Непокорная леди

      1857       Раздался оглушительный треск разбивающейся посуды. Астрид запустила ещё одну тарелку в стену, и та разлетелась в разные стороны по кусочкам.       — Извините, пожалуйста, — обратилась она к слугам на кухне, — Можно ещё тарелочку?       Ей протянули бедный объект, и тот тут же полетел в стену. Присутствовавшие в который раз вздрогнули от раздавшегося звука. Им впервые довелось увидеть взбешенную девушку до такого предела, что та разбила почти дюжину тарелок.       Хофферсон наконец-то остановилась в своём интересном занятии и попыталась отдышаться. Не стоит сходить с ума, выплеснула слегка гнев, теперь пора остановиться. Она же всё-таки не бешеная.       — Простите меня пожалуйста, — повторила она и задумалась, а потом указала на осколки, — На счастье, пусть оно всем перепадёт.       Виновато улыбнувшись, она повернулась к двери и пошла наверх, у неё всё-таки урок. Никогда девушка так сильно не ругалась с дедом, что ей теперь хочется всё крушить на своём пути. А всё из-за предстоящего сезона. Хоть он и через полгода, но речь о нём зашла, вот девушка и сказала, что не хочет этого. Ну, и, понятное дело, слегка повздорила с герцогом.       Зайдя в класс, она сразу и не заметила, что он пуст. Что ж, подождёт. Через пять минут пришёл учитель «слегка» в растрёпанном виде.       — Что случилось? — взбудоражено спросил он.       — Что вы имеете ввиду? — решила уточнить Астрид.       — Ну, к примеру, плохое настроение Его Светлости или погром на кухне, о котором я уже успел услышать, — он сложил руки на груди и укоризненно посмотрел на молодую леди.       — Я с ним поругалась. А гнев выплеснула на посуде. Всё нормально, — отмахнулась девушка.       — Я бы не сказал. Знаете, кому первым влетает при плохом настроении герцога? Мне! Зная, что у нас сейчас урок, он велел «вправить вам мозги», миледи.       — Плохая идея. Они стоят на месте, — усмехнулась блондинка.       — Хорошо, что вы успокоились, но лучше не устраивать истерики. Ваша прабабушка считала это главным врагом в отношениях жены и мужа. Они ни к чему хорошему не приводят.       — Я само спокойствие, — подняла руки Астрид, но про себя отметила, что до сих пор хочет что-нибудь разбить.       1860       Астрид наконец-то добралась до своих покоев и зашла внутрь. На часах был шестой час утра, но спать совсем не хотелось. С её губ не сходила улыбка. Она прислонилась спиной к двери и сложила руки на груди, но одну приподняла и приложила ладонь к губам, прикрывая улыбку. Девушка упрекнула себя за дурачество, но ничего не могла с собой поделать. Зато можно было похвалить себя за то, что рано встала, так легче уйти незамеченной, что у неё и получилось сегодня.       Не хотелось звать служанку, та наверняка спит. Так что девушка решила сама умыться и одеться, последнее будет довольно тяжело сделать, но найдёт платье по легче.       Спустя 15 минут Астрид стояла возле зеркала и застёгивала пуговицы на платье в боковом шве. Благо, у неё хорошая фигура, и нет ничего страшного в том, что на ней нет корсета. Справившись с этой задачей, девушка перешла к волосам. Мудрёного чего-нибудь она сделать не сможет, но вот пучок вполне удастся. Не хватает только веточки цветущей яблони в волосах, и она будет выглядеть как в детстве. Закрепив волосы шпильками, девушка осталась довольна своей работой.       Астрид решила сходить на кухню, так как в это время там точно кто-нибудь да не спит.       Девушка и не заметила, как быстро дошла до пункта назначения. И каково же было её счастье, когда она увидела миссис Аулетти, их повариху. Женщина сразу же заметила чей-то приход и отвлеклась от своей работы.       — Астрид, как я рада тебя видеть, — она одна из немногих таких же слуг называла девушку по имени, — Что-то ты рано.       — Не спится, — ответила Хофферсон, — Я тоже рада вас видеть.       — Давно ты не приходила, — ответила женщина.       — Вы же знаете, сейчас меньше возможностей сюда на проведываться, — она присела за стол и взяла в руки яблоко, но пока только вертела его в руках.       — Ох, милая, вот скоро ты выйдешь замуж и вообще уедешь, так ещё и мою дочку прихватишь, вот что я здесь одна делать буду?       — Да что вы? Кому я нужна? Годик ещё точно вам придётся меня потерпеть, — с лица блондинки не сходила улыбка, но навряд ли по причине разговора.       — А что ж ты так сияешь? Влюбилась? — хитро прищурилась Аулетти.       Астрид уже собиралась надкусить яблоко, но от фразы резко передумала.       — Неет, просто день такой хороший, солнышко светит, — она указала за окно.       — Милая, я различаю такой взгляд. У меня дочка с такой же улыбкой с конюшни возвращается. Кому, как не мне, знать.       — Просто совпадение, — она положила фрукт на место, — Как мистер Пикерс?       — Я навещала его сегодня, ведь рано встаю. Он спал, но я отметила, что он легче дышит, чем вчера.       — Это замечательно, — вздохнула Астрид, — А кто-нибудь случайно не уехал?       — Нет, после этого происшествия и не захотят никуда ехать.       — Жаль, — прошептала девушка, но повариха её услышала и засмеялась.       Астрид подумала и решила кое-что узнать её интересующее, но косвенно, как бы невзначай.       — Мне вот всегда было интересно, как можно так надолго уехать в гости и оставить все свои дела?       — Ну, почему же оставить? Многие мужчины получают письма от своих поверенных об отчёте дел, да и леди умудряются вести переписку.       — Это сколько же в день писем приходит, — наигранно удивилась блондинка.       — Когда как. Почти все они передаются дворецкому.       — Почти?       — Ну, например, письма к мистеру Лоутону привозит и отдаёт лично в руки его слуга.       — Наверное, что-то серьёзное.       — Да, обычно такие так привозят.       Ещё минут 10 они разговаривали и иногда смеялись. Миссис Аулетти могла заменить многих гувернанток девушки. Она почти заменила ей мать, а Джулия стала блондинке как сестра, но вот когда выросла, стала её служанкой.       Из-за этого она теперь очень редко называет Астрид по имени, а вот её матери всё равно на статус, она любит девушку. Такие вот посиделки Астрид очень любила в детстве. Она даже научилась что-то готовить, проводя здесь много времени.       — Я вот что-то позабыла, а кто обслуживает девятую спальню? Лиза?       — Нет, Мария. Лиза в восьмой.       — Ой, точно, я же сама их распределяла, — виновато улыбнулась девушка и почесала затылок.       Тут дверь на кухню с улицы открылась, и зашла Джулия.       — Мам, я нарвала цветов яблони, как ты и просила, — после она заметила и Астрид, — Миледи? Вы так рано встали, могли и меня вызвать, а вдруг вас кто-нибудь увидит? — она поставила корзину с цветами на стол и продолжила, — Нужно срочно идти собираться.       — Так рано же ещё, — вымолвила Астрид.       — Я жду вас в спальне, — не обращая внимания, сказала девушка и пошла наверх.       — Она серьёзно относится к своим обязанностям, а ведь вы подруги, — сказала миссис Аулетти.       — Ничего страшного, — ответила Астрид и встала со стула.       — Погоди, дорогая, — женщина достала из корзины веточку с цветами и вставила в пучок блондинки, — Вот теперь ты совсем как десять лет назад, та же милая девочка.       — Спасибо, — улыбнулась Астрид и обняла женщину.       Спускаясь по лестнице к началу завтрака, Иккинг отчаянно желал побороть сон. Вроде, и спал не мало, а уже десятый раз зевает. Как он так крепко спал, что упустил момент ухода девушки из спальни. Хотя, его иногда и грохотом не разбудишь, что уж тут говорить о леди, которая умеет тихо передвигаться. Он улыбнулся при мысли об этой искусительнице. И вдруг, когда он проходил очередной дверной проём, его резко потянули за руку в сторону, а после оттащили на приличное расстояние, чтобы никто не увидел. Ну, кто это мог оказаться. Конечно, Астрид.       — Что… — не успел договорить шатен, как его рот закрыла девичья ладонь.       — Тсс, я кое-что узнала про Лоутона, — вымолвила девушка и убрала свою ладонь, а после опустила свой взгляд на уровень шеи.       — Что ты сделала? — укоризненно спросил Хеддок.       — Ну, уж точно не спала допоздна.       Теперь Иккинг понял, на что она смотрит. Предметом её лицезрения оказался его галстук, который он спросонья плохо завязал. Девушке он явно не нравился. Не поднимая взгляда, она начала с ним что-то мудрить, попутно говоря свою новость.       — Виконт получает какие-то важные письма, потому что получает их только из рук своего слуги, а также всегда запирает их в столе на ключ. А что-то скрытное всегда очень важно, — даже не смотря на эмоции парня, она поняла, что он хочет спросить, и продолжила, — Просто поболтала с прислугой.       Иккинг ничего не сказал и уставился на волосы блондинки, ведь лицо она так и не подняла. Только сейчас он заметил, что в причёску вставлены цветы яблони. От них шёл чудесный аромат, и шатен вобрал в себя этот запах полной грудью. Наконец-то девушка закончила и посмотрела на свою проделанную работу. О Боже, повстречал же он такую неугомонную леди, так ещё и влюбился в неё. Да, он любит её и никому не отдаст. Это он ещё вчера понял, когда на миг представил, что мог потерять её. А потом ещё весь вечер обдумывал это, пока девушка не пришла к нему, причём довольно в откровенно наряде. Она как будто чувствовала, что нужна ему, как и он ей. Эту связь не прервать. Иккингу жутко захотелось её поцеловать, но он воздержался.       — После завтрака у мужчин посиделки, вот и наведайся к Лоутону, — она положила ладонь на его грудь и взволнованно добавила, — Только будь осторожен.       Ой, да осторожность — его второе имя, а удача ему вообще кокетливо улыбается. Он усмехнулся своим мыслям.       Астрид приподнялась на носочки и поцеловала парня в щёку, после чего отстранилась и пошла в сторону столовой. Хеддок простоял ещё на месте около минуты, а после отправился следом.

***

      Удачно вскрыв замок, Иккинг пробрался в покои виконта и сразу направился к письменному столу, где он хранит письма. Здесь задача стояла посложнее. Какой-то мудрёный замок, что парень корячился над ним минут пять, если не больше. Наконец-то у него это получилось, и он открыл ящик. Внутри действительно лежали письма, около дюжины. Некоторые из них были от каких-то леди, а вот штук пять вообще не были подписаны, по крайней мере, имени отправителя не было. Он решил посмотреть то, что лежало сверху.       «Что значит, планы изменились? Нашей целью стоит старый хрыщ, а не его внучка. Девчонка ничего не сможет сделать после смерти деда. Максимум, ей перепадёт небольшое приданое, чтобы выйти замуж, а всё остальное достанется моему мужу. Какова вероятность того, что старик умрёт после гибели девушки? Я требую ответа, и в скором времени!

Г. Х.»

      У Иккинга глаза стали с размером блюдец, когда он это прочитал. Так значит, теперь целью головорезов стоит Астрид, а не её дед, и он узнаёт это только сейчас? Он сопоставил несколько моментов. Конечно, излишнее любопытство виконта к девушке, карета, в которой не только герцог должен был находиться.       Шатен сразу начал думать о том, где сейчас может находиться девушка. В голову пришла только одна мысль. Он быстро закрыл комод с письмами, прихватив нужные, и рванул к выходу. Он даже не думал остаться на несколько минут, чтобы всё закрыть, чтобы мужчина ничего не заподозрил. Было совсем не до этого.       Иккинг пулей долетел до первого этажа и приметил там дворецкого. Эти люди всегда в курсе всех действий своих господ. Попытавшись умерить свою тревогу, он подошёл к мужчине.       — Где мисс Хофферсон? — серьёзно спросил он.       — Не имею представления, Ваше Сиятельство, — непринуждённо ответил дворецкий.       Конечно, о многих прогулках Астрид не распространяется, потому что они проходят тайно, вот и дворецкий ничего не говорит.       — А если подумать? Мне срочно нужно её увидеть, — он проницательно посмотрел на мужчину.       Тот устремил свой взгляд на галстук шатена и, едва заметно ухмыльнувшись, или Иккингу показалось, ответил.       — На конной прогулке.       — Чёрт, — не выдержав, непристойно выразился Хеддок.       Не удосужившись объясниться перед дворецким, он помчался в сторону конюшни.       Девушка наклонилась к голове лошади и погладила ту по морде. Из головы не выходила хитрая улыбка деда во время завтрака, которая была обращена в сторону Астрид и рядом сидящего Иккинга. Кстати, впервые за все трапезы, что было очень удивительно, ведь она со всеми уже посидела. Так вот, герцог частенько на них смотрел, а в его глазах читалось довольство, только вот Астрид не понимала, почему. Герцог явно сватал девушку к графу, но нельзя быть таким довольным из-за того, что они рядом сели, в этом нет ничего такого. Совсем старик на этом зациклен.       Астрид усмехнулась и выпрямилась, после чего ускорила кобылу. Чтобы не светиться на пустых полянах, блондинке приходилось ездить в области леса, в котором были вполне проходимые места, деревья не росли вплотную друг к другу. Было очень тихо.       Вдруг из неоткуда раздался выстрел, который был направлен в сторону лошади. Та от испуга встала на дыбы. А из-за того, что она находилась на ходу, Астрид вывалилась из седла. Приземлившись на землю, девушка почувствовала сильную боль в ноге и голове, которой ударилась о какой-то выступ. В глазах всё помутнело, а мысли не могли прийти в порядок. Кобыла уже где-то скрылась в лесу.       Тяжело дыша, Астрид приподняла голову и перевернулась на живот. От движения голова ещё сильнее заболела, от чего девушка прикусила губу, чтобы не издать звука. Она попыталась восстановить ясное зрение и огляделась. Мозг продолжал работать, потому что она вспомнила это место и, разумеется, самый ближайший тайник. Встать она не могла, так что пришлось ползти по земле, чему очень мешали юбки, к нужному дереву. Как только она добралась до нужного места, послышался какой-то шорох с той стороны, откуда она «пришла». Лёжа спрятавшись за деревом, она достала оружие и прислушалась.       — Куда она делась? — проворчал какой-то мужской голос.       — Девчонка точно здесь была.       Астрид увидела из-за угла, что второй присел и что-то нашёл в траве. В руках у него был пистолет, а у второго что-то вроде палки. На вид они ужасно выглядели, неопрятно. Неужели, это те самые головорезы, которые должны были убить её деда. А она когда жертвой успела стать? Ещё интереснее вопрос: «А Хеддок знал?». Если он об этом умолчал, ему от девушки влетит по-полному.       — Далеко она не могла уйти, — поднялся мужчина и указал на землю, где, скорее всего, остался след её ползни.       Первый мужчина зловеще улыбнулся и начал поворачиваться в сторону убежища блондинки. Астрид поняла, что медлить нельзя. На кону её жизнь, а она даже встать не может, да ещё и голова жутко болит. Она направила пистолет в сторону медленно приближавшегося мужчины и напрягла зрение, чтобы прицелиться. Как только у неё это получилось сделать, она быстро сняла курок и выстрелила. Пуля попала точно в лоб убийцы, и тот незамедлительно упал на землю.       Голова у девушки ещё больше заболела, а в глазах всё помутнело. Через несколько секунд раздался ещё один выстрел, только Астрид не поняла, был ли он направлен в неё, так как она упала в обморок.