излогал ему натрезим, — Король-лич проиграл, но его место занял другой, более… уязвимый смертный, что может сыграть нам на руку. Также… один из наших сильнейших артефактов — Ледяная Скорбь, находится прямо над нашими головами. Его мощь может помочь нам в открытии портала. — Будь осторожнее с поспешными выводами, — сомнительно ответил ему демонический голос из огня скверны, — иначе это может привести тебя к ещё одному поражению, в следствии чего ты разделишь участь Вариматраса. — Не в этот раз, мой господин, — заверил его Повелитель Ужаса, — я вас не подведу. — Тебе же лучше, если это окажется правдой. Погасшее зелёное пламя исчезло вместе с голосом владыки Пылающего Легиона. Натрезим взглянул на отряд демонов, что прибыл из портала вместе с ним. — Слуги! — подозвал он тут же обратно своих чернокнижников. Они подошли, но с небольшой задержкой. Двое из них держали за руки волшебника, судя по его пурпурной мантии, на которой красовался бросавшийся в глаза герб — из Кирин-Тора. — Мой господин, этот маг гулял совсем неподалёку и… — Молчать, — невежественно оборвал прислужника натрезим, подойдя к их новому пленнику. — Как тебя зовут? — Я тебе ничего не скажу, — ответил ему маг спокойным, но подавляющим страх голосом. — Я рассчитывал на это, — оскалившись сказал демон. — Впрочем, это и неважно. Обыщите его. По велению демона, чернокнижники начали небрежно шариться в его карманах, а также в сумке, с которой ходил чародей. Обыскивающий сумку прислужник достал из неё какой-то конверт и начал вскрывать его. — Мой лорд, это… — Дай сюда, — тут же приказал ему натрезим, протянув ладонь в его сторону. Колдун тотчас встал и подошёл к натрезиму, преподнося завёрнутые в конверт бумаги. Он выхватил их из его рук и принялся ознакамливаться с документом. — Приглашение на суд? Ну надо же… а вы видная персона. Ко мне его, — чародея насильно подвели и поставили на колени. — Надо быть глупцом, чтобы осмелиться прийти сюда. — Как… как вы сюда попали? — повторял чародей, — Даларан надёжно защищён от посторонних... — Не стоило полагаться лишь на внешнюю защиту, смертный, — самодовольно ответил натрезим. — Ваши фокусы — ничто, по сравнению с демоническим могуществом. А теперь позволь я примерю на себе твою шкурку. — Что? — пленный маг тут же вскочил, но почувствовал тяжёлый напор горячей руки на своей голове, поставивший его обратно на колени. — Нет… Нет! Не трогай меня! Тело волшебника загорелось в зелёном огне, сопровождавшемся его беспомощными воплями и криками, раздавшимися эхом по всем туннелям канализации. Цитадель Ледяной Короны, середина дня. Тёмные залы опустели. Только не прекращаемый гул и тихий неразборчивый шёпот заполняли их. Несколько некромантов воспользовались телепортом и взошли на вершину ледяной цитадели. Они предстали перед их новым и безоговорочным повелителем. Король-Лич взглянул на своих прибывших слуг, что встали перед ним на колени в центре вершины. Один из них вышел вперёд, вытянув руками странную безделушку. — Мой король, как вы и приказали, мы нашли филактерий. — Приступайте к ритуалу, — кратко приказал им Болвар. Колдун послушно поставил филактерий на пол и вместе с другими встал вокруг него. Тьма начала сгущаться вокруг предмета от произносимых культистами заклинаний. Тёмная энергия переполняла его, заставляя подниматься в воздух. Сил некромантов явно не хватало, чтобы закончить ритуал, потому изо льда, которым был скован Болвар тоже начала исходить тёмная энергия, будто бы по его воле. Некротическая мощь Короля-Лича послужила хорошим дополнением к заклинаниям некромантов, из-за чего на месте филактерия спустя несколько мгновений образовался взрыв тёмной магии. Колдунов разбросало по всей вершине от мощного взрыва. Среди дыма, созданного взрывом появился высокий, парящий над землёй силуэт. В нём засветились два белых глаза, а также начали вырисовывается костлявые очертания. Он медленно вылетел из чёрного дыма, показавшись во взоре Болвара. — С возвращением, Кел’Тузад. — Ну надо же… — бывший некромант устремил свой мёртвый взор на Короля-лича. — Полагаю, у меня новый повелитель? — с некоторой ноткой разочарования в своём голосе спросил он. — И теперь ты поможешь мне защититься от старого, — утвердил Король-лич. — Раз уж выбора у меня нет… — смиренно бросил лич. — Я жду ваших указаний, мой король. — Я знал, что ты меня поймёшь, — лёд, окутавший Болвара затрепетал. — Теперь, когда я захватил власть над нежитью, нельзя исключать варианта, что если Артаса не приговорят к смерти, то он может попытаться вновь проникнуть сюда и вернуть себе контроль над армией Плети. — Интересное предположение… — саркастично ответил лич. — Я хочу, чтобы ты стал моим наместником и помог мне укрепить оборону цитадели. — Вот как… — Кел’Тузад взглянул на Болвара, скрестив свои костлявые руки на грудной клетке, — но ведь для этого у вас и есть армия. — Её может стать недостаточно, если учитывать, что у Артаса в арсенале останется Ледяная Скорбь. — С этим трудно поспорить… — задумчиво ответил Кел’Тузад. — Я попробую что-то сделать. — И советую тебе не забывать, кто твой хозяин, — грозно заявил Болвар. — Если будешь своевольничать — твоё бессмертие достигнет своего апогея и в считанные секунды канет в небытие. — Что вы, мой повелитель… Я служу только вам, — заверил его костлявый. — Надеюсь на это, — твёрдо ответил страж Проклятых. — Можешь идти. — Да, мой король. Кел’Тузад тут же подлетел к телепорту и воспользовался им, покинув Ледяной трон. Культисты встали с колен и взглянули на владыку Плети. — Спрячьте филактерий, он ни за что не должен его найти. Они безмолвно кивнули и покинули своего короля, последовав примеру Кел'Тузада.

***

Лич неторопливо парил по залам, наблюдая следы минувших битв. — Как он мог проиграть? — размышлял лич. — В его распоряжении была целая армия и невероятное могущество. Если только он не… Его мысли прервал странный шум, донёсшийся из какого-то зала. Любопытство взяло верх над безразличием и лич направился к источнику звука. — Кел'Тузад... Голос показался ему весьма знакомым. Он вышел за угол и увидел зелёное пламя, висящее в воздухе. Оно и было источником звука, а также и голоса, что прозвучал в его голове. Пламя начало обретать форму, после чего огненный силуэт стал напоминать человека. — Кто ты? — с недоумением спросил владыка мёртвых. — Не узнаёшь меня? Ах, да… — силуэт тут же на мгновение начал принимать демоническое обличие крылатого натрезима. — Невозможно, — уверил себя Кел’Тузад. — Ты и твой повелитель уже предавали нас, — возвращая человеческий облик говорил голос, эхом раздаваясь в черепной голове Кел’Тузада, — но теперь, у тебя будет больше причин послужить нам, чем предать снова. — Что тебе нужно? — сразу перейдя к делу спросил лич. — У тебя есть шанс обрести могущество ещё большее, коим обладает твой король, — силуэт шагнул к парящей фигуре на метр. — Моих сил не хватит надолго, чтобы загораживать тебя от надзора короля мёртвых, потому буду краток. Нам нужно, чтобы ты собрал армию Плети и отправился на Расколотые острова. — На это потребуется много времени и сил, — начал вслух размышлять Кел’Тузад. — Нельзя так просто выхватить огромную армию нежити из рук их короля. — Сил у тебя предостаточно, а времени ещё больше, — заверил его натрезим. — Что ты можешь мне предложить взамен? — В твоём распоряжении будет целая библиотека, в которой лежит бесчисленное множество древних фолиантов и книг, содержащих не менее древние и сильные заклинания. — Ты умеешь убеждать, Тихондрий, — довольно ответил костлявый чародей. — В скором времени вся армия Плети будет в вашем распоряжении, — уверенно заявил он. — Вот и договорились. Мы свяжемся с тобой... Когда ты будешь готов. Силуэт натрезима сгорел в ярком пламени скверны. Владыка нежити тут же почувствовал, как посторонний голос проникает в его сознание. — Кел’Тузад! — озлобленно крикнул Болвар, на секунду ошеломив его. — Да, мой король? — как ни в чём не бывало спросил лич. — Почему ты скрылся от меня? — Я не скрывался, я спокойно направлялся к нижнему ярусу. — Ты сильно отклонился от курса, — с недоверием подметил король мёртвых. — Я услышал посторонний шум, решил проверить. Какой-то еле живой солдат ползал по коридору. Его смерть неплохо пополнила мой запас маны. — Займись делом, Кел’Тузад. И не нервируй меня, иначе ты можешь сильно об этом пожалеть. — Да, мой король. С этими словами лич вернулся обратно в коридор и направился к выходу. Его лик был таким же мёртвым и ни о чём не говорящим. Ему назло, практически по всем коридорам шёл небольшой дым, исходящий из маленьких кучек сожжённых останков погибших солдат. Несмотря на то, что половина армии всё-таки осталась — новых воинов было взять практически неоткуда, пускай в распоряжении Плети оставались валь'киры, и, конечно же, он сам. В этом и заключалась проблема — сейчас он не мог выполнить поручение своего нового повелителя. Однако, есть хороший и быстрый способ увеличить численность войск нежити, но, насколько Кел’Тузад понял — к нему Болвар прибегать не хотел. И тогда, в один момент, костлявого владыку посетила светлая мысль, и не нужно было наличие кожи на его черепе, чтобы понять, что он хитро скалится.