***
Уже в сто двадцать третий раз осматривая камеру, я был вынужден признать — никаких изъянов, всё так прилизано, так идеально, что даже не смешно. Послышался приближающийся стук копыт, и мы все разом напряглись, кто-то идёт. Сначала на лестнице показалось шесть пар копыт, а спустя пять секунд мы уже полностью видели фигуры спускающихся к нам пони. И то, что мы увидели нам не понравилось. — Приветствую вас в Кантерлоте, надеюсь, мои пони хорошо с вами обращались, — вежливый голос без капли сарказма нарушил нависшую тишину. — Просто замечательно, — а вот Фарикнс сарказм буквально источал. — И сковали нас так нежно, и бросили сюда так аккуратно… А если бы вы немного ослабили эти проклятые цепи, было бы вообще идеально! — Боюсь, это невозможно, — на полном серьёзе ответила она. Сама Селестия спустилась сюда… Но, наверное, я должен был это предвидеть, в конце концов, не каждый день они ловят наших собратьев. Что же будет дальше? — Жалость какая, — сплюнул тот. — А я думал вы, пони, цените гостеприимство. — Только до тех пор, пока гости не начинают похищать мой народ, — она подошла к «стеклу», перед ней появился круглый проход, и она вошла к нам, оставив свою свиту из двух пони в дурацких доспехах снаружи. Торакс не мог произнести ни слова, то ли от страха, то ли от благоговения, но он всегда был ненормальным. Фаринкс же, наоборот, сверлил её ненавидящим взглядом без какого-либо намёка на страх. Ну, а я… я просто старался оставаться «тише воды, ниже травы». — Что же, теперь мы можем поговорить о делах насущных, — Селестия смотрела на нас сверху вниз, казалось, что она закрывает собой весь свет. — Если вы честно ответите на мои вопросы, обещаю — вас освободят, — её голос звучал так убедительно, что ей хотелось поверить. — Правда? — выдохнул Торакс. — Заткнись, Торакс! — злобно рявкнул Фаринкс через плечо. — Ты думаешь, что мы в это поверим? Да даже говори ты правду, то всё равно не дождалась бы от нас ответов! Мне очень хотелось сказать «говори за себя», но я сдержался. Да и что бы они с нами не сделали, это ни в какое сравнение не идёт с тем наказанием, которое приготовит нам Королева, если мы проколемся. А здесь очень даже уютно… — Ты правда так считаешь? — выражение её лица не изменилось, но в голосе появились опасные нотки. — А что думаете вы? — она поочерёдно взглянула на нас с Тораксом. — Ну я… — Молчи! — его брат никак не давал сказать тому слово. — Прошу, не перебивай его, — спокойно сказала она. — Так что ты хотел сказать? — Я… я ничего не скажу… — через силу выдавил он из себя. — А ты? — обратилась она ко мне. Я, хмыкнув, отвёл взгляд, давая неоднозначный ответ, который позже можно будет интерпретировать по-разному. Я не был до конца уверен, как мне поступать. — Я вас поняла, — закрыв глаза, она опустила голову, словно собираясь с мыслями. Снова повисла тишина, куда более тяжёлая, чем раньше. — Я даю вам последний шанс… — Ой, да заткнись ты уже! — презрительно перебил Селестию Фаринкс. — Мы всё сказали, не трать наше время. — Значит так, да? — она медленно раскрыла глаза и немигающе посмотрела на Фаринкса. — Что ж, ваше право, — в её голосе послышалась… грусть? Задиристого чейнджлинга окутало золотистое сияние, и его тело оторвалось от пола. Поднявшись на полтора метра вверх, он остановился, продолжая пренебрежительно скалиться в лицо принцессе. Её губы зашевелились, я неплохо умею читать по губам, но в этот момент я в этом усомнился, поскольку мне показалось, что она сказала: «Прости меня»… — А-А-А-А-А-А-А-А! — истошный крик Фаринкса эхом отдался в ушах. — Что случилось?! — всполошился Торакс, в ужасе смотря на брата, выпучившего от боли глаза. — Фаринкс, что с тобой?! — А-Г-Х-Х…! — он пытался стиснуть зубы, чтобы не выдать своей агонии, но получалось плохо. Я лишь старался не издать ни звука, она пытает его… Селестия пытает его! Это… уму непостижимо! Ведь пони такие мягкотелые, такие слабохарактерные… или мы только так думали? — Ы-А-А-А-А! — он уже охрип, но продолжал кричать. Я думаю, что она магией поддерживала его сознание ясным, в противном случае он бы давно вырубился. — ХВАТИТ, ПРОШУ, ПЕРЕСТАНЬТЕ! — оказывается, чейнджлинги тоже могут плакать, и это ещё одно открытие за сегодня. — Я ВСЁ СКАЖУ, ТОЛЬКО ПРЕКРАТИТЕ МУЧИТЬ МОЕГО БРАТА! УМОЛЯЮ! Крик оборвался также резко, как и начался. Селестия обратила взгляд на валяющегося в истерике Торакса. — Значит, даже чейнджлингам не чужда жалость, — сказала она и медленно опустила бессознательного Фаринкса на пол. Всё же я был прав, стоило ей прекратить воздействовать на него магией, как он сразу отключился. — Как тебя зовут? — успокаивающе спросила она, опустившись около всхлипывающего чейнджлинга. — Т-торакс… — стараясь не смотреть на неё, ответил тот. — Не бойся, я больше так не буду, — она ласково, будто мать, вытерла его мутные слёзы. — Я просто задам тебе пару вопросов, не более. — Х-хорошо, — она наконец поднял взгляд. Ну вот и всё, Торакс готов, сейчас он всё выложит. Это, конечно, печально, но если расколется он, то я смогу свалить всю вину на него, так что, может, оно и к лучшему. Я невольно посмотрел на Фаринкса, он был всё ещё жив, я чувствовал это. Переведя взгляд на Торакса, я задумался. А что, если она этого и добивалась? — Спасибо, — улыбнулась принцесса. — Скажи, Торакс, сколько пони вы похитили? — Я-я видел, как к улью приносили девятерых, н-но я слышал, что за всё время их было больше, — без колебания выдал он. — Для чего они вам нужны? Пропитание? Почему вы забирали только единорогов, а из остальных только высасывали любовь и бросали там же? — без нажима спрашивала Селестия. — Нет, не пропитание, наверняка сказать не могу, но особо приближённые к Её Величеству рассказывали, что она создаёт нечто, используя пони к-как… — он сглотнул. — К-как расходный материал… и-и… возможно, ч-что… — Их уже нет в живых, — закончила она за него. Торакс лишь кивнул, опустив голову. — По крайней мере, теперь я это знаю, — вздохнула она. — Хорошо, теперь расскажи мне, что ты знаешь про шпиона, подосланного сюда? — К-какого шпиона? — искренне удивился он. Шпион? В Кантерлоте есть наш шпион? И раз она спрашивает о нём, значит, что его ещё не вычислили… интересно, кто же он? — Ты не знаешь, — разочарованно протянула она. — Жаль. Она поднялась на ноги и ещё раз оглядела нас холодным взглядом. — Торакс, а у чейнджлингов есть что-то по типу телепатической связи, чтобы общаться между собой на больших расстояниях? — в этот раз, она уже старательно отводила взгляд, наверное, чтобы не напугать беднягу своим жутким взглядом. — Есть, но она действует только тогда, когда мы находимся достаточно близко друг к другу. Общением это назвать трудно, скорее, мы посылаем сигналы, на которые нужно реагировать определённым образом: следовать за кем-то, отступать и так далее… — уже по инерции ответил он. — Благодарю тебя, Торакс, я этого не забуду, — бросила она уже далеко не так ласково, но и всё ещё не враждебно, и вышла из камеры. Я увидел, как её рог засиял, и рядом с ней появилась полупрозрачная фигура ещё одного аликорна, стало быть, это была её сестра — Луна. — Сестра, ты сейчас не занята? — Нет, я только что освободилась, — с теплотой ответила Селестия. Я поражён тем, как быстро она умеет менять эмоции, можно даже подумать, что все они просто показные. — Что-то случилось? — Можешь, пожалуйста, пройти в комнату Уитблума? — Прямо сейчас? — Да, если ты не против. — Хорошо, скоро буду, — согласилась Селестия и прервала связь. Секундочку, она сейчас сказала «комнату Уитблума»? Когда он успел завести знакомства с принцессами? Казалось бы, только недавно я переправлял его из той убогой деревни. Интересно, а они знают, кто он такой? На секунду у меня появилось желание спросить об этом, но едва завидя расширенные от ужаса глаза стражи, я подавил его. Пожалуй, пусть сами разбираются, а я немного посплю, чтобы восстановить силы…***
И всё же, если подумать, план сестры был не таким уж безопасным. Совсем не безопасным. Особенно для жеребят. Ведь один раз шпион уже смог едва не прикончить жеребёнка посреди школы, да еще так, что никто кроме меня этого не заметил. И подвергать опасности жеребят гвардейцев… Хороша награда за службу, ничего не скажешь. Пока я предавалась размышлениям, внезапно всплыла мысль о вчерашнем разговоре с Уитблумом после занятий. «Можете прийти ко мне завтра днем? Мне хотелось бы с вами поговорить», — так он сказал, и, поскольку было уже поздно, то после того, как я пообещала, что приду, он попрощался и ушёл спать. Что же, раз я ни чем прямо сейчас не занята, то, пожалуй, стоит пойти к нему. Спустившись из башни в коридоры, я прошла к его комнате. Уитблум был там, сидел за книгой. Как и ожидалось, времени зря не теряет. — Ты хотел о чем-то поговорить, Уитблум? — Да, проходите, — я вошла в помещение и расположилась на в миг созданном магией кресле. Наконец я узнаю, для чего Уитблум решил назначить мне такую встречу. — Сказать честно, я хочу поговорить о многом, но сперва не могли бы вы позвать вашу сестру? Извините, что не предупредил заранее, но, я думаю, она тоже должна присутствовать при этом разговоре. — Хорошо, я сейчас свяжусь с ней, — не прошло много времени, как сестра ответила и сообщила, что уже освободилась и найдёт свободную минутку. — Она уже идёт, — это становится всё интереснее. А Уитблум все сидит и смирно ждет, по нему не видно, чтобы он волновался. Вскоре сестра пришла к нам. — Здравствуйте, Луна, Уитблум. У вас что-то приключилось? — побеспокоилась Тия, также располагаясь в комнате. — Я хотел бы побеседовать с вами о том, о чём раздумывал уже достаточно давно, да и вы наверняка тоже. О моём прошлом. Оно куда более необычно, чем вы могли бы предполагать. — Уитблум, ты уверен? Всё же, эта тема… — Луна, если он решил, то, я думаю, он уверен в том, что хочет рассказать, — сказала Тия своё слово после моего. — Так вот, начнём с того, что я не совсем пони, да и жителем Эквестрии не являюсь. — Что это значит? — пошли какие-то странности и неясности. — Я прибыл в Эквестрию из другого мира, совсем непохожего на неё, — чего?! Я, конечно, всякое предполагала, но не настолько фантастические теории. — И как же ты попал сюда, Уитблум? — спросила сестрица несколько спокойным тоном для такой ситуации, впрочем, она многое повидала за своё время, даже если брать только письма Твайлайт. Хотя и от неё отдавало легким клубком эмоций. — В своём мире я умер, а здесь оказался уже в виде призрака, — так значит, все те сновидения были об этом? — Какое-то время блуждал по вашему миру, пока не нашел небольшое поселение пони. В одном из домов я увидел умирающего жеребенка, я чувствовал как жизнь покидает его… И, поскольку ему оставалось недолго, я занял его тело, — я повернулась к Селестии, и её лицо выражало примерно то же, что и моё. Едва заметно выпученные глаза и приоткрытый рот с несорвавшимися словами. То, что описывал Уитблум… Это, скорее, походило на легенды о древних демонах, чем на то, что можно ожидать в жизни. — Некоторое время я потратил на то, чтобы освоиться и понять, где нахожусь. После этого, накопив достаточно информации, я сел на поезд и отправился сначала в Понивилль, где продолжил собирать знания, а после поехал в Кантерлот, чтобы поступить в вашу школу, принцесса Селестия, и, возможно, попытаться найти способ вернуться домой. Школа была идеальным местом, чтобы сблизиться с сильнейшими и опытнейшими магами мира, то есть вами, — что же, это… многое объясняет. Не мудрено ходить с таким лицом, когда пережил собственную смерть, и, судя по всему, ещё и смерть близких. — Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, Уитблум, — сестра источала подозрительность. — Как именно ты здесь появился? И почему с тобой не появилось никого другого? Или же они были? — Мне точно не известно, как это произошло. И нет, я был один. Сейчас всё, что я хочу — это вернуться в родные края. И пусть это несколько нагло, но я сейчас рассказываю всё это, потому что рассчитываю на вашу помощь, — честно говоря, в нем не ощущалось лжи. До сих пор не верится, что вся эта фантастика является правдой. — Допустим. Но видишь ли, относительно недавно наши враги провели ритуал с колоссальным сосредоточением силы, и, судя по всему, вскоре после этого появился и ты. Уитблум, в своем мире ты ведь был не простым пони? Ты отлично разбираешься не только в школьной программе, но и в темах, которые изучают в гильдиях магов. При этом у тебя есть огромная магическая сила и такой же большой контроль этой силы. Не слишком ли похоже на очень крупное совпадение? — Возможно, из-за этого ритуала я здесь и оказался. Так или иначе, я не обладаю достаточной информацией. — Пойми, Уитблум, мы не можем помочь тебе, пока не сможем доверять. А это сейчас как раз находится под большим сомнением. Разве что… Луна, ты помнишь клятву вечного примирения? — о чём сестра думает, это же опасно! — Тия, ты точно уверена? Это, знаешь ли, не шутки. — Но это позволит помочь ему, и при этом обезопасить нас самих в случае чего, — что-то она больно спокойная и излучает только решимость. Ладно, если уж Селестия так уверена… — Уитблум, эта клятва завязана на силе и обмене фрагментов души. Она обязывает поклявшихся не причинять друг другу вреда, иначе атакующий в скором времени погибнет. Конечно, здесь есть защита от случайностей. Если жертва простит нападавшего, то тот не погибнет. — Звучит так, словно там есть лазейки. Например, спровоцировать атаку, использовать магию или зелья, приказать кому-то другому напасть, — последнее, неужели он говорит это про нас? Хотя, у него, как у прошедшего через столько невзгод, вполне здоровая паранойя. — Она хоть и достаточно древняя, но всё же надежная клятва. Так или иначе, у нас небольшой выбор, — действительно, сейчас, если ничего не предпринять, то Уитблуму грозит как минимум домашний арест и круглосуточное наблюдение, а в худшем случае и вовсе камера в подземелье и допрос следователей. — Я согласен, если это так необходимо, — и он тоже непроницаем. Я тут одна уже изрядно нервничаю? — Тогда мы начнем, Луна, помнишь формулу? — я уже просто кивнула и начала призывать магию света, отчего мои глаза и рог начали светиться белым. Селестия же в этот момент призывала тьму, сливая её с моей магией. Чёрно-белое облако магии зависло в середине комнаты, переливаясь и искрясь маленькими молниями. Трудно понять, как Тия и Уитблум остаются спокойными. Ладно, не отвлекаться. Магия сформировалась в четыре лапы с когтями, похожих на грифоньи. Две из них приблизились к нам с Тией, ещё две к Уитблуму. Четыре одновременных взмаха, хочется кричать от боли, но я сдерживаюсь. Лапы держат четыре фрагмента души, золотой, синий и ярко-голубые от Уитблума. Ещё раз впившись в наши тела, они глубоко погрузили когти и оставили фрагменты у новых хозяев. Ритуал закончился, все формулы были правильными, а я чуть утомилась от такой магии, да и в общем от откровенных и шокирующих разговоров. — Итак, проблема доверия решена. Раз так, Уитблум, как насчет того, чтобы вместо занятий вы с Луной сегодня поискали способ тебе помочь в наших архивных данных? — Хорошо, принцесса, — почувствовалась от него легкая усмешка. Да уж, удивительная череда событий привела меня к посещению архивов Старсвирла. Так сразу и нелегко осмыслить. Во всяком случае, я наконец смогу помочь Уитблуму…