Перерождение ворона

— Ему обязательно всё время находиться в невидимости? — после долгого молчания задал я вопрос. — Сину нужна практика, — коротко ответила идущая рядом Кризалис. — Скажи, мама, почему ты сделала его таким... — вздохнул я. — Самодовольным? — я знал, что он слышал мой вопрос, более того, я хотел, чтобы он его услышал. — Не неси чепухи, я всего лишь восстановила повреждения, он такой, каким был всегда, — проговорила в ответ она. Я глубоко призадумался. Может, дать ему по голове разок, чтобы снова сделать послушным и тихим? Нет, это слишком варварское решение проблемы, нужно что-то более изящное. Попытаться перевоспитать нахала? Но как? И как на это отреагирует мама? Одни вопросы. — О чём задумался? — раздался ехидный голосок слева от меня. Краем глаза я увидел проявившегося Сина. — О будущем, — ответил я. — Как интересно! Расскажешь? — Болтать будете потом, — перебила нас Кризалис и резко остановилась. — Мы на месте. Да? Ну и где же это укрытие? Очевидно, что его нельзя будет увидеть невооружённым взглядом, но я даже магии здесь не чую. Стоп, кажется, я понял! — Тут ничего нет! — воскликнул Син, забравшийся на высокий булыжник и бешено вертя головой. — Где же ты будешь прятаться, мама? — Вот здесь, — я ответил за неё, указывая на булыжник под ним. — Где? — он непонимающе посмотрел себе под ноги. — Под камнем что ли? Ты совсем глупый? — Надо же, — хмыкнула Кризалис. — Как ты догадался? Я вам даже намёков не давала. — Этот камень пахнет так же, как твой улей, — пояснил я. — Ну а ещё его цвет слишком контрастирует с фоном, слишком тёмный. — Очень познавательно, — улыбнулась она. — Вижу, твоё обоняние не потеряло остроты. — Оно только усилилось, — без хвастовства сказал я. — Эй, я тоже сразу догадался! — влез в разговор мой собрат. — Просто хотел дать братцу возможность повыпендриваться, ведь я такой снисходительный! — соврал он. — Я не сомневалась, — усмехнулась Кризалис. — А теперь слушайте сюда, — перешла она на серьёзный тон. — Прямо сейчас я спущусь в своё укрытие, и некоторое время не смогу раздавать телепатические приказы, поэтому временно передаю право командовать Эрстлингу. — Понял, — поклонился я. — Ему?! — удивился Син. — Мой первенец, однажды ты подвёл меня, но я даю тебе второй шанс, — она взглянула на меня. — Я вижу, что ты стал гораздо умнее и сильнее за эти месяцы, и можешь принять на себя такую ответственность. Ты знаешь, что делать. — Дать тебе время на сбор энергии, — понимающе кивнул я. — Я тебя не подведу. — Но как же я?! — не унимался Син. — Что делать мне? Скажи! — Для тебя у меня есть не менее важное поручение, — Кризалис обратила своё внимание на младшего. — Учись у Эрстлинга. — И всё? — И всё? — повторила она вопрос. — Ты считаешь, что это так просто? Думаешь, справишься с этим играючи? Я бы не была в этом так уверена. — Ты сомневаешься во мне? — нахмурился Син. — На самом деле... да, — с вызовом бросила она. — Ха! Ты многого обо не знаешь, — на самом деле она знает о тебе всё... — Вот увидишь, когда ты встретишь меня в следующий раз — я буду знать в десять, нет, в сто раз больше чем старший братец! Я закатил глаза, какой же он всё-таки ребёнок. Даже я не был столь наивным, когда только-только на свет появился. — Жду с нетерпением, — ухмыльнулась она. — Что ж, я удаляюсь. Будь осторожен, Эрстлинг, и не отступай от своей задачи ни на шаг, — дала она последние указания, прежде чем войти в булыжник, который стал чуть светлее и покрылся мхом. Сразу же, как она скрылась из виду, я понял, что больше не могу чувствовать её присутствие. Вопреки ожиданиям, этот факт ничуть не поколебал мою уверенность. Чего нельзя было сказать о Сине. — Она исчезла! Совсем-совсем исчезла! — воскликнул он. — Теперь мы сами по себе, — спокойно произнёс я. — Н-но я больше не слышу её! — он не успокаивался. — Я тоже, — выдохнул я. — Перестань паниковать, нам нужно продержаться всего пару дней, потом она вернётся. — Точно? — Точно, — резко бросил я, давая понять, что тема закрыта. — Ну а сейчас нас ждут дела, мне пора приступить к своим обязанностям, а ты наблюдай и мотай на ус. — Мотать на что? — ...просто слушай и запоминай, — немного раздражённо сказал я. Пускай мы уже много раз обсуждали это с матерью и её подданными, но я не лелеял надежду, что всё будет просто. Она обещала отлучиться максимум на три дня, и за это время я обязан защитить её укрытие и координировать действия отрядов чейнджлингов-катализаторов. Из всего роя я, пожалуй, лучше всех разбираюсь в психологии пони, поскольку много времени жил среди них, это поможет мне предсказывать их действия. Но труднее всего будет совладать с моим младшим, его вздорный характер может стать проблемой, но я приложу все силы, чтобы сделать всё идеально. Больше я не совершу прежних ошибок, я не подведу её.

***

Вот уже несколько дней мы с Уитблумом занимаемся тем, что стало для нас рутиной — читаем отчёты и делаем пометки на карте. Предположения Уитблума говорили о том, что чейнджлинги все так же медленно, но верно шли к Понивиллю. Слишком медленно. Они должны были уже давно оказаться в городе, даже учитывая, что они передвигаются скрытно. Чего они ждут? Готовят засады и ловушки? Мне так и не удалось понять, чего они добиваются. Уитблум же, как он сам мне сказал, пока лишь строил и отбрасывал теории. И судя по тому, что он пока ни одну из них не озвучил, они, вероятно, не заслуживали серьезного рассмотрения. Сказать честно, в Эквестрии было не так много конфликтов, иногда даже были крупные сокращения армии, соответственно, за тысячу лет стратегия ведения боевых действий почти не изменилась, и возможно, что из-за этого мы просто будем не готовы к нестандартным шагам противника... — Уитблум? — не сказать, что сейчас правильный момент, но все же сейчас я должна была спросить его об этом... — Что? — спросил он, оторвавшись от чтения свитка. Гм, он почти не отдыхает, даже глаза уже краснеют от такого объема текста за день. — Я хотела спросить тебя, на твоей родине часто бывали войны? — его взгляд стал тяжелым, и мне уже казалось, что он не настроен отвечать. — Да. Куда чаще, чем у вас, можно сказать, постоянно, лишь с редкими перерывами, — говорил он монотонно, словно совсем не был заинтересован вопросом. Но внезапно, его лицо смягчилось и он заговорил уже тише. — Но теперь, это должно остаться позади. А зачем ты спросила об этом? У тебя появились идеи насчет чейнджлингов? — Я лишь подумала, что, возможно, у тебя опыта в этой сфере будет больше, чем у меня, — от Уитблума повеяло легкой досадой, так что я решила перевести тему. — Может, одна из твоих теорий окажется вполне правдивой? Или же у тебя есть... особые способности для таких случаев? — Я не сенсор и практически не умею отслеживать чью-либо энергию, тем более на таком расстоянии, поэтому остается лишь строить догадки на имеющихся фактах, — серьезно рассуждал он. — Чейнджлинги не используют вооружение, едва ли имеют боевую подготовку и, если так подумать, практически не представляют угрозы, даже учитывая их способность менять облик, — что это означает? — Их мы в случае чего легко победим, главный вопрос в другом — где сейчас Кризалис? — Кризалис? — хм, наблюдая за пешками, я совсем упустила из виду королеву. — Если судить по информации, полученной от чейнджлингов, что сейчас в Кантерлоте, то она должна быть неподалеку от своих войск, чтобы отдавать им команды с помощью связи. — Тем не менее, есть вероятность, что она могла переложить бразды командования на своих заместителей. Находясь в отдалении от Понивилля, ей будет куда удобнее отступить в случае поражения. И насчет её приближенных, вспомнить хотя бы того шпиона и то существо, что было с ним. Что, если есть и другие, подобные им и обладающие куда большими способностями, нежели её обычные подданные? — Нет, я считаю, Кризалис никогда бы не стала создавать кого-то, кто был бы равен ей по силе, — я конечно не психолог, но рассказа Твайлайт о том, как королева чейнджлингов маскировалась под Каденс, мне хватило, чтобы представить себе её характер. — Однако возможность общаться с остальными чейнджлингами она дать могла, и скорее всего с расчетом на то, что в любой момент могла забрать её обратно, — это имеет смысл и было бы вполне в её духе. — В таком случае, она передала командование заместителю, и в итоге чейнджлинги просто стоят между нашими внешними и внутренними постами и бездействуют? Или же готовят ловушки? — Если они сделают свои укрепления на местности, то это даст им больше шансов в случае открытого сражения, но какова главная цель? Захват и замена покидающих город пони? — Это займет слишком много времени, кроме того, большая часть пони уезжает из города по... железной дороге. — Которая была выведена из строя, предположительно дикими животными, которым вообще дела до неё быть не должно, — напомнил мне Уитблум о тех отчетах. — Тем не менее, перевозки грузов и пассажиров взяли на себя пегасы из Клаудсдейла, так что в итоге транспортная система лишь незначительно замедлила свою работу. Чего же они в конечном счете добиваются? — спросил он с видом детектива, от которого ускользнула важная деталь расследования. — Либо готовят укрепления к предстоящей бойне, либо... Очередной ритуал? Раньше Кризалис не призывала никого из других миров. Возможно, что у неё есть ещё что-то подобное в запасе, — это было бы худшим из вариантов, но он казался мне всё более вероятным. — Всё это кольцо вокруг Понивилля, словно большой магический круг, где чейнджлинги выступают в роли символов рун, передающих и обрабатывающих энергию. И самым очевидным будет, что они собираются передавать... любовь? — нет, это ведь лишь предположения, у меня нет никаких серьезных доказательств. — Вполне вероятно, — просто ответил мой собеседник. — Мне доводилось встречаться с тем, когда несколько магов вместе создавали нечто вроде барьера, причем не всегда он служил для защиты. В том числе он мог вытягивать магическую энергию из жертв, — говорит Уитблум. Причем, судя по взгляду, мыслями он был где-то далеко. — Тогда следует немедленно запросить отчеты из клиники Понивилля о состоянии пони в последние дни, и если наши догадки подтвердятся... — самым действенным было бы немедленно разрушение «магического круга», но тогда Кризалис сможет уйти. Ведь наверняка, она бы не доверила такую процедуру своим заместителям, значит, она где-то рядом. И в первую очередь требуется найти саму королеву чейнджлингов... — Кажется, я знаю, что нам делать. Каденс — вот кто нам поможет. — Принцесса Любви? — в его голосе слегка повеяло скептицизмом. — В данном случае это может помочь. Кристальная Империя ведь не останется беззащитной в её отсутствие? — О, не переживай, она укреплена не хуже Кантерлота, особенно на случай нападения чейнджлингов, об этом Каденс позаботилась, — сказала я, одновременно начиная писать письмо на чистом пергаменте. — Если уж кто-то выкачивает из пони любовь, она с легкостью распознает это, — Уитблум ничего не говорил в отчет, словно подмечал для себя что-то. Письмо было написано и исчезло в синей вспышке. На всякий случай я даже зашифровала его простеньким заклинанием, Каденс легко поймет, как его снять. Остается лишь ждать, когда она прибудет, ведь телепортация все также недопустима для сохранения конспирации...