***
— Я тебе говорю — на самом деле принцессы просто притворяются, что каждый день поднимают луну и солнце, чтобы вселить благоговения в сердца простых пони! — Э, да? Я… я не знал. — Но теперь, благодаря мне, ты знаешь правду! Поэтому впредь ты должен быть осторожен, принцессы не любят, когда кто-то узнаёт их секреты… Но не переживай, мой друг, я помогу тебе! Держи. — Ч-что это? — Это — бусы из особого сплава, который препятствует работе отслеживающих заклинаний! — А такие бывают? — О-о, бывают, их много разновидностей! Вот например… — Вы можете хоть на минуту заткнуться?! — заорал я, не в силах больше выслушивать эти бредни. Клянусь, если я сейчас взгляну в зеркало и увижу в своей гриве несколько седых прядей, то ни капли не удивлюсь. Эти пони уже успели вывести меня из душевного равновесия… трижды! А мы всего два дня в одном отряде! Клоун Фиш со своими теориями заговора, кажется, он только листья не подозревает ни в чём, но это не точно. Блэк Кристалл, этот мямля, полноценный диалог с ним может вести один только Фиш, и то только потому, что больше сам с собой разговаривает, нежели с ним. Вечно паникует по любому поводу, да он в разы трусливее меня! Увидел бы его Стёрнхув, застрелился бы от стыда… из требушета. Но даже эти двое в своей надоедливости меркнут в сравнении с четвёртым членом нашего отряда… — Фу-фу-фу, Мэйни, ты такой нервный… разве ты не знаешь, что от нервов появляются морщинки? — ехидно спросил синеглазый единорог с серебряной гривой. — Тебя это тоже касается, Лайон Харт, мне хочется лишь пару минут тишины, разве я много прошу? Этот тип бесит меня больше всех, если с первыми двумя худо-бедно можно общаться на равных, то этот непрошибаемый тип всех априори воспринимает ниже себя во всём: от умственного развития, до физических способностей, но ладно, будь он надменной скотиной, так я мог бы хоть развлечься, подначивая его. Всё было куда хуже. — Фу-фу, бедняжка, конечно, ребята, давайте помолчим, а то Мэйни станет плохо и он загрустит, — я бы очень хотел, чтобы это было лишь издевательством, но НЕТ, он говорит это искренне! Его эта жалостливая манера, ему кажется, что никто, кроме него здесь ни на что не способен, при этом в обратном его не убедить. Он рос в знатной семье, и, видимо, родители не хотели, чтобы он вырос избалованным и эгоистичным, поэтому попытались привить ему моральные ценности, но переборщили. Меня даже мама так не опекала! И, что самое идиотское, только меня это волновало, Блэк Кристалл и Клоун Фиш быстро сдружились с ним, и теперь слушаются его, будто он наш командир, хотя технически у нашей группы нет лидера, что очень странно. В ответ я лишь тихо пробурчал нечто несуразное и проглотил рвущиеся наружу слова недовольства, всё равно спорить с этим парнем бесполезно. Зато эти двое замолчали. Пошуршав в седельной сумке, я выудил наружу широкую карты близлежащих районов, прямо сейчас мы должны находится где-то на полпути к Вечнодикому лесу. Хорошо, что нам нужно лишь осмотреть его окрестности, а не заходить вглубь. — Так, привал, — скомандовал я, честно говоря, не так уж сильно я и устал, мне просто захотелось немного побыть наедине. — Ты уже устал, Мэйни? Хочешь, я сделаю тебе расслабляющий массаж? — с улыбкой предложил Лайон Харт. — Обойдусь, — бросил я. — Ну, если передумаешь — дай мне знать, — пожал он плечами. — О, а не хочешь черничного пирога? Я сам его испёк. — У меня аллергия на чернику, — сказал я первое, что пришло в голову. — Ах ты бедный… — цокнула языком моя заноза в причинном месте. — Но у меня тут ещё есть… — У меня своя еда есть, отвянь уже! Вон, предложи его лучше им… — Уже. — Ага, довольно сытно, — глухо отрапортовал пони в закрытом шлеме. — Кстати, а вы знаете, как правильно нужно рвать ягоды, чтобы не занести себе в глаза пчелиные яйца? — Нет, не знаем, — и тут у меня созрел план. — Но Лайон Харту будет очень интересно послушать об этом. — Ой, я не… — начал было единорог отнекиваться, но Фиш уже пошёл в разнос. Под шумок я и свалил подальше от этого сумасшедшего табора. Эх, скорее бы вся эта кутерьма с чейнджлингами закончилась, я сразу же выкуплю небольшую территорию в какой-нибудь глуши и выстрою там дом, в котором и проживу остаток жизни. Скотину заведу, огород там… Устроившись поудобнее около небольшого камня, я достал из сумки бурдюк с водой и сделал большой глоток, а после вылил немного его содержимого себе на голову, да, так лучше. Но вдруг вдалеке мне привелось что-то… я не был уверен, что именно, но оно двигалось, причём очень быстро. Благо, не в мою сторону, а к Вечнодикому лесу. Я в нерешительности прикусил губу, это может быть враг, но если я последую на ним, то могу пострадать, но если нет… а, всё, он уже пропал из поля зрения, я сделал всё, что мог. Так в рапорте и напишу. Кстати, а ведь за всё время нашего пути нам так и не попалось ни одного чейнджлинга, это такое счастливое совпадение, или же они нарочно избегают встречи с пони? Мне бы устроил любой вариант, но всё равно, меня терзают смутные сомнения. Будто бы затишье перед бурей. Наскоро поев, я просто развалился на спине, наблюдая за синем небом. Как тут тихо и спокойно, даже разговор тех дурачков не слышно, буду наслаждаться этим, пока меня не побеспокоят, такие моменты сейчас на вес золота. Или овса. — Золотого овса, — сказал я вслух, зевая.***
Как так вообще получилось?! Как я мог просто взять и уснуть?! Сколько я спал? И почему эти идиоты не разбудили меня? Вендиго их подери! Сейчас я со всех ног мчусь в то место, где они остановились, и если окажется, что они тоже всё это время спали, то я очень сильно расстроюсь! Достаточно сильно, чтобы подарить каждому по удару энергетического хлыста! Но, к моему ужасу, на стоянке никого не оказалось. Не было ни пони, ни их вещей. — Что за… — обескураженно выдохнул я. Они что, ушли без меня? Меня бросили здесь? Этого не может быть, просто не может быть. Должно бы быть, они просто отошли все… на рыбалку, неподалёку есть река, они наверняка там! Я что есть сил помчался на звук журчания воды. К моему ужасу, у реки тоже никого не оказалось, от осознания всей ситуации, мной стала медленно овладевать паника, я остался один, совсем один, прямо как тогда. — Ну куда же вы все исчезли?! — в отчаянии завопил я. — Не бросайте меня! — Что ты разорался? Я здесь, — кусты рядом со мной зашуршали, и из них появилась фигура пегаса. — Блэк Кристалл! — радостно выкрикнул я. — Где вы были? — задал я мучивший меня вопрос, теперь мне становилось стыдно от моего поведения. — Да тут неподалёку, — показал он копытами куда-то вдаль. — Хах, стоило нам только ненадолго отойти, как тебя тут же чуть инфаркт не хватил, — усмехнулся кристальный пегас. — Эм, просто я немного переволновался, — мои щёки покрылись румянцем. — Но почему вы не оповестили меня? Я же был совсем недалеко. — Просто мы не хотели тебя будить, ты так сладко спал, — пояснил он. — Спасибо, наверно… — протянул я. — Только, пожалуйста, не рассказывай другим о том, что я так себя вёл. — Не бойся, не расскажу, — пообещал Блэк. — Спасибо, — поблагодарил я. Фух, слава сёстрам всё обошлось. А я ведь и правда подумал, что они решили оставить меня здесь одного, какое облегчение… стоп, тут что-то не так. Я не заметил этого раньше, потому что всё ещё был на взводе, но сейчас, стоило мне успокоиться, как это резко просилось в глаза. — Так где, говоришь, остальные? — осторожно спросил я. — Там же, где я и говорил, пойдём, я тебя к ним отведу, — улыбнулся пегас. — Отлично, веди, — согласился я. Хорошо, он отвернулся, а теперь медленно… В глазах потемнело, резкий удар повалил меня на землю, не успел я опомниться. Проклятье, я был недостаточно осторожен, они заметили… — Эй, зачем ты это сделал? — сквозь звон в ушах донеслось до меня. — Я ещё не наигрался с ним! — Дурак ты, он уже раскусил тебя, — отчитал второй голос. — Да и разве тебе не хватило тех троих? — Нет! Ты даже не дал мне как следует позабавиться с ними! — первый, более высокий голос перешёл на обиженный тон. — Нам это ни к чему, — вздохнул второй. — Ладно, мы и так потратили много времени, пора возвращаться, только больше не надоедай мне своими просьбами и впредь довольствуйся теми, кто подходит ближе. — Какой же ты скучный! Терпеть тебя не могу! — Взаимно, — хмыкнул второй голос. Я лежал неподвижно, последствия удара всё ещё давали о себе знать, но было уже гораздо терпимее. Они словно совсем забыли обо мне, кажется, он думает, что вырубил меня. Я очень надеюсь на это, потому что прямо сейчас достаю из сумки дымовую шашку. Подгадав момент, я вскочил на ноги и тут же бросил шашку в непонятных существ, у одного из них была зияющая дыра в груди, а у другого в горле. На секунду я задумался, а это вообще чейнджлинги были? Но сразу же отмёл лишние мысли, полностью сконцентрировавшись на бегстве. Поднявшееся облако дыма выиграло мне несколько секунд, которые я потратил на то, чтобы вытащить из сумки магическую ракетницу и выстрелить в небо ярким зелёным огнём. Если неподалёку есть другие пони, они обязательно увидят мой знак. В последний раз так быстро я улепётывал только от той твари, но эти ребята были опасней, они обладали разумом. — Приветик! — раздалось справа от меня. Мои глаза округлились, один из них без особых усилий бежал рядом со мной. — Хм, а мы с тобой нигде раньше не виделись? Стиснув зубы, я резко затормозил и побежал в обратном направлении, из-за сильного стресса я не никак не мог сконцентрироваться и создать заклинание, и так всегда! Ну же, сосредоточься, или ты умрёшь! — А, точно! — тот, что с дырой в груди снова нагнал меня, в насмешку двигаясь спиной вперёд. — Ты же тот, кто смог тогда уйти от меня! Ха-ха! Вот мы и снова встретились, скучал? Я вот очень! Неужели он?.. о нет… нет, нет, нет, НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! — А-а-А-А! — закричал я, обливаясь потом. Я разогнался до боли в мышцах, но так и не смог оторваться. Похоже, это конец, я не смогу сбежать, никак, это всё бесполезно. Может, с разгона удариться головой о камни, чтобы не мучится? Эти мысли меня и подвели, ведь на секунду задумавшись, я перестал следить за дорогой и угодил ногой прямо в яму. — Ну же, вставай! Беги! Я хочу ещё за тобой погоняться! — надулся мой преследователь, пиная меня в бок, пока я лежал в грязи. — Да пошёл ты, — бессмысленно глядя в пустоту, огрызнулся. Я уже полностью смирился со своей судьбой, сейчас меня могло спасти лишь чудо, невероятное стечение обстоятельств, но я не настолько наивен, чтобы верить во что-то подобное. Помню, я слышал истории о носителях элементов, которые выпутывались из самых невообразимых ситуаций благодаря своей немеренной удаче, но я — не носитель элемента, и даже не сколь-нибудь значимая фигура, просто обычный пони, мне никогда так сильно не везло, и больше никогда не повезёт. Второй удар, и я уже окончательно проваливаюсь в небытие. Хорошо, значит, не почувствую боли. Обидный, но ожидаемый конец.***
Когда я уже приближался к густым зарослям, позади раздался оглушающий хлопок, мы одновременно повернули головы, чтобы увидеть яркую зелёную вспышку в небе. — Сигнальный огонь? — произнёс другой теневой клон. — Похоже на то, — в тон ему ответил я. — Ты следуй заданному маршруту, а я сбегаю проверить. — Хорошо, — согласился он, и продолжил движение вперёд, а я побежал в противоположному направлению. Зелёный свет сиял в небе ещё несколько минут, прежде чем распасться на множество сверкающих искр, которые в свою очередь почти сразу же растаяли в воздухе, оставив после себя тонкую линию, идущую вниз, по ней было просто отследить место, откуда именно был послан сигнал. Чтобы там ни было, меня одного должно вполне хватить, пусть я и всего лишь теневой клон. Приблизившись к опознавательному знаку, я сбавил ход и набросил на себя невидимость, которой меня когда-то научила Луна, чтобы не светиться без нужды, и под покровом магии вновь стал двигаться в прежнем темпе. На месте никого не оказалось, но зато невооружённым взглядом можно было заметить две пары свежих следов, причем они были стоптаны в обоих направлениях, словно кто-то бегал взад вперёд, а поодаль ещё одну. Только трое? Я побежал вдоль следов сначала в одну сторону, но те вскоре оборвались, недовольно фыркнув, я развернулся и галопом помчался в другую сторону. Инстинкт забил тревогу, и я, ведомый его воле пригнулся, очень вовремя, потому, что надо мной пролетело несколько энергетических снарядов. Меня так быстро заметили, как? Я даже следов не оставлял, должно быть у них есть какой-то особый метод. Повертев головой и никого не обнаружив, я уже заметно напрягся, они либо научились превосходно прятаться, либо мой противник совсем не чейнджлинг, в этом был бы смысл, если сопоставить малое количество следов и ту магию. В этой форме особо не повоюешь, но в ней я хоть могу использовать некоторые свои способности, например шаринган. Два зелёных огонька медленно плавали по воздуху, причём один из них как-то странно дёргался. Один я узнал с первого взгляда, второй тоже был знаком, хоть они и были оба зелёными, но оттенок у них разный. Они пытались меня окружить, или же просто не видят? Но ведь в первый раз засекли, может, это из-за того, что сейчас я стою неподвижно? Я заметил, что заклинание это работает лучше, если ему не мешают никакие вибрации, будь любое движение или даже простое колыхание груди при дыхании. Если говорить о простых пони, то разница незначительная, но вот против них эта особенность оказалась как нельзя кстати. Долгое его поддержание, особенно в купе с шаринганом сильно выматывает, поэтому лучше начать действовать как можно скорее, или такими темпами я скоро исчезну. Оценив обстановку, я понял, что в не самом выгодном положении, одного я бы смог одолеть, но против двоих одних развитых инстинктов явно не хватит, тогда я закончу всё прежде, чем они успеют среагировать... — Всё, хватит, довольно этого цирка, — донёсся до меня громкий голос, спустя секунду около меня уже стоял мой хороший знакомый, обращаясь в пустоту. — Покажись, я знаю, кто ты, протеже Луны. Твой запах я ни с чем не спутаю. Так вот как он меня обнаружил в первый раз, у него очень развитое обоняние. Как хорошо, что это заклинание не только делает меня невидимым, но и делает моё тело частично эфирным, хоть это и палка о двух концах, но из-за этого свойства он и не мог больше унюхать меня, когда я стоял неподвижно. Судя по его тону, он не был настроен враждебно. — Давно не виделись, Блу Флавер, если это твоё настоящее имя, — повторил я за ним, снимая заклинание. Так гораздо лучше. — А ВОТ И Я! — раздался резкий взвизг за моей спиной. — СИН, СТОЙ! — заорал знакомый мне шпик. Резко пригнувшись, я молниеносно подпрыгнул, выставляя переднее копыто в апперкоте, в знак успеха я ощутил, что ударил каменную стену, а в метре от меня поднялось облако пыли и появился отчётливый след, а спустя миг я уже наблюдал за тем, как некое существо с дырой в шее держится за грудь и сильно кашляет. — Б-больно! — выдохнул он, медленно поднимаясь на ноги. — Какой же ты идиот, Син, — Блу дал ему подзатыльник. — Кто же идёт в атаку, ничего не выяснив о противнике? — Ты тоже некогда наступил на те же грабли, — припомнил я события в архиве. — Тогда ты первый напал на меня, хоть в остальном это и правда, — вздохнул он. — Как видишь, я хорошо усвоил тот урок, Уитблум. — Стоп, Уитблум? — выпучил глаза второй чейнджлинг, которого назвали Сином. — Тот самый, что выбил из тебя всю дурь, а потом гнал как кошка крысу? Да быть того не может, это же ребёнок! — Ты что, забыл, что уже видел его? В день нашей первой встречи, — пояснил Блу. — Странно, я запомнил его совсем другим, — хмыкнул Син. — Ну да ладно, давай уже прикончим его! — его глаза загорелись. — Или нет, лучше оставь его мне! Если я побью того, кто побил тебя, это будет означать, что я побил и тебя тоже! — А он изменился с тех пор, — сказал я. — Мама хорошо поработала над ним, — почему-то особого удовольствия в его голосе не прослеживалось. — Зато теперь он больше не является обычным зверем, — заметил я. — Разве ты не рад? — Почему ты... — Эй, не игнорируйте меня! — вспылил Син и напал на меня сломя голову. На этот раз Блу даже не попытался остановить его, или хоть как либо вмешаться. Он был быстр, но я оказался быстрее, резким движением прижав его переднее копытом к земле, и убирая голову из-под удара вторым, я, пользуясь разницей в росте, нанёс три сильных удара в живот, после чего отбросил от себя толчком в грудь. — Так чего же ты хотел? — спросил я, словно ничего не произошло. — На самом деле ничего, просто хотелось взглянуть на тебя, — ответил он. — Это правда единственная причина, по которой ты сейчас не пытаешься напасть на меня? — Кха, почему так больно?! — сквозь зубы процедил Син, вновь вставая на ноги. — За это ты умрёшь не сразу! — он снова с криком набросился на меня. Через секунду Син снова лежал на земле. — Я... не уверен, — признался Блу. — По приказу матери я обязан привести тебя к ней, а если не выйдет — прикончить на месте, но... — Тебе не хочется этого делать, верно? — продолжил я за него, чейнджлинг удивлённо уставился на меня. — Не смотри на меня так, в твоих глазах это отчётливо видно. — Ну и ну, — покачал головой он. — Стоит мне выйти из образа, как меня начинают читать, как открытую книгу. В этот раз неугомонный чейнджлинг решил обойти меня сзади в невидимости, но я просто сделал шаг с линии удара, хватая того за копыто и перекидывая через себя. — Ты слишком искреннен в своих чувствах, когда не притворяешься кем-то другим, — сказал я, не выпуская Сина из захвата. — Хочешь сказать, мне нужно научиться лучше скрывать свои мысли? — спросил он. — Так ли важно, что я хочу сказать, главное — что ты сам думаешь об этом? — ответил я вопросом на вопрос. — Агх! — когда Син попробовал высвободиться, я сильно надавил на его ногу, от чего раздался хруст хитина. — Мне действительно нравилось играть роль, дурить пони и водить их за нос, — признался он. — Но, как оказалось, быть честным пусть и не так весело, зато гораздо проще, — с лёгкой улыбкой сказал он. — И ещё, не мог бы ты отпустить моего никудышного братца? Я получу по шее, если он лишится конечности. У него не такая сильная регенерация, как у меня. — Трудно тебе с ним приходится, — пожал я плечами, оставив многострадальную ноги в покое и отходя на несколько шагов в сторону. — Очень, но я не жалуюсь, мать доверила его мне, а значит я должен сделать из него нечто большее, чем он есть сейчас. — А ты... — ДА ЗАВАЛИТЕСЬ УЖЕ! — заорал Син. — Да что с вами двумя не так?! Мы враги, тут война идёт, а вы тут стоите и болтаете, как старые друзья! Эрстлинг, давай уже заканчивать! Повисла тишина, мы не моргая смотрели друг другу в глаза. Это продолжалось, пока я не заговорил вновь: — Так... тебя зовут Эрстлинг? — Ага, а какое твоё настоящее имя? — Не скажу. — Оу... — Как же я вас обоих ненавижу... — скривился Син. — Превратили битву в какой-то фарс. — Начнём с того, что ты сам по себе фарс на ножках, — обратился Эр к брату. — Но в целом он прав, мы ведь с тобой враги, так что давай уже заканчивать эту болтовню и переходить непосредственно к делу. — Я был бы не против поговорить ещё, но так уж и быть, — произнёс я. Мы начали неспешно идти навстречу друг к другу, я не видел злости или неприязни в его глазах, скорее предвкушение. — Знаешь, я стал сильнее с нашей последней встречи, — произнёс он. — Не сомневаюсь, — спокойно ответил я. — Да, наконец-то! — хищно улыбнулся Син, ковыляя к брату. — Вдвоём мы точно... — Не вмешивайся, Син, — приказал Эрстлинг. — Чё?! — не понял он. — Ты издеваешься?! — Ты сам убедился, ты ему не ровня, лучше стой в сторонке и наблюдай, уверен, ты много нового почерпнешь, — назидательно произнёс его старший брат. — Ты ещё не забыл слова матери? Тот хотел возразить, но проглотил слова и с недовольным лицом заковылял прочь, чему Эрстлинг очень удивился. — Ого, — присвистнул он. — Не думал, что он так просто послушается меня. — Буйная молодёжь становится податливее после хорошей взбучки, — пояснил я. — Возьму на вооружение. — Плохая идея, как правило после этого они становятся ещё более озлобленными, — сказал я. Эр хмыкнул. Мы встали друг напротив друга, мой оппонент уже был готов начать, но я вытянул копыто перед собой, тот вопросительно взглянул на него. — Сделай также, на моей родине этот жест означает, что обе стороны готовы к битве, — объяснил я. Без пальцев печать не сложишь, но хоть так. — Вот так? — помедлив, Эрстлинг неуверенно повторил за мной, я мысленно улыбнулся. — Насчёт три, — произнёс я. Три. Два. Один!