Начать с начала

После бракосочетания новоявленное семейство Цило переехало в родовое поместье клана дарующих. Для Зои этот переезд был словно кость поперек горла, но после разразившегося скандала с подменой девушка была вынуждена стать главой уже почти мертвого клана. Дочь чистокровного и простой женщины возглавит один из древнейших родов. Место Хлои теперь её; всё, чем когда-то владела она, стало собственностью незаконнорожденной. По реакции совета было трудно понять, что больше приводит в негодование старейшин: побег Хлои или же её дарственная. В один момент главы кланов лишились всего, на что рассчитывали. Калеб, старейшина "Огненной длани", требовал признать брак недействительным, но Руфус протянул тому дарственную, которая делала Зою самой богатой из невест и вообще среди женщин северных кланов. Из её содержания следовало не только признать девушку равной Цило, но и впустить её в ряды старейшин, так как чистокровная полностью отрекается от своего прошлого. Женщина, незаконнорожденная и член совета! Такого никто не мог и предположить, а уж представить в действительности и подавно! Вот тебе и свадебный подарок от бунтарки. А Марко тоже хорош: до последнего не заметил подмены! Только когда они оказались на супружеском ложе вдвоем и, не найдя признаков невинности у супруги, он назвал свою жену настоящим именем. По этому случаю пара еще не раз посмеивалась друг над другом. Все же Зоя боялась оставаться в замке старейшин, и они следующим вечером покинули его в сопровождении остальных членов семейства Цило. Глава их клана, отец Марко, опасался нападения или убийства новобрачной. Как невестка она их не устраивала, но, имея теперь за плечами огромное состояние, представляла из себя весьма ценную игрушку. Вот тут Марко впервые осмелился возразить отцу и потребовал признать всему клану свою жену равной им. А это означало, что только она будет единственной матерью детей старшего: ребенка и единственного сына вождя. Только она и никто другой! От всего этого у Зои подкашивались ноги, и она постоянно цеплялась за руку супруга. Глядя на это, мать Марко не сдержалась и съязвила: - Если она и дальше будет висеть на тебе, то наследники появятся не скоро! – и, покидая Зал совета, на выходе злобно бросила: "Если они вообще будут!" Теперь Зоя жила в огромном поместье и занимала один из самых красивых реконструктивных замков эпохи средневековья. Их жизнь с Марко постепенно вошла в привычное русло, и они наслаждались общением друг с другом без осуждающих взглядов. В течение нескольких месяцев в помещениях шли ремонтные работы. Замок долго находился в заброшенном состоянии, и Зоя с полной самоотдачей руководила процессом. Рабочие убрали одну из стен в библиотеке, и ей хотелось взглянуть на просторное помещение. Оно действительно впечатляло: выполненное в готическом стиле и дополненное восстановленным с оригинала камином казалось, что Зоя на самом деле очутилась в прошлом. Мастера еще не нанесли штукатурку на заднюю стену: она никогда не обрабатывалась смесями, и кирпичи во всей красе выглядывали из раствора. Цило подошла к ней и прижалась всем телом: "Как странно - это теперь принадлежит мне, но я совсем не ощущаю себя здесь хозяйкой! Может, Хлоя поспешила с отречением?" Проведя рукой по кладке, девушка отломила несколько кусочков цемента и бросила их на пол. Кирпичи в этом здании тоже имели свою историю, многие из них были привезены из Европы: после первой войны некоторые исторические памятники так и не отстроились заново, и их разбирали на строительные нужды. Шероховатая поверхность приятно холодила кожу, под нежными пальчиками проскакивали неровные края многовековых камней. Один из них от прикосновения немного подался вперед. Удивленная Зоя остановилась на месте: что это могло быть? Неужели случайно найденный тайник! Словно в подтверждение её мыслей появился скрытый проход вниз, со ступеньками в темноту. Не зная как поступить, Зоя взяла оставшийся от рабочих фонарик и спустилась. Помещение было небольшим по размеру, примерно квадратов четырнадцать и вмещало уникальные личные вещи, принадлежавшие родителям Хлои. Подойдя к ближайшему стеллажу, девушка открыла первую попавшуюся шкатулку: внутри лежали женские украшения, которые были достоянием матери изгнанницы. Знала ли об этом Хлоя? Наверное, нет. После того как её родители были казнены, она несколько лет жила в здании совета и последние шесть лет у её матери. Зоя взяла в руки тяжелое золотое ожерелье с большими сапфирами и приложила к своей груди. В свете фонаря камни загадочно блестели, словно привораживая её глаза к себе. "Это не мое, и никогда моим не станет", - девушка с грустью положила украшение на место. Она перевела взгляд на другие стеллажи: портреты предков, коллекционное оружие, книги - очень много книг лежало на полках, некоторые были сложены стопками прямо на полу. "Почему их принесли сюда, а не оставили в библиотеке вместе с остальными?" - девушка наклонилась и взяла одну из них. "Семейная хроника чистокровных", - мысленно разговаривая сама с собой, Зоя переворачивала страницы одну за другой. Отложив книгу в сторону, она взяла еще одну. Это действительно была биография целого рода: кто когда родился, женился, где жил, когда умер... Сколько же здесь информации и за сколько тысячелетий она собрана? От увиденного голова пошла кругом... Внимание Зои привлекла сложенная в шкатулку из горного хрусталя стопка пергаментов. Взяв несколько штук сразу, она попыталась прочитать их. Старые предания, записанные твердой рукой летописца, вызвали у неё улыбку. "Я оставлю это место в тайне, Марко не нужно об этом знать". Уже положив их на место, девушка случайно столкнула старинную китайскую вазу. Среди осколков лежал стальной цилиндр с кодовым замком. Поднеся его к лицу, Зоя попробовала подобрать наугад комбинацию. Результат не увенчался успехом, поэтому она решила ввести дни рождения Хлои и её родителей, а также дату, по которой Хлоя осталась последней. Одна из них оказалась верной, и замок открылся, заставляя цилиндр развернуться. Внутри лежал древний пергамент, от времени ставший настолько хрупким, что мог разрушиться в любой момент. "Это явно не для моих глаз". Зоя пыталась справиться с любопытством, но оно одержало маленькую победу: она стала внимательно читать письмена на языке чистокровных. Бледная и с дрожащими руками, в состоянии, близком к истерике, девушка вихрем ворвалась в их с Марко спальню. С разбегу запрыгнув на кровать, трясла мужа за плечи, но тот не реагировал и продолжал спать. Тогда не выдержав, Зоя скинула с него одеяло и со всей силы шлепнула по ягодице: - Да просыпайся же ты! - в одно мгновение она оказалась на полу и стала разжигать камин. Поднявшийся мужчина с недоумением смотрел на жену, которая зачем-то открыла дверь и проверила - не подслушивают ли. Она протянула ему пергамент и пошла проверять окно. В течение пары секунд Марко не проявлял никаких эмоций, а потом испуганно взглянул на Зою: - Ты знаешь язык чистокровных? Но откуда? - Хлоя научила, она многое мне объясняла. Отвечай, кто еще может знать об этом? - она бросила в огонь еще одно полено, а Марко тем временем стал одеваться. - Вполне возможно, что некоторые члены совета знают... но я не уверен, - он протянул пергамент жене. - Не знаешь? Тогда что ты дашь своему сыну, если то, о чем здесь написано, свершится?! - она глядела на него с яростью и, разорвав документ, бросила его в камин. На лице Марко было отражены одновременно радость, смятение и страх: - Сыну?.. - Не важно, сын или дочь, Марко! Главное, что совет хочет уподобиться богам... Поэтому они казнили за мнимые преступления дарующих? - Зоя с ужасом смотрела на мужа - Ты знал об этом?.. Ты... знал! * * * Кисть принца сжалась в кулак и быстро впечаталась в стену прямо возле моего виска. Янтарные глаза метали "молнии", а разум пытался пробить защиту. На каждую попытку я выставляла новый блок, и спустя несколько минут таких сражений он со злостью был вынужден прекратить бой. Взяв рукой мой подбородок и склоняясь к уху, шепотом произнес: - Рано или поздно ты заговоришь... есть способы любому "развязать" язык. Я и не посмотрю, что ты женщина, - Эльф продолжал смотреть мне в глаза и злорадно лыбаться. - Что, убьешь? - правильно гласит поговорка "язык мой - враг мой". Я внимательно всматриваюсь в его глаза. - Хм... напугал! Рука принца теперь сжимала мое горло, не сильно, но с таким расчетом, чтобы чувствовать пульс на сонной артерии. Он повернул голову сначала влево и, проведя пальцем от уха до ключицы, вернул её в первоначальное положение. - Заманчивое предложение, человек! Но достойна ли ты такой чести? – в глазах мелькают загадочные огоньки и по выражению лица понятно, какие мысли бродят в его сумасшедшей голове! - Как ты попала в мой мир? - теперь интонация его голоса была гораздо мягче и даже ласковее!.. Ответить ему или нет? - Договор, - повторяю точь-в-точь произношение эльфа и копирую его мимику. - Договор с кем?.. не надо, и так понятно - Содрох! - он резко поднялся на ноги и, не оборачиваясь, спустился к камину. Бросив туда пару поленьев, эльф протянул руку прямо к пламени и на несколько секунд занес ладонь над ним. Огонь пританцовывал и старался дотянуться до плоти, отражаясь на ней желто-оранжевыми бликами. У меня появилось дурное предчувствие, под ложечкой неприятно засосало... С каменной маской на лице принц направился ко мне с мечом в руке. Да ладно!.. Вот так просто убить? Голову с плеч и без предсмертной агонии, борьбы и всеми опутствующими этому действиями? Но рука застыла в воздухе, словно раздумывала, стоит ли, и опустилась, разбив звено цепи. Не дав мне даже встать на ноги, эльф схватил за руку и волоком потащил по ступеням. Такой резвости в действиях я не ожидала и второпях запуталась в собственных ногах, рухнув всей массой на него. Хватка принца сделалась чуть слабее и, так как я оказалась сверху, рывком освобождаю запястье и, не разбирая дороги, бегу на выход. В конце коридора горит факел, и я мысленно молю всех богов, чтобы удалось удрать. Да, побег - это не красиво, в таком поступке мало чести, но держать марку перед ним я не собираюсь! Оглядываюсь назад и вижу, что погони нет. На полном ходу пытаюсь остановиться, тело заносит, и я опускаюсь на одно колено. Так быть не должно, где-то подвох! Уж ему эти места лучше знать, и, видимо, он направился мне наперерез. Теперь уже не до скорости. Я медленно поворачиваюсь вокруг собственной оси и вглядываюсь вдаль. Тишина вокруг действует на нервы, пячусь назад - туда, откуда только что бежала. Внимательно ищу пути отступления, вокруг только темные переулки, и я сворачиваю в первый из них. Проход узкий и темный, смотрю вверх и замечаю выдолбленные в камне ступени. Упершись руками в стены и перенеся на них вес тела, я поднимаю ногу и упираю ее в проход. Поверхность практически гладкая, и ступни то и дело норовят соскользнуть. Добравшись до верха, кошкой запрыгиваю на первый выступ лестницы. Поднявшись по ступеням, попадаю в комплекс, состоящий из нескольких залов, соединенных одним проходом. Здесь светло, но я не вижу ни факелов, ни горелок. Здание построено из красного кирпича, и сверху постоянно падает что-то похожее на конфетти. Осторожно, стараясь не шуметь, переступаю ногами по ковру из опавших желтых листьев. Как они попали сюда? Дойдя до второго пустого помещения, немного осмелев, я пошла привычным шагом до широкого проема, ведущего в огромный по своим размерам зал. Интуиция подсказывает, что отсюда нужно уносить ноги как можно скорее, и я разворачиваюсь, чтобы уйти. - Не так скоро, человек! - внутри все оборвалось! На мгновение замираю и оцениваю свои шансы: нет, двигаться вперед не вариант, у него преимущество в физической силе... Жду, пока он приблизится почти вплотную к спине. В воздухе слышится характерный звук от вращающегося в руках эльфа копья, "жди... жди, еще рано". Сердце выстукивает чечетку, и когда он почти поравнялся со мной, стрелой бегу на ближайшую стену, отталкиваюсь ногами от неё и в воздухе делаю сальто, перескочив явно опешившего эльфа. Убегаю на несколько метров к проходу и, остановившись, жду следующих действий белобрысого. На лице противника играл боевой азарт. Отведя копье за спину, он хищником направился в мою сторону. Перевожу взгляд под ноги, шаги большие и размашистые, бегу ему навстречу, а он в свою очередь тоже ускоряет шаг, срываясь на бег. Примерно за два метра до столкновения падаю на спину, вытягиваясь стрункой проскальзываю между его ног и встаю на колено. По инерции продолжаю скользить по листьям и в нужный момент встаю на ноги. Такой фокус я частенько проделывала с "ночными охотниками", когда им казалось, что бежать уже некуда, и они гнали жертву в угол. Выход есть всегда, его только нужно вовремя заметить. Тишину нарушает топот наших ног, теперь у меня есть небольшие преимущество: секунд десять-пятнадцать... бегу, что есть силы. В такой ситуации я видела два варианта развития событий, один из которых мне нравился больше. Но невозможно предугадать практически все и сразу, обязательно есть погрешность, и этой погрешностью было чертово копье, которое во второй раз больно било по ногам. Споткнувшись, мне все-таки удалось удержать равновесие, но преимущество во времени было утрачено. Схватив меня за плечи, эльф с силой оттолкнул на пол, отчего я перевернулась на спину. Теперь борьба была внизу. Да разве это можно было назвать борьбой? Он просто скрутил меня в "бараний рог" и, закинув на плечо, понес в сторону последнего зала. Для приличия я пару раз брыкнулась и даже укусила его за руку, но все преимущества были на его стороне. "Ладно, посмотрим, чего ты хочешь", - я расслабилась и уставилась глазами в пол. - Ты не перестаешь меня удивлять, человек, - на его губах заиграла надменная улыбка. И как мне расценивать это замечание? Наверное, как комплимент. Принц остановился и сбросил меня на пол. С трудом поборов желание сказать что-нибудь плохое его персоне, осматриваюсь. Скорее помещение напоминало собой конференц-зал, только вместо стола босса была небольшая прямоугольная площадка, по бокам от которой за перилами располагались искусно вырезанные лавки. Повернув голову вбок, вижу стоящий на возвышении трон с телом богато одетого старца. Знакомая картина, такой вид был и у Нуалы, только здесь находился мужчина. Теперь понятно для чего он притащил меня сюда. Подымаюсь на ноги и, не сводя глаз с принца, чеканю с холодной яростью: - Договора не будет! - А нет никакого договора, ты сделаешь то, что я прикажу! - принц загородил проем своим телом и сложил руки на груди. Опять это высокомерие, переплетенное с безразмерным самомнением и властью. Как же мне это все надоело! Сажусь на пол и обхватываю колени руками в знак немого протеста. Интересно: и как он заставит меня? Разве что кулаки пустит в ход... Но следующих действий я не ожидала, поэтому полностью утратила внутреннее равновесие. Принц схватил меня за руки и, держа на весу, впился поцелуем в губы. Блин-н-н-н-н! Вот он первый поцелуй, совершенно не такой, какой я себе представляла в мечтах, будучи подростком. Это был поцелуй мужчины, весьма искушенного, лишенный всяческого приличия и до невозможности... приятный. А я ведь даже не думала об эльфе как об особи противоположного мне пола... Зря! "Хочешь проверить, что будет дальше?" - залетает в голову мысленное послание принца. Я смотрю ему в глаза и, не отрывая губ от его, едва качаю головой. Это шантаж, сексуальный шантаж! Так даже "охотники" никогда не поступают, но по законам совета к чистокровной и не замужней вообще нельзя было "подойти" мужчине, а тем более желать её. На лице белобрысого мелькает удовлетворение, хотя в голове бушуют совсем другие чувства. Уж я-то знаю! Почти на полусогнутых ногах и под впечатлением, отхожу в сторону от него. В голове полная каша, но подбородок упрямо начинает смотреть вверх. Брошенный вызов правильно расценен и принят. Его королевское величество, склонив голову набок, медленным движением рук начинает развязывать узел широкого пояса на кафтане. Гаденько от всего этого становится почему-то только мне. На лице эльфа сияет надменная улыбка, полная уверенности: он знает, что у меня никого не было, и решил использовать это как очередной стимул к получению желаемого. Да ни фига тебе не светит! Я отхожу на несколько шагов, увеличивая расстояние между нами. Пояс развязан и отброшен в сторону, теперь пальцы касаются верхних пуговиц на кафтане. Пара шагов с его стороны сокращают расстояние до первоначального. "И как это далеко зайдет?", - мелькает в мыслях. Внезапно в зал кубарем врывается Содрох и со всех сил пытается оттащить в сторону эльфа. Благословите боги этого библиотекаря, ибо он своим присутствием спас честь и достоинство девушки. Я почти упираюсь спиной в трон сидящего на нем старика и с нескрываемым интересом наблюдаю за ними. Внезапная перепалка прекращается, Содрох падает на колени перед принцем и говорит на незнакомом языке. Тот возражает и повелительно приказывает что-то. В последний момент хранитель хватает полы кафтана и буквально кричит мне. - Хлоя, я не могу противостоять наследнику трона, но очень вас прошу: попытайтесь хотя бы не для него, - он кивает в сторону принца, - а для короля Балора! Что? Этот труп и есть великий король эльфов? Невероятно! Теперь любопытство просто раздирает на части, и я поворачиваюсь лицом к окаменелостям, разглядывая каждую морщинку на лице мертвого повелителя. Удивительно, здесь и сейчас прикоснуться к тому, что навсегда изменило историю моей семьи. Король Балор! Сколько легенд и саг о тебе было сложено, и я пусть так, но все же "вижу" тебя. Руки медленно сами собой тянуться к его голове, проводя ладонями по окаменелым волосам, по витым рогам, лбу и носу. Мир вокруг перестал существовать, остались только я и король. К великому своему сожалению я не вижу в нем жизни: она была утрачена в соответствии с биологической программой. Смерть была неизбежна от рук собственного сына, и я жестом подзываю Содроха. Шепотом говорю об этом и одним глазом наблюдаю за реакцией принца. Подойдя к нему, хранитель, видимо, слово в слово передает мое послание, и эльф теряет ко мне интерес. Есть! Вот она долгожданная возможность, когда про тебя почти забыли... Я на цыпочках отхожу за трон, ближе к железным трубам, которые образуют подобие печи: слева от них есть маленькая дверь. Ногой толкаю её в сторону: ни скрипов, ни лязганья... она открывается бесшумно, и я проскальзываю внутрь, предварительно закрыв с обратной стороны на засов.