Быстрыми шагами я направился в свой кабинет, за мною летела феечка. Она ощущала мою злость и немного изменилась внешне. Волосы разметались в разные стороны, в глазах появились красные всполохи. По пятам меня сопровождала охрана из пары молчаливых воинов. Они едва поспевали за мною, не понимая куда я так спешу. Я отдавал по пути всем приказ найти мне канцлера.
Долго его искать не пришлось. Он сам вышел мне на встречу около кабинета, при чем он оттуда выходил. Я кипел от злости, забыв, что у него есть доступ в кабинет в любое время. Он вполне мог использовать мою печать и подписать приговор как моей сестре, так и семье родственника. Канцлер посмотрел на меня хмурым взглядом явно не ожидая меня встретить, но поклонился, как положено.
- Великий лорд.
Я догадывался, что Мирелий был его марионеткой с садистскими наклонностями. Но такой наглости и цинизма я не ожидал. Я представлял, какие мысли витали в голове у предателя, и хмурился все сильнее. Лорд Тиред гордо вскинул голову, будто не понимал, что я больше не тот мальчишка, который заглядывал ему в рот. Я не собираюсь плясать под его дудку и хочу изменить что-то в этой империи. Я подошел ближе к мужчину, специально наступая на хвост его противной змее.
– С каких это пор, – вкрадчиво начал я, не дав даже слова вымолвить уже открывшему рот канцлеру, – ты отдаешь приказы от моего имени?
Хранитель шипел и выкручивался, а лорд Тиред спал с лица.
– Великий лорд! – начал льстиво канцлер. – На ваших плечах лежит забота о народе всей нашей империи, что я осмелился не утруждать вас излишними проблемами и решать ничтожные мелочи самостоятельно.
- Без моего ведома?
- Сущие пустяки, - склонил голову этот льстец.
- Казнь моих племянников ты называешь пустяками?
Я напирал на него, прижав к стене. Хотелось свернуть ему шею собственными руками. Канцлер напрягся, протер платочком вспотевший лоб.
- Это… - пытался оправдаться лорд Тиред.
Я не собирался выслушивать бредни зарвавшегося наглеца, а тем более верить в них. Я подозвал стражу и небрежно кивнул на канцлера:
– Проводите бывшего канцлера в пыточную и велите палачу начать подготовку к допросу.
Растерянного канцлера тут же увели, хоть он пытался сопротивляться. Я зло сжимал кулаки, обдумывая ситуацию. Сколько еще предателей окружает Великого лорд? Как определить верных людей? Вокруг меня взметнулся воздух. Феечка села на плечо и старалась меня успокоить.
- Все не так страшно, как ты думаешь, - погладила она меня ладошкой по щеке. Около моего кабинете появился лорд Осиль и рухнул на колени, принимая позу покорности. Он молчал, но я видел его напряжение и страх. Не знаю насколько он связан с канцлером, но попробую дать ему шанс. Будь он всецело на стороне канцлера, не думаю, что Мирелий бы дожил до нынешнего дня.
- Как давно вы знакомы с канцлером, лорд Осиль? - спросил я, усаживаясь за стол.
Лорд Осиль похолодел. Этот жесткий, умный, проницательный человек нисколько не напоминал прежнего, глупого и похотливого лорда, не видящего дальше своего носа.
- Более пятнадцати лет, Великий лорд, - ответил мужчина.
- Сколько людей по приказу лорда Тиреда ты отправил на плаху?
Лорд молчал. Я слышал как быстро билось его сердце и видел, как метался по комнате взгляд.
– Найди пропавшую дочь моего покойного кузена и привези сюда. Узнай, кто их выдал. Немедленно! – рявкнул я.
– Клянусь, я выполню ваш приказ.
Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Лорд Осиль вышел из кабинета на подкашивающихся ногах. На весь коридор звучал его громкий голос. Он созывал людей, чтобы выполнить мой приказ. Я вздохнул. Такая жизнь в постоянном напряжении среди интриг не для меня, но скинуть тяжелою ношу пока не на кого.
- Эй там, принеси все приказы о казнях, - велел я.
Молчаливый раб с поклоном положил на стол стопку пергаментов и замер в почтительной позе. Я глянул на него: высокий, темноволосый, с приятными чертами лица, в ошейнике раба. Он отличался от прежних рабов, которые окружали меня всегда. Его осанка, взгляд, движения при ходьбе выдавали в нем человека благородного происхождения. Память услужливо подсказала, что это сын бывшего сиятельного лорда из Мраморного Дома. Территории этого Дома находились на юге от столицы. Его звали Рауль - бывший жених одной из моих далеких родственниц.
Мирелию приглянулась законная жена Мраморного лорда. Это семья впечатляла своей любовью между супругами и заставляла многих завидовать. Сиятельный лорд обожал жену, у них был один сын, поэтому выглядела женщина красивой и ухоженной. Где её впервые увидел Великий лорд – память не подсказала. За отказ предоставить женщину в качестве официальной фаворитки отец Рауля был лишен всего и казнен, а наследник переведен в статус раба личным указом и приставлен секретарем. Ту женщину отправили в императорский гарем, где она была жестоко изнасилован в первый же вечер. Получив желаемое, Мирелий быстро охладел и в последние два года про наложницу не вспоминал, что не мешало регулярно издеваться над её сыном. Я отвел взгляд, не веря в тупость своего предшественника. Как можно быть таким не дальновидным?
Я вдохнул, понимая, что еще долго буду исправлять ошибки предшественника. Пока не стоит придаваться самобичеванию. Мне нужно наведаться в пыточную, думаю, за прошедший час Гор с подручными сумел развязать язык бывшему канцлера. Через полчаса я сидел в пыточной и едва сдерживал рвотные позывы. Гор был мастером дела, скулящий вой не прекращался ни на минуту. Я поморщился – не терплю лишних страданий, но понимал, что необходимо добыть информацию. Мне по-человечески было жаль немолодого канцлера, но лорд Тиред меня бы не пожалел, окажись я на его месте. Здесь может остатся в живых кто-то один. И я своего не упущу.
- Хватит! - велел я, сглатывая вязкую слюну.
Мне хотелось прочистить горло и подышать свежим воздухом где-то подальше от пыточной. Гор убрал инструменты по приказу, а его помощник облил мужчину водой с ведра. Вопросов слишком много и уже через полчаса я получил все ответы на них. Канцлер имел права на трон, как выяснилось. Он был старшим братом Мирелия. Мое тело родилось уже когда лорда Тиреда был изгнали из дворца. Он кричал, что мое рождение стало его крахом. Покойный лорд был дважды женат, что не мешало ему иметь большой гарем и множество фавориток. Первая супруга лорда скончалась во время родов, и на выжившего ребенка долгое время лорд не обращал внимание. Мальчика сослали на воспитание к дальним родственникам, чтобы не путался под ногами. Ребенок жил далеко от столицы до семи лет, не зная о собственном происхождении. Спустя годы, когда вторая супруга лорда не могла подарить ему наследника, вспомнили про юного лорда Тиреда, привели его во дворец и представили Великому лорду. Тот признал в нём сына, но наследником не назначил.
- Никто меня не хотел признавать, - говорил охрипшим голосом лорд Тиред. - Он ждал твоего рождения, чтобы с позором выставить меня со столицы. Служанка, заботившаяся обо мне, сиятельный лорд, поободравший меня и весь его дом были сосланы на Солёные острова. А меня гнали, пока я не подстроил свою смерть. Я долго выжидал, чтобы отомстить и занять место, положенное мне по праву.
– Показания записать все, удели внимание тому, сколько вреда принес канцлер. Скольких он приказал убить и сколько подстроил несчастных случаев. Мне нужно полное описание его вредительства. Пытки продолжать, но не калечить, - уперся я взглядом в недовольного Гора,- на казнь он должен прийти своими ногами.
- Да, - кивнул палач, приступая к делу.
На откровения лорда Тиреда мне было плевать, ведь я не его брат. Но на душе остался неприятный осадок. Мне разгребать все последствия. Я остановился около окна и посмотрел за горизонт, где на небе красовался закат. Солнце последними лучами обнимало землю. Желудок настойчиво намекал на ужин, а спину и плечи ломило от напряжения. День сегодня был тяжелым.
– Массаж бы, – мечтательно протянул я.
- Едем отдыхать? - спросила феечка.
Я кивнул. Мне хотелось провести тихий вечер с женой. Мы поужинали вместе и уселись возле камина. Я усадил Илиану себе на колени, она положила голову на плече, но оставалась напряженной.
Огонь в камине отдавал теплом, этого было достаточно, чтобы согреть большие покои. Хоть каменные стены неумолимо льют ночной холод, тем самым совсем убавляя силу пламени. Настольная свеча догорала, и капельки воска застывают на шандале. Я перебирал пряди жены и радовался тишине и уюту. Огоньки отражались в ее голубых, как небесная лазурь, глазах. Длинные ресницы отбрасывали тонкую тень на бледные щёки.
Раньше я мечтал о доме, любимой и куче детишек, но моим мечтам не суждено было исполниться. Второй шанс на нормальную жизнь я не упущу. Коснулся виска жены мягким поцелуем, заботливо обнимая хрупкую фигуру. Мои тёплые ладони настойчиво тянутся под ночную сорочку Илианы, лаская жадными пальцами мягкий живот. Я тяжело дышал в озябшую шею, согревая её дыханием, иногда касаясь кончиком носа, а потом проводил влажным языком по шее. Мой пылкий поцелуй накрыл её губы, язык проник в рот, зазывая в вальяжный танец. Илиана неосознанно отвечала, я же пришел в ликование. Необъяснимое сладкое чувство томилось внутри. Это была не влюблённость и не похоть. Что-то большее, сильное, что успокаивало, давало уверенность и укрепляло дух. Хотелось продолжения, чтобы она не вздрагивала от каждого моего прикосновения.
- Я не хочу, чтобы ты меня боялась, - прикоснулся вновь к её губам. – Знаю в это сложно поверить после всего, что между нами было.
- Не надо доказывать, - просила она. – Я вам верю.
Похоже, мои слова только больше напугали жену. Мало ли как я буду доказывать свою любовь. Я решил зайти с другой стороны. Мне нужно расшевелить жену, чтобы она не была такой забитой и нерешительной.
- Илиана, тебе не скучно в замке? Может, не хватает общения?
- Не знаю, – совсем тихо проговорил Илиана, – я привыкла.
- Так не пойдет. Разве можно все время быть в одиночестве?
Мои громкие слова напугали жену и она сильнее сжалась. Я бранил себя мысленно за нехватку терпения. Сразу стал гладить мягкую и тёплую щеку, иногда касается кончика носа, большим пальцем провел по пухлым и розовым губам. Думаю, что вкус их слаще земляники, и мой разум затуманился. Я так близок к Илиане, и в тоже время далеко. Желание становится тяжким бременем, тянущим вниз, мучащим изнутри и разливающимся губительным ядом. Прижал жену к себе, к сердцу, коснулся щекой тёплой, гладкой шеи и гладил рукой по мягким, густым волосам.
- Я вернул ко дворцу сестру, только она не разговорчивая. Мне бы хотелось, чтобы вы познакомились.
- Спасибо, Великий лорд! – пролепетала девушка..
- Ну и славно. Пойдем спать, я что-то устал.
В постели я подтянул к себе теплое тело жены, уткнулся в мягкие волосы и
удовлетворенно вздохнул.
– Я хочу наследника.
– Да, лорд, – голос девушки дрогнул.
Ей было страшно, даже по голосу понятно. Мне хотелось её утешить, но я не знал как. Я засыпал, думая о большой семье. Первые шаги дались трудно, пусть мы еще далеки от идеала, но уже на пути.
***
На следующий день был запланирован совет. Первым делом я заявил об аресте канцлера по обвинению в государственной измене, назначил день казни и успел резко пресечь шепотки стариков за столом. За моей спиной стоял лорд Осинь, которому я немного больше стал доверять. Он бодросовестно исполнял приказы, и племянница нашлась, и предатель, и еще парочка ярых прихлебателей бывшего канцлера. Все могут работать как положено, если им пригрозить казнью. Я постукивал пальцами по поверхности, слушая возмущения почтенных лордов.
- Я желаю получить отчет от каждого Дома о переписи населения в течении трех дней, - велел я.
Если я хочу что-то глобально изменить, нужно начинать с мелочей. Сколько людей проживает в Альсанской империи? Чем дышит каждый Дом, и какое имеет влияние на столицу и меня-лорда лично? Мне нужны ответы на эти вопросы, чтобы выстроить правильную линию поведения.
- Зачем? – возмутился почтенный лорд Второго дома.
Лорды подняли шум. Может я не правильно отдал приказ? Они начали переговариваться между собой, игнорируя мое присутствие. Сиятельные лорды привыкли так делать, ведь Мирелий лишь был марионеткой, и сейчас они не воспринимали меня в серьёз. Сейчас я вздохнул полной грудью, прочистил мозги кислородом и перестал зацикливаться на негативных аспектах ситуации. Нужно заткнуть фонтан сарказма, льющегося от этих стариков, тогда мне удастся составить хотя бы примерный план работы на ближайшие дни. Сейчас не время расслабляться! Кто сказал, что будет легко?
- Выведете его на площадь и всыпьте десять плетей! - резким голосом сказал я.
Все мигом замолкли и с недоумением посмотрели на меня. Раньше лорд причинял боль только слабым и не трогал влиятельные дома или сиятельных лордом. Стража переглянулась между собой и все же потащила лорда из Второго Дома за дверь под строгим взглядом лорда Осиль. Я сжал руки в кулаки, похоже меня не считали правителем. Даже моя охрана не видела во мне лидера.
- Великий лорд, это... - попытался поставить меня на место еще один сиятельный лорд, но у поднял руку.
Феечка распознала мой знак и лишила на миг мужчину воздуха, чтобы он не смог говорить. Сиятельный лорд схватился за горло с ужасом. Рядом с ним вдруг появился хранитель, похожий на толстого мишку.
- Я никому не давал слова! - поднялся со своего места.
Через распахнутые окна доносились жалобные крики лорда Второго дома. Все остальные немного притихли и хмурились. Раньше на них не распространялся дурной характер Великого лорда.
- За пререкание с лордом полагается порка, - сказал я и велел подать устав. - Освежите память.
Они не спешили спорить, но я понимал, что это не поставит их на место. Они много лет делали, что хотели, и не смогут уже поменяться. Пока все соблюдали тишину, а продолжил:
- С этого дня налоги для Домов увеличатся, и платить вы их будете с собственных карманов.
- Лорд, повремените с решением! - проскрипел лорд Рэль, почтенный лорд из пятого Дома.
Он был невысокого роста с седыми волосами и аккуратной бородкой. Такой вот добрый дедушка с холодными глазами. На вид очень честный и благочестивый, но его хранитель-гриф настораживал. Как говорила феечка, хранитель отображает характер своего человека. Эти птицы в моем мире долго выжидали, чтобы добыть пропитание, но не брезгуют падалью.
- Не валите все на свои молодые плечи! – поддакивал лорд Дэрен, почтенный лорд из девятого Дома.
- Я не перетруждаюсь, - уверил их. – А вот в ваших способностях я сомневаюсь.
Поднялся такой гул, что у меня разболелась голова. Не думал, что сорок стариков могут так галдеть. Лорд Осиль понял мое недовольство без слов и ударил в гонг. Его повесили на стене сегодня утром, ведь я не собирался перекрикивать присутствующих. Гул звенел в ушах, старики уселись и притихли. Способ успокоение им не пришелся по душе. Лорд Осиль стал у меня за спиной.
- Почтенные лорды, совет окончен! – встал я, не желая тратить время на препинание с ними.
- Великий лорд!
- Я сказал, закончим! – повысил голос и обвел всех убийственным видом. - И еще, я вернул ко дворцу мою сестру.
Почтенные лорды забубнили, как базарные бабы, нервируя меня все сильнее.
- Она же душевнобольная! - негодовал лорд Рэль, желая мне насолить.
А вот и первый кандидат на заслуженный отдых подальше из столицы! Не с его ли подачи Адель попала в ту лечебницу? Самостоятельно Мирелий бы не додумался до такого.
- Я что заставляю взять её вас в жены? – старик ахнул от моих слов. – Я решил поставить совет в известность о её присутствии во дворце.
Лорд умолкли, я уверен, они остались при своем мнении. Возвращаясь в кабинет, я почувствовал как болит голова. Почтенные лорды отнимают больше сил, чем работа с указами. Лорд Осиль остался ждать моих указаний.
- Что ты хотел?
- Лорд, вы пошли против почтенных лордов, позвольте приставить к вам несколько телохранителей.
Про это я пока не подумал. Мирелия пытались убить несколько раз, но я не думал, что мне могут угрожать. Его предложение было вполне разумным. Я впервые проявил характер, как лорд и недовольных большинство.
- Хорошо, - согласился я.
Я отослал лорда Осиля и решил немного поработать. Перелистывая документы я вновь поднял глаза на молчаливого раба. Мы наблюдали друг за другом. Пару раз раб хотел что-то сказать, но не решался. Рабам не положено иметь собственное мнение, но мне не помешал бы совет от умного человека. Я надеялся, что весь ум и покорность из Рауля еще не выбили, и у меня есть шанс перетянуть его на свою сторону. Как подсказывала мне память, он был строптивым рабом, который не желал починятся тирану и убийце отца. Но любого человека можно сломать, нужно только разное количество времени. Рауль почти доломался.
- Сядь! - велел я рабу, указав на стул напротив меня. Он выполнил приказ без лишних вопросов.
Я спихнул ему стопки документов и велел рассортировать их. Раб выполнял монотонную работу, а я все чаще посматривал в окно. Начало темнеть...
***
Прошло два дня после совета, почтенные лорды никак не успокоились и присылали мне дипломатов с подарками. Часто подарками были живые люди, что бесило меня еще больше. В итоге я рассердился и выгнал всех используя силы хранителя. Дипломатов раскидало по разным углам зала, даже рабам и страже досталось.
- Все вон, пока головы еще на ваших плечах!
От использования сил у меня разболелась голова. Феечка сообщила, что это из непривычки.
- Нельзя использовать столько сил! Ты же никогда не тренировался, вот твое тело протестует!
- Начну тренироваться, скоро, - обещал я.
Меня отягощали разные мысли и совсем не хотелось ничего делать. Все нормальные умные люди казнены или стали рабами, или бежали и попрятались. Достаточно было посмотреть на Рауля, раба и секретаря. Кстати, с ним нужно было что-то делать. Умный человек, не правильно оставлять его рабом, когда можно найти более удачное применение его способностям. И мать ему вернуть вместе с имением покойного отца.
Вдруг вошел лорд Осиль и, поклонившись, с опаской заговорил:
- Великий лорд, ваша сестра пропала!
- Что! – вскочил я с места. – Когда?
- Рабы заметили её отсутствие минут десять назад, когда принесли ужин.
- Куда смотрела ваша охрана? – нервничал я.
- Вы запретили им появляться в покоях девушки в первый же вечер.
Я помрачнел. Неужели лорды поняли, что сестра мое слабое место и быстро ударили по самому больному?
- Мы обыскали замок, её нет в его пределах, - отчитался Осиль. – Посылать поисковые группы в город?
- Конечно, посылай! Найдите её!
Лорд поклонился и покинул кабинет. Во мне все тряслось от переживаний. Куда Адель могла пропасть? Почтенные лорды подсуетились? От этой мысли я замер посреди кабинета. Они бы не посмели ли… Один раз кто-то уже провернул её исчезновение, так почему бы не попробовать еще раз. Дурак, зачем я вообще о ней вспомнил на совете?
- Феечка можешь её найти?
- Попробую, но ты останешься без защиты.
- Со мною все будет в порядке. Только найди её!
Феечка ничего не ответила, а только выпорхнула в окно. Полночи я не спал и ждал сообщение лорда Осиля или его людей. Я нервничал и ждал, наматывал круги по залу. Нервничали со мною и рабы, и охрана. Мирелий часто совершал необдуманные поступки, а в первую очередь страдали те, кто оказывался рядом. Я в душе молился, чтобы с ней ничего не случилось. С рассветом в дверь несмело постучались, и вошла сестра. На плече у неё сидела феечка.
- Адель! – схватил её в охапку и прижал к себе.
Телохранители благоразумно отвернулись. Она обняла меня в ответ. Мы так стояли с минуту. Потом я стал её осматривать на повреждения. Она были целой и невредимой, только несколько царапин на лице и руках. На ней были темные одежды, полусапожки и легкий плащ с капюшоном.
- Где ты была? – спросил сестру, сжимая за плечи.
- В городе… - тихо ответила Адель.
Я ударил её по лицу.
- Выйдете за дверь, - велел я охране.
- Но, лорд…
- Вон! – крикнул я.
Мы остались вдвоем. Я сел в кресло и указал сестре на второе, она держалась за щеку и молчала.
- Адель, куда ты пропала?
- Я не помню как ушла из замка, - начала говорить девушка. – Казалось, что я просто сплю, а потом очнулась на улице. Было страшно, ведь не знала, где я. Не сердись на меня, пожалуйста…
- Глупая, - обнял я девушку. – Ты моя семья, я боюсь за тебя. Я твой старший брат и всегда буду о тебе беспокоится.
Я погладил её по спутанным волосам.
- А в замок мне помогла вернутся она, - посмотрела на феечку Адель.
- Ты её видишь?
- Да.
Мы с феечка переглянулись. Существовало мнение, что женские особи не ощущали хранителей.
- Это мой хранитель.
- Я читала о них, - улыбнулась Адель.
Феечка перелетела на раскрытую ладонь сестры.
- Как её зовут?
Я немного завил, ведь имени для своего хранителя еще не придумал.
- Можно я придумаю ей имя? - попросила Адель.
- Почему бы и нет, - согласился я.
- Зефира.
Я посидел еще немного с сестрой, а потом провел её к покоям.
