Перерождение ворона

— Вот мы и дома, — с улыбкой сказал я своему собрату. Мы стояли у входа в улей, который был, пожалуй, единственным постоянным проходом во всей этой мешанине. Мама почувствовала моё приближение и уже вовсю слала мне телепатические сигналы, чтобы я поторапливался. Не желая больше испытывать её терпение, я сделал несколько шагов вперёд… и сразу же остановился, обнаружив, что собрат не следует за мной.  — Что такое? — спросил я. Он выглядел напуганным. — Пойдём, наша мать хочет нас видеть. Я подошёл поближе, но он лишь отступил на шаг. Я кожей ощущал его тревогу и страх, он не хотел входить в улей.  — Чего ты так боишься? — я начал оглядываться по сторонам.  — Не надо… не хочу… — его голос звучал на удивление ясно.  — Морока… — вздохнул я. — Послушай, мне не хочется этого делать, но если ты своим ходом не прибудешь к матери, я отведу тебя к ней сам, — и тут же добавил. — Просто будь рядом со мной, ладно? Обещаю, что никому не дам тебя в обиду, — мягко произнёс я. Собрат завис на несколько секунд, и, будто бы сделав усилие над собой, приблизился ко мне с опущенной головой. Я потрепал его по холке, и мы вместе отправились внутрь этот хаотичного сооружения. Шёл я, ориентируясь на сигналы, посылаемые матерью, и всё время ощущал на себе взгляды, чьи именно — гадать не приходилось. Чем дольше я находился здесь, тем больше мне становилось не по себе, возможно, я просто привык к городам пони, и на меня так повлияла смена обстановки, но ведь даже находясь в лесу, я чувствовал себя вполне комфортно. Какое-то необъяснимое беспокойство охватило меня, и я начал вспоминать, что со мной было примерно тоже самое, когда я только появился на свет в стенах улья. Вот, значит, почему мой собрат до последнего не желал сюда входить? Но близость матери придавала мне сил и решимости двигаться дальше… я так думаю. Я не видел лицо собрата, но мог чувствовать его эмоции, которые были далеко не такими радостными: в нём не было ни капли любви, но, тем не менее, он заставлял себя следовать вперёд. Это достойно уважения.  — А вот и ты! — радушно поприветствовала сидящая на своём любимом троне Кризалис. — Рада тебя видеть, Эрстлинг.  — И я тебя, мама, — было приятно снова видеть её лицо, чувствовать её запах, слышать её голос не в своём разуме, а ушами. — Прости, что заставил тебя ждать.  — Но ты ведь принёс мне дары, которые стоили моего ожидания, правда ведь? — наводящим тоном спросила она.  — Конечно, — ответил я и передал ей устройство, с помощью которого меня выследили. — Вот оно, как я и обещал.  — Интересная игрушка, — она повертела его перед глазами с задумчивым видом. — Я найду ей применение, — заявила она и убрала его за спину. — Теперь что касаемо твоего так называемого собрата — я хочу взглянуть на него. Где он?  — Так вот же… — обернулся я, но никого не обнаружил. — Я же точно помню, что до этого момента он был прямо позади меня.  — Только не говори, что он сбежал, — раздражённо проговорила Кризалис.  — Нет, он здесь, я чувствую это, — заверил я. — Нужно только… вот он! — сделав шаг в сторону я заметил сидящую на земле мышку, которая тотчас юркнула за мою переднюю ногу. — Ну же, хватит прятаться, покажись маме.  — Да, покажись маме, — повторила за мной Кризалис и мягкой походкой сошла с трона. Стоило ей приблизиться, как мышка тотчас запрыгнула мне на спину и попыталась слиться с ней, окрасив себя в тот же цвет, как хамелеон. Паника — вот что он ощущал прямо сейчас. Мой собрат боялся Кризалис, боялся до такой степени, что хотел исчезнуть.  — Может дать ему немного освоиться? — озвучил я осторожное предложение.  — Он сможет осваиваться сколько захочет, после того, как я узнаю, что он такое! — отрезала Кризалис и схватила его телекинезом. Собрат громко завизжал, извиваясь и пытаясь перевоплотиться. Скрепя сердце, я сковал его магической цепью до того, как он смог принять облик какого-нибудь монстра, и возвёл вокруг него полог тишины. Собрат, пребывающий в облике уродливого ящера, с мольбой взглянул на меня.  — Хорошо, — произнесла Кризалис. — Теперь давай посмотрим, что у тебя внутри. Луч бледно-зелёной энергии врезался в стенающее создание, обнажая его внутренности, подобно рентгену, который мне доводилось наблюдать в медотсеке школы. Кризалис с заинтересованным видом изучала каждую деталь строения собрата, пока последний извивался в агонии. Я изо всех сил старался игнорировать мысленные призывы о помощи, даже отвернулся, чтобы не видеть этого истязания. Она совсем не заботилась о сохранности этого бедного существа, ей просто было любопытно, что он из себя представляет. В ней не было жалости. Похоже, я слишком долго провёл в обществе пони, раз меня беспокоят подобные вещи.  — Ну как, он всё же один из нас? — хоть я уже и знал ответ, но всё равно задал этот вопрос, когда она прервала заклинание, вопреки воле почувствовав облегчение.  — Я… не знаю, — призналась она. — Внутри он правда похож на тебя, но только отдалённо. Его органы расположены совсем в других местах, а многие из них и вовсе исполняют функции, на которые мы, чейнджлинги, не способны, в то же время у него отсутствуют некоторые части, присущие нам.  — Короче говоря, он — дефектная версия меня?  — Можно сказать и так. Я ощущаю в нём некоторое родство, не настолько явное, как у нас с тобой, но сам факт оного о многом говорит, — ровным голосом произнесла она и элегантно села трон, подлетев к нему.  — Но как так получилось, что ты не знала о нём до сих пор? — спросил я.  — Либо один из тех, кого я посчитала провалом выжил, либо кто-то ещё здесь задумал тот же Эксперимент, что и я, — предположила она. — Второе — маловероятно, а вот первое — вполне возможно. В таком случае нужно организовать поиски, на случай, если выжил ещё кто-нибудь, — она хрустнула шеей, склонив ту вбок. — И ещё наказать кое-кого за неповиновение, — холодно пообещала она, смотря куда-то вдаль. Я промолчал, терпеливо ожидая, пока она закончит обдумывать что-то. Вероятнее всего — степень изощрённости наказаний для провинившихся.  — Можешь идти, Эрстлинг, — разрешила она. — Отдохни, восстанови силы, скоро они тебе пригодятся.  — Хорошо, спасибо, — поблагодарил я. — А что с ним?  — Пока пусть побудет со мной, — сказала она. — Он тоже будет полезен, но только после некоторых исправлений. Я сглотнул и нервно кивнул. Каких ещё исправлений?.. Что она собралась с ним делать? Больно интонация у неё жуткая.  — Как скажешь, — кивнул я.  — И вот ещё, — Кризалис вернула мне устройство слежения. — Чтобы совсем не сидеть без дела, изучи эту штуку. Да, мне не помешает немного отвлечься. Поблагодарив её ещё раз, я прошёл через первый встретившийся проход, не особо разбирая, куда выйду. Заткнись! Я не могу тебе помочь, не могу!

***

Пара линий здесь, немного там, последний штрих и… наконец-то я закончила. Передо мной был только что написанный портрет Уитблума, с тем лишь отличием, что здесь он не единорог, а пегас. Не знаю, с чего вдруг мне захотелось изобразить именно это, но, возможно, здесь замешана извечная мысль: «а что если…». Бросив очередной взгляд на изображение кисти и палитры на боку, я вздохнула и решила, что стоит всё-таки надеть доспех обратно. Без него я чувствую себя не в своей тарелке. Что же, процесс рисования позволил мне отвлечься от дурных мыслей на пару часов. В последнее время принцесса Луна только и говорит, что мне нужно отдохнуть, и даёт лишь небольшие поручения и работу с документацией. Конечно, в случае обороны я смогу взять командование и оказать поддержку здесь, или же быстро перенаправиться в Понивилль, но… Разве не было бы от меня больше пользы на фронте? Тем более, войска сейчас перемещаются по всей стране, словно муравьи, с тем лишь отличием, что в случае опасности у них не будет никакой организации. Я… я просто не могу не приносить пользу. Не могу себе этого позволить. Только не после того, как я упустила шпиона. Нет, когда проиграла ему. Честно говоря, до сих пор не понимаю, для чего этот чейнджлинг оставил мне жизнь… Не хотел марать копыта? Был слишком вымотан и решил побыстрее сбежать? Его мотивы мне ни разу не ясны. В то же время, я нигде не нашла ни детектор, ни его осколков. Это проясняет ситуацию насчет того, почему он не отступил сразу. Видимо, посчитал этот предмет достаточно ценным, чтобы рискнуть. К сожалению, это последнее, что мне удалось выяснить о нём… Ладно, в конце концов, ситуация ведь под контролем? Принцессы отнюдь не глупы и умеют грамотно распределять ресурсы и боевые единицы. Значит, всё, что мне сейчас остается, это лишь пойти и взять ещё одну кипу документов, чтобы хоть чем-то себя занять. Посмотрев в зеркало на свой внешний вид, я подумала о том, что не помешало бы протереть его от паутины. Но как-нибудь потом, сейчас время работы. Закрепив броню и на всякий случай взяв пару скрытых ножей, я направилась в сторону администрации казарм. Очередная кипа бумаг, перевязанная бечёвкой. Что интересного ты мне расскажешь? Как я и думала, ещё одни мемуары солдата, не умеющего даже консервные банки вскрывать, или же, как его ещё называют — «последний отчёт и заявка на увольнение». С одной стороны, даже несколько противно видеть такую кучу документов об увольнениях от этих изнеженных пони, но, с другой, может, гвардии будет лучше без таких слабаков. И, похоже, в этой стопке ещё полно подобной писанины. Это явно не моё, но сегодня придётся постараться и вытянуть бюрократический аппарат из этого тягучего болота. Буду работать без устали до самой ночи!

***

Час за часом, лист за листком, я вчитывалась и проставляла печати. Когда я в шестой раз подошла за новыми документами, мне даже пытались сказать, что в администрации вполне хватает секретарей и дополнительная помощь пока не требуется. Ха, но ведь они закрывались уже через двадцать минут, а я была ещё полна сил, так что взяла себе четыре пачки бумаг. Больше мне почему-то не выдали, хотя, может, это и вправду всё, что осталось. Довольно быстро стемнело, так что я зажгла свечи — не тратить же светящиеся кристаллы на такую мелочь. Сжевав бутерброд с помидором за пару секунд, я внезапно оцепенела, вчитываясь в строки очередной бумаги. Отчёты с фронта и раньше были без хороших новостей, но сейчас… Как похищения пони могли вырасти втрое за такой короткий срок?! За неделю! Чейнджлинги совсем страх потеряли?! Нет, я больше не могу оставаться в городе, без меня на границе точно не обойдутся. Но ведь… Я не могу оставить своего ученика, пусть он и способный малый, но ему нужен наставник. Непростая ситуация, но выход очевиден. Нет лучшего урока воинскому искусству, чем настоящая битва, так что я возьму-ка Уитблума с собой. Я уже, можно сказать, с самого утра укомплектована, так что осталось лишь известить его и, думаю, стоит сделать это немедленно. Оставив несколько непрочитанных документов в бухгалтерии, ибо сейчас не они в приоритете, я направилась к комнате Уитблума. Сперва хотелось полететь через улицу, но наверняка принцесса Луна защитила покои своего ученика чарами, в частности и окна. Наконец, я увидела перед собой ту самую дверь. Заперто. Без промедлений я достала из седельной сумки набор отмычек и принялась за дело. Пожалуй, стоит посоветовать принцессе сменить замки в этом крыле, ибо на всё у меня ушло меньше минуты. Услышав характерный щелчок, я вошла внутрь. Увидев беззаботно спящего Уитблума, я склонилась над ним, занесла ногу в стальном накопытнике и нанесла удар. Как и ожидалось от моего ученика, он вскочил и резво увернулся, сохранив свою голову в целости. — Что происходит? — быстро и с нажимом спросил он. — Молодец, ты прошёл проверку. А теперь собирайся, мы едем на фронт! — я стояла и ждала, но что-то он не торопился собирать вещи. Неужели полетит без них? Впрочем, да, зачем нам с собой книги? — Готов? Тогда пошли, — и почему он так странно на меня смотрит? — Вынужден отказаться, — видимо, он пока не понял всех преимуществ этого мероприятия. — Сперва выслушай и подумай. Нас ждут сражения с чейнджлингами, спасение пленников, штурм их логов, а возможно и сокрушительная победа над Кризалис и её легионами! — о количестве войск я точно не знаю, но, судя по уровню наглости, у них там и вправду легионы. — Да, но в этом всём нет места простому жеребенку, как я, — какая скромность, он явно себя недооценивает. — Не переживай, ты быстро наберешься опыта, пара сломанных черепов, и вот они уже щёлкаются, словно орешки, — кажется, его мои слова совсем не вдохновляют. — Спасибо за предложение, но у меня нет желания отправляться на такие «каникулы», — выделил он последнее слово интонацией, — Кроме того, ни принцесса Луна, ни мои родители не одобрят этого, — так всё дело в этом? — Не переживай, я поговорю с ними, а ещё лучше отправлю письмо, пока мы летим на запад. Уверена, они поймут, что это пойдет тебе только на пользу, — хм, и что ему вечно не нравится, что он строит такое лицо? Или он так боится оказаться вдали от библиотеки? — Мой окончательный ответ — нет, и я не вижу причин менять своё мнение, — тц, видимо, одной мне его не убедить. — Хорошо, отложим этот разговор до утра, а там поговорим с принцессой Луной, думаю, она всё поймет, — Уитблум ничего не отвечал, лишь продолжал смотреть на меня. — До свиданья, набирайся сил, — попрощалась я и вышла за дверь, закрыв за собой. И почти сразу уловила едва заметные слова, сказанные очень тонким голосом: — Знаешь, порой даже мне сложно предсказать её действия, — я тут же развернулась и ворвалась обратно в комнату. — Уитблум, кто здесь?! — оглядывала я помещение, но заметила лишь то, что на столе появилась уродливая лампа. — Ничего, просто мне внезапно захотелось процитировать строки одного произведения, — хм, да, пожалуй, у умников и вправду есть свои странности. Попрощавшись ещё раз, я ушла окончательно, не обращая внимания на фразу «Джесси, наш фургончик едва не спалили!» за дверью, что бы это ни значило. Пока что, стоит дождаться утра. И надо бы забрать те бумаги из бухгалтерии, не тратить же время попусту.

***

Только солнце поднялось над горизонтом, как я направилась в сторону покоев Уитблума. Его там не обнаружилось, так что я принялась искать по всем коридорам, садам и в библиотеке. Нашёлся он в одном из дворов, в странной позе, словно он собрался пить чай по зебринским традициям. Не принимая возражений, я забрала его с собой, и сейчас мы направлялись к принцессе. — Я не думаю, что принцесса одобрит ваше предложение, — какой же всё-таки скептический настрой. — Не беспокойся, на этот счёт у меня есть пара козырей, которые смогут изменить её мнение, — да, это определённо должно убедить принцессу. Спустя пару коридоров мы наконец вышли к заветному входу в башню. Принцесса обнаружилась у себя, с кувшином воды и порцией салата. Кхм, невежливо прерывать трапезу королевской персоны, но наше дело определённо не может ждать. — Здравствуй, Хэвенли. И Уитблум, — кивнула она в его сторону и потом снова повернулась в мою сторону. — Мне уже сообщили, что ты хорошо потрудилась и едва не устроила нашим служащим выходной. Я признательна, но не стоит себя так нагружать. Стражники сообщили, что видели тебя в бухгалтерии посреди ночи. Ты ведь спала? — сказала принцесса и снова принялась за салат, не теряя времени. — Я достаточно отдохнула, но сейчас речь не об этом. Принцесса Луна, я считаю необходимым немедленно отправиться на фронт и взять с собой Уитблума, дабы он набрался опыта, — принцесса спокойно отпила из кувшина и после ответила. — Не вижу в этом необходимости. Ты тоже прочла тот отчёт о пропажах пони? Я понимаю тебя, Хэвенли, но, тем не менее, твоё присутствие необходимо здесь. В гарнизонах уже стоят опытные командиры и они делают всё, что в их силах, — гм, и неужели это всё, на что способна эквестрийская гвардия? — Но почему? Почему сильнейшие пони сейчас сидят в столице? Мы с вами смогли бы перевернуть всю обстановку, — совсем не понимаю. — Потому, что мы можем обучить других быть сильными, Хэвенли. И если ты так хочешь помочь, то… — несколько запнулась принцесса, — Ты могла бы преподавать курсантам. Мне казалось достаточным количество имеющихся сейчас инструкторов, но я думаю, что с твоим упорством ты многому сможешь их обучить, — мне всё равно не дает покоя мысль о том, что происходит на границе, но если это возможность помочь… — Хорошо, принцесса Луна, я обучу их так, что они станут примером для подражания всей гвардии! Тем не менее, я всегда готова отправиться на фронт по первому вашему приказу, — отдала я честь и повернулась к своему ученику, — Не беспокойся, Уитблум, наши занятия не прервутся, и я обещаю, что ты получишь не меньший опыт, чем от настоящих боевых действий, — тот просто кивнул. — Если это всё, Хэвенли, то ты можешь идти, у нас всех есть дела, — говорила принцесса, одновременно кладя поднос с посудой на тележку, что стояла возле двери. — В таком случае, я пойду, — кратко попрощалась я, открыла окно и выпрыгнула в него. Курсанты сейчас как раз должны были уже проснуться и пообедать. Думаю, инструктор, что мне встретится, не будет против помощи нового ассистента…