Принцесса приняла правильное решение, доверив такое юное дарование как Уитблум мне в ученики. В конце концов, кто, как не я, сможет сделать из него воина? И даже если он не горит желанием им становиться, то у него ещё полно времени, дабы поменять своё мнение.
— Итак, ты рад, что перед тобой открылось такое множество возможностей? — задала я вопрос идущему рядом со мной молчаливому жеребенку, и тот повернул голову в мою сторону.
— О чём вы? — спросил тот без особого интереса. Неужели не рад?
— О твоем ученичестве, конечно же, — да и к тому же задаёт вопросы с такими очевидными ответами. Впрочем, верно, он ведь молод и ему ещё многому предстоит научиться.
— Я не давал согласия на ваше предложение, — в каком это смысле?
— А зачем же ты тогда пошёл со мной?
— Чтобы решить, стоит ли давать согласие или нет, — вполне логично. Гм, могла бы и сама догадаться.
— В таком случае, тщательно наблюдай за моей работой и ты поймёшь, что лучшего учителя тебе не найти. И не говори, что тебе это не нужно. Я уже видела часть твоих талантов, и их необходимо развивать, — Уитблум ещё пару секунд смотрел на меня, а потом кивнул и отвернулся, смотря вперёд. Что же, мы пришли к консенсусу. А теперь, насчёт моего задания…
Я развернула свиток и начала читать его на ходу. Правда, освещение коридоров не слишком хорошо подходит для чтения, и как бы я не вертела пергамент, видимость едва ли становилась лучше. На секунду послышался шипящий звук, и стало куда светлее. Подняв голову, я увидела над бумагой шар света.
— Спасибо, — обратилась я к Уитблуму. Этот малый уже владеет такой магией? Помнится мне, многие в его возрасте даже свет на собственном роге не всегда могут зажечь с первого раза. На мою благодарность он просто кивнул. Краткость и талант, что тут скажешь.
Итак, судя по написанному, мне предстоит обыскать несколько точек, где могут быть зацепки по поимке шпиона, что скрывался в Кантерлоте несколько месяцев, но буквально около часа назад выдал себя и смог уйти от гвардейца, что преследовал его. Но меня волнуют некоторые строки:
«Погоня окончилась в южном лесу, где мне и удалось нагнать шпиона. Но произошли непредвиденные обстоятельства: на нас напал дикий зверь. Он обладал огромной силой и скоростью, мне пришлось отступить. Что произошло со шпионом — неизвестно», — написано со слов гвардейца.
«Есть вероятность, что это был не дикий зверь, а существо, о котором говорилось в отчётах об обстановке на границе. Если оно смогло незаметно проскочить мимо блокпостов, то это следует выяснить наверняка», — приписка от принцессы Луны.
Пожалуй, неизвестный монстр может оказаться куда большей опасностью, чем шпион чейнджлингов. Тем скорее следует выяснить он ли это.
— Так куда мы идём? — спросил ученик, когда мы уже практически подошли к выходу из замка.
— Первый пункт на повестке дня — это южный лес, туда и отправимся, — сказала я, не замедляя шаг.
— Это точно хорошая идея — идти в лес ночью? — с неким сомнением спросил Уитблум.
— Конечно, ведь у нас есть твоя магия света, так что никакая темнота нам не помешает, — не испугался ли он? С виду и не скажешь.
— Я, скорее, имел ввиду диких зверей. Вы, может, с ними легко справитесь, но…
— О, не беспокойся, я смогу защитить нас обоих. И точно не стану улетать в небо, пока тебя разрывают на части ужасные монстры, — не один мускул не дрогнул от моих слов, похвально.
— Хорошо, полагаюсь на вас, — сказал он и замолк. А я тем временем задумалась.
— Уитблум, до южного леса путь неблизкий. Не против немного полетать? — легкий кивок был мне ответом. Прекрасно, это отличная возможность проверить его вестибулярный аппарат. Он ловко запрыгнул мне на спину и ухватился за выступы брони. — Главное — не упади, — сказала я, и мы взлетели. Поглядываю за ним на периферии зрения, держится уверенно, даже глаза от ветра не жмурит. Может, он не первый раз летает? Вполне вероятно, учитывая, что он ученик принцессы Луны. На спине она его вряд ли покатает, а вот на королевской повозке вполне вероятно. Пока он слишком спокоен, что же, проверим его парой кульбитов…
Как и ожидалось от моего ученика, он стойко выдержал все испытания. Три бочки, две мертвых петли, и завершающее пикирование прямиком на опушку леса, — он выдержал всё. Когда он спрыгивал на землю, то даже не выглядел дезориентированным. Итак, раз мы на месте, стоит изучить здесь всё.
— Зажги свет, Уитблум, — не знаю, кивнул ли он, но вскоре над нами появилось три светящихся шара. Да уж, либо он сильнее, чем кажется, либо он сейчас перенапряжётся, и мы останемся в темноте. Надеюсь, что первое.
Деревья, кустарники, трава. Мы просто шли вдоль рядов растений, я в поисках мельчайших деталей, а Уитблум, скорее всего, просто делал умное лицо, ибо посматривал он тоже самым внимательным взором, но что может заметить жеребенок? Впрочем, если здесь будут кратеры от разрушительной магии или разорванный труп, то заметить это будет несложно.
Всматриваясь в один пейзаж около двух минут, мне начинало казаться, что что-то в нём не так. Определённо. По моей просьбе Уитблум осветил дальние деревья, и я увидела то, что едва ли можно заметить с такого расстояния. Но только не для меня. Следы когтей на коре деревьев. Я пошла в том направлении, а мой верный ученик точно за мной. Что первое бросается в глаза — никаких трупов. Возможно, здесь был просто дикий зверь, но следы копыт на земле говорят об обратном. Едва заметные и довольно… маленькие. Впрочем, в свитке говорилось, что шпион скрывался под обличием ученика магической школы. Также видно, что здесь кого-то тащили… Или же он уползал. Но здесь нет ни капли крови. Совсем. Сколько бы я не осматривала этот закуток, лишь следы и царапины. Значит, шпиону удалось уйти целым и невредимым. А если так подумать… Шпион сильнее этого существа, а существо сильнее, чем отряд нашей гвардии… Совсем не радостные выводы. И куда ведут следы — неясно, ведь на траве и камнях их едва можно увидеть, а потом они и вовсе пропадают. Ну, ещё бы, этот чейнджлинг мог просто превратиться в кролика и скакать до самого горизонта. Что же, на этой точке всё, раз след обрывается.
— Идём дальше, в Кантерлот, здесь нам больше делать нечего, — сказала я, подставляя спину для принятия груза. Уитблум без вопросов запрыгнул и уже в воздухе погасил свои фонарики.
— Может быть, раз я здесь на экскурсии, поделитесь своими наблюдениями? — задал тот вопрос. Хм, с одной стороны, мне не стоит распространять информацию по расследованию, но с другой… Он — ученик принцессы и мой ученик тоже, и он явно не из тех, кто будет болтать об этом на каждом углу школы.
— Скорее всего, на преступника напали, но ему удалось скрыться и уйти невредимым.
— Тоже не увидели ничего кроме царапин на деревьях? Может, просто лиса когти точила? — кхм, какие наивные детские вопросы.
— Разумеется нет, я также заметила следы копыт. И когти обычно точат движениями по вертикали, а здесь явные удары по горизонтали. У тебя что, никогда кота дома не было? — что-то он серьёзно призадумался от моих слов. Не в ладах с кошками?
— Разве что на улицах, — дал он краткий ответ и затих. Видимо, его и вправду кошка в нос тяпнула. Спустя время, уже в городе, он снова заговорил: — А зачем мы прилетели сюда?
— Ну, ты, должно быть, слышал о нападении на ученика пару недель назад? — сказала я, приземляясь на школьную территорию. Он снова кивнул. — Слушай, почему ты всё время киваешь, вместо того, чтобы отвечать словами? Я понимаю, что у нас секретная миссия, но в конце концов, мы же не на территории вражеского грифоньего лагеря с целью выкрасть кристальное сердце, иначе наша жемчужина севера, а за ней и вся Эквестрия сгинет в пламени войны, кончатся годы мира, разверзнется Тартар, нас будут ждать семьсот семьдесят семь лет правления демонов и настанет эпоха тьмы! Мы ведь не в такой ситуации? — так, что-то я отошла от темы. — Кхм, так вот, об этом ученике. На него тогда напал тот же преступник, что был в лесу, это известно наверняка.
— А еще наверняка известно, что все поломки в школе убирают практически мгновенно, с помощью магии, и на месте нападения скорее всего уже всё починили и почистили, — что?! Об этом я не знала, вот ведь. Ладно, в случае чего, запрошу фото в архиве, ведь здесь уже бывали следователи.
— То есть, по-твоему, обыскивать место преступления в этом случае бесполезно? — снова кивок. Эх, кажется, он понимает пословицу про краткость и талант слишком буквально. — Хорошо, не стану сомневаться в твоих словах, их легко будет проверить. Но рядом есть ещё одно место, в которое мы сможем добраться без полетов. Школьное общежитие, — туда мы и начали шагать.
— Ещё одно нападение? — спросил он и, может, мне послышалось, но, судя по интонации, он сдерживал зевок. Ладно, отпущу его после этого места.
— Нет. Раскрою тебе секрет, преступник был чейнджлингом, и скрывался среди учеников. Но сейчас тебе не о чем беспокоиться, ведь он ушёл.
— А что мешает ему утащить какого-нибудь ученика и занять его место? — эм-м…
— Ну, во всяком случае, для этого ему необходимо проникнуть в город.
— Замаскируется под пони и проникнет, в первый раз же проник, — гм, признаюсь, на данный момент гвардия не способна остановить шпиона. И волшебники тоже, учитывая, что чейнджлинг также обладал некими способностями для дополнительного скрытия своей личины от слежки и выявления магией. Так, несмотря на невозмутимость моего подопечного, мне хочется, чтобы он всё же крепко спал по ночам.
— Однако гильдия магов не стоит на месте, они наверняка разрабатывают меры защиты. Итак, мы пришли.
— Сейчас там полно спящих, — с неким сомнением спросил Уитблум. Пока я раздумывала, что сказать, он уже зажёг свой рог и начал что-то колдовать. — Теперь мы будем издавать куда меньше шума, — сказал он, после того того, как магия стихла.
— А ты довольно неплох в магии, малец. Что же, идём, — и мы пошли. Путь вышел короткий, ведь, всё же, это не Мэйнхэттенский небоскрёб, а общежитие в пару этажей. В комнате преступника, или же шпиона, не было ничего необычного. Но всё же, мне удалось кое-что найти. Почти незаметные, полупрозрачные чешуйки на простыне. Неопытный глаз мог бы принять их за перхоть, но я вижу, что структура явно различается. Наверняка наши маги что-то сумеют с этим сделать, так что собираю всё в небольшую стерильную баночку. Даю копытом знак Уитблуму, что мы отступаем. Он всё понял, и вскоре мы оказались на улице.
— Что вы там собирали? Шерсть? — спросил тот, снимая заклинание.
— Вроде того. Что же, сегодняшняя, как ты сказал, экскурсия подходит к концу. Надеюсь, ты оставишь только положительные отзывы об этом круизе.
— Посмотрим, — только и сказал он. Что же, пора идти в замок. Уитблуму спать, ведь об этом в свитке даже отдельная строка была, а мне исследовать сад, где недавно был шпион. Хотя я не уверена, что после толпы пони с некой вечеринки там хоть что-то осталось.
***
Наблюдать за погоней всегда увлекательно, а делать это из первых рядов — вдвойне! Я с удобством расположился в гриве Уитблума, и, потягивая ирисочный коктейль, с интересом посматривал по сторонам.
Должен признать, шампунем он пользуется отменным, волосы мягкие и шелковистые, лежать на них — одно удовольствие, надо бы потом поинтересоваться у него магазинчиком, где он его брал.
Вау, действо набирает обороты! Теперь к динамичным скачкам прибавилось и световое шоу! Так волнительно, что чтобы не упустить момент, я достал видеокамеру и начал снимать всё, мной видимое. Если я когда-нибудь решу снять фильм, то обязательно вставлю в него эти кадры.
— Ты не мог бы приблизиться к нему немного? Я хочу сцену крупным планом, — попросил я.
— Дискорд? — вопросил он.
— Нет, я волосяная фея, пришла состричь твою шевелюру и оставить на её месте гель для душа, — повысив тональность голоса, саркастически произнёс я.
— Твои шутки сейчас неуместны, — сбивчиво заметил он.
— Мои шутки уместны всегда, — не согласился я. — Так ты выполнишь мою просьбу?
— Ты вполне и сам можешь приблизиться к нему.
— Так будет слишком скучно, я хочу, чтобы картина была максимально приближена к реальности! — объяснил я непутёвому пришельцу.
— Я не понял, о чём ты говоришь, но даже при желании я бы не смог ускориться, так что если ты не собираешься мне помочь, то хотя бы не отвлекай, — в его голосе слышалась неподдельная усталость.
— Ты что, уже выдохся? Надо же, а я думал, ты покрепче будешь, — подначил я его. — Поэтому так уж и быть, я окажу тебе услугу, но само собой, не безвозмездно, — он ничего не ответил. — Молчание — знак согласия?
— Нет.
— Ты ещё пожалеешь об этом решении, — заявил я. Ответа вновь не последовало.
Впереди виднелась пропасть, к которой наш невидимый друг драпал так, что только копыта сверкали, похоже, намечается экшн. Перехватив камеру поудобнее, я закусил губу в предвкушении. Преследуемый без колебаний спрыгнул вниз, предварительно став видимым. Мой транспорт же не сразу последовал за ним, остановившись на самом краю. Он последовал взглядом за быстро удаляющимся четвероногим силуэтом, после чего… побежал прямо по вертикальному склону, игнорируя законы гравитации. Хотя, кто здесь их ещё не нарушал?
Но сразу перед столкновением беглец резко уменьшился и начал набирать высоту. Правда, далеко он не улетел: сверкнула жёлтая линия, и подбитая птичка спикировала прямо в зелёное полотно деревьев.
— В яблочко! — не сдержался и выкрикнул вслух я.
Уитблум ускорился, торопясь добраться до своей добычи. Когда до земли оставалось десяток метров, он прыгнул вниз и рысью устремился вперёд.
— Знаешь, я тут подумал, — начал говорить я. — Если ты знал, кто шпион, а он в свою очередь не знал, что ты знаешь, почему ты тогда просто не доложил обо всём своим дорогим принцессам? Вы бы тогда без проблем взяли его тёпленьким, к чему вся эта спешка?
— Я могу рассказать тебе, но, само собой, не безвозмездно, — вернул он мне подачку.
— Что ж, я люблю сюрпризы, — отказался я.
Вскоре мы набрели на то место, где предположительно произошло крушение. На месте несчастного шпика не оказалось, но зато невооружённым взглядом можно было заметить длинный след, идущий дальше через поломанные кусты. Видимо, ему приходилось ползти.
Наш бесстрашный рейнджер незамедлительно, подобно призраку, последовал вдоль следа. Тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием жеребёнка, прекрасно разбавила общую динамику, снизив темп и принося тягучую атмосферы ожидания чего-то неясного. Обычно в таких моментах ожидаешь скримера.
Надо сказать, что примерно это мы и получили. Когда Уитблум наконец набрёл на искомое… существо, быстро выяснилось, что он был не один. Большая тень мелькнула перед глазами, и жеребёнок молниеносно пригнул голову, над которой пронеслась не то лапа, не то когтистая рука, оставив длинный след на ближайшем дереве.
Создание, напоминавшее смесь из пони, волка и орла появилось в поле зрение. Наверно, можно было бы сравнить это с грифоном, не будь оно таким уродливым. При этом, создание не издавало ни звука, что только добавляло жути в образ. Прекрасно, элементы хоррора хорошо впишутся!
— Побегай вокруг, я хочу заснять его со всех возможных ракурсов, — попросил я.
— Хм, понятно, — не выказав ни капли страха или удивления протянул Уитблум. — Значит, ты и есть тот самый монстр, уничтоживший целую боевую группу?
Оно, закономерно, ничего не ответило, но и нападать не спешило. Уитблум тоже не сдвинулся с места. Он ещё долго рассматривал его, после чего развернулся и побрёл в обратном направлении.
— Ты что, правда так просто уйдёшь? — удивился я.
— В моём состоянии я не сумею справиться с ними двумя, — спокойно пояснил он. — Тем более, я узнал всё, что мне нужно было.
Стоп, так ради этого всё и затевалось? Или он просто вешает мне лапшу на уши, пытаясь оправдать свою недальновидность?
— А как же шпион? Ты так просто дашь ему уйти? — не сдавался я.
— Это создание всё равно не подпустит меня к нему, так к чему же зазря тратить силы?
Даже мне сложно понять ход его мыслей.
Но, хорошая новость заключается в том, что я заснял довольно много материала. Не грех и побаловать себя после проделанной работы!
Интересно, а вечеринка ещё не закончилась?
***
Он… просто ушёл? Испугался? Или хочет подготовить засаду? Ноги всё же горели от нанесённых ран, но внешние повреждения уже почти восстановились.
Безобразное существо, неожиданно пришедшее мне на помощь, повернуло свою голову и уставилось на меня своими глазами-пуговками. Я осторожно пошевелил ногами, проверяя, смогу ли я в случае чего убежать.
— Ты… звал… — неожиданно произнесло оно, голос его звучал, как скрежет стекла, но слова разобрать можно было.
Звал? Нет, я никого нет… стоп, неужели оно среагировало на мою мысленную просьбу о помощи? Больше ничего подобного я припомнить не могу.
— Кто ты? — задал я закономерный вопрос.
— Ты… просил помощи… — оно немного неуклюже (что несколько не вяжется с тем, с какой большой скоростью оно двигалось минуту назад) приблизилось ко мне. Я всеми силами подавил рефлекс отпрянуть. — Я… здесь…
Вдруг я почувствовал что-то, некую связь между нами, будто бы мы были знакомы всю жизнь, нечто подобное я ощущал только при контакте с матерью.
Я протянул копыто и осторожно коснулся волчьей морды, он податливо опустил голову. Его мысли, чувства, всё это пронеслось на задворках моего сознания в считанную секунду.
— Я понял, — произнёс я. — Спасибо.
— Спасибо… — повторил за мной мой собрат.
Весело хохотнув, я поднялся на ноги.
Оказалось, что в моём раскрытии было больше положительных сторон, чем я думал изначально.
