Перерождение ворона

— Привет, — поприветствовал меня жёлтый жеребёнок.  — Привет, — ответил я после секундного промедления.  — Что ты здесь делаешь один? Всё веселье сейчас там, — он указал копытом в сторону, откуда доносилась музыка.  — Просто я давно хотел посетить королевский сад, — произнёс я с полуулыбкой. — Здесь так много экзотических растений, которые я вряд ли ещё где-нибудь увижу, — я нервно усмехнулся. — Но вместо этого я буквально уснул на ходу…  — Понимаю, вся эта суматоха сильно выматывает, — сочувственно закивал он.  — Не совсем, — отвёл взгляд я. — Эту неделю я буквально в одиночку тяну цветочный магазин, хозяйка сильно расслабилась с тех пор, как я туда устроился. Так что подобное состояние для меня — норма, — я кашлянул. — Так, ты ведь явно сюда не для того, чтобы мои жалобы выслушивать пришёл?  — Почему же? — склонил он голову вбок. — Мы ведь одноклассники, как никак. Случайность ли, что он решил пристать именно ко мне? Очень надеюсь, что так, иначе дела мои очень плохи.  — Помнится, когда я пытался заговорить с тобой в первый день, ты был этому не очень рад, — отметил я.  — Мне требовалось время, чтобы побороть стеснение, — врёт и не краснеет. Как бы от него отвязаться? Будь он с самого начала общительным, я бы не так сильно волновался, но то, что он решил вот так внезапно заговорить со мной, вызывает не иллюзорные подозрения. Хотя, может, он просто хочет спросить меня насчёт моей техники танца?  — Ты неплохо справляешься, — хохотнул я. — А ещё отлично танцуешь, где ты этому научился?  — Нигде, просто двигался в такт музыке, — произнёс с непроницаемым лицом. — А ты? Мне кажется, я уже видел где-то такие движения. Может, в библиотеке? Неужели он намекнул на события в архиве? Нет, быть не может, я ни на миг не повторялся, он же не мог проследить параллель?.. С трудом подавив желание сглотнуть собравшийся в горле комок, я, не выдавая своего волнения, спокойно произнёс:  — Неудивительно, ведь это был немного изменённый народный танец зебр, и ты вполне мог наблюдать его иллюстрации в книгах по истории. Насколько я помню, ты у нас матёрый книжный червь, — подмигнул я. — Без обид.  — Ничего, — хмыкнул жеребёнок. — Ты какой-то нервный. Ноги и голос не дрожат, глаза из стороны в сторону не бегают, держусь уверенно… тогда как он смог это определить? Нет, стоп, это блеф, он просто проверяет меня. Скорее всего он и сам пока не уверен, что перед ним самозванец. Тогда просто не нужно давать ему повода заподозрить меня.  — Я всегда такой, если ты не заметил, — вздохнул я. — Недосып не лучшим образом сказывается на моём самочувствии.  — Тебе стоит начистоту поговорить с твоим работодателем, если ты не хочешь, чтобы она и дальше продолжила сидеть у тебя на шее, — серьёзно пояснил тот.  — Уже пробовал, — горько усмехнулся я. — Она не плохая, просто немного… себе на уме. Любит витать в облаках.  — Тогда лучше смени работу, — произнёс он и протянул мне кремовое пирожное. — Вот, у тебя слюна текла, и я подумал, что ты проголодался.  — Спасибо, — поблагодарил я, принимая пищу. Я вытер рот от накопившейся слюны. Где он его прятал всё это время? И самое главное — зачем? Там яд? У меня иммунитет практически к любой отраве, он об этом знать не должен. Но даже если и так, то тогда если я съем пирожное, и эффекта не будет, он точно убедится, что я не тот, за кого себя выдаю. Остаётся только отказаться.  — Съем попозже, — улыбнулся я.  — Такие пирожные лучше есть, пока они свежие, но как хочешь, — пожал он плечами. — Как жаль, что это, скорее всего, последнее подобное кремовое пирожное, которое ты попробуешь.  — Почему? — я напрягся, как натянутая струна, но вида не подаю.  — А, ты не знаешь? То кафе всё же закрывается, сказывается нехватка посетителей, — пояснил Уитблум. — Грустно, что мы больше не сможем там пообедать, ты так не считаешь? В этот раз я не выдержал и слегка вздрогнул. Хоть выражение его лица не изменилось, я заметил проскользнувший блеск в его глазах при виде моей реакции. Как он догадался?! Для блефа слишком много сведений. Где я мог так проколоться? Проклятье, моё прикрытие оказалось не столь идеальным… это плохо, что делать? Прикончить его, пока он зазевался? Но справлюсь ли я с ним? Конечно, с момента нашей прошлой встречи я стал чутка сильнее, но и этот пришелец на месте не стоял, и в этот раз ещё и готов к драке. Пожалуй, это самый крупный провал в моей короткой жизни, мать будет очень недовольна. Что ж, пожалуй, даже из этого можно извлечь урок, ведь никто не застрахован от ошибок, особенно, если это касается первой попытки. В следующий раз я сделаю всё идеально. Остаётся надеяться, что этот «следующий раз» мне представится.  — Мы с тобой обедали в кафе? Не помню такого, — принял я задумчивый вид. Думал я, само собой, о том, что предпринять: атаковать или бежать.  — Да, тогда ты был в другом костюме, — холодно смотрел на меня жёлтый жеребёнок своим немигающим взором. — А ещё приправил мою еду секретным ингредиентом, на который у меня выявилась острая аллергическая реакция… Ещё раз всё хорошенько обдумав, я решил, что у меня больше шансов сбежать, нежели победить в схатке. Только вот он не хотел давать мне такой возможности, резко напав на меня. Исходя из того, что он бил далеко не в полную силу, я могу предположить, что он очень хочет взять меня живым… или же экономит силы.

***

Удача ещё не до конца оставила меня, иначе я не могу объяснить, как мне удалось вырваться из цепких копыт Уитблума. Подгадав момент, мне удалось застать его врасплох резким заклятием «вспышки» и скачком вверх на пределе сил. После чего я пробил дыру в деревянном потолке сада, и, накинув на себя невидимость, начал маневрировать меж улочек города. Эта, на первый взгляд бессмысленная болтовня, заставила меня понервничать… но, благо, я успел вовремя среагировать. Двигался он куда более вяло, чем обычно, было похоже на то, что он уже где-то успел растратить солидную часть сил. Видимо, он всё же экономил их. Но какая уже разница? Он уже не сможет меня выследить, ведь я невидим. В прошлый раз ему повезло оказаться со мной в тесном помещении, но сейчас — я на открытой местности и мне есть, куда отступать. Доложу матери обо всём, и, если она прикажет, то я подожду, пока всё уляжется, после чего накину на себя новую личину. Учитывая все оплошности и огрехи прошлого опыта, да, она будет идеальна. А если же нет… пусть так, я не буду скучать по этому городу. Ну, разве что совсем чуть-чуть… ладно, мне тут правда понравилось, и я не против остаться тут подольше. Хотя, мне и сравнивать особо не с чем. Фух, можно перевести дыхание, он вряд ли начал преследовать меня, ведь для него лучше будет сейчас пойти и доложить обо всём принцессам или ещё кому, но к тому моменту я буду уже далеко… Но, погодите-ка… этот запах… РАНО Я РАССЛАБИЛСЯ! Стрелой метнувшись дальше по улице, я бросил взгляд через плечо — никого не было видно: он не хочет, чтобы простые пони заметили его. Но я знаю, что он следует за мной, его запах я не перепутаю ни с чем. Как он выследил меня?! Столько вопросов за столь короткий срок я не задавал ни разу, но что самое обидное — ни на один я так ответа и не получил. Я буквально чувствовал, как он дышит мне в затылок. Единственное, что не даёт ему напасть на меня — это невинные горожане, и пока погоня идёт на территории города — я в относительной безопасности, но мне нельзя задерживаться в нём слишком надолго. Выбора нет, придётся прыгать. Резко свернув с дороги, я вбежал на городскую стену и сиганул с неё. И, как я и думал, стоило мне оказаться за городской чертой — он начал действовать. Луч жёлтой энергии толщиной с иглу врезался мне в правую ногу, пробив ту насквозь. Значит, он всё же видит меня, а не просто ощущает. Сколько бы я не пытался уворачиваться, спустя несколько секунд все мои ноги походили на решето, прямо как у моих старших братьев. Даже ускоренная регенерация и прочный хитин помогали слабо, так как Уитблум палил без остановки, и каждый его выстрел попадал в цель. Но я не замедлился, ибо понимал, что если сбавлю скорость хоть немного — он тут же нагонит меня. Скрипя зубами, я терпел боль и бежал без оглядки. Невидимость не позволяла мне перевоплотиться, поэтому, добежав до края обрыва, я сбросил её и без сомнений спрыгнул вниз. Судя по тому, что запах ослабел лишь немного, он последовал за мной, но только иным путём. Обернувшись, я увидел вдалеке жёлтую фигуру, бегущую вниз по отвесной скале. Горько улыбнувшись, я принял облик птицы и попытался улететь, но тут же был прострелен насквозь ещё одним лучом, и, с хрустом ломая ветки, упал на землю, сильно ударившись головой. Даже с такого расстояния он сумел в меня попасть… удивительно, почему он до сих пор не поймал меня с такими-то возможностями. Отходя от звона в ушах, я поднялся на ноги и попробовал сделать шаг, от чего ноги подкосились и я повалился на бок. Регенерация ещё не успела залечить раны. С такими повреждениями даже облик менять не было смысла, оставалось только ждать. Ну или как я, ползти прочь. Ну же, давай быстрее! Как же медленно они затягиваются, секунда тянется, как вечность, отчаяние начинает подбираться всё ближе… мне нельзя быть пойманным! Кто-нибудь, помогите… Кусты неподалёку от меня расступились.

***

Надеюсь, Тия прислушается к моим словам. Ведь помимо моего беспокойства за нее, как за сестру, на ней лежит и бремя правителя государства, а для него глупые ошибки порой могут быть фатальны. Нет, не стоит в ней сомневаться. Она справится со своими обязанностями, а я пока должна справиться со своими. Гвардия всё ещё не поймала то опасное существо, и, возможно, стоит обдумать новые стратегии как раз для таких операций. Я просматривала энциклопедию, но помимо чейнджлингов там нет ни одного существа с подобными способностями. Значит, всё же, это эксперимент Кризалис? Какой-то план, чтобы увести наши войска с нужных ей позиций? Нет, ведь как раз-таки на границе с этим всё в порядке, пустыми остались лишь внутренние гарнизоны и резервы. Возможно, Кризалис не контролирует это существо и с какой-то стороны это даже хорошо… Ладно, следует сверить расположение постов с рельефом местности, чтобы наверняка исключить возможность появления брешей. Хоть я и уверена, что оно не могло так просто прорваться и быть незамеченным, но все же… Это ещё что?! Я только сейчас заметила, как за окном на меня смотрит пара красных светящихся глаз, и смотрит пристально, даже не моргая. Так, ладно, концентрируюсь на формуле заклинания защиты. Чтобы это ни было, я дам ему отпор, а, возможно, и поймаю. Если это шпион, то было очень глупо приходить сюда. Готовлю магическую стрелу, и… «Тук-тук-тук», — слышится от окна. Я прерываю свои заклинания и подхожу ближе. Неужели это… — Принцесса, простите за вторжение, — предстала передо мной пегаска, которой я открыла окно. Серая шерсть, белая, как снег грива, красные глаза, на голову выше любого гвардейца в городе… Несомненно, это… — Командор Хэвенли Спир в связи с выполнением задания прибыла! — вытянулась по струнке та. Ох, ну и напугала же она меня своим визитом в поздний час. — И тебе привет, Хэвенли. Не стоит обращаться столь официально, мы ведь не на приёме при дворце, — Спир тем временем сбрасывала с себя тяжелые седельные сумки. Хотя броню почему-то оставила. Впрочем, я никогда не видела её без брони, и, кажется, никто не видел, кроме Тии и пары отставных офицеров. Вроде, ходили некие слухи о шрамах. — А, да, — кивнула пегаска и, кажется, мысленно дала себе приказ «Вольно». — Так вот, о моём задании… — начала она рыться в одной из сумок и спустя некоторое время достала оттуда перевязанный бечёвкой свиток. — Задание выполнено, наблюдение прошло успешно, — снова едва не перешла на официальный лад она и крылом протянула мне свиток. — Я в тебе не сомневалась, Хэвенли. — Что-то она выглядит не лучшим образом: видны синяки под глазами. Хотя, это могут быть и настоящие синяки, а не следствие плохого сна. — А теперь, возможно, ты бы хотела на пару недель остановиться в городе? В конечном счёте, ты уже полгода в разъездах по всем уголкам Эквестрии. — Спасибо, принцесса, но нет, — вежливо отклонила моё предложение Спир. Эх, она никогда соглашается ни на отпуск, ни на командировки с относительно простыми миссиями. Не понимаю, как можно быть таким трудоголиком. Хотя, я сама пару месяцев назад жаловалась на уйму свободного времени, так что, возможно, такие пони и есть. — Что же, в таком случае, завтра я дам тебе задание, а пока отдохни с дороги, — кажется, от Хэвенли повеяло неким негодованием. — Почему не сейчас? Я вполне смогу отдохнуть позже, — нет, всё же, таких пони, как она, больше нигде не встретишь. Мой старый преподаватель по военному искусству наверняка назвал бы её «Фуллметалл» или же «Стальная». Этот образ ей придавали и цвет шерсти с броней, воистину «Стальная Пони». — Хорошо, дай только подумать и вспомнить, где бы ты могла пригодиться, — задумалась я. А задуматься было над чем. Не отправлять же её на фронт, где идёт поимка существа? Скорее всего там, она, как и остальные, будет просто сидеть на посту и ожидать. Хотя, её навыки пригодились бы в поисковых отрядах… Послышался стук, и на этот раз уже от входа в башню. У Твайлайт и её подруг что-то случилось? — К вам кто-то должен был прийти? В таком случае я могу зайти позже, если это необходимо, — учтиво обратилась ко мне Хэвенли. — Нет, не стоит, подожди меня пока что в кабинете. Там на столе находится несколько отчётов. Прочти их, начиная с нижних в стопке, — пегаска кивнула, а я спустилась вниз и пошла открывать столь поздним гостям. Надеюсь, никакой беды не приключилось. — Уитблум? Что-то случилось? — он выглядел несколько неопрятным. И дыхание слегка неровное. — Да. Я нашёл шпиона, но он смог уйти. — Как? Неужели шпион снова проник в замок? Или хуже того, на вечеринку? На всякий случай я поставила простенькие чары от прослушки. — Никто не пострадал? — хоть эмоции Уитблума и говорили о том, что всё, кроме поимки шпиона, в порядке, мне хотелось убедиться. — Да. Он был на вечеринке, но мне удалось застать его, когда он уже уходил. Началась погоня. Он был очень быстр и мог использовать невидимость. Мне показалось, что это были даже не заклинания, а словно бы его естественные способности. Лишь с помощью своих глаз я смог не упустить его, — его магическое зрение позволяет ему видеть даже тех, кто невидим? Кажется, Уитблум никогда не перестанет удивлять. — В конце концов, мы выбежали из Кантерлота и оказались в лесу на юге, и там… На нас что-то напало. Дикий зверь или нет, оно тоже обладало неестественной силой и скоростью. Тогда я уже не мог применять силу своих глаз и не смог разглядеть его подробней. Из-за их же столь длительного использования я был слишком истощён, так что пришлось отступить… — с гостями всё нормально, и это хорошо, а вот с остальным… Всё становится весьма интересно. Теперь абсолютно точно ясно, что шпион был необычным чейнджлингом, а некой усиленной версией или же обладал неизвестной магией. Но что неясно, так это, кто был нападавшим в лесу? И у меня зарождаются хоть и параноидальные, но вполне имеющие место быть мысли. Существо, на которое охотятся все западные гарнизоны. Оно прорвалось? И, возможно, этот побег был спланирован, и пока наши войска на границе, существо беспрепятственно пробирается практически к столице и обеспечивает уход своего шпиона. Идеальный план, который, к сожалению, сработал точно, как часы. — Уитблум, а как тебе удалось вычислить шпиона? — вспомнился мне один недостающий момент. — Я практиковал способности моих глаз и увидел, что от одного из моих одноклассников, Блу Фловера, в небо исходит некая энергия. Вскоре после этого он ушёл в соседний сад, я последовал за ним и там задал ему несколько вопросов. Он нехотя отвечал, внешне не выдавая себя, и в конце концов после самого каверзного вопроса попытался сбежать, — что и требовалось доказать. Энергия, уходящая в небо, и это явно была связь с Кризалис, вне всякого сомнения. — Пожалуйста, сосредоточь магию в роге и чётко представь тот участок леса, в котором на вас напали, — я призвала магией свиток и начала на нём писать, одновременно накладывая чары. Это займёт некоторое время. — Принцесса, я прочла отчёты и готова немедленно отправиться на фронт по вашему приказу, — через пару минут начала спускаться с лестницы Спир и остановилась на полпути, глядя на Уитблума. — Я помешала? — Нет, я как раз говорила здесь со своим учеником, — уже сворачивала я свиток. — И ко мне пришло сообщение со свежими данными. Тебе предстоит задание не на фронте, а в черте города и его округе. Это будет расследование по поводу сбежавшего шпиона чейнджлингов, вся информация в этом свитке, — я протянула ей свиток магией, она потянулась к нему крылом и… — Спир, во имя Тартара, что ты творишь?! — крикнула я, выставляя магический барьер. Немыслимо, она только что резко подняла второе крыло и метнула в Уитблума несколько лезвий. Она что, увидела его взрослый взгляд на детском лице и приняла за чейнджлинга?! Хорошо, что с ним всё в порядке, иначе бы я испепелила Спир на месте. — Как я и ожидала, он ловко увернулся от всех моих снарядов. Это явно необычный жеребенок… — что она имеет в виду? Спир, конечно, профессионал своего дела, но неужели она о чём-то догадывается? — Он очень талантливый жеребенок! Решено, ты будешь моим учеником! — указала она копытом на Уитблума. Эм, что? Что она сказала? Она буквально только что метала в него ножи, а теперь предлагает ученичество? — Ты с легкостью прошёл мою проверку, так что более чем годишься для того, чтобы я стала твоим учителем. — Спир, а что по-твоему, было бы, не пройди он твою проверку?! — я слышала, что порой она совершает разные выходки, порой нелепые, а иногда и опасные, но не думала, что сама однажды стану свидетелем. — Если бы он не был способен пройти её, то я бы и не устроила её. Вопрос был лишь в том, насколько продуктивно он справится. Я сразу заметила в нём задатки настоящего воина, — ох, насколько же она непробиваема. Даже в эмоциях лишь стоит вопрос навроде «А что такого?». — Пожалуйста, Хэвенли, не проводи больше никогда таких проверок или чего-то подобного, это может плохо сказаться на окружающих, — и на тебе, если я на уровне рефлексов использую атакующее заклинание. — Как скажете, принцесса, этого больше не повторится, — что же, хотя бы это радует. — И что ты говорила насчёт ученика? Уитблум не может стать твоим учеником, он уже обучается у меня. — Почему нет? — спросила Спир с искренним негодованием. — Ну, у него и так большая нагрузка: утром он ходит в школу, а днём я провожу с ним занятия, — неужели она не понимает, что столько учёбы слишком много для жеребёнка? Хоть Уитблум и не совсем жеребенок, скорее даже, весьма взрослый пони, но она ведь об этом не знает. — Отлично, значит вечером он сможет заниматься у меня, — сказала она с торжествующим видом. — Ведь как раз моё задание будет проходить в городе, — пожалуй, для неё действительно не существует высоких нагрузок. — Уитблум, ты хочешь обучаться у Хэвенли воинскому ремеслу? — может быть, это сможет её переубедить? — Спасибо, но нет, — ответил Уитблум, от чего Спир несколько удивилась. — Не спеши с ответом, ты ещё не успел увидеть все мои умения, — и что за идея ей в голову ударила по поводу того, чтобы взять себе ученика? — Но кое-что успел, и мне этого хватило. Мой ответ — нет, — что же, буду надеяться, что в этом столкновении двух непробиваемых личностей победит Уитблум. — Ты видел лишь малую часть. Принцесса, позвольте мне взять этого жеребенка на задание? — о чём она вообще говорит, что за шутки? — Этот малый явно может за себя постоять, а со мной и подавно не пропадёт, так что безопасность будет на высшем уровне, — что-то я не уверена насчёт второго пункта. — Нет, Хэвенли, на подобных мероприятиях не место для жеребят. Тем более, это весьма важное задание, и тебе ничто и никто не должен помешать. — Не беспокойтесь, всё пройдет как надо, и… Уитблум, совсем не помешает мне изучить все детали на местах преступлений или же задержать подозреваемых, — да, только что-то он не горит энтузиазмом. Хотя, в нём вроде бы загорелась искра интереса. — Хэвенли, я не сомневаюсь в твоих профессиональных качествах. Но позволь мы обсудим это с Уитблумом наедине? — кажется, он и в правду хочет что-то сказать. — Эм, да, хорошо, — вышла она в коридор с несколько странным эмоциональным фоном. — Она действительно специалист? — сразу перешёл к делу Уитблум, по-деловому задав вопрос. — Да, один из лучших, и все остальные сейчас на заданиях, — что же он задумал… — В таком случае, думаю, мне действительно стоит пойти с ней. Я, как свидетель, смогу намекать ей на некоторые детали и улики, а остальное она сможет обнаружить сама. Возможно, это даст больший толчок для продвижения расследования, — звучит неплохо. Эх, два трудоголика. — Хорошо. Но, Уитблум, будь с ней… осторожен. Ты ведь видел какие у неё проверки? Уитблум кивнул. Он излучал только уверенность и интерес, хоть невооружённым глазом это и не заметно. Вскоре он покинул помещение, выйдя в коридор, где его уже дожидалась Спир. Буду надеяться, что она больше не выдаст ничего такого, от чего мне потом придётся краснеть…