Перерождение ворона

На выходе меня встретил залп из пушки, и разноцветное конфетти осыпалось у моих ног.  — С возвращением! — звонкий возглас раздался у моих ушей.  — Что ты делаешь? — спросил я, стряхивая с плеч остатки цветастой бумаги.  — Конечно же праздную открытие школы! — радостно заявила она, сделав ещё один выстрел из пушки (при этом я не заметил, как она её заряжала после первого). — Разве это не здорово? Вновь повстречать своих друзей и учителей после долгой разлуки, вернуться в этот водоворот эмоций и разнообразных событий: от школьных фестивалей до праздничных вечеров! Она подпрыгивала, словно на пружинах, и продолжала извергать из себя потоки позитивных эпитетов, при этом умудряясь не сбивать дыхание. Снова отряхнувшись, я огляделся вокруг, ища глазами Вэйв.  — Как ты узнала, что я выйду именно сейчас? — мимоходом спросил я.  — Это моё Пинки-чутьё! Точность предсказания девяносто девять целых и девяносто девять сотых! Спрашивать, куда делся оставшаяся сотая процента я не стал, а лишь вернулся в здание, чтобы сказать Синг, что всё чисто и она может без опаски выйти.  — Фух, — с облегчением выдохнула она. — Может хоть сегодня я смогу-о-а! — её челюсть отвисла, когда она увидела скачущую Пинки, которая всё не затыкалась.  — О, это твоя подруга? — розовая кобылка увидела Синг, и, подскочив к ней, начала бешено трясти той копыто. — Привет, меня зовут Пинки Пай! Приятно познакомиться! Как тебя зовут? Как вы познакомились? Как долго вы знакомы? Какого числа твой день рождения? О-о-о, а ты свободна в пятницу?  — А, эм, я Синг… в поезде, эм, пару месяцев, восьмое декабря, эм, наверное? — единорожица оторопела от такого наплыва вопросов. — А в-вы — та самая Пинки Пай из Понивилля?  — Точно! Уитти рассказывал обо мне? Мы с ним знакомы чуть меньше недели, но мне кажется, что мы уже лучшие друзья! — уверенно заявила она. — Так как я в пятницу организую вечеринку в честь открытия школы, я буду счастлива, если ты придёшь.  — Я-я… — она замялась. — Конечно я буду!  — Яп-пи! — она подпрыгнула на метр. — Уитти, ты тоже обязан там быть, возражения не принимаются! — я сам буду решать, что мне делать. — А теперь прошу меня простить, но я опаздываю на важную встречу! — сказала она и поскакала прочь. — Ах да, чуть не забыла, Рарити хотела с тобой встретится! — бросила она напоследок.  — Поверить не могу… — выдохнула Синг, когда розовая кобыла скрылась за зданием.  — Тебя с ней что-то связывает? — уж очень странно она на неё отреагировала.  — Если бы! — немного грустно ответила единорожица. — Это же Пинки Пай, одна из тех пони, что победили саму Найтмер Мун и спасли принцессу Луну, а также защитили Кантерлот от королевы чейнджлингов и её армии! А ещё она самый талантливый организатор вечеринок во всей Эквестрии! — с благоговением рассказывала она. — Я мечтала побывать на её вечеринке с тех самых пор, как узнала о ней! — она посмотрела на меня с завистью. — А потом оказывается, что ты с ней ещё и дружишь! Как же завидно!  — Теперь, по-видимому, и ты с ней дружишь, — спокойно сказал я.  — Надеюсь… — она обратила взгляд к небу. — Клянусь, я попаду на вечеринку к Пинки Пай, и никто, даже моя сестра не остановит меня!  — Удачи, — и я развернулся, чтобы уйти.  — Эм, Уитти? — окликнула она меня.  — Не называй меня так, — с нажимом попросил я.  — Прости, Уитблум, не мог бы ты… замолвить за меня словечко, пожалуйста? — робко попросила Синг об одолжении.  — Если будет возможность, — не стал я ничего обещать.  — Спасибо! — тем не менее, её этот ответ устроил. Я поспешил как можно скорее вернуться в свою комнату и продолжить занятия, лишь бы быть подальше от этого цирка. Сегодня у нас по программе идут заклинания сокрытия и маскировка. Занятно, что именно Луна настояла на этом. Но сначала, наверное, стоит заглянуть к Рарити. Ни к чему портить с ней отношения, ведь за время, проведённое здесь, я понял пару вещей: пони очень обидчивые, и что если обидишь одну — обидишь и всех её друзей.

***

Скрипя зубами, я наступила на почерневший кокон и начала с остервенением его растаптывать. Почему ничего не получается?! Я ведь знаю, что это возможно! Так что же я делаю не так?! Ах, если бы не Эрстлинг, я бы, скорее всего, бросила эту затею, но теперь я просто не могу отступить! Так, что же, что же отличает первенца, в чём же его особенность? Вспомни, кого тогда брали за основу? Еда… потроха… страх… Минутку, это не мои мысли… Эрстлинг? Интерес… красный… крик… Нет, это не он! Кто ты? Обрывки слов сменились мерзким скрежетом, я попыталась оградить свой разум ментальной защитой, но это помогло слабо, шум лишь немного утих. Что тебе нужно?! В ответ я получила всё тот же непрекращающийся скрежет. Неужели психическая атака? Но как? Ведь на территории моего королевства чужая магия работать не должна, тогда нападавший может находиться вне его. Силой подавляя проклятый шум, я послала сигнал ближайшим ко мне чейнджлингам, приказывая немедленно явиться ко мне.  — Моя Королева, вы звали нас? — с почтением поклонился чейнджлинг, что появился раньше всех на несколько секунд.  — Почему так долго?! — процедила я, хотя и понимала, что они прибыли так быстро, как могли. — Быстро оповестите всех — враг у порога! Прочешите каждый уголок улья и его окрестностей!  — Как прикажете, но можно поинтересоваться, что он из себя представляет? — вполне разумный вопрос, но проблема в том, что я сама понятия не имею!  — Если у тебя есть время задавать вопросы, лучше потрать его на поиски! — рявкнула я, и чейнджлинги попятились. — Проклятье, чего вы стоите? Живее! Подданные разбежались выполнять приказ, и я снова осталась наедине с этим отвратительным шумом. Мне было даже не больно, а скорее мерзко, словно кто-то трёт кусок ржавого железа о мой мозг. Но, хуже всего то, что я не знала мотивов и цели врага, возможно, он пытался получить доступ к моей памяти, а может, хотел подчинить мой разум или же выжечь его. Я начала усиливать ментальную защиту, бросая на это все силы. Дошло до того, что я и свои собственные мысли теперь с трудом различаю. Снова моя неудача даёт о себе знать.

***

После окончания уроков я наконец отправилась домой. Первый день после такого перерыва, казалось бы, ничего такого, если, конечно, не считать всю эту затею с поимкой шпиона. Но, как всегда, ничего подозрительного не выявилось, и я просто пошла в замок с полной головой невесёлых мыслей. Уитблум, видимо, ушёл раньше, по крайней мере, когда я вышла на улицу, то не увидела его. Только розовая тень на миг мелькнула на периферии зрения, и вот я уже держу приглашение на вечеринку от Пинки Пай. Что же, исходя из рассказов Тии, ничего необычного. В раздумьях я шла по дороге, а потом и по коридорам замка, но из размышлений меня вырвал взволнованный возглас: — Я своим ушам не поверил, но именно так он и сказал! — Это, конечно, жестоко, но… может так и надо? — Да ты что! Как такое вообще можно… — О чем вы здесь разговариваете? — подошла я к болтающим стражникам. — Э-э, принцесса Луна, здравия желаем, — подобрались они, сделали каменные лица и отдали честь. — Ничего важного, прошу простить за разговоры на посту, мэм! — что-то мне это не нравится. — Во-первых — поменьше тратьте слова на официальную чепуху, а во-вторых — рассказывайте, о чём речь, явно ведь не овощные сорта обсуждаете. Кто был жесток? О ком шла речь? — стражники переглянулись и один из них сглотнул, опустив взгляд. — Принцесса, дело в том, что… Не знаю, правда ли это, но мне рассказали… В общем, принцесса Селестия допрашивала пленных чейнджлингов, и она выведала у них всю, как позже выяснилось, информацию, и в продолжении допроса применила заклинание, или… не знаю, что это было, но тому чейнджлингу явно было больно, однако и это ничего не дало. Тот, кто это видел, вроде как раньше не присутствовал при допросах, и ему это показалось очень жутким, — Тия лично провела допрос? И к чему такие методы? Навряд ли Кризалис на каждого чейнджлинга ставит такую защиту на разум, которую не сможем вскрыть мы с сестрой или чародеи коллегий. И даже если так, это ведь не повод… Да и если есть повод, все равно, почему она просто не погрузила его в иллюзию, вместо того, чтобы воздействовать на рецепторы мозга таким образом? Ничего не ясно. Внезапно я почувствовала зов — на постаменте в моем кабинете появилось письмо. Ещё одно донесение разведки? Стражники, которым я отдала приказ «Вольно», облегчённо выдохнули, а я тем временем с помощью телепорта наконец добралась до своего кабинета. Там действительно находилось письмо, которое я немедленно открыла и стала вчитываться в строки: «Отряд Разведки #20, командир Бушхорн. Сегодня к нашему патрулю вышел единственный выживший из отряда #18, рядовой Райзер Мэйн. По его словам, почти весь отряд был уничтожен неизвестным существом, способным превращаться в животных, подобно чейнджлингу. Также это создание проявляло способность говорить и огромную кровожадность. Далее со слов самого Мэйна: «Наш отряд сделал привал, поначалу всё было как обычно, но ночью рядовые Шелк Селки и Мэт Торн куда-то пропали, обнаружилось это только на утро. Мы предполагали разное: что они дезертировали, и что их похитили, сетовали даже на духов леса, но нас заткнул командир и сказал, что следующую ночь мы будем дежурить всем отрядом, так как у него нехорошее предчувствие. Возражать никто не стал, потому что мы и так были на иголках из-за пропажи ребят. После того, как мы совершили привал уже в другом месте, предчувствие командира оправдалось: сначала послышался очень жуткий голос, словно зовущий нас куда-то, а потом из-за кустов выпрыгнуло существо, которые мы по первой приняли за кролика, но потом он превратился в какую-то ящерицу с шерстью, кажется, ядовитую, потому что когда она напала на Гласса, укусив его в шею, тот упал на землю и почти не мог двигаться. Мы тут же ринулись в атаку, но существо ловко уклонялось, то и дело становясь всяческими монстрами, похожими на смеси разных животных: кажется, там были птицы, волки, и ещё кто-то небольшой, но в темноте было трудно определить точно. После неудачной попытки отбиться мы приняли решение отступать. Существо настигало нас одного за другим. В конце концов, остались только я и командир Финд, но и он в последствии остановился и сказал, что не может так просто убегать, пока его солдаты гибнут. Он приказал мне бежать и доложить обо всём, а сам создал несколько магических снарядов и ринулся на помощь отряду. Каким-то чудом мне удалось уйти и спустя несколько дней добраться до другого отряда», — это пересказ того, что удалось узнать у Мэйна. Ждем следующих указаний. Конец отчёта.» Мне казалось, что раньше я была на нервах, но нет, то были ещё цветочки, а сейчас, видимо, начинаются ягодки. Нет, нужно сохранять хладнокровие, излишнее волнение не способствует рациональному мышлению. Чейнджлинг, который смог уничтожить целый отряд, в котором был один из ветеранов конфликта при драконьих границах. Или же это просто монстр, или что-то хуже… Кризалис настроена серьёзно. Однако, ни один вариант не звучит обнадёживающе. Пока что я переслала это письмо Тие и начала думать. Наверняка это существо куда опаснее, чем кажется из отчёта, значит, и меры должны быть соответствующими. Совершив несколько скачков, я оказалась в помещении, которое служило складом для различных старинных магических вещей. Взяв десяток амулетов с драгоценными камнями в них, я вернулась обратно и начала писать ответ, который предстоит прочитать многим: «Всем отрядам с #17 по #22 отступить к гарнизонам, перегруппироваться и занять позиции у поселений, что расположены рядом с западными лесами, у Ванхувера, а также рядом с Дымчатыми Горами. Малые деревни должны быть временно эвакуированы. Идет поимка опасного существа, способного перевоплощаться и воспроизводить речь, будьте бдительны и сообщайте о любой подозрительной активности. Большие города необходимо обезопасить с помощью амулетов, что вы получите — они создают защитный купол, способный на определённый срок защитить город от проникновения существ, не являющихся пони. В связи с этим торговые пути с грифоньими городами также будут временно заблокированы и их не стоит пропускать через границу в целях безопасности.» Я скопировала это письмо несколько раз, и, приложив к каждому амулет, отправила разным командирам разведки и гарнизонов. Итак, меры приняты, сестра уже сообщила, что прочла послание, остаётся надеяться на лучшее.