Опустив перо обратно в чернильницу, я с облегчением подумала, что это торговое соглашение было последним на сегодня. Но словно наперекор моим мыслям, в магической вспышке появился ещё один свиток. Снова грифоны? После того случая на западе Эквестрии они просто заваливают нас предложениями. Страшно представить, сколько всего они шлют тёте Селестии. Впрочем, глядя на их экономическое положение, это неудивительно. Итак, что в этот раз, снег по дешёвке? Хм, вместо чёткого текста мне предстала стена случайных символов. Зашифрованное послание? Учитывая в какой ситуации сейчас находится Кантерлот, мне кажется, там отнюдь не добрые вести. Для начала попробуем стандартное заклятие дешифровки для гвардии, которому меня как-то обучил Шайнинг. Пара секунд на фокусировку, сосредоточиться. Да, хаос из чернил действительно начал складываться в слова.
«Каденс, ты знаешь, какая у нас сейчас обстановка в последние две недели. Мы справимся с чейнджлингами в случае чего, но пока не имеем возможности вычислить местоположение Кризалис. В этом нам требуется твоя помощь. Не используй телепортацию, иначе враг может заметить всплеск энергии. Твоё кодовое имя — Дасенк, оно необходимо, чтобы гвардия не приняла тебя за чейнджлинга. Луна.»
Дальше лишь строки чисел с координатами, куда, видимо, мне и следует прибыть. Ситуация серьёзная, следует оповестить об этом моего доверенного секретаря. Настрочив небольшую записку с просьбой зайти в кабинет, я отправила её и стала ожидать. Уже через минуту передо мной стояла запыхавшаяся земная пони.
— Принцесса… вы… уф… — она потратила секунду, чтобы восстановить дыхание. — Хотели видеть меня по очень срочному делу?
— Да, Люминес, я отбуду в Кантерлот, возможно на продолжительный срок. Всю документацию оставляю на тебя, не переживай, вместе с этим я выделила тебе помощниц. Рекомендации на такой случай ты найдёшь в нижнем ящике стола, — объясняла я ей ситуацию, одновременно сосредотачиваясь на заклинании.
— Х-хорошо, принцесса, — удивленно глядела она на меня. Благодаря заклинанию окрас моей шерсти и гривы изменился, а чтобы скрыть крылья, я накинула удобный плащ. Теперь меня не отличить от обычного единорога. Ну, разве что я чуточку выше.
— Если кто спросит, то я в деловой поездке, но точного места ты не знаешь, — доставала я из шкафа пару сумок, давая последние указания. — До свиданья, Люминес, я отправлюсь на ближайшем поезде.
— Удачи вам! — сказала она напоследок, когда я уже накинула седельные сумки с плащом, закрепила их магией и почти скрылась за дверью.
Наложив на себя чары сокрытия, я прошла через замок и вышла на городские улицы, залетев в ближайший переулок и сбросив там заклятья. На минутку задумавшись, купила у лавочника атлас. Пока я буду в ожидании поезда и в пути, следует проверить те координаты, а заодно и освежить мои знания местности. Придя на станцию, я узнала, что отправка будет почти через два часа. Самое время заняться картами.
***
Значит, это место находится в лесах, между Понивиллем и Кантерлотом. Смахивает на ловушку чейнджлингов, но, к счастью, я не помню, чтобы чейнджлинги хорошо подделывали почерк, только если это не сделала сама Кризалис, но у меня насчёт этого есть большие сомнения, откуда бы Кризалис узнала почерк Луны? Тем временем поезд уже готовится к отбытию, так что следует занять вагон. Стоило мне поудобнее устроится в купе, как мне голову пришла одна мысль. Ничего ведь не мешает мне проверить, настоящая ли это принцесса Луна. Написав краткое послание, я отправила его и ждала ответа, что появился довольно скоро.
«Любимый десерт твоей тёти, это пирожное с кремом, сушеными фруктами и орехами. И да, Каденс, нехорошо вырывать листы из книг.»
Теперь я точно уверена, что это она. Ну или чейнджлинги захватили замковых поваров, одно из двух. И судя по записке, все не так плохо, раз у принцессы есть настроение для подколов. Впрочем, о подробностях я лучше спрошу её лично, никогда не известно какие у чейнджлингов тузы в седельных сумках.
Путь был неблизким, но перебравшись за пару дней из одних снежных просторов в другие, я наконец сделала остановку в Кантерлоте, и не став медлить, наложила на себя сокрытие и полетела на запад. Как говорилось в предыдущих письмах, у гвардии появились некие обнаруживающие заклинания, так что думаю, если буду лететь низко в предполагаемом районе, меня быстро заметят и сопроводят.
Так и произошло, летая там около часа, я наконец добилась того, что меня обнаружили. От одинокой скалы, укрывающей от вьюги, отделилось четверо пони в белых плащах.
— Имя! — гаркнул один из них, перекрикивая завывания ветра.
— Дасенк, — пони кивнул и молча пошёл вместе с остальными в одном им известном направлении. Окольными путями, словно запутывая следы, которых и так не оставляли благодаря магии, они дошли до холма, покрытого кустарниками. Но спустя одну магическую вспышку, в его склоне уже зиял проход, в который я и влетела. Обычная пещера-убежище, даже без следов выкачивания любви, что уже хороший знак. Я немного осмотрелась, и в одном из помещений увидела принцессу Луну, сидящую за неким подобием объёмной карты.
— Здравствуйте, Луна, — вспомнила я, что она просила себя так называть, без лишней официальности.
— Привет Каденс, а ты резвая, добралась за пару дней, — улыбнулась она мне, но было видно, что принцесса Луна немного устала. Я прошла внутрь комнаты и обнаружила на себе взгляд больших тёмно-голубых глаз. Причём очень серьёзных.
— Эм… — жеребёнок? В тайном убежище во время военного положения? Нет, скорее, это либо магическая маскировка, либо просто у этого пони проблемы с ростом. Как-то неудобно о таком спрашивать.
— Ах да, познакомься, Каденс, это мой ученик — Уитблум, — представила его принцесса. Но она ведь имеет ввиду подмастерье в магии, так? Не может же он быть… — Думаю, ты весьма удивилась, увидев здесь жеребёнка, но поверь, несмотря на возраст, он и меня многому может научить, — а вот сейчас я вообще ничего не понимаю.
— Но что он делает здесь? — этот вопрос, пожалуй, волновал меня сейчас больше всего.
— Как я говорила, Уитблум необычный жеребёнок, его нестандартное мышление и таланты смогли удивить даже меня. Как итог, сейчас он помогает мне в военной стратегии. Знаю, Каденс, звучит бредово, и выглядит так, словно перед тобой сейчас маскируются самые недалёкие чейнджлинги в мире, но всё действительно так, как я говорю, — я сейчас всем сердцем надеюсь, что это не издёвки Кризалис, давно захватившей Кантерлот. — Если тебе нужны доказательства, что мы не перевертыши, то я отвечу на любые вопросы.
— Нет, я вам верю, Луна, — говорит она уверенно, впрочем, чейнджлинги хорошие актёры. Но сомнений, что сейчас принцесса сможет до последнего кратера описать поверхность луны или перечислить все потайные ходы замка в Вечнодиком лесу, у меня не возникает.
— И не стоит обращаться на «Вы», Каденс, — сказала она таким тоном, будто повторяет это довольно часто.
— Да, конечно, — кивнула я, сбрасывая плащ с седельными сумками. — Так, что насчёт Кризалис? В письме говорилось, что требуется моя помощь, но я ведь не знаток отслеживающих заклинаний.
— Зато ты хорошо чувствуешь эмоциональную энергию пони, и, в частности, любовь. Думаю, её отсутствие, наличие и перемещение ты тоже сможешь почувствовать. Понимаешь, мы подозреваем, что Кризалис со своими подданными выкачивают любовь из пони Понивилля на расстоянии.
— Но разве такое возможно? — ведь если так, то все их прямые и порой безрассудные столкновения с пони теряют смысл. Почему они просто не перемещались от одного города к другому, никогда не зная голода?
— Судя по отчётам из клиники, вполне. Уже сейчас многие пони чувствуют апатию и эмоциональную сухость, и это явно не влияние зимней погоды. Скорее всего здесь замешан особый ритуал, который Кризалис смогла открыть лишь недавно. Посмотри на карту, — я тут же повернула голову и всмотрелась в мешанину красных и синих меток.
— Город окружен, они расположились по всему периметру, — но в то же время они и сами окружены, что выглядит глупо в стратегическом плане.
— Все эти отряды, словно один ритуальный круг, где каждый поглощает частицу любви. И либо они накапливают энергию для атаки, либо же передают её Кризалис. Я считаю, что ты вполне сможешь это выяснить, — говорила принцесса, словно ни на секунду во мне не сомневалась.
— Я никогда раньше не работала с такими масштабами и объёмами, но… я попытаюсь, — и снова я оказалась в ситуации, когда всё зависит от меня, как в тот раз…
— Ты справишься. Если будет нужно, я поделюсь с тобой маной, — мана? Хм, кажется, принцесса Луна набралась современных словечек от учеников в своей школе. Кстати об этом, быть может показалось, но этот жеребёнок словно и не отводил от меня взгляда на протяжении всего разговора. Удивился новой принцессе?
— Хорошо, я приступлю немедленно, — собственно, для этого и особой подготовки не нужно. Я просто села в углу, закрыла глаза и сосредоточилась на своём «Шестом чувстве», что позволяло мне видеть то, что не могла заметить даже тётя Селестия.
Не знаю, сколько я так просидела, но наконец-то почувствовала часть «любовной атмосферы» над Понивиллем. Гм, слишком много информации, стоит использовать усиливающие разум заклинания. Сосредоточившись и на их поддержании, вскоре мне стало куда легче разбираться во всей этой мешанине потоков. Как и говорила принцесса Луна, чейнджлинги выпивают любовь из Понивилля, словно из огромной чаши. Однако, это ещё не всё. Они не накапливают энергию для себя, а отправляют её дальше, соединяя множество нитей в единый поток. И вся эта громада любви… просто исчезает в пустом поле, как будто там расположилась чёрная дыра. Вот ты и попалась, королева чейнджлингов.
— Удалось что-то узнать? — оторвалась принцесса от свитков, когда я открыла глаза и встала.
— Да, любовь явно передаётся к Кризалис. И хоть я не смогла определить её местоположение с точностью до последнего куста, но примерный квадрат могу назвать, — я подошла к карте, и обозначила участок поля на западе Понивилля чёрным крестом.
— Это весьма точно, Каденс, — принцесса явно была удивлена и довольна, но быстро поменяла настрой. — Итак, Уитблум, главный вопрос мы решили. Теперь следует обсудить детали нашего плана, — не знаю, что такого она собралась обсуждать с этим гением от Кантерлотской аристократии, но я здесь вроде как не лишняя. Что ж, стоит послушать, какой план удалось придумать принцессе…
***
Я взглянул в до блеска отполированные доспехи и увидел отражённое в них лицо, усталое и унылое. Во что же я превратился? Разве таким я хотел стать, когда заканчивал обучение?
Горестно вздохнув, я в очередной раз протёр свои латы тряпочкой, хоть и знал, на них уже не было ни единого пятнышка, вообще больше было похоже на то, что я пытался оттереть своё отражение, а вовсе не гладкую сталь.
Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметил, как в комнате помимо оказалась ещё одна пони, загруженная под завязку кипами документов, канцелярских приблуд разных назначений и с каким-то свитком в зубах, она выглядела не намного здоровее меня, но, по крайней мере, у неё всё ещё оставалась воля трудится.
— Фто фмотришь? Помогхи! — обратила на меня своё внимание кобыла, стряхивая с гривы налипший снег.
Делать нечего, пришлось послушаться, ведь это её дом. Оставив в покое своё обмундирование, я забрал у неё половину поклажи, она тут же начала распоряжаться, что в каком месте должно лежать, а я только молча раскладывал.
— Чудненько, с этим закончили, — смахнула она копытом пот со лба. — Там снаружи лежат остальные вещи, идём, — поманила она меня за собой.
— Неужели нельзя было нанять грузчиков? Ты же мэр, — проворчал я.
— Ты же знаешь, какая сейчас ситуация в городе, я пока не могу использовать горожан в своих целях, — «пока»? — Да и к тому же, кто как не мэр должен подавать пример остальным? — отдаю должное, она правда пыталась выглядеть бодрее, чем чувствовала себя на самом деле.
— Как скажешь, — отмахнулся я. — А зачем ты вообще всё это домой тащишь?
— На время кризиса я вынуждена выполнять свои прямые обязанности у себя дома, поскольку принцесса Луна распорядилась выделить ратушу для своих нужд, — пояснила она. — Всё это необходимый инвентарь, который нужен мне для работы.
— Я к тебе в слуги не записывался, — тихо проговорил я.
— Пока ты живёшь в моём доме, спишь на моей постели и ешь мою еду — я, как владелец данной собственности, имею полное право распоряжаться тобой как рабочей единицей, — сестра всё же услышала меня. — Так что заканчивай ворчать и двигай булками!
Моя двоюродная сестрица ни капли не изменилась, в детстве также любила мной помыкать. Но в этот раз в её словах есть смысл, ведь она приютила меня, а мне не слишком хочется быть простым приживалой.
Под моими копытами захрустел снег, а шерстяной шарф неприятно покалывал шею, всё это вкупе с холодным ветром совсем не прибавляло радости. Хотя, я в принципе не знал, что сейчас могло принести радость. Ну, может, разве что яблочный сидр. Много сидра.
— Слушай, а Эпплы всё ещё производят свой фирменный сидр? — задал я вопрос.
— Разумеется, только сезон сидра будет ещё не скоро, — она призадумалась. — Но, вроде бы, у меня ещё оставалась парочка бутылок с прошлого раза… или позапрошлого…
Монолог Мэйн перешёл в бубнение и я перестал слушать. Я чувствовал себя ещё более паршиво, чем когда сидел дома, наверно потому что в мой единственный выходной меня заставляют таскать тяжести, нет, серьёзно, откуда столько всего? Она решила перетащить сюда всю ратушу? Я даже не уверен, что всё это поместится в доме. И как она одна всё это сюда дотащила? Думается мне, что не на волонтёрской тяге.
Теперь меня ещё и какой-то гвардеец с серьёзным лицом подзывает, не знаю, чего он хочет, но явно не на чай меня позвать. Этот день становится всё лучше и лучше…
***
— То есть, они хотят, чтобы мы просто рыскали по лесу? — спросил я у командира.
— Я так и сказал, — немного раздражённо бросил он. — Если задачу понял — свободен! Мне и помимо тебя есть куда своё время тратить, — долговязый жеребец махнул копытом, указывая на выход.
— Какие мы нервные, — едва слышно выдохнул я.
Сейчас все на взводе, никто не знает, чего ожидать от завтрашнего дня, когда поблизости обитают эти монстры. Начальство даже удосужилось выделить каждому служащему выходной, но это мало помогло, общее настроение чуть качнулось со стороны постоянной нервозности, до хорошо прослеживаемой подавленности. В общем, теперь вместо килограмма мыла, нам стали давать девятьсот грамм мыла и крохотное шило.
А территория-то довольно обширная, сколько же они думают уйдёт времени, чтобы полностью исследовать её? Тем более, даже не зная, что конкретно искать. Подозрительные сооружения, магические эссенции, быть внимательным… ещё один горестный вздох и облако пара вырвалось из моего рта.
Хорошо хоть я буду не один, умирать в одиночку было бы обидно. Кстати о птичках, отряд в который я вхожу должен ожидать меня неподалёку от станции. Общие приметы мне описали, так что я не перепутаю их с другими гвардейцами, а даже если и перепутаю — не велика беда, разница будет небольшая.
Многие гвардейцы всё ещё патрулируют улицы как обычно, они никуда не торопились, значит большинство уже либо собрались, либо давно ускакали. Не то, чтобы меня это волновало.
На месте сбора я обнаружил только одного лилового пони худощавого телосложения и в довольно странном шлеме, что закрывал всё лицо, из-за чего нельзя было определить пол. Иронично то, что именно полностью скрытая голова — самый верный признак, по которому я и определил, что это мой пациент.
— Кхм, — подойдя поближе, я громко кашлянул, привлекая внимание. — Прошу прощения, это вы… эм… Клоун Фиш? — всё ещё не знаю, как относится к этому имени.
Пони вздрогнул и отпрыгнул назад, после чего взглянул на меня. Закрытый шлем не давал понять, какое выражение было у этого гвардейца, и только его напряжённая стойка говорила, что он был не в полном восторге.
— Может быть, — раздался приглушённый голос, из-за искажения было не разобрать, принадлежит он кобыле или жеребцу. — А ты кто?
— Я Райзер Мэйн, нас определили в одну группу, — представился я.
— Да? И с чего бы мне тебе верить?
— Чего? — удивлённо моргнул я.
— Докажи, что ты тот, за кого себя выдаёшь! — вдруг выпалил он.
— Мне свой серийный номер назвать?
— Нет, номера лгут! — ну просто замечательно, только психа под боком мне для полного счастья не хватало. — Назови свою группу крови и резус фактор!
— Эээ, третья положительная, — едва не растерявшись, выпалил я.
Фиш молча подошёл ко мне и теперь его лицо, вернее, стальное лицо его шлема оказалось в опасной близости от моей головы, не знаю, что он там рассматривал, но я боюсь, что если пошевелюсь — он бросится на меня.
— Ага! — от неожиданного восклицания я чуть не подпрыгнул. — Всё-таки ты не чейнджлинг и не пришелец!
— Конечно я не… погоди, пришелец? — не понял я.
— Пришельцы! — со знанием дела подтвердил Фиш. — Не стоит недооценивать их, друг мой, они прибывают сюда из других миров, чтобы похищать тела наших жеребят! Мне нужно было убедиться, что ты не один из них.
— Тогда, раз ты убедился, что я не… кхм… пришелец, можешь пожалуйста отойти от меня метра на три… десятка? Будет ещё хорошо, если ты больше не будешь со мной разговаривать, спасибо, — я очень сильно удивился, когда он, пожав плечами, и правда ушёл ровно на тридцать метров.
Что он вообще делает в армии? Почему этот поехавший до сих пор не в психушке? И, что самое важное, как так вышло, что в одну группу с ним попал именно я? Безумная догадка пронеслась у меня в голове, а если это та бешеная постаралась? Ей бы не составило труда подделать нужные бумаги. Но если это так…
— Ммм, простите, — услышал я робкий голос. Низкий пегас чёрной окраски нерешительно приблизился ко мне, при этом он всеми силами старался не смотреть мне в глаза. — Я тут, ну, в общем, вот… — он протянул мне свёрнутую записку.
«Я — рядовой Блэк Кристалл, прибыл из Кристальной Империи, пожалуйста не обижайте меня».
Так вот почему его шерсть так сверкает, он просто кристальный пони. Правда, я слышал, что когда кристальные пони долго находятся вне Империи, то становятся простыми пони. Но, это сейчас неважно.
— Райзер Мэйн, — ответил я.
— Что?
— Имя моё, говорю, Райзер Мэйн, рад знакомству, — терпеливо пояснил я.
— А-а, простите, — спохватился он. — Я тоже рад…
— А у тебя худо с общением, да? — он кивнул. — Зачем ты только в гвардию записался? С таким характером тебе бы больше подошло работать в библиотеке, или, может, за животинкой ухаживать.
— Эх, понимаете, я, как бы это сказать… с детства мечтал защищать слабых, — Блэк опустил голову. — Но, может, вы и правы, какой из меня боец?
— Ну-ну, желание похвальное, а уверенность придёт со временем, — после моих слов он немного приободрился.
Он говорил эти слова с таким наивным и искренним желанием, что я просто не смог и дальше сохранять свой циничный настрой, державшийся у меня вот уже несколько недель. Блэк Кристалл, таких как ты сейчас очень не хватает в армии. Но, подсказывает моя чуйка, тяжко с тобой будет.
— П-правда?
— Я никогда не лгу, — вырвалось у меня. Он, кажись, поверил. — Теперь нам осталось только дождаться остальных.
Надеюсь, они скоро появятся, становится прохладно, а я не знаю никаких заклинаний для поддержания тепла.
