Начать с начала

После очередного и бурного выяснения отношений с Марко Зоя поняла бессмысленность своих попыток что-либо доказать. Все предоставляемые доводы разбивались о стену, состоящую из непомерной гордыни и уверенности в собственной правоте мужа. Он либо намеренно провоцировал Зою на скандал, а затем игнорировал, либо же пытался убедить её, что страх за будущее вызван гормональными изменениями организма. Любую попытку сослаться на найденное пророчество Цило грубо прерывал и в один прекрасный момент в ультимативной форме потребовал от Зои беспрекословного подчинения. Мягко говоря, удивленная женщина решила сменить тактику: перестав спорить, она заняла выжидательную позицию и держала на контроле любое общение мужа со своими родственниками. Хотя это мало что дало, но скандалы в семье практически сошли на нет. Если раньше она догадывалась о некоторой «несостоятельности» Марко, то теперь полностью убедилась в его полной зависимости от решений отца и приемной матери. На любую их просьбу тот реагировал щенячьей радостью и восторгом: ведь его попросили! Поэтому нет смысла в противостоянии мнений, она просто будет делать то, что посчитает нужным. И совершенно не важно, как отреагируют родственники мужа-недотепы, она теперь сама глава клана. Вечером за ужином женщина подобрала нужный момент и сообщила о намечающейся поездке к матери в гости: "Дорогой, ты же знаешь, как давно я собиралась навестить маму.... поговорить с ней о "женском"..." и, встретившись с непонимающим и одновременно подозрительным взглядом Марко, опустив глаза, добавила: - Ты представляешь свою мать, выбирающей чепчики, костюмчики и подгузники для малыша? - как ни странно, но довод с Еленой подействовал. Марко вообще не помнил, чтобы мать проявляла к нему или же другим детям ласку. Нет, всякие нежности, объятия и признания в любви были не её стихией. Интриги, заговоры, склоки, подстрекательство - стали для жены предводителя излюбленным инструментом удержания власти над кланом в руках семьи. Она в совершенстве «оттачивала» их каждый день, совершенно забыв про своих детей, которых отдала на воспитание гувернерам. Теперь Зоя почувствовала умиротворение на душе и впервые за несколько недель улыбнулась. Здесь, в Гресо, все проблемы отошли на задний план, и она с удовольствием окунулась в приятный водоворот шопинга. Её мать, Маргарита, была счастлива за дочь, как и любая другая женщина будучи на её месте за своего ребёнка. Придирчиво выбирая одежду новорожденному, они весело щебетали, прогуливаясь по подземному торговому центру. Но, чувствуя внутреннее напряжение дочери, Марго так и не решалась на откровенный разговор. Спустя неделю, поздно вечером зайдя к матери в спальню, Зоя в одно мгновение выдала все то, что тяжким грузом лежало на сердце. Каким образом ей удалось стать равноправным членом клана Цило, про дарственную, оставленную Хлоей, про побег, как случайно нашла тайник в замке и чуть было не проболталась о пророчестве. Марго слушала все внимательно, только иногда качая головой и тяжело вздыхая. Когда-то женщина собственноручно перенесла все личные вещи членов семьи, в тайник и думала рассказать о нем Хлое. А сейчас, выходит, сделать это невозможно: совет направил "охотников" на поиски строптивой наследницы, нарушив тем самым собственное правило: "О тех, кто отрекся от прошлого, было запрещено даже упоминать, для кланов они просто переставали существовать". На огромном каменном панно, находящемся в обители глав Верховного совета, в виде древа располагались все кланы: предводители с чистокровными дочерьми и старшие сыновья. Плиты, содержащие письмена с теми, кто позволил очернить свой род, немедленно подвергались снятию и уничтожению. Редко, но такому забвению предавалась вся ветвь, идущая от сыновей старейшины, если отрекшийся запятнал не только собственную честь. Зачастую, оторвавшись от собственного клана и оставшись наедине с окружающим миром, он подвергался негласным нападкам со стороны представителей «огненной длани», так как использовал возможность начать другую жизнь с обычными людьми. А результатом этого было, как правило, не учтенное потомство... Действуя тайно, не оставляя следов собственно присутствия, оба клана превратились в персональных карателей, этаких цепных псов, существование которых сводилось только к поддержанию внутренней власти совета. Остальным под страхом смертной казни было запрещено даже в мыслях думать об отступниках, и постоянная слежка со стороны "охотников" держала в подвешенном состоянии не только чистокровных. Марго вспомнила встречу с отцом её дочери. Мимолетный роман имел продолжение в несколько лет, дав ей столько счастья, печали и радости, как, наверное, ни один мужчина на свете не был способен на столь яркие чувства. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться, и их островок нежности покрылся терновником. После обвинений и вынесенного приговора дарующим, Марго поклялась никому, кроме выжившей законной дочери любимого мужчины, не открывать тайны. Именно из-за неё погибла семья Хлои, приняв на себя столько мучений. И так как теперь её собственная дочь возглавила клан, настало время рассказать о том, что на самом деле творилось за стенами совета. Марго налила себе почти полный стакан виски и одним махом выпила содержимое. То, что предстояло поведать любимому ребенку, вызвало в памяти череду мрачных и мучительных воспоминаний. Ей не хотелось, чтобы груз ответственности тяготил Зою, но, видимо, момент признания неотвратим: - Ты знаешь, как я познакомилась с твоим отцом. Эта встреча навсегда изменила мою жизнь, внеся в неё как хорошее, так и плохое... Но я никогда не жалела об этом, - рука ласковым движением проскользнула по голове дочери. - Не на это я рассчитывала, зная об ваших встречах с Цило, но сделанного не воротишь. Те вещи, которые ты видела в тайнике, были спрятаны мной, после того как Олафа, его жену и сыновей начали допрашивать. За несколько часов до этого Шайенн передала мне Хлою, сказав, что совет давно вынес свой вердикт, и им ничего не остается, как только подчиниться. Она просила меня спрятать семейные хроники от возможного уничтожения и тогда же взяла клятву, что я расскажу их дочери, твоей сводной сестре, правду о смерти родителей. Обвинения, которые выдвинули против них старейшины, не имели оснований, лишь только домыслы, и многие из других кланов требовали пересмотра дела. Поэтому глава совета был вынужден торопиться с исполнением решения суда, и, забрав у меня Хлою, принес её родителей в жертву собственной алчности, - слушая мать, Цило боялась только одного, что та скажет о пророчестве, и как видно - не напрасно. - Я знаю, что ты еще нашла там и опечалена этим. В такой момент у женщины должны быть только положительные эмоции, а ты переживаешь, хотя и не показываешь виду. То, что было тобой прочитано, - только одна из нескольких частей пророчества, остальные находятся на хранении у старейшин совета, - Марго улыбнулась и накинула шелковый халат на плечи. - И это вовсе не означает, что мир рухнет, может, его пару раз хорошенько тряхнет... по крайней мере, я всем сердцем надеюсь на это. Совет имел все основания подозревать семью твоего отца в измене, не удивляйся! Они хотели восстановить равновесие, и им это почти удалось, много лет дарующие собирали по крохам утраченную цивилизацию! Главы "ночных охотников" выдвинул против них обвинения, хотя и не до конца обоснованные, не имеющие подтверждения. Что за этим последовало, ты знаешь не хуже меня, - Марго облокотилась на спинку кресла и с грустью смотрела на дочь. Её девочка всегда старалась быть старше собственных лет, и женщина даже не успела толком насладиться материнством. Куда же её любимое дитя спешит, ведь жизнь только начинается. И брак с Цило хоть и поднял вверх по социальной лестнице побочную ветвь клана дарующих, но не перестает подвергать опасности жизнь Зои. - У твоей сестры тяжелая судьба, которая пока не сломила волю, и принятое второпях решение не меняет статуса Хлои, как последней чистокровной представительницы рода. Юридически она правильно поступила, но законы пишут люди... Пойдем, я покажу тебе то, что раньше было скрыто от чужих глаз. Зоя едва поспевала за матерью, на ходу застегивая пуговицы шелковой рубашки и поправляя взлохмаченные волосы. Она знала поместье Гресо как свои пять пальцев и, следуя за Марго, недоумевала: зачем в такой поздний час та ведет её на семейное кладбище? Ночь выдалась на удивление тихой и прохладной, действие щита стало восстанавливать климат на планете. Но пройдет еще несколько десятилетий, прежде чем биосфера восстановится хотя бы на треть от той, что была до разрушительных воин. Идя мимо аккуратно стоящих склепов и надгробий, у Зои пробегали мурашки по всему телу: нет, конечно, бояться привидений можно в пять, десять лет, но чтобы в двадцать три... Поборов собственные страхи и окликнув мать, по-прежнему сомневаясь в необходимости их присутствия здесь, женщина шла твердой походкой по вымощенной кирпичом дорожке. Семейное кладбище было сравнительно небольшим, но и род её не всегда имел отношение к клану "дарующих". Всего несколько поколений были связаны с ними узами крови: родившие от чистокровных мужчин детей простые женщины навсегда уходили из "мира" и не поддерживали более с ним связей. Теперь их судьбы были тесно связаны с членами клана. Дети, рожденные в результате таких отношений, не имели способностей своих отцов или же получали лишь малую толику от возможностей своих сводных братьев и сестер, но принимались большой семьей как неразрывная её часть и защищались с не меньшим рвением. Это позволяло сохранить генетические особенности, избежать частых близкородственных браков и, как следствие, - вырождение рода. Примерно то же самое происходило и с остальными кланами северного атолла: число людей постоянно росло за счет рождения полукровок. Хотя таким детям не приходилось рассчитывать на "клановые" привилегии, их часто брали на воспитание в семьи, и они становились равными остальным, рожденным по закону, отпрыскам. Зоя старше своей сводной сестры примерно на два с половиной года и была второй девочкой, появившейся за последние сорок лет. Среди чистокровных рождение дочерей было сродни "манны небесной", и их появление несло в себе огромное значение. Совет наложил запрет, по которому должна соблюдаться чистота крови, и девочка уже до своего рождения имела полностью расписанное будущее. Будущее, от которого зависело продолжение рода: она не могла вступать в романтические отношения с "простыми" людьми и даже с полукровками, это табу. Поэтому, вынося приговор Олафу, Совет знал, что его род не прервется до тех пор, пока будет биться сердце единственной законной дочери. Они убрали ненужных людей, оставив клан без опоры, и забрали на воспитание его последнюю представительницу. О том, как прошли годы жизни в стенах совета, Хлоя предпочитала не говорить, лишь однажды упомянув, что за довольно грубый проступок её остригли. А это одно из самых суровых наказаний, применяемое к женщинам северных кланов. Их волосы - это внешнее проявление статуса, и лишиться его означало приравнивание к полукровкам, которым запрещено носить прически длиною ниже плеч. Отсюда такое рвение среди юных наследниц, возведенное до культа поклонения. Фраза "коса - наше все" как нельзя лучше отражала женское достоинство. Заняв место главы клана, Зоя была обязана отпустить волосы и принять на себя многие обязательства по отношению к тем членам семьи, чья кровь была не настолько "густой", как теперь её собственная. Более двухсот членов побочного клана находились под опекой, а это весьма хлопотное дело. Марго остановилась возле старого, перекошенного от старости склепа и, надавив рукой в определенной последовательности по кирпичикам наружной стены, открыла вход внутрь. Зайдя в темное пространство и подав знак Зои, женщина закрыла за собой дверь и, не зажигая света, объяснила: - Почти семнадцать лет нога другого человека не ступала сюда и то, что сейчас увидишь, навсегда изменит твою жизнь, и как главы клана то же. Но помни, за сохранение этой тайны поплатились собственной жизнью отец и братья. Это может быть угрозой для тебя с Хлоей, но молчать об этом теперь не вижу смысла. Первая глава пророчества сбылась, и на свете осталась только одна единственная дочь "дарующих". Что бы ты ни увидела и как бы это тебя ни поразило, внешне не позволяй чувствам овладеть телом. Все поняла? - Марго ткнула дочь указательным пальцем, и та послушно закивала головой. Подойдя к каменному надгробию, отодвинув в сторону его тяжелую крышку, она рукой нашла нужный рычаг. Постамент бесшумно отошел в сторону, открывая глазу скрытый проход, находящийся под склепом. Спустившись вниз и подождав дочь, Марго в темноте и на ощупь показала той, где находятся механизмы, управляющие открыванием и закрыванием "стилизованных" дверей. - Мам, а родственник, находящийся здесь, настоящий и имеет к нам хоть какое-нибудь отношение? - Зоя из всех сил пыталась сосредоточиться, но, выслушав короткое и довольно грозное "нет", перестала даже думать о том, что может быть впереди. Проход был довольно широким и длинным, уходящим на несколько километров под землю. Мать держала её за руку и вела по памяти, не зажигая света: "Запомни сколько шагов сейчас делаешь и на которых по счету поворачиваешь. Это лабиринт, его большая часть объединена с механикой. Как только давление на плиты пола увеличивается, включается механизм, изменяющий расположение проходов. Пока ты идешь, вибрация практически не ощущается, но стоит зажечь свет - от происходящего зарябит в глазах. Найти выход из него можно только зная определенный код - ты будешь считать собственные шаги. Сосредоточься, Зоя! Я не шучу, то, что здесь скрыто, не появлялось на свет более века, и еще не известно, когда сможет подняться. Твоя задача, как главы клана, сохранить в тайне и обеспечить им достойное существование в стенах подземелья. И сделать это нужно намного лучше меня, ведь люди не живут вечно!" От прочитанной нотации Цило стало не по себе, и женщина старалась не сбиться со счета. Пройдя по лабиринту около часа, Марго остановилась и проверила, хорошо ли дочь запомнила дорогу. Пару раз, поправив её и дав хороший подзатыльник, произнесла: "Серьезнее будь! Это теперь твоя обязанность, и не дай бог что-нибудь напутать - выход на поверхность не найдешь никогда", - пошла дальше, вслух начав новый отсчет. Вторя ей, Зоя старалась не отставать и с сознанием дела запоминала новые повороты. Спустя еще некоторое время они вышли на слабо освещенную одиноким светильником площадку и встали возле массивных, окованных железом дверей. Простучав условную комбинацию несколько раз, Марго вытянулась подобно греческой статуи богини Афины и ждала, когда с обратной стороны откроют. Несколько минут тишины разрушились тихим скрипом отворяющегося замка. Двери медленно открылись, и взору Зои представился целый подземный город с населяющими его жителями. Они собрались возле них и внимательно разглядывали новоявленную главу клана, Марго же была им знакома давно. Поборов внутреннее ликование от увиденного, Зоя смогла произнести только одно: - Среди них есть королевская кровь? – и, получив отрицательный ответ, прошла знакомиться с обитателями подземелий. Теперь в её голове возник четкий план, и исполнить его предоставлялось возможным, только найдя Хлою.