Начать с начала

Ожидание затянулось, Бедвир то и дело связывался с помощниками и выяснял о местонахождении остальных старейшин, которые отсутствовали ввиду важных деловых встреч. Главы ликоев, пироманов и телепатов хоть и находились поблизости, но особого рвения к прибытию на заседание старейшин не выражали. Оно и понятно - беглянке деться больше некуда. Сутки сменились следующими, а те в свою очередь плавно перетекли в новый день. Хлоя находилась в "комнате ожидания", хотя это помещение назвать "комнатой" можно было с большой натяжкой. В подземных ярусах располагались очистительные сооружения, вентиляционные шахты, технические боксы, на самых нижних - некое подобное кладовок для всякого добра, утратившего свою актуальность, которое выкинуть жаль, а надобности в них не было никакой. Вот один такой "чуланчик" и выделили для Орано, которая все еще находила в себе силы держаться с достоинством. Не пугали ни темнота, ни сырость, ни отсутствие электричества и минимальных удобств; вспоминая недавнее путешествие, девушка лишь изредка вздыхала и снова закрывала глаза в надежде, что Морфей будет к ней особенно благосклонен. Брошенная на пол циновка и гелиевый матрац сверху составляли всю меблировку временной темницы. Спустя сутки стражи принесли пару фонарей на аккумуляторных батареях и довольно "скромный" завтрак, состоявший из просроченных галет и такого же куриного паштета: кормить сносно пленницу не входило в планы надсмотрщиков. Чтобы оградить от возможного общения с кем бы то ни было, Хлою постоянно контролировали два телепата, создавая вокруг её сознания "вакуум". Почувствовав "защиту", Бедвир более не предпринимал попыток связаться с девушкой, считая, что Хлоя... не из обидчивых. Сейчас у него была другая забота - Этже. Очнувшись, парнишка непременно доложит о произошедшем, и, учитывая сложившиеся обстоятельства, излишняя шумиха будет весьма некстати. Бедвир делал вид, что упорно не замечает его попыток связаться с другими, призвать к себе на помощь. Заперев его на соседнем с Хлоей уровне, телепат старался найти выход из сложившейся ситуации. Ему не хотелось присутствовать на заседании совета и уж тем более выступать в роли защитника. Годами отточенные правила гласили, что с предателями разговор прост - есть два пути, и оба они не в пользу обвиняемого. Первый, как и второй, смертелен, но уничтожение преступника происходит быстро и практически безболезненно. Человек не мучается в агонии, погибает мгновенно, без лишней суеты и криков. Второй - это показательная казнь, чтобы у других членов общины не возникало желания повторить ошибки казненного. По вынесению члены всех кланов без исключения собирались воедино и смотрели на мучения человека, который запятнал свою честь и память рода. Была ли Хлоя виновной? Бедвир разрывался между понятиями преданности общине и справедливостью. Старейшины, вынося решение, всегда учитывают интересы большинства, и в первую очередь - для сохранения того образа жизни, который мутанты ведут сейчас. Если появлялась угроза быть обнаруженными, члены совета руководствовались только одним мотивом - безопасность и выживание. Это легло в основу существования северян, которые, будучи практически уничтоженными как вид, сумели адоптироваться к современным реалиям. И более того, они были не рядовыми гражданами уцелевших стран, большинство из мутантов занимало высокие посты в государственных структурах. Олаф впервые нарушил закон и использовал свое ДНК для разработки вакцины. Теперешнее человечество, так или иначе, является носителем генофонда Орано. И еще неизвестно, какие плоды принесут его благородство и доброта. Нерушимая вера Орано в возможность мирного сосуществования обоих видов вылилась в уничтожение семьи. Специально для прессы был подготовлен материал с видеозаписью горящих обломков рухнувшего планера. В тот роковой вечер погибли экипаж и пассажиры; выживших не осталось. Бедвир хорошо помнил, как его отец специально подбирал людей на роль жертв авиакатастрофы. У них были семьи... Страховка погасила расходы авиакомпании на денежные выплаты родственникам, а производственное детище Олафа перешло под контроль старейшин. Двое из девяти глав возглавили компанию, заняв места учредительного и финансового директоров. Естественно про Хлою умолчали: для всего мира она погибла, как её родители и братья. Новые документы сделали малышку такой же безликой на фоне остальной массы людей, которым посчастливилось уцелеть. Наличие в биопаспорте врожденных заболеваний снесли ребенка в разряд инвалидов, содержание которого в специальных медицинских учреждениях было слишком затратным, чтобы уделять столько средств одному человеку. Поэтому девочка находилась на домашнем лечении с обеспечением, и лишних вопросов не задавалось ни вновь созданными органами социальной опеки, ни обществом "жертвы второй волны". Вот так легко оказалось сделать из здорового ребенка парализованного урода, внешность которого мало чем отличалась от образа горбуна из "Собора". А Хлоя росла здоровой девочкой, смышленой и любознательной, как все дети её возраста. Только восприятие правильного, хорошего и плохого было у неё свое, а не перетрактованные мысли старейшин. Он помнил, с какой настойчивостью она отстаивала свое право выбора - помогать или нет. Как упорно, раз за разом, отказывала его брату, ссылаясь на одну и туже причину. Роберу можно было помочь, но она не хотела. Не хотела давать надежду на спасение, отнимала её, как некогда отнимал жизнь его брат у обреченных. Будучи садистом по натуре, Робер возбуждался от вида мучающихся животных, и очень скоро ему потребовалось нечто большее, чем хомяк или же кошка. С возрастом росли запросы - жертв становилось все больше. Его брат уже не мог разделить половое влечение и садистские наклонности. Все объекты его пылкой страсти оказывались в могиле, замученные и задушенные в момент кульминационной развязки. Хлоя не могла знать всего этого, но каким-то внутренним чутьем улавливала грязные помыслы родственника. Всякий раз, когда её приводили к покрытому черными пятнами Роберу, Бедвир отводил взгляд. Для девочки, которая только что переступила порог детства, трудно было разобрать, какие мысли роем вертелись в голове пациента. Но он-то хорошо понимал, о чем думает пораженный лучевой болезнью пациент. Отец говорил: "Семья – сила, с которой считаются", и Бедвир верил в это. Верил и надеялся, что так оно и есть. Но разве нужна кому-то такая сила? Откуда взялось столько отклонений в психике его близких? Почему сестры вместо того, чтобы вести спокойную жизнь матрон, становятся нимфоманками? Оправдывая свое поведение желанием зачать, подкладываются под любого, не разбирая нации и возраста, и не беременеют! Пьют горстями таблетки, вшивают гормональные торпеды, но не исполняют своего долга ни перед природой, ни перед мужьями. Почему мужчины его рода во всем видят предпосылки к заговору? Всматриваются в незнакомые лица, пытаясь определить, насколько силен враг. Прочитав откровения "грезящих", Бедвир понимал, что причиной тому является опять наличие близкородственных браков. И хотя времени прошло не так много, чтобы были видны очевидные признаки вырождения, он знал, что выжившие в многочисленных зачистках люди имели, так или иначе, в далеком прошлом общих предков. И спустя столько лет, даже при наличии полукровок, дети глав женились только на чистокровных. Отсюда и развитие порока. Рыба гниёт с головы. Возвращаясь к вопросу о виновности Орано, Бедвир терялся. С одной стороны она действительно сглупила - согласилась на договор, с другой стороны действие происходило в другой реальности, а это меняет суть дела. Более того, Хлоя не нарушила данных обещаний, хотя и могла, а соблазн был велик. Даже особо не вдаваясь в подробности взаимоотношений с эльфом, было очевидно, что она питает к нему гораздо более сильные чувства, и их нельзя назвать платоническими. Эмоциональная связь с этим...отродьем была куда прочнее, нежели преданность общине. Она убежала, ухватилась за выпавший шанс и не упустила его, так почему сама вернулась обратно? Бедвир знал лишь версию одного участника этого странного тандема, до второго, к сожалению, пока не добраться. Но это лишь пока. Скорее всего на допросе старейшины узнают о представителе древне расы и так просто не оставят параллельный мир в покое. "Да какое им дело до них там!" - умом телепат понимал, что выносить приговор народу, который не имеет никакого отношения к истории кланов здесь - полнейшая глупость. Атолл согласился участвовать в войне и сполна получил причитающееся. К чему вновь развязывать конфликт, да еще на чужой территории! Земля. Истинная причина может крыться только в захвате новых земель для проживания. Старейшины неспроста решили выслать на поиски беглянки слабаков. Они пробуют на прочность бдительность истинных хозяев нового мира. Опытных разведчиков не поймать, с юнцами дела обстоят гораздо проще. Они подвержены эмоциям, зачастую не сдержанны и вспыльчивы. Никто из посланцев не достиг даже среднего уровня в подготовке, их отправили как приманку - клюнут или же нет. И даже если казнь состоится, нет никакой гарантии, что Ломан сдержит обещание: сущность демона - коварство. Даже получив в обмен на свои тела некоторые способности, где гарантия того, что подселенцы не займут доминирующее положение? Поэтому совет и направил на поиски не до конца обученных представителей "огненной длани" и телепатов, они выбирали пути отступления. Искали новую терру, на которой глубоко пустят корни. Вряд ли переход совершат все, скорее только избранные, отсюда и секретность вокруг существования порталов. "Так кто же эти счастливчики?" - Бедвир вывел на большой световой экран родословные кланов и красным цветом выделил глав семей, их жен и детей. Внимательно всматриваясь в лицо каждому человеку, он отбирал наиболее достойных и сбрасывал со счетов тех, кто имел хотя бы какие-то отклонения от стандартов физического развития. Глядя на перечень тех, кто оказался забракованным, телепат пришел к печальном выводу: больше половины - это дефективный материал, потомство от которых с пятидесятипроцентной вероятностью окажется больным, если не в этом поколении, то обязательно в следующем. Остальные - носители рецессивных генов, а значит - есть возможность дальнейшего генетического отбора. Свернув данные выбранных чистокровных, Бедвир принялся за полукровок. Многие из них десятилетиями служат чистокровным, искреннее веря, что являются членами одной большой семьи. Так кого же из них возьмут в число счастливцев? Отметая или же наоборот одабривая изучаемые кандидатуры, Бедвир медленно составлял список "зачетных". Марсия Тьерри - сильный телепат, даже по сравнению с чистокровными, она превосходила силой многих. Это плюс. Минус - две неудачные попытки забеременеть и одна подсадка ЭКО, которая закончилась чисткой, так как вынашиваемый плод оказался дефективным. Так куда тебя: к умным или же к красивым? Бедвир всегда симпатизировал ей, жаль было списывать со счетов такую особь. Но проблемы по женской части говорили сами за себя, хотя её можно будет использовать в качестве осведомителя; склонность к языкам и феноменальная память ярко выделяли полукровку на общем фоне. Полезность очевидна. А что же с той реальностью, в которую готовится вторжение? Переход составляет не только пользу, но и огромный вред: так как все параллельные миры имеют свою историю эволюции, то появление чужаков несет помимо технологического обмена еще и микробиологическое изменение окружающей среды. Тысячи неизвестных для открытой параллели бактерий и вирусов мгновенно атакуют первые попавшиеся объекты, и начнется очередная биологическая борьба за доминантное положение. Совет не так прост, и если они готовятся осуществить прыжок в измерениях на длительный срок, то обязательно должны позаботиться о собственной безопасности. Страховка, с которой не страшно, - образцы ДНК Орано. И притом есть еще вполне себе живая Хлоя. Хотя нет, сейчас девчонку точно для этого использовать нельзя. Помня, что обещал прикрыть её на допросе, Бедвир задумался: даже если он и сумеет не допустить к этой части воспоминаний своих соплеменников, не выдаст ли она сама себя? Вряд ли Орано будет юлить и торговаться, скорее полезет на амбразуру. Что ж, в характере Хлои не искать легких путей. Мысленно отдав приказ ждущим за дверью охранникам, Бедвир свернул электронные "окна" и в полной темноте задумался: какую роль во всем этом фарсе придется играть ему самому. Быть палачом или же спасителем? Идти тернистым путем отречения или же занять призрачное место среди избранных? Когда знаешь правду, выбор сделать намного труднее. * * * Прошло достаточно времени, чтобы главы кланов прочитали доставленные курьерами сообщения и вернулись в Сандаун. В обязанности Бедвира входило встретить оставшихся членов совета и проводить в зал заседаний, и, как сыну старейшины и наследнику семьи, ему предписывалось непосредственно находиться при вынесении решения. Старейшины считали хорошим тоном присутствие детей на заседаниях: к власти нужно привыкать с младенчества, чтобы, подрастая, не быть раздавленным собственной значимостью и неуёмными амбициями. Для Бедвира это означало потратить несколько часов, стоя в неудобной позе. Отец редко интересовался его мнением, а если такое случалось, то оно не имело веса для родителя. Начинало смеркаться, и удушливая жара отступила всего лишь на пару градусов - для синоптиков это имело огромное значение. Установленный щит работал без перебоев, и многочисленные прогнозы начинали сбываться. На руке замигали красные огоньки - переговорное устройство принимало сигнал от привратника главных ворот: значит, кое-кто уже пожаловал. В суматохе, вызванной прибытием сразу нескольких предводителей кланов с супругами, телепаты-привратники позабыли про Этже, который внезапно исчез без каких-либо причин и объяснений. Всем было не до него, главное, чтобы собравшийся воедино совет вынес решение по ожидающей приговора пленнице. Тяжелые, обитые кованым железом массивные двери зала скрипуче отворились и по периметру помещения стал загораться свет. Слабые, едва пробивающиеся сквозь пелену мрака желтые лучи постепенно отвоёвывали себе место, озаряя комнату и привнося в окружающее пространство нотки безмятежности, которые резко контрастировали на фоне "правосудия", что совсем скоро должно было свершиться. Высокие, выполненные в готическом стиле, арки возвышались над широким столом, возле которого было построено некое подобие подиума. Старейшины медленно рассаживались на свои места, отдавая распоряжения суетившимся рядом привратникам, которые только кивали в ответ. В отличие от других заседаний, данное будет проводиться за закрытыми дверьми, а это означало, что присутствовать при рассмотрении дела Хлои будут только старейшины и никто более. Такого Бедвир не ожидал и в нетерпении сжимал кулаки, прекрасно понимая, что все сказанное там останется в стенах зала заседания, и ему никак не повлиять на ход дела. Знаком подозвав собственных охранников, телепат отдал распоряжение привести Орано. Оставаясь возле дверей и не давая возможности другим представителям кланов проникнуть в помещение, Бедвир координировал действия других своих помощников, отправленных на Кулвер Крик расчищать лобное место. Ни для кого уже не являлось тайной, что совсем скоро свершится казнь последнего члена клана Орано. Ощущая общую атмосферу, мужчина казался удивленным: "Почему они радуются?" Считывать мысли снующих туда-сюда людей у Бедвира желания не было никакого, хотя отдельные размышления некоторых особей так или иначе не укрылись от "зоркого глаза" телепата. Единственное объяснение этому было заблуждение: Хлоя не являлась врагом ни для атолла, ни для кого-либо другого; она вообще не могла быть отнесена ни к мутантам, ни к людям: застряла где-то посередине, потерянное звено, которое соединяло два вида воедино. Убрав его, совет не решит проблемы, не возродит былое величие, не вернет прошлое, он окончательно разорвет хрупкие связи с окружающим миром, хотя, если догадки телепата верны, то им вообще нет нужды бороться за эту планету. Один из помощников сообщил, что Хлою ведут тайным проходом, которым последний раз пользовались почти двадцать лет тому назад. Орано в точности повторяет путь своих близких, и возможно, на этот раз судьба будет более милостива к девчонке и она не познает ужасных мук. Воздух становился тяжелее, и Бедвир телом ощущал давление со всех сторон, словно стены этого здания совсем скоро должны были рухнуть. Борясь с желанием оставить все и немедленно сорваться с места, не оглядываясь, убежать, уехать, улететь куда-нибудь далеко-далеко, оставив позади горизонт, всех и вся, он мысленно был привязан к этому месту, к своей семье, к детям, которых любил и переживал за их будущее; к Хлое, с которой сейчас встретился взглядом. Она, молчаливо понурив голову, шла в сопровождении двух телепатов, шла затравленной и измученной от недоедания и обезвоживания. При этом Орано удавалось сохранять некое подобие спокойствия, и единственное, что выдавало её, это глаза. В них читалась обреченность, казалось, что девушка смирилась со всем происходящим. Не обращая никакого внимания на стоящего рядом знакомого, Хлоя остановилась перед закрытыми дверьми и ждала, когда их отворят. В абсолютной тишине стало отчетливо слышно, как скрипят железные петли под тяжестью дерева, словно их тоже заставляют страдать. Бедвир мысленно представил, как пройдет еще секунда, Хлоя сделает шаг вперед и скроется из вида. Фантазия быстро превратилась в реальность: девушка с гордо поднятой головой буквально впорхнула внутрь. Никто не должен знать, о чем сейчас думают сын старейшины и обреченная пленница, хотя Бедвир еле сдерживал себя, чтобы не прикоснуться рукой к пленнице, поддержать, пожалеть, защитить. В этот момент он понял, что все сомнения относительно Орано рассеялись: она не была виновной, и то, что сейчас происходило, являлось уродливой карикатурой на правосудие, а он ничего не мог с этим сделать. Пройдя на невысокий подиум, девушка замерла в ожидании, всматриваясь в серьёзные лица членов совета. Сидящие впереди люди молчали и внимательно "скользили" оценивающим взглядом. Да, за время отсутствия она изменилась не только внешне, но и внутренне: повзрослела. Продолжая оставаться на своих местах, старейшины, один за другим, монотонно перечисляли все промахи и ошибки Орано с самого детства: то она без разрешения проникла в хранилище совета, то покинула поместье и самовольно уехала в близлежащий городок. Самые незначительные события, маленькие проказы вдруг стали весомыми, перевешивая всё то хорошее, что она успела сделать. Одновременно с зачитыванием всех "прегрешений", глава клана телепатов быстро сканировал память девушки. Он видел, как та находилась в больнице, гуляла по городу, совершала покупки, но не мог отыскать самых главных воспоминаний, тех, что пояснили бы, каким образом девчонка смогла совершить скачок между измерениями. Он чувствовал преграду, чьё-то невидимое присутствие, пытался сломать блоки и определись "невидимку", но попытки раз за разом заканчивались поражением. Чувствуя неладное, старейшина с интересом глядел прямо в лицо допрашиваемой. Четко очерченные скулы, впалые щеки, остренький носик, который выглядел безобразно из-за большой потери веса, неестественно бледная кожа и глаза, серые с оранжевыми прожилками, увенчанные пушистым веером длинных ресниц. Её можно было бы считать миловидной, если бы не одно но: - Признаешь ли ты, что обманом выдала сводную сестру за себя, заставив ту принять всю ответственность за себя? - неожиданно, перебив главу огненной длани, задал телепат вопрос. - Признаю, - тихо ответила девушка. - Признаешь ли ты, что осознавала и то, какие последствия имело заключение брака между ними? - Признаю, я осознавала, на что подбивала Зою. - Хлоя больше не могла выдерживать их пронзительных взглядов и опустила голову вниз, разглядывая собственные ботинки. Сколько было задано вопросов и отвечено "признаю", девушка перестала считать. От перекрестного допроса и одновременного сканирования телепатом ей хотелось раствориться, провалиться сквозь землю, исчезнуть, но этим желаниям не дано было свершиться. "Признаю, признаю, признаю" - эхом раскатывалось по залу. "Как много я всего сделала..." - размышляла про себя девушка, среди всего перечисленного был упомянут и покойный брат Бедвира, за которого мстил сидящий напротив отец. Он безжалостно терзал своими допросами, пытаясь докопаться до самого важного и ценного воспоминания, но доступ к нему был закрыт, и телепат понял, что девчонку кто-то страхует. Неужели это свой? Старейшина опять начал повторять озвученные ранее вопросы, получая на них одни и те же ответы. - Я признаю! – повторяла, как заведенная, Хлоя; к концу четвертого часа девушка была готова упасть на пол. - Кто ты? - сорвался на крик старейшина - Кто ты сейчас, черт бы тебя побрал, отвечай! - Не знаю, - был дан короткий ответ. Все повторялось снова, одни и те же вопросы интерпретировались и задавались в хаотичном порядке, перекрестный допрос велся сразу несколькими главами кланов, отчего у Хлои сдавали нервы и кружилась голова. Она то признавала предъявленные обвинения, то отрицала собственную вину, теряясь с ответом, не понимая, что от неё требуется. - Я признаю, признаю все, что здесь было произнесено. Моя вина, моя гордость, моя радость. Я все признаю! - последнее слово сорвалось на визг, который звонко взлетел под самый потолок и растворился среди его идеальных геометрических сводов. - Чего вы добиваетесь? Чего хотите? Разве я не ответила на ваши вопросы? Почему продолжаете мучить?! - силы покидали измученное тело девушки, и, сгорбившись, Хлоя оперлась ладонями о колени. Глядя на сидящих карателей исподлобья, Орано вдруг улыбнулась: "Я горжусь своими родными, их поступками и делами, горжусь собой и ни в чём не раскаиваюсь. Будь у меня второй шанс, я поступила бы так же и никак иначе! Слышите – так же!" Глава телепатов задумчиво откинулся на спинку стула и, словно говоря самому себе, прервал монолог пленницы: "Помнится, как Шаенн держала тебя на руках, такую маленькую, беспомощную. Как тянулись к ней твои крохотные ручки, и первую улыбку, что озарила лицо младенца. У Олафа родилась дочь - первая и долгожданная женщина, законная наследница рода. Разве мог я подумать тогда, что из прелестного создания, наделенного силой, разумом и красотой, вырастет отребье! " - Гахарит практически встал с места, его ярость подпитывала невозможность пробить выставленные в сознании девчонки очередной блок. Кто-то сильный и опытный удерживал самую важную информацию в шаговой доступности, казалось бы, вот-вот и эта борьба закончится, но очередная ментальная стена оставляла в неведении старейшину. Он прекрасно понимал, что внешность Хлои была изменена не физическими факторами, на которые ссылалась допрашиваемая, разгадка таилась куда глубже, чем следовало ожидать: в чужих генах, которые каким-то образом попали в кровь Орано и начали реплицировать. Но ему не хватало доказательств и аргументов, чтобы выставить очередное обвинение, к тому же давно следовало бы взять образцы ДНК и проверить на наличие чужеродных хромосом, а не пытаться пробиться к таким "ценным" воспоминаниям. Перед ними стоял не человек, не мутант, не... не эльф. Нечто среднее между всеми перечисленными видами, стояло и говорило о гордости, о выборе, о чести! Злая улыбка исказила красивые черты мужчины, заседание медленно, но уверенно переходило в фарс, и пора было заканчивать с этим. - Очередное темное пятно на громкой фамилии, червивое яблочко от покрытой тлей яблоньки. - Гахарит сделал знак рукой, и трое из клана "Огненной длани" мгновенно оказались рядом с Хлоей. Схватив девушку за руки и заставив выпрямиться, пироманы четко выполняли приказ старейшины: в свободных руках миловидной на вид блондинки появилась тонкая нить, нежно голубого цвета, плазмы. Грациозный взмах руки, и, описав в воздухе петлю, неоновая лента на миг замерла возле головы подсудимой. Слабый запах жженого волоса мгновенно растворился в зале, а упавшая на пол коса была единственным свидетельством того, что Орано второй раз остригли. - Ты не одна из нас, пора расстаться с иллюзиями! - лишенный эмоций голос монотонно подвел итог произошедшему. Старейшины медленно поднимались со своих мест, совершенно не замечая опустившуюся на колени девушку, которая прижимала к груди упругие пряди. Совет принял решение единогласно. Оставшись одна, девушка не недоумевала, почему и что произошло сейчас? Главы семей не огласили вслух вердикта "предполагаемой" преступнице, и она не знала - свободна или же нет, ведь остриженные волосы - слишком легкое наказание. Чувствуя полную растерянность и глядя на закрытые двери, Хлоя никак не могла решить, стоит ли сейчас выходить или же лучше остаться внутри этой клетки и ждать. Судорожно сглотнув несколько раз, девушка еще раз окинула взглядом высокие своды потолка, украшенные изящными узорами и колоннами-подпорками. "Так не бывает, так не бывает!" Внутреннее чутьё не обмануло, "так" действительно не бывает.