Начать с начала

Бетмора... Заброшенный и полуразрушенный город, скрытый от любопытных глаз в земной тверди, казался игрушечным с той высоты, с которой девушка смотрела на него сверху вниз. Хлоя намеренно свернула с главного пути и вышла на верхние ярусы, соединяющие дорогу с природными расщелинами и ходами в скалах: таким образом она оказалась над городом и теперь с восхищением смотрела на открывшуюся‎ панораму. Город частично стоял на геологическом плато, и большая его часть уходила в скалы, которые были буквально "прошиты" коридорами и площадями, высеченными рудокопами внутри горной породы. Главный, "парадный" вход закрывали огромные ворота: несколько десятков метров в высоту и сотни тонн стали, камня и дерева становились непреодолимой преградой нежеланным гостям. Поэтому есть смысл искать другой вход, а не соваться напролом. Мало ли что, вдруг жители города оставили после себя сюрпризы в виде скрытых ловушек: риск - дело хоть и благородное, но не в её случае. Девушка спустилась вниз по сбитым из досок строительным лестницам и прошла череду узких коридоров, протискиваясь между обвалами и согнутыми подпорками. Потолки, если их так можно назвать, покрылись трещинами, того и гляди вскоре обрушатся от непомерной тяжести. Слишком долго эти места находились без твердой и сильной руки хозяина, поэтому время и движение тектонических плит безжалостно разрушают прекраснейшее из творений древних мастеров-строителей. Выйдя на широкую дорогу, вымощенную гранитом и ведущую к главным воротам, девушка резво запрыгнула на оградительные перила из белого с розовыми прожилками мрамора, ширина которых не превышала полторы-две человеческих ладони и предназначались, по замыслу архитекторов, для украшения, дабы радовать взоры путников своими причудливыми узорами. Все что находилось перед стенами города, представляло собой гармоничное сочетание минералов, железа, трудолюбия мастеров-камнерезов и кузнецов, которые кропотливо воссоздали замыслы архитекторов и художников. От открывшейся перед Хлоей панорамы захватывало дух: в безмолвном величии застыла Бетмора, её высокие и широкие стены представляли собой образец точности и строгого расчета строителя-новатора, иначе и не назовешь того, кто так умело сумел разместить "жемчужину" градостроения под сводами огромной пещеры. Просчитать все, вплоть до самой малости в виде специальных канав для переработанной нефти, служившей путникам ориентиром в полумраке и одновременно дополнительным освещением. Недолго думая, девушка, нагнувшись вниз и подобрав небольшой камешек, метнула его высоко вверх. Стукнувшись об металлическую поверхность какого-то предмета, тот с тихим звоном упал почти на середину дороги. "Слишком легкий, нужен потяжелее", - и еще раз запустив ввысь камень, Хлоя, правильно рассчитав силу удара, смогла изменить положение отшлифованной до зеркального блеска поверхности металлического круга. "Зеркало" пару раз качнувшись, наклонилось к верху свода и отразило луч света в другой конец пещеры. Тот, в свою очередь, "отлетел" от такого же "зеркала", запустив от себя новый поток слабого света. Спустя несколько минут освещение стало достаточным для того, чтобы вообще снять очки и смотреть на город невооруженным взглядом. Сотни лучей опоясывали Бетмору сетью, создавая причудливую иллюзию того, что город соткан из солнечного полотна. Этому же способствовал белый цвет стен и стоявшие впереди сторожевые башни, которые буквально растворялись в сиянии лучей. Очароваться, влюбиться, покориться величию столице древних народов было предначертано каждому, кто приходил сюда. Это было естественно, как вдох и выдох, и девушка с раскрытым ртом взирала на сказочную красоту скрытого под землей города. Она так и не смогла найти пробуренную скважину среди толщи скал и камней, которая выходила на поверхность земли и позволяла использовать солнечное освещение внутри подземелья днем, а ночью зажигать специальную смесь, которая не давала удушливой гари проникать сюда, и сохраняла освещение на должном уровне. Взявшись за перила, девушка "нырнула" вниз и, перебирая руками, спустилась на несколько метров. Полагаясь полностью на данные сонара, она знала, что под стенами города находились специальные резервуары для хранения пресной воды, этакие озерца, которые были специально вырыты под городом. Удивляться и восторгаться расчету строителей Хлоя не переставала, и от этого становилось грустно: несмотря на просто райские условия для жизни, Бетмора была пуста. Население по неизвестной причине покинуло столицу, оставив после себя пустоту и ненужный хлам. Так всегда бывает, когда жители покидают родные стены второпях. Теперь город наполнен тишиной, она же являлась единственной спутницей девушки последнее время. Хлоя не решалась наблюдать за эльфом: он до сих пор был занят поисками собственного народа. Частенько, не без улыбки, она вспоминала, как тот шел за убегающим Содрохом и гневно кричал тому что-то на своем языке. Надо отдать должное библиотекарю: тот не пасовал перед принцем, не принижал свое достоинство, выказывая покорность и ложное раболепие будущему королю, а весьма умело прятался в маленьких и узких улочках троллевого рынка. И лишь однажды сам, преклонив колени перед Нуадой, просил о милости к нему и разрешения остаться со своими манускриптами наедине. Но, при этом, так и не сказал, куда ушли оставшиеся эльфы. Может, он действительно не знал или же недоговаривал, теперь уже не важно. Принц был полон гнева и ярости, так как сам не знал, где найти сестру, и совершенно не замечал "присутствия" человека. Ему предстояло много работы в хранилище: перебирая карты и путевые заметки торговцев и путешественников, пытался собрать воедино сведения о самых потаенных местах Земли, там, где человеческий мир еще не уничтожил природу, не изменил ландшафты, не построил свои магазины, заводы, заправки и не оставил после себя груды мусора, предварительно уничтожив все живое вокруг. Таких мест было мало, и все они не могли служить последним пристанищем древнему народу. Подозревая библиотекаря в уничтожении большинства манускриптов, Нуада упорно пытался добиться своей цели. А Содрох... Хранитель просто пожимал плечами и низко склонял голову при очередном вопросе принца, мыча под нос что-то невразумительное, еще больше зля наследника. Такие "беседы" могли длиться часами, ровно с таким же рвением библиотекарь желал попасть на глаза Нуаде. Хлое иногда становилось даже жаль этого "мальчишку", хотя кто его знает... "И вообще, сколько живут хранители, если они люди?" - этот вопрос, наверное, останется без ответа, потому что девушка совершенно не желала встретиться с ним снова. За всей этой суетой наблюдать было довольно интересно, иногда даже весело, но Хлоя меньше всего на свете хотела быть "застуканной" эльфом, и не потому, что "подглядывать" не хорошо, нет... скорее из-за непонятно откуда взявшегося смущения. Её привело к стенам Бетморы желание разорвать объединяющую их связь, а получается, что она… что вопреки своей воле и здравому смыслу сама идет на контакт с Нуадой. Зачем? Может быть, от скуки: путь долгий и в дороге она совершенно одна, тут и с камнем заговоришь и волком завоешь... Или же из любопытства...а, может, потому, что могла и делала это. Словно воришка, запустивший руку в чужой карман, так и девушка нервно "оглядывалась": уж не застукал ли её за этим недостойным занятием "Великий и Надменный" или же "Суровый и Непреклонный": "Ах-ах, ВЕЛИКИЙ! Ну да, прям падаю ниц перед его высокозадием". Подобные эпитеты прекрасно заменяли Принцу имя, и делали менее "близким" Хлое, если так можно было назвать связь, возникшую против воли человека, а уж про наследника и говорить не нужно. Лишь однажды Принц попытался заговорить с ней, и заговорить - это слишком громко сказано. Просто бесцеремонно ворвался в сознание посреди сна. Не сумев вовремя среагировать на нежданный визит Его Высочества, девушка растерялась и довольно дружелюбно ответила молчанием на немой диалог эльфа. В течение нескольких секунд, которые показались ей вечностью, Нуада просто "смотрел" на образ девушки, сформировавшийся в его сознании. Не особо задумываясь о правильности своих действий, Хлоя мысленно оказалась перед ним, словно не было многокилометрового расстояния. Глядя прямо в глаза, она медленно обходила будущего короля по кругу, внимательно разглядывая покрытое шрамами тело. От взора не утаились даже мелкие царапины, за одно мгновение девушка увидела только те моменты, которые были связаны с ранениями, полученными эльфом в боях. Каждый удар меча, достигший плоти Нуады, каждый взмах кинжала, предательски используемый в поединках или же брошенных в спину Принца из-за угла, стали частью её сознания. Не отрывая взгляда от Наследника, девушка мысленно проживала с ним события прошлого, весьма болезненного прошлого. Это позволило понять насколько силен Нуада, его мастерство воина и силу воли... Но, самое главное, - то, что никогда Принц не терял достоинства и чести. Даже если знал, что бой будет неравным и его противники вряд ли имеют понятие о честном поединке. Несколько раз были использованы клинки, лезвия которых специально смазывались ядом. Вся информация, полученная в течение пары мгновений, дала достаточно четкую картинку того, почему мнение эльфа о людях было, мягко говоря, негативным. Большинство нападающих "со спины" и единственные, кто использовал отраву, были... как ни странно люди из далекого прошлого! Они не гнушались подсылать убийц, которые словно падальщики, шли по следу. Мерзко... отвратительно... недостойно... - эти слова точно характеризовали поступки человечества в отношении мятежного сына короля. Хлоя стыдилась их, словно сама была причастна к старым ранениям Принца и еще от того, что была человеком. Нуада знал о чувствах гостьи и отстраненно, с легкой тенью надменности улыбался, наблюдая за её действиями. Девушка не была воином, да и человеком её нельзя назвать в полной мере. Вернее, тем человеком, с которыми обычно имел дело Принц. Она не нападала, не убивала, не предавала и не покупала свободу ценой чужой жизни. Просто была другой, поэтому и не обратила на это внимание. Девушка в этот момент внимательно разглядывала копье: его древко и удивительно тонкой работы наконечник. Оно словно жило в руках эльфа своей жизнью, лишь на мгновения становясь с ним единым целым. По случаю Хлоя застала Принца за очередной тренировкой, поэтому "слышала" глухие удары быстро бьющегося сердца. Словно два самурая, столкнувшихся в смертельном схватке, так и они пытались победить друг друга остротой, тяжестью и пронзительностью взглядов. Хлоя смотрела на эльфа, словно в свое отражение, только оно было мужского пола и весьма экзотической внешности. Впервые она не робела перед эльфом, не испытывала страха или же намека на него и вообще не беспокоилась об исходе "поединка". Своим поступком девушка преследовала единственную цель и теперь довольно хорошо понимала свою "половинку": Нуада не смирится с присутствием в своей жизни человека. И уж точно не согласится соблюдать нейтралитет и не использовать связь для дальнейшего "общения". Для него это словно красная тряпка перед мордой быка на арене испанской корриды. Ясно же, как белый день, даже пытаться предлагать ему такое не стоит. Единственный выход - это ангел, и то не факт, что крылатый снизойдет до помощи. Резко оборвав связь с эльфом и решив прекратить любое общение на корню, девушка ловила себя на мысли: "Что если бы принц был бы более терпимым к людям, что было бы тогда", - ...и отбрасывала эти мысли. "Нет, не нужно забивать голову риторическими вопросами, "что может" или же "что будет". Его упрямство не имеет границ, так что лучше прекращай разговаривать сама с собой". Но играть в молчанку вскоре надоедало обоим, и заново начинались игры из серии "угадай, где я", в которых человек и эльф пытались доказать превосходство друг над другом. В одном из "волевых" диалогов Хлоя, психанув, произнесла: "Да Вы, Принц Нуада "Серебряное копье", депрессивный шизоид". И получив в ответ хладнокровное равнодушие, приправленное легким привкусом недопонимания, театрально скопировав манеру произношения эльфа, бросила напоследок: "Куда уж тебе опуститься до презренных человеческих терминов". Протиснувшись в вентиляционное отверстие, которое нарочно было выведено с тыльной стороны, девушка соскользнула на довольно широкий парапет и прошла в сторону винтовой лестницы, ведущей наверх. От старости дерево на ступенях рассохлось и стало хрупким. Подымаясь по ним, она крепко держалась за железные прутья, которые укрепляли лестницу и соединяли с каменной кладкой стены. Древесина скрипела под тяжестью веса Хлои и немного прогибалась, заставляя нервничать девушку: "Свалиться вниз, с огромной высоты в воду, не доставит удовольствия. Потом еще одежду суши с ботинками, а это опять задержка..." Уперевшись в низенькую дверь плечом, Хлоя попыталась толкнуть ее вполсилы. Сверху наличника посыпался песок, окатив ее с головы до ног. Особо не церемонясь, девушка еще раз подтолкнула дверку и, не добившись положительного результата, выбила её ногой. Согнувшись в три погибели, почти на четвереньках пробиралась по техническому коридору наверх. Эти помещения не были приспособлены для существ одинакового с ней роста, скорее здесь трудились гномы или же какой-нибудь другой не известный ей народ. Но ясно одно: они должны быть намного ниже полутора метров и по телосложению коренастыми, потому что работа в этих отсеках предполагала тяжелый физический труд, и слабым телом здесь было не место. Пройдя некоторое время, перед ней открылась небольшая комнатка, в который можно было выпрямиться в полный рост и размять затекшие мышцы. Внимание девушки привлекли крытые металлическими чехлами механизмы, напоминающие лебедку с прикрепленными к ней ковшами. Устройства были покрыты пылью от длительного простоя, но если приложить некоторые усилия и смазать детали, то вполне возможно агрегаты смогут продолжить работу, прерванную тысячелетия тому назад. От них по обе стороны отходили вскрытые трубы, изнутри покрытые неизвестным материалом, который не давал реакции окисления воды с металлом. Еще раз отдав должное инженерам, создавшим эти устройства, девушка вышла наружу и оказалась на широкой площадке, заставленной повозками с бочками и идущими в разные направления бесчисленного количества водопроводных коммуникаций, снабжающих бесперебойно город живительной влагой. "Так, значит, резервуары имеют собственные питающие родники, поэтому постоянно пополняли нужный уровень бассейнов и не требовали постоянных замеров в хранилищах. Удивительно, хотя вполне себе логично, ведь не таскать же рабочим на спинах полные бурдюки для обеспечения жителей водой, для этих целей потребуется целая армия". Проходя череду довольно узких переулков с построенными на них низенькими жилищами, Хлоя предположила, что здесь жили имеющие общие корни жители, принадлежавшие к малым народностям: иначе как объяснить наличие разных, но довольно схожих архитектурных приемов при строительстве домиков, где намеренно использовались некоторые элементы "народного творчества", присущих тем, кто давно покинул город. Все постройки были разными и в тоже время имели некоторое сходство: помимо того что они были рассчитаны на низкорослых, а точнее карликов, пороги, оконные и дверные проемы украшались резьбой, в которой были похожие узоры. Что это? Обереги, амулеты, иероглифы или письмена? Гадать можно сколько хочешь, но они так и останутся тайной, которыми буквально был пропитан город. Девушка, аккуратно переступала через препятствия на дороге, стараясь не производить лишнего шума. На вид Бетмора была мертвым городом, но на деле - неизвестно. Выйдя на широкую улицу, украшенную массивными и высокими коваными светильниками, которые уже вряд ли когда-нибудь зажгутся, Хлоя почувствовала, что это место ей, так или иначе, но… знакомо. Воспоминания чужие, не дающие всестороннего понимания, и от этого становилось не по себе. Принц был здесь: ему знаком каждый уголок, каждый камешек. Как она раньше не догадалась? Чем таким особенным были заняты её мысли и разум, если сразу не смогла этого предположить? На секунду девушка словно окунулась в иной мир, другую реальность, которая внезапно ожила перед ней. Из полутьмы стали вырисовываться очертания стен на фоне пляшущих всполохов пламени светильников. Зазвучала красивая мелодия, исполняемая менестрелями на лютнях, свирелях, арфах и других инструментах. Музыка не была громкой или же тихой, она просто разбавляла шум наполненного удивительными жителями города. Мимо неё шествовали благородные и не очень, высокие и маленькие, схожие чем-то на людей и совершенно не поддающиеся какому-либо определению существа. Некоторые жители зазывали внутрь своих домов многочисленных покупателей, и там предлагали товары и иные услуги. А какие голоса у местных обитателей, просто диву даться можно: певучие, словно соловьиные трели или же похожие на рычание зверей, клокочущие, свистящие, щелкающие и вполне похожая на человеческое произношение речь! Мимо девушки пробежали маленькие фавны, один из которых, улыбнувшись, на ходу бросил светящийся желтый цветок. Девушка поймала подарок и поднесла к лицу, вдыхая сладкий аромат. По запаху растение напоминало сочетание ромашки, ириса с легкой ноткой горькой полыни, его бутон еще не успел полностью распуститься и предстать во все своей красе. Если бы Хлоя могла наблюдать за собой со стороны в эти минуты, то не без удивления отметила, что, находясь совершенно одна на улице, двигалась так, словно оказалась среди плотной толпы, аккуратно обходя прохожих и уступая им дорогу. В какой-то момент девушка подняла вверх руки, словно пропуская только ей видимого пешехода. В следующее мгновение маленькая ладонь ухватилась за невидимый предмет, и с она улыбкой посмотрела в противоположную сторону. В той "прекрасной" реальности, в которой ожила Бетмора, Хлое нравилось куда больше. Подняв голову вверх, девушка заметила несколько маленьких, с кулачок, полупрозрачных и с крылышками, как у речных стрекоз, существ. "Наверное, это и есть феи... феечки, как на картинках иллюстрирующие детские сказки! Хотелось смеяться и плакать одновременно, накатившая эйфория от увиденного напрочь лишила девушку чувства времени. Столкнувшись спиной с ужасным на вид жителем, она совершенно не почувствовала с его стороны гнева, наоборот, он излучал добродушие и находился в хорошем настроении. С интересом разглядывая его, Хлоя шла дальше, иногда поворачиваясь вокруг себя и останавливаясь на минутку, чтобы хорошенько ассмотреть местных обитателей. Они в свою очередь не замечали представительницу человеческого рода, идя по своим делам. Внезапно девушка наткнулась на невидимое препятствие, и удивительная картинка, освещенная пламенем живого огня, стала исчезать. Хлоя, словно выброшенная на сушу рыбка, непонимающе озиралась по сторонам. Глаза совершенно не хотели приспосабливаться к серым сумеркам, а внутри все буквально кричало от злости за потерю чудесного видения. В настоящей реальности она наткнулась на безногого, сидящего в тележке и опирающегося на выструганные из дерева подпорки... гоблина, который с нескрываемым удивлением разглядывал нежданную гостью и подавлял желание прикоснуться к ней. Извинившись за собственную невнимательность и неуклюжесть, девушка наконец-то смогла разглядеть и осознать, кто находился сейчас перед ней. Она не скрывала своих чувств, так как еще не до конца отошла от увиденного ранее, и даже сначала приняла его за очередное видение. - Постой, не уходи... это и вправду ты? - голос существа словно обухом "ударил" сознание девушки, которая отрицательно качнула головой. Гоблин подъехал к отступающему человеку, протянув к ней руку, ткнул в грудь когтистым пальцем: - Да, да, ну конечно... орестферто... - залившись кашляющим смехом, он ухватил девушку за руку. - Уж поверь, я и осмелиться не мог подумать, что увижу одного из вашего народа здесь, и это спустя столько лет! Смутившись и вырвав руку из шершавой ладони подземного жителя, девушка снова сделала пару шагов назад. От него не чувствовалось агрессии, уж её бы она почувствовала, это точно. Но почему тогда гоблин радовался тому, что увидел, вернее тому, что она человек? С принцем было все по-другому. Его бесило близкое нахождение людей, а этот наоборот, искренне обрадовался встрече: - Вы ошиблись, я не та, за кого вы меня принимаете... извините, - Хлоя попыталась обойти гоблина со спины, но тот с удивительной резвостью последовал за девушкой. Быстро перебирая руками, он догнал человека и вновь попытался дотронуться, но вышло совершенно другое: наехав на камень колесиком каталки, тролль потерял равновесие и при падении схватился за ногу путешественницы, в надежде удержать равновесие. Подхватив его, девушка не представляла, насколько тяжелой окажется ноша, и опустилась на землю сама. Кое-как усадив искалеченного спутника на место, Хлоя стряхнула со спины и плеч пыль, а также мелкие камушки, прилипшие к телу незнакомца. - Я Горо-о, - протягивая слова, гоблин рукой указал на себя и опять улыбнулся. - Последний живой в этом городе. Чем могу быть полезен тебе? Хлоя удивленно уставилась на него, нет не то, чтобы тот всегда был радушным и гостеприимным хозяином и всем подряд предлагал свои услуги, такое поведение совершенно не вписывается в его характер. Что-то хитрит и темнит трехрогий. Хлоя вздохнула и "простившись", с удивлением терпеливо ждала, что же скажет Горо: - О, нет, нет госпожа! Вы меня совершенно неправильно поняли. Я не попрошу взамен ничего, нет, нет. Просто столько времени прошло. Я хотел вам помочь, а не требовать взамен обмена услугами. Уж поверьте мне! Старый кузнец большую часть жизни прожил без ног, к чему теперь они мне, когда смерть уже близко. Хлоя слушала гоблина внимательно и не хотела верить своим ушам. Горо живет долго, слишком долго и видел таких как она сама. Значит, те видения, которые преследовали девушку на протяжении долгих часов, связанные с гибелью множества людей, так или иначе, имеют к нему отношение?! Какой поворот, а! Склонившись к нему, Хлоя тихо, словно шипя, спросила: - Почему их убили Горо? За что! - обняв правой рукой шею кузнеца, девушка полностью сосредоточилась на его ощущениях. Гоблин напрягся и было попытался отстраниться и скинуть руку, но хватка девушки оказалась крепкой. К удивлению кузнеца, его тело не желало слушаться, оно замерло в ожидании чего-то... легкая дрожь в руках выдавала напряжение, сковавшее тролля. В мыслях стали проскакивать трагические воспоминания того, как он лишился собственных ног. Нестерпимый жар огня и сильную боль, которая подобно морской волне нахлынула на него. Сначала чуть-чуть, затем сильнее, и снова с нарастающей силой боль пронизывала дряхлое тело. Горо стал инвалидом сотни лет тому назад и так же давно перестал помнить ощущения, связанные с тем временем, когда предводитель кузнецов передвигался на своих двоих. Еще не до конца понимая, что происходит, гоблин ошалелым взглядом уставился на спутницу: - Нет, вы не могли обладать такой силой тогда... вы... вы были другими, вы были слабее. Хватит, хватит, прошу тебя! Скажу... все скажу, что знаю! - вконец захрипел кузнец от испытываемой боли. Хлоя же наоборот, превратилась в статую из камня. Ни чувств, ни эмоций. Девушка редко прибегала к таким методам физического воздействия на организм. И то только в случаях самообороны, а сейчас буквально упивалась его болью. Единственное, чем сейчас она руководствовалась в сданный момент, это необходимостью вытянуть из него всю возможную информацию. Людей не просто так убили, их палачи имели определенные цели, но вот какие именно? Отпустив руку, девушка поднялась в полный рост, свысока взирая на гоблина, и шепотом произнесла: - Говори, я жду! - кузнец, вскинув вверх рогатую голову, издал скулящий звук и отвел взгляд в сторону. - Это было давно, очень давно, тогда мир людей воевал с нами. У армии короля эльфов имелось преимущество в боевых единицах, и люди были обречены на смерть. Так и должно было произойти, если бы ваш народ не согласился откупить человеческие племена ценой своих жизней. Обмен "жизнь за жизнь" удовлетворил Великого Правителя, и созданная мной армия забрала отступные. После этого люди и эльфы заключили перемирие, которое не нарушалось тысячелетиями, пока Принц... - услышав эти слова, Хлоя буквально вскипела от ярости! Опять ОН! Но, вовремя сдержав эмоции, внимательно слушала гоблина. - Пока Принц не решил вновь развязать войну с человечеством, вернувшись из изгнания. Он собрал воедино три части короны и хотел использовать непобедимую Золотую Армию в своих целях. После первой войны её воины были оставлены здесь, чтобы не быть вновь призванными убивать когда-либо. А город стал вымирать. Его поглотила чума... чума забвения, жители в панике убегали отсюда в поисках других... безопасных мест. Но попытка наследника короля была неудачной: в бое с красным демоном тот пал, но, не смирившись с проигрышем, попытался вновь напасть. Принцесса Нуала во имя перемирия пронзила свое сердце кинжалом. А так как наследники Балора были близнецами, связанными между собой нитью жизни, то со смертью принцессы принцу не было иной дороги, кроме как раствориться в вечности, - голос Горо дрогнул и, встретившись с девушкой взглядом, гоблин выжидал... Теперь все стало на свои места, вот почему гофмейстер назвал своей дочерью принцессу. Почему вернулся с того света принц и самое главное, что поняла Хлоя, так это то, насколько была велика вероятность повторения некогда трагических событий. Нуада вряд ли изменится и всегда будет поглощен борьбой с людьми этого мира. Она поразила разум эльфа. Будь у него сейчас такая возможность, Принц уже начал бы "победное шествие" над человечеством. Черт, черт, как это несправедливо! Почему из всех живых существ и всевозможных миров судьба "соединила" её именно с ним? - Я ищу ангела, Горо, проводи меня туда, - властным голосом велела девушка, и троллю ничего не оставалось, как указывать дорогу. Бредя посреди лабиринта улочек, кузнец повторял только одну фразу, которую Хлоя не сразу смогла разобрать: "Старый друг будет недоволен, старый друг будет недоволен". Девушке не было дела до этого друга, сейчас она боролась за свою жизнь и независимость. По пути Горо часто обращался к Хлое с разными вопросами, но не получал на них ответа. - Не зови меня госпожой. Я человек, просто человек без прошлого и будущего. И перестань задавать вопросы, сам же знаешь, что подобные мне остались погребены под завалами в двух днях ходу отсюда. Так что показывай дорогу молча. Все то время, пока кузнец указывал дорогу к храму, девушка мучилась сомнениями. Почему столько людей были собраны воедино и уничтожены практически одновременно, если тролль сказал, что откуп был предоставлен только со стороны соплеменников? Как вышло так, что были уничтожены телепаты, пироманы и остальные "одаренные" люди? - Горо, ответь: это был добровольный выбор или же тех людей вынудили пойти на смерть? - идя за гоблином, девушка рассматривала находящиеся за его спиной вещи. Ржавые инструменты, стекло и даже полуистлевшая книга были аккуратно сложены в плетеную из кожи сетку. Услышав вопрос, тот резко остановился и, не оборачиваясь, ответил: - Мое дело было создать воинов, а в остальном я не сведущ, - возобновив движение, рогатый больше не отвечал на заданный вопрос человеком, а тот в свою очередь не нарушал тишины. В воздухе повисло напряжение, и оба хотели только одного - побыстрей оказаться возле обители ангела смерти. Спустя час ходьбы путники вышли на просторную площадку, находившуюся возле обрыва. К входу храма вело два пути: один из них являясь центральным, был выложен плитами с вкраплениями синего и зеленовато-голубого аквамарина, отчего создавалось впечатление, будто под ногами раскинулось ночное звездное небо; другая дорога, шедшая к храму, располагалась на вытесанных в скалах ступенях, и уходила глубоко вниз к подножью обрыва. Вздохнув, Хлоя мысленно убедила себя в том, что все будет хорошо и, не дожидаясь кузнеца, первой вошла вглубь темной обители бессмертного. Вопреки ожиданиям девушки там не царил мрак, а было довольно светло из-за располагающихся по периметру и зажженных внутри стеклянных цилиндров, светильников. Внимательно осмотревшись в поисках хозяина, девушка обнаружила вверху на потолке большое отверстие, откуда на пол храма просачивался свет, отраженный от множества зеркал. Пройдя на середину помещения, она пристально разглядывала возвышающуюся перед ней площадку с расставленными в определенном порядке керамическими сосудами. Увлекшись, Хлоя не заметила стоящую за спиной крылатую фигуру. - Ты наконец-то пришла, дитя... - хриплый шепот заставил девушку вздрогнуть, по коже пробежали мурашки, и Хлоя, повернувшись к ангелу лицом, вместо приветствия низко склонила голову. Подавляя желание разглядеть бессмертного проводника в мир духов, девушка, не поднимая головы, заговорила: - Приветствую тебя, служитель завесы вечности, - и, опустившись на одно колено, продолжила, - смиренно прошу твоей помощи в освобождении от нежеланных уз, соединяющих мою душу с эльфом. Пока слова сами исходили из её уст, сердце выбивало чечетку. Девушка никогда в жизни так не волновалась, не переживала и боялась одновременно как сейчас! От ответа ангела зависела вся её дальнейшая жизнь, а тот не торопился говорить, держа в "железных оковах" неизвестности. Согласится или же прогонит прочь? Если конечно после такой дерзости соизволит оставить в живых смертного человека. - Разорвать нить, соединяющую вас, можешь только ты сама, - спустя несколько минут ответил ангел. Ожидая всего что угодно, но только не такого ответа, девушка судорожно втянула внезапно ставший вязким воздух: "Ага, и сама кони двину вслед за белобрысым! Я же хочу освободиться от связи, а не убить себя!" Словно прочитав её мысли, ангел не торопясь расправил все четыре крыла за спиной и пару раз взмахнул ими, подняв в воздух клубы пыли: - Человек... разве ты еще не поняла, что ваши жизни не зависят друг от друга? Умри кто-то из вас один, другой останется жить. Если уйдет тот, с кем ты хочешь разорвать нить, то всего лишь испытаешь его предсмертную агонию. Если твоя душа покинет тело, то Принц потеряет источник дополнительной силы, которой в случае ранений или болезни обязательно воспользуется. Он почерпнет их из тебя, дитя иного мира, - сжав перед лицом девушки ладонь в кулак и раскрыв его, медленно рассыпал на пол песок, который тонкими струйками просачивался между длинными пальцами, ангел издавал в этот момент похожие на хриплое рычание звуки. - Рожденная в чуждой моему миру параллели, ты нарушаешь своим присутствием законы бытия, отсюда и изменения в обряде возвращения покойных. Выбор труден... – посредник, исчезнув, вновь появился, но уже за спиной человека, протянул руки к голове девушки и не смея дотронуться, продолжил: - Та, что рождена защищать жизнь, стоит перед выбором: взять её или же оставить биться сердце того, кого сама возродила из небытия. К чему лишние сомнения, верни то, что одолжила... стань свободной. Ведь его цель неизменна... - взмахнув крыльями, ангел просто исчез, растворился без остатка, оставив стоять одну, поднявшуюся с колен, обескураженную девушку. Опустив голову вниз, Хлоя поднесла к лицу зажатый в руке наконечник копья Нуады. Выйдя из храма, она увидела сидящего рядом гоблина, который с любопытством взирал на девушку. Заметив в руке человека отливающую серебром сталь, кузнец ощетинился и зарычал, словно волк: - Моё, это принадлежит мне! - попытался было вырвать из рук Хлои наконечник, но резко отпрянул, ухватившись за протянутую руку и заскулил. - Друг, мы же договорились тогда с тобой! – кузнец, более не обращая внимания на человека, развернулся и скрылся в неизвестном направлении. Не особо вникая в то, что сейчас произошло, девушка словно завороженная смотрела на скалу, в которой были вытесаны широкие ступени, ведущие внутрь просторного помещения. Сама не понимая зачем, Хлоя пошла в ту сторону. Поднимаясь по ступеням, девушка обходила огромные железные статуи, которые словно замерли в ожидания приказа. Зажатые в руках из стальных деталей мечи воины держали поперек железной груди. В полумраке они выглядели мифическими титанами, которые приготовились к последней битве с богами. Дотронувшись до рядом стоящего воина, Хлоя ощутила рукой приятную прохладу металла, который от прикосновения мгновенно приобрел температуру человеческого тела. Ладонь почувствовала слабую, едва ощутимую вибрацию: где-то внутри железного тела неизвестная сила требовала пробуждения истукана. Что это? Давно потерянные технологии или же магия, давшая "жизнь" им? Наверное, и то, и другое вместе взятые, а еще пытливый разум кузнеца, который создал их для Балора. Оторвав руку от механического бойца, девушка вспоминала отрывки видения, где такие же воины уничтожили людей колющими и режущими взмахами мечей, протыкая насквозь их хрупкие тела и отбрасывая сторону, поражая насмерть других. Теперь же непобедимые воины Золотой Армии тихо и мирно застыли на ступенях, ожидая, когда их вновь призовут. Поднявшись наверх, Хлоя прошла к огромным остановившимся шестерням и внимательно разглядывала возвышающийся над ними постамент с искусно украшенным входом. Здесь механических монстров было больше, и они полукругом выстроились возле шестерней, оставляя свободным небольшое пространство около тридцати шагов по окружности. Забравшись по зубчатым валам, девушка окинула взглядом открывшуюся перед ней картину: несколько тысяч единиц, состоящих из кованого и отлитого железа, в совокупности давали ужасающее по силе оружие для уничтожения человечества. Именно в этом зале произошел решающий бой Нуады и Анунг-ун-Рамы, в котором последний одержал победу над мятежным Принцем. Тот так и не успел повести в кровавый поход своих воинов, и благодаря самопожертвованию сестры Нуада умер: его окаменевшее тело раскололось на множество кусков, которые, падая на пол, рассыпались в желтоватый пепел. Этот зал был в видениях Хлои, пока та находилась в хосписе, и это было вовсе не плодом фантазии вышедшего из комы мозга, как сначала предполагала девушка. Она видела эти места глазами эльфа, пусть обрывочно, неосознанно, но связь, объединявшая такой противоречивый союз, "работала" уже тогда. Опустившись на колени и обхватив голову руками, Хлоя издала пронзительный крик, крик боли и сожаления от того, что увидела здесь. Осознав цель и желания ушастого в те времена, Хлоя от бессилия била кулаками об каменные плиты пола. "Я вернула монстра!", - всхлипывая от боли и злости, девушка откинулась назад и устремила взгляд в потолок, чьи своды высоко поднимались над ней, создавая ощущение ничтожности смертной перед величием древнего народа. Дав высохнуть на лице слезам и успокоившись, девушка поднялась на ноги и вошла внутрь прохода по широкому коридору. Везде, за что цеплялся взгляд, царило разрушение, словно кто-то намеренно уничтожал прекрасные творения ремесленников, ломая на своем пути все и оставляя позади лишь обломки. Но заставить исчезнуть до конца красоту по-королевски величественных покоев вандалы не смогли: настенные фрески, хоть и хранили на себе удары топоров и молотов, все же не утратили изящество линий и яркость красок. Следы гари и копоти от пожарищ тоже не смогли обезобразить внешне обстановку помещений. Подойдя к украшенной стене, поражающему сознание огромному, цельному зеркальному полотну, Хлоя смотрела на свое отражение, мысленно проникая в сознание Нуады. Удостоверившись, что Принц "видит" отражение, она с мрачной улыбкой на устах и сжав в кулак кисть, резко, со всей силы нанесла удар своему отражению в солнечное сплетение, отчего образовалась вмятина со следами алой крови на стекле, от которой пошли едва заметные глазу линии, постепенно переходящие в широкие трещины. Повернувшись спиной к зеркалу, девушка покидала покои под кристально звонкое сопровождение разбивающегося на сотни тысяч осколков стекла. * * * Нью-Йорк, район бруклинского моста, троллевый рынок 2:25. В хранилище Содроха Принц буквально завалил письменный стол документами и свитками, рассматривая их при свете расставленных рядом светильников. Задержав взгляд на карте, эльф почувствовал чужое присутствие. Оглянувшись назад и не увидев нежданного гостя, он вновь вернулся к своим занятиям. Внезапно всю его сущность захлестнула ярость, холод ненависти прочно сковал тело, и Нуада на мгновение оказался возле отражения девушки, смотревшей на него пылающим взглядом. Принц знал, где находится человек в данный момент и, не дожидаясь пока тот разобьет хрупкое, покрытое амальгамой стекло, взмахнул копьем и уже покидал библиотеку, хлопнув дверью с такой силой, что пламя огня расставленных вблизи подсвечников погасло. Содрох, не решаясь беспокоить венценосного наследника, прятался за ближайшим поворотом, располагающимся за лестницей библиотеки. Не удивляясь тому, что сын Балора так быстро просмотрел принесенную им очередную кипу бумаг, Хранитель спиной облокотился на каменную кладку стены и услышал брошенную в пустоту фразу Нуады: "Я принимаю твой вызов, человек!", уже с испугом провожал взглядом королевскую персону.