Перерождение ворона

— Вот и всё, — глубоко выдохнул я, принимая свой истинный облик. Да уж, она оказалась сильнее, чем я думал, пришлось даже магию использовать, хотя я хотел поберечь силы — уж слишком сильно я был вымотан той погоней и пока не успел оправится, а любви в лесу днём с огнём не сыщешь. Конечно, по сравнению с Уитблумом движения её были ужасно медленными, и, будь я полон сил, то без проблем бы справился. Даже принял этот крайне не идеальный облик, но это всё, на что мне хватило энергии в долгой перспективе, а я не знал, сколько времени продлится битва, и мне не хотелось оказаться безоружным прямо в процессе. Впрочем, это уже не важно. Главное сейчас — каким образом она умудрилась так быстро найти меня? Я не оставлял видимых следов и двигался зигзагами. Нет, даже в теории это маловероятно, только если они не использовали какое-то особое заклинание отслеживания. В комнате, где я обитал, наверняка осталось много моих отпечатков, и при большом желании их, наверное, можно было найти и по ним отследить меня… только вот проблема в том, что я не знаю о заклинаниях, что способны на такое. Склонившись над бессознательной пегаской, я начал внимательно осматривать и обнюхивать её. Пахнет… типичными органическими выделениями, ничего полезного. Хм, кажется, она что-то прятала под крыльями. При помощи телекинеза я приподнял оба крыла и обнаружил скрывающийся под ними склад металлолома. И как она умудряется летать при такой нагрузке? Для пони это, наверное, очень тяжело. Весь тот заострённый хлам меня не интересовал, моё внимание привлекло странное устройство, выглядящее, как украшенный прямоугольник с кнопками. Украшен, надо сказать, ужасно безвкусно, я бы сделал лучше. Подняв прямоугольник до уровня глаз, я стал вертеть и рассматривать его с разных сторон — от него явственно веет магией. Либо это устройство слежения, либо навороченная косметичка и, поскольку я не вижу косметики на её лице, остаётся только вариант с слежением. Я принюхался получше: какой знакомый запах, ну-ка… да, точно, это же мой собственный запах! Значит, моя догадка про отпечатки в комнате была верна! Пока я был занят устройством, к телу кобылы подошла изуродованная лисица и начала внимательно осматривать.  — Она… жива… — послышался скрипучий голос.  — Ага, — протянул я, всё ещё сосредоточенный на выяснении работы прибора слежения.  — Можно… я съем… её?  — Нет, нельзя, — бросил я, цокнув языком. Конструкция довольно сложная, мне понадобится время, чтобы её понять, а его у меня как раз нет. Если у пони есть подобные технологии, то нужно как можно скорее добраться до улья, где мы будем в безопасности. Мой первоначальный план уже не реализуем в связи с многими факторами, один из которых прямо сейчас пускает слюни на нашего преследователя.  — Почему?.. — лисица подняла на меня свой единственный глаз. Ох, от столь грубого воспроизведения формы меня перекосило.  — Потому что… потому что нельзя! — отрезал я. — Если она пострадает, то остальные будут преследовать нас с ещё большим рвением. Пони — они такие, тронешь одного — ополчатся все.  — Хорошо… — он, кажется, не понял меня, но с доводами согласился. Он всегда со мной соглашается. Для меня до сих пор остаётся загадкой его происхождение, но я знаю, что он, как я. Мы относимся к одному виду, но когда я начал задавать вопросы по поводу мамы и улья, он только непонимающе смотрел на меня. Так же я пришёл к выводу, что по уровню интеллекта он где-то между среднестатистическим чейнджлингом и диким животным. Откуда же ты взялся? Нужно срочно вернуться в улей, мама разберётся. Кстати, она уже пять раз пыталась со мной связаться, но я был слишком занят и не хотел тратить энергию попусту. И прямо сейчас мама пытается связаться со мной в шестой раз. Сейчас она, наверное, злится на меня. Всё же в этот раз мне лучше ответить.  — Тебе лучше ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНО подбирать слова, если не хочешь, чтобы Я РАЗОБРАЛА ТЕБЯ НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ! — я ошибся, она не злится на меня, она в гневе!  — Я попрошу прощения за своё невежество и хочу, чтобы ты выслушала меня, мама, — смиренно проговорил я.  — Говори, — грубо поторопила она.  — Пожалуй, начну с плохих вестей — меня раскрыли и устроили погоню, поэтому я долгое время не мог ответить на твой зов, — я мысленно сглотнул. Прошло несколько секунд гнетущей тишины, прежде чем слабый голос её разрушил:  — Теперь и ты подводишь меня… а я возлагала на тебя такие надежды, сын мой, — такое явное разочарование сильно ударило по моей самооценке.  — Не спеши с выводами! — лихорадочно заговорил я. — Несмотря на явный провал миссии, мне удалось добыть много сведений о противнике, и что не маловажно — многому научиться, больше я не повторю прежних ошибок и в следующий раз сделаю всё идеально!  — Да? — скептически хмыкнула Кризалис.  — Да! — уверенно заявил я. — Но это ещё не всё: мне удалось мало того, что избавиться от погони, но и заполучить устройство, с помощью которого они смогли отыскать меня, и когда я разберусь с его схемой, то мы сможем использовать его в своих целях!  — Продолжай, — отлично, в её голосе появились нотки заинтересованности.  — Но моя самая важная находка — это, несомненно, собрат.  — О чём ты? — значит, всё-таки не она послала его, одной теорией меньше.  — Когда меня практически загнали в угол, мне на помощь пришло странное существо, на деле оказавшиеся моим собратом. Мама, он точно такой же, как я: те же способности, та же структура магических каналов, он даже смог использовать телепатию, схожую с той, что используем мы с тобой для связи на расстоянии. И, что самое удивительное — он полностью слушается меня. Снова тишина, мама переваривала полученную информацию.  — Сказанное тобой не может быть правдой, ведь ты — единственный, кто смог пережить стадию эмбриона, — наконец выдала она.  — Я знаю, это и волнует меня больше всего, — согласился я.  — Что ж, это… занятно, — протянула она. — Возвращайся в улей и приведи ко мне это существо, я хочу сама взглянуть на него.  — Будет исполнено, — покорно сказал я. Связь прервалась, а я вернулся в реальность. Лисица всё ещё взглядом прожигала дыры в теле пегаски, но с расстояния, моему слову не перечит.  — Выдвигаемся, — скомандовал я. Лисица вышла из оцепенения и подошла ко мне. Тронувшись с места, я неожиданно для себя обернулся. Что-то не давало мне так просто уйти и это что-то мне очень не нравилось.  — Постой секунду, — произнёс я и подошёл к телу кобылки. Может, стоит восполнить ею хотя бы часть своих сил, как это делают мои старшие братья? До этого я питался лишь витающей в воздухе эссенцией, её мне вполне хватало, но сейчас её рядом нет. Я сглотнул ком в горле, наверное, так будет правильно, ведь я сейчас обессилен, а вдруг по мою душу ещё кого-нибудь пошлют? Стиснув зубы, я склонился над кобылкой и… Начертил вокруг неё круг из символов, напитав их крупицей магии. Слабое заклинание для отпугивания диких зверей, продержится пару часов и если она не хочет быть сожранной, то очнётся за это время. Что я делаю?! Почему я помогаю ей вместо того, чтобы помочь себе? Не знаю! Просто мимолётная прихоть… Раздражённо цокнув языком, я развернулся и быстро зашагал прочь, более не оборачиваясь.

***

«Гарнизонная часть при секторе B4 западных лесов, капитан Шайнинг Армор. За время командования гарнизоном серьезных происшествий замечено не было, поставки продовольствия и снаряжения были стабильны. У некоторых солдат наблюдались значительные проблемы с несоблюдением дисциплинарных норм и незнанием устава, список имён прилагается. В плане выполнения нашей цели. Поимка неизвестного существа не увенчалась успехом. Похищения пони также продолжаются. Иногда нам удается найти следы нескольких животных, сосредоточенные в одном месте. Зачастую данные типы животных не относятся к представителям местной фауны, чем и привлекают внимания групп разведки. Более никаких следов чейнджлингов обнаружено не было. Конец отчёта.» Кратко и ясно, каким и должен быть отчёт. Мне следовало написать его ещё вчера, но в суматохе времени совсем не осталось. Подняв голову от пергамента, я увидел купе с ещё парой солдат, играющих в карты. А за окном все также валил снег, погодные пегасы сегодня активно работали над сельскими полями, усевая всё и вся. Обширный снегопад на фоне голубого неба и проносящиеся вдалеке леса, это напоминает мне те дни… Когда я познакомился с Каденс. Хоть была и не зима, но на белые просторы я насмотрелся вдоволь, северный край этому очень поспособствовал. Первый опыт крупномасштабного военного конфликта, впрочем, как и у большинства гвардейцев, что тогда служили со мной. Всё же, это не мелкие стычки с алмазными псами или козлами-бандитами. И не самые светлые воспоминания, впрочем, и приятных моментов там хватало, но это были лишь временные передышки. Кристальные и ледяные големы, теневые создания… на Кристальную Империю обрушились все силы Сомбры, которые мы едва могли сдерживать даже с помощью защитного купола. Конечно, моя сестра уже имела дело с подобным, как, например, Найтмэр Мун или Дискорд, но я никак не ожидал, что когда-нибудь сам приму участие в защите от древнего зла. Я тогда отличился тем, что хорошо умел ещё с академии — создавать и поддерживать щиты. Когда обстановка не требовала обратного, меня направляли в тыл, чтобы оказывать помощь в поддержке купола над городом. Там я увидел её впервые… Слухи старших о неизвестном аликорне отбрасывались мной как бредовые, но всё оказалось полной правдой. Возможно, я бы справился с поддержанием щитов гораздо лучше, если бы постоянно не отвлекался на её особу. Тогда я ещё не мог понять, что на меня нашло. Однако дальше всё было уже без столь светлых моментов. Сомбра, наконец, показал себя, видимо, решившись на атаку всеми своими силами. Щиты были пробиты, жители укрылись в подземных тоннелях под замком, а мы дали бой. Каденс тогда вошла в магический резонанс с кристальным сердцем, или вроде того, но, как итог, с его помощью она смогла сразиться с самим Сомброй и сначала отбросить его из города, а после и одержать полноценную победу. Что вышестоящие командиры, что я, все были в шоке, не каждый день увидишь силу аликорнов в действии, и кроме того, большинство бойцов уже думали, что это будет их последняя битва. Впрочем, как я слышал, немалое их количество после этого ушли из армии, на что у них вполне имелись причины. Это было, мягко говоря, не самое благоприятное событие в жизни многих пони. Но, пожалуй, лучшим из дней моего пребывания в Кристальной Империи был один из последних. День, когда я пригласил Каденс в кафе выпить молочного коктейля… — Капитан, — вырвал меня из воспоминаний солдат, кажется, его зовут Браттл. — Мы уже проехали Понивилль, относительно скоро прибудем в Кантерлот. Вы это, не засыпайте, если что, — сказал он и юркнул в коридор. Его товарища тоже не наблюдалось в купе, хотя их вещи были тут. Решили перекусить напоследок? Ладно, сегодня надо будет ещё отнести свой отчёт и зачислиться в казармы, благо, не я один такой запоздалый, дел хватало у всех. Поначалу я сильно негодовал, когда пришел приказ о демобилизации. Пропажи пони, например, вовсе не прекратились, но позже я узнал, что для этого дела будут сформированы особые поисковые отряды. Не считая этого момента, ситуация стала стабильной. Относительно стабильной. После приказа принцесс большая часть войск начала собираться для перемещения в тыл, оставив там лишь усиленные гарнизоны и амулеты, на магические щиты которых пони сперва постоянно глазели, хотя я с подобным уже сталкивался. Под мерный перестук колес поезд приехал к месту назначения. Надев броню и накинув седельные сумки, я вышел на станцию и собрался двинуться в сторону замка, но остановился, заметив, как моё внимание пытается привлечь гвардеец, который, судя по снегу на шлеме, не был одним из тех, кто сейчас выходил из поезда. — Капитан Армор? — я кивнул, смотря на незваного гостя. — Рядовой Ларк Сингинг прибыл по приказанию сопроводить вас до замковых казарм, сэр! — отрапортовал мне зелёный пони со скрипичным ключом на кьютимарке, хотя последнюю едва ли видно под доспехами. — Вольно, солдат. А теперь, можем и идти, — вышли мы с вокзала. — Какие новости в городе? — Ларк сперва растерялся, видимо, от такого будничного вопроса, но быстро заговорил. — Всё как обычно, сэр. Правда, говорят, что в школе её высочества завелся призрак. Некоторые же думают, что это был шпион алмазных псов, или ещё чего похуже… — так и неясно, имеется ли под этими слухами хоть какая-то правда. — Ну и много же тут офицеров, прямо праздничный парад, — оглядывался он по сторонам. — А что, дела на границе идут успешно? — хм, ожидаемо услышать это от такого сплетника. — Хоть опасность по большей части и миновала, нам всем ещё предстоит много работы. В конце концов, не одним же принцессам управлять частями армии? — взглянул я на собеседника. — А-а, ну да, наверное, — кажется, этот молодой стражник не слишком подкован в подобных вопросах. — Ну, разве что у нас будет больше принцесс. Например, во времена моего деда вообще была только её высочество принцесса Селестия. Потом ваша… супруга, а потом и вовсе вернулась принцесса Луна, — ему неловко говорить о Каденс? Да уж, вспоминая нашу свадьбу, и даже не беря в расчет то, что на ней была куча незваных гостей в виде чейнджлингов, там было чему удивляться. — Ну, пока у нас принцессы только три, и все они упорно работают. Так что и нам следует им помогать, так, Ларк? — обратился я к нему после коротких раздумий. — А-ага, конечно, — закивал он, — мы практически пришли, где казармы вы ведь наверняка знаете? В таком случае, разрешите идти? Мне требуется встретиться с командиром в другом крыле, — надеюсь, он с ним не слухами делиться пойдёт. — Можешь идти, солдат, — отдал я «приказ», и мы разошлись в разные стороны. Идя по коридорам помещений, отведённых для нужд стражи, я раздумывал о том, как проходила служба в последние два месяца. Проблемы с дисциплиной были не редкостью и в конце концов решались. Но было ещё кое-что, что меня смущало, это… Неопытность солдат, что ли? Как будто их набрали с улицы или из захудалых дворянских родов. Хотя последнее иногда оказывалось правдой. Кто-то на марш бросках не мог пробежать и десяти километров, кто-то не знал, как разогреть содержимое сухого пайка, а один уникум умудрился заблудиться в сотне метров от казарм. Страшно думать о таком. Неужели при возвращении Сомбры было едва ли лучше? Только вот Сомбра в прошлом, а это настоящее, и выглядит оно не лучшим образом. — Армор, давай сюда свиток, я отнесу, — обратилась ко мне Деливери Брик, командир другой части, когда я достал бумаги из сумки. — Знаешь, пожалуй, я сам всё доставлю, хотелось бы обсудить некоторые моменты лично с принцессой, — Деливери как-то странно на меня посмотрела, а потом по-хитрому сузила глаза. — О, понимаю, — она подошла ко мне поближе и заговорила уже тише. — Тебе тоже досталась толпа идиотов, именуемых сейчас гвардейцами? — неужели такое не только у меня? Я просто серьёзно кивнул, взял свитки и пошёл в сторону тронного зала. Ничего не понимаю… И это солдаты? Некомпетентность, незнание основ. Для чего им доспехи выдавали, чтобы они в них красовались перед деревенщинами? Да там как минимум половину нужно на гражданку отправить! Вот что это такое? Это гвардия?! Так она сейчас выглядит? Или, может, это мне так повезло иметь дело с ветеранами драконьих конфликтов? С тяжёлой от раздумий головой я дошел до пункта назначения. Стражники сразу узнали меня и без вопросов пропустили. Принцесса была на своем месте, с кипой бумаг возле трона и парой секретарей или писарей, так сразу и не поймёшь. — Принцесса Селестия, я принес отчёты, — протянул я свитки, и их шустро схватила и положила в кучу секретарша, — и ещё… Мне бы хотелось поговорить с вами наедине, если это возможно. — Что же, Шайнинг, если это так важно. Вы не будете против? — обратилась она к подчиненным, а те только помотали головой и продолжили работать с документами. Рог принцессы засиял, и спустя мгновение я увидел знакомые контуры барьера от прослушки. — Извини, я понимаю, что тебе хотелось бы поехать в Понивилль и увидеться с Твайлайт. Но у нас действительно много работы и каждая пара квалифицированных копыт на счету, — несколько виновато сказала принцесса. — Что? Нет, я всё понимаю, и я хотел поговорить вовсе не об этом… — конечно, мне бы хотелось навестить сестрёнку, но я уж могу понять, что ситуация сейчас непростая и моё присутствие требуется здесь. — Так вот, я бы хотел поговорить о личном составе гвардии. Значительная его часть не соответствует требованиям службы в армии, и всем этим пони требуется пройти строгую переподготовку или же вовсе уйти из войск, — мой ответ её удивил, но, кажется, не слишком. — Вот оно как… Ты не первый, кто пришел ко мне с такими претензиями. Работа по этому поводу уже ведётся, и это одна из причин, почему мы сейчас так нагружены. Переподготовка, массовые отставки, со всем этим нам сейчас необходимо разобраться. У тебя есть ещё важная информация? — обратилась ко мне принцесса, пока уже я был подвержен удивлению. — Никак нет, — отрапортовал я и пошел к выходу под тихий звук рассеивания магии. Значит, всё наладится? Это, честно говоря, обнадёживает. Наверное, глупо было идти вот так к принцессе, раз ей обо всем известно, но ведь как раз из-за таких рапортов она и должна была об этом узнать. Во всяком случае, мне ещё предстоит много работы.