Три часа беспрерывной работы не прошли даром, и, наконец, сковывающие дверь чары начали поддаваться. Приятное ощущение скорой победы волной прокатилось по телу, мой рот растянулся в кривой улыбке, которую я по привычке попытался скрыть копытом, хотя никого кроме меня тут не было.
Целый месяц приготовлений: полное изучение архитектуры замка, вплоть до каждого камешка, каждого прохода, запоминания смены стражи и ещё учитывания множества других факторов, от создания идеально нейтральной внешности, дабы эти идиоты (которые, в принципе, и так все на одно лицо) не смогли опознать меня, до затуманивающих память заклинаний.
И это я ещё даже не учитывал время, потраченное на обход сигнальных заклинаний… я ничего не упустил из внимания. Я был создан идеальной королевой, чтобы идеально выполнять все её приказы. Я ненавижу, когда что-то не идеально.
Последнее плетение было стёрто, готово! Хм, было даже немного жаль рушить такие идеально ровные и симметричные чары, но ничего другого не оставалось.
Когда я уже был готов отворить дверь, на лестнице по правую сторону от меня раздались едва уловимые шорохи. Они были похожи на трение бумаги, и я бы, наверное, и не услышал их, если бы не был так насторожен. Я мгновенно ушёл в невидимость, полностью скрывая своё присутствие. Не знаю, что это, но лучше подождать, пока всё закончится, прежде чем входить в архив.
Вскоре я понял, что эти шорохи были шагами. Стражник поднялся по лестнице, и, смотря прямо перед собой, ровной походкой пошёл вдоль коридора. Странно, я точно помню, что сейчас этот стражник должен патрулировать окрестности замка, что же он здесь забыл?
Ответ был получен сразу же, как он остановился прямо напротив двери в архив, что-то тут не так. Я попытался внимательно рассмотреть его, но тот тут же напрягся и оглянулся по сторонам, а я мигом закрыл глаза и сосредоточил все силы на сокрытие себя, пока стражник пару секунд ещё пытался отыскать что-то взглядом. Это точно не совпадение, ведь стоило мне на мгновение расслабиться, как он почуял меня! С этим стражником ОПРЕДЕЛЁННО что-то не так.
Даже принцессы не смогли бы даже уловить моего присутствия, а под носом у рядового стража я могу хоть станцевать, и он бровью не поведёт, но этот… теперь, когда я принюхался… необычный у него запах, очень необычный и смутно знакомый. Это кто угодно, но только не Кантерлотский болванчик.
И этот болванчик только что показал мне, насколько не идеальна моя маскировка, позже мне нужно будет поработать над ней.
Он медленно поднёс копыто к двери и прикоснулся к замку, в тот же момент цепи лопнули, незнакомец поймал в телекенетическое поле падающий замок и взглянул на открывшийся проход, ну надо же, как всё идеально совпало, стоило мне только вскрыть этот замок, и тут же появился этот парень (а парень ли?).
И что же ты будешь делать да… он вошёл, какого… дверь же сейчас закроется! Я как ошпаренный влетел в проход до того, как механизм защиты сработает. Получилось не так идеально, как я хотел, но сойдёт.
Правда теперь я заперт тут с этим кем-бы-он-не-был, но это дело поправимое.
Лжестражник стал внимательно осматривать помещение, а я находился в опасной близости к нему, и поэтому принял решение отойти как можно дальше и изучить его получше, прежде чем что-то предпринимать. Несведущему могло показаться, что он полностью открыт, но я чувствовал исходящий от него едва уловимый аромат враждебности, что указывало на то, что он готов в любой момент отразить атаку.
Тот проём меж полок выглядит безопасным, двинусь туда. Медленный шаг, ещё один, пока всё идеально… Но почему он не двигается? Застыл на месте как статуя, даже не моргает, не нравится мне это.
Не сводя с него взгляда, я продолжал отступать в тень прохода, стараясь ничего не задеть. Его бездействие волновало меня больше, чем если бы он шарился вокруг. Стоило мне только подумать об этом, как он развернулся на девяносто градусов и зашагал прямо… в мою сторону!
Меня обнаружили? Нет, его взгляд направлен не на меня, всё это — обычное совпадение. Я вжался в полку и стал ждать, пока он пройдёт мимо, стараясь даже не дышать. Когда он-таки прошёл мимо, я тихо выдохнул.
Но когда он опять остановился, а после зашагал задом, остановившись прямо рядом со мной, я напрягся так, что казалось — мой хитин вот-вот потрескается. Теперь он смотрит точно на меня! Или нет… наверное, просто ищет определённую книгу, находящуюся на стеллаже позади меня…
— Ты не мог бы отойти? Я хочу вон ту книгу, — спокойно произнёс он.
Хорошая новость — он всё же искал книгу, плохая… все остальные. Приготавливая специальное заклинание, я ушёл с его пути. Возможно, он просто блефует.
— Спасибо, — поблагодарил он, прежде чем нанести мне сильный удар в челюсть.
Нападение было столь резким, что я не успел среагировать. От удара я потерял равновесие и на всех порах врезался в стеллаж, он, на удивление, выстоял. Неизвестный не стал терять время и с размаху зарядил задним копытом мне в лоб, от чего я отлетел на полметра. Перед глазами всё завертелось, я попробовал встать, но мой противник не дал мне этого сделать и прижал меня к полу телекинезом.
— Поймал, — хладнокровно заявил он.
Зашипев от напряжения, я выпустил в него смертельный луч, поскольку подготавливаемое мной заклинание сорвалось, так же, как и невидимость, благо я всё ещё был в облике стражника, и он не увидел меня настоящего.
— Будь осторожней!.. — он отразил мой луч небольшим магическим барьером. — Будет плохо, если ты повредишь эти книги.
Я нащупал языком шатающийся после его первого удара клык, и, окончательно выдрав его, оставил под языком, сам тем временем стараясь освободиться из плена.
— Ты силён… — он посмотрел мне в глаза. — Кто же ты такой?
Моё тело сковало оцепенение, я сжал зубы, что это за заклинание? Не могу его определить.
— Ответь мне и останешься в живых, — холодно произнёс он.
Я начал по новой формировать заклинание, уже другое, и, чтобы отвлечь его хоть на мгновение, я набрал в грудь побольше воздуха и с большим давлением выплюнул в него свой оторванный клык.
Его заминки оказалось достаточно, чтобы я смог рассеять его телекинез своим заклинанием*, но недостаточно, чтобы увернуться от его последующего удара в мой живот.
— Ты совсем не боишься… — он больше утверждал, чем спрашивал.
Так вот что он пытался сделать — сковать меня страхом? Бесполезно, моя врождённая ментальная защита идеальна, но скованность в движениях всё равно чувствовалась. Как и сильная боль, мой хитин, конечно, крепкий, но его удары были словно выстрелы из пушек.
— Крепкий, — он подлетел ко мне и следующей целью выбрал мою шею, правда, в этот раз я успел закрыться передними копытами, покрытыми магическим барьером и даже контратаковать, создав невидимое магическое лезвие, выходящее из моего рога. Я сделал круговое движение головой.
Он уклонился, резко встав на передние копыта, и, не меняя положения, сделал размашистое движение в сто восемьдесят градусов, как в каком-то танце, и в меня прилетело его заднее копыто, я снова успел блокировать, но удар был столь мощный, что меня отбросило в стену.
Не успел я оклематься, как получил новую порцию побоев, бил он преимущественно по голове, наверное, хотел вырубить меня, но выглядело это так, словно он пытался меня прикончить.
Когда он в очередной раз ударил меня, я схватил его копыто зубами. Во рту почувствовался металлический привкус крови.
— Похвальная упёртость, — он, казалось, даже не чувствовал, как я вгрызаюсь ему в переднюю ногу. — Только вот ты уже на пределе.
Это заявление он подтвердил тем, что вырубил меня точным ударом в область виска.
Всё вышло совсем не идеально…
***
Когда враг наконец обмяк, я с трудом расцепил его мёртвую хватку с моей ноги и критически осмотрел кровоточащую рану, максимум на что хватит моих познаний, это только остановить кровь, чем я и воспользовался, правда, если в скором времени не обратиться к квалифицированному медику, может остаться уродливый шрам.
Я с некоторым уважением посмотрел на валяющегося стражника, который, очевидно, был вовсе не стражник, должно быть кто-то, как и я, принял его облик, но кто? Из известных мне только чейнджлинги могут менять внешность, но все чейнджлинги встречавшиеся мне ранее были слабаками, а этот был вполне способен дать мне хотя бы минимальный отпор, хоть я и сдерживался.
Следует как можно скорее доставить его принцессам, для выяснения всех обстоятельств, я бы конечно и сам этим занялся, но у меня есть дела поважнее.
Я создал троих теневых клонов, они сразу же отправились в разные углы архива.
А что насчёт нашего гостя… надеюсь, тут найдётся что-нибудь, чем можно будет его связать.
***
Это неделя была вполне плодотворной в плане сближения с Уитблумом. Хоть он до сих пор не слишком охотно делился информацией о себе, но было видно, что дело тронулось с мертвой точки. Вот что он всегда мог сделать, так это подобрать тему для разговора. По сути, наши «Дополнительные занятия» таковыми и не являлись, а были скорее сеансами размышлений, ну или просто дружескими посиделками. Да, всё-таки давно у меня не было такого собеседника, можно сказать, равного, который не был одним из подданных и был полон нестандартных идей. Порой он задавал достаточно глубокие вопросы, вроде сути магии, жизни после смерти, разнообразии биологических видов в мире, а порой задавал и весьма простые вопросы, например, из чего состоит луна. Разговоры на переменах были слишком коротки, так что пару раз я попросила его задержаться после уроков, и он не возражал. Собственно, все вышеперечисленное я сейчас и обсуждала с сестрой, сидя за чашкой чая. Вот она сидит напротив и как-то ехидно улыбается.
— Сколько я слушаю тебя, Луна, а последние пару недель ты только и обсуждаешь Уитблума. С каждым днём все чаще.
— Ну, ещё бы, ведь, возможно, он имеет связь с врагом…
— Однако, при этом ты относишься к нему отнюдь не как к врагу.
— Просто он способный жеребенок и занимательный собеседник, — и на что это Тия намекает?
— Может быть, возьмешь его себе в ученики? Нечасто ведь попадаются столь одарённые личности.
— Что? Но он ведь возможный приверженец врагов! — странно было осознавать, но на пару секунд эта мысль и вправду казалась заманчивой.
— Да, и в замке за ним будет удобнее следить. Всё же, здесь лучшая система безопасности, можно будет наложить соответствующие заклинания.
— Тия, ты ведь помнишь, что он почти обнаружил мое следящее око? Не факт, что это поможет. Впрочем, можно дополнить магическую сеть замка.
— Значит, этим и займемся. Так что ты думаешь по поводу его ученичества? — и что за выжидающий взгляд? Словно ей кусок торта отрезают.
— Думаю, что идея неплоха. Но, в первую очередь, нужно спросить самого Уитблума и отправить письмо родителям. И если уж он согласится, тогда…
— О, не переживай, Луна. Уверена, раз он поступил в элитную школу, то от кураторства принцессы он точно не откажется, как и его родители. Так было с Твайлайт и ее семьей.
— Так, ладно. Личный ученик, значит…
— Не переживай, ты справишься, это не сложнее, чем каждый день проводить уроки для десятков жеребят, — а сестра выглядит спокойной по поводу этого вопроса. Хорошо, нужно собраться и завтра сообщить обо всем Уитблуму. И почему у меня такое чувство, что моя карьера учителя начинается только сейчас?
