Закат эры

      Солнце едва выплыло над горизонтом, цепляясь лучами за заснеженные ветки деревьев, будто карабкаясь по ним всё выше и выше. Девочка уже стояла на выезде из деревни с мешком на плечах. Ночью она узнала, что дальше на запад и северо-запад не будет ни одной деревни до самого Долана.       Под утро ей принесли сухофруктов и сушёную озёрную рыбу, немного вяленого мяса и воды. Вся деревня погрузилась в сон и отдых после такого веселья, никто не заметил ухода одного человека.              Снег в середине декабря уже покрыл землю и деревья толстым и тёплым одеялом. Но чем дальше на северо-запад шла Оха, тем сильнее замечала, как становится теплее. Это были едва уловимые изменения, возможно, ей только казалось, ведь она прекрасно помнила, что, чем севернее, тем теплее, вплоть до Пустынного Тракта. Правда, это касалось Юга, где зимы гораздо холоднее.       Лавируя между деревьями и кустарниками, девушке казалось, что за ней наблюдают. Она чувствовала пристальный взгляд со всех сторон, но не могла ничего заметить. Не было ни одного зверя, ни одной птицы. Тишина, будто лес пуст.       У маленькой речушки она остановилась. Скинула мешок и одежду. Проломила тонкий лёд и опустилась в воду, чтобы помыться.       Она вспомнила зимний вечер у реки.       Девочка стояла на берегу, часто и глубоко дыша, в её обнажённое мокрое тело впивался морозный ветер. Но было ощущение будто этот ветер раскалённый. Щупальца холода, что проникали в её тело и подбирались к сердцу, во время погружения в реку, отступили. Она больше не чувствовала, как мороз обволакивает её внутренности, также пропало ощущение будто ледяная вода заменяет её горячую кровь. Напротив, она чувствовала, словно в ней заточён расплавленный адским пламенем металл, что греет изнутри. До этого она была лишь неподвижной заготовкой, но теперь она может двигаться плавно, словно вода, и быть твёрдой, словно сталь.       – Вытирайся и можешь возвращаться в дом, – этот знакомый низкий голос, что на тренировке терзал её, словно кнутом, и сыпал оскорблениями, сейчас был мягок и приятен, как поглаживание по голове.       Девочка, взяв полотенце, обернулась. На берегу, спиной к ней, стоял обнажённый мужчина. Его мышцы лишь слегка выделялись, худой, совсем немного выше неё. Он выглядел сильно слабее её отца. Но это чувство определённо не соответствовало действительности.       Полумрак вечера окрасил его тёмные короткие волосы в угольно-чёрные. Он вошёл в ледяную воду реки так, будто не чувствовал холода, спокойно, размеренно, не сбив дыхание, впрочем не было заметно, что он вообще дышит. Толстый лёд расступался перед ним, трескаясь и разбиваясь на маленькие кусочки.       – Ты ещё здесь? – сказал он, выходя на берег.       Девочка взяла сухое полотенце и протянула ему.       – Пошли, я не хочу потом тебя лечить.       Придя в себя, Оха вышла из реки и услышала странный звук, напоминающий вой ветра и стук веток, даже шелест листвы, которой не было в это время года. До неё начали доходить слова, скрипучие, шипящие и завывающие.       – Что тебе здесь нужно, дитя человеческое?       – Я иду к реке Долан, – ответив, девочка подошла к мешку, достала полотенце и начала медленно вытирать волосы и тело.       – У вас есть свои пути.       – Он слишком длинный, я решила сократить, чтобы поспеть вовремя, – Оха одевалась, не делая никаких резких движений.       – Это наша территория! – голос волнами растёкся по местности.       – Я не намерена вредить, мне нужно лишь пройти.       – Мы следим за тобой. Если будешь вредить, то мы убьём тебя! – Слова на какое-то время стихли. – Мы даём право срывать растения, даём право на охоту за дичью, для пропитания. Ты можешь пройти через нашу территорию. Но мы внимательно за тобой следим!       – Спасибо, – Оха слегка поклонилась.       Продвигаясь всё глубже в неизведанную местность, девочка начала замечать пение птиц, звуки зверей. На снегу появлялись следы, лес словно ожил.       Она без происшествий добралась до границы к началу февраля. Эта черта, отделяющая один лес от другого, была видна невооружённым глазом. Кусты и деревья образовывали стену, через которую невозможно пройти.       Но пойдя ближе, ветки пришли в движение, словно змеи, сначала медленно и дёргано, но со временем всё плавней, открывая небольшой проход.       – Прощай, дитя, ты сдержала своё слово, – скрипуче прошелестел голос неизвестного существа.       Девочка слегка поклонилась и вошла в предоставленный проход в стене из растений. Как только она покинула лес, эта рана начала затягиваться и вскоре не осталось никаких следов.       Какое-то время Оха продвигалась дальше, но выйдя на поляну, с тончайшим слоем снега, она заметила большую фигуру с тёмно-коричневой шерстью. Он стоял спиной к девочке, но как только она его заметила, повернул голову и посмотрел на незваную гостью.       – «Почему он не в спячке, ещё же не март?» – девочка остановилась.       – Совсем обленились Древни, пускают ко мне кого попало! – низкий, но очень чистый, совсем не похожий на рычание, голос, пролетел через всю поляну. Животное говорило медленно, выделяя букву «о». – Чего тебе здесь нужно, дитя человеческое?       Медведь медленно приближался к девочке. Его мощное тело передвигалось бесшумно и ловко. На четырёх лапах его холка достигала шеи Оха. Звери говорить не умеют, даже не все монстры знают человеческий язык. По крайней мере, ей так говорил учитель.       – Я держу путь к Великой Реке Долан, – девочка не сдвинулась с места, зная повадки этого хищника.       – Далеко забралась, но это моя территория, дитя. Готова ли ты заплатить?       – Чем я могу заплатить за проход?       Медведь шумно вдохнул, принюхиваясь.       – Отдай мне все Плоды Фелии, что есть у тебя.       Девочка сняла мешок и вытащила плод похожий на помидор.       – Это он? – Медведь кивнул. – Расскажи мне о нём.       Зверь прищурился.       – Несмышлёное дитя, я мог бы отобрать их силой, разорвав тебя в клочья! – голос прогремел, словно гром, снег и земля разлетелись в разные стороны. – Покажи мне свой страх, человек!       Огромное давление опустилось на плечи Оха, ноги подкашивались не в силах такое выдерживать. Она лишь создала щит из первичной энергии, который отразил грязь. Но девочка не показала и тени страха не только снаружи, спокойное течение мыслей не сбилось, ни на мгновение, хоть она и понимала, что ей даже убежать не удастся. Девочка готовилась нанести максимальные повреждения противнику в случае нападения. Но огромная сила этого монстра ощущалась даже на таком расстоянии. Девочка не питала иллюзий, ей не победить.       – Я расскажу всё, что захочешь, и никто тебя не тронет на моей территории, если ты отдашь мне все Плоды Фелии, – его голос снова стал спокойным. – Мы, в отличие от вас, держим свои слова.       Оха положила все девять оставшихся красных плодов на землю перед собой. Медведь подошел ближе, молниеносным движением правая лапа направилась к горлу девочки, остановившись в нескольких сантиметрах. Оха успела создать щит из энергии, но когти даже не коснулись его.       Хищник сгрёб плоды, встал на две лапы и мотнул головой, чтобы девочка следовала за ним.       – Присаживайся, учить тебя буду уму-разуму.       Он указал на небольшое поваленное дерево, а сам сел под другим облокотившись об него спиной.       – Ты хоть что-нибудь знаешь о Великих Женщинах?       Девочка отрицательно помотала головой.       – М-да, – медведь вздохнул. – После Великой Войны Запада пострадали не только люди, но и мы. По сути, вся область практически лишилась жизни. Тогда-то и объявилась первая Великая по имени Фелия. Её ещё называли Покровительница Растений. Всю свою жизнь она восстанавливала родную область, сажая и выращивая разнообразные растения. Сила её была настолько велика, что она даже создавала новые.       Зверь проглотил один плод и продолжил.       – Она создала и это растение, загадочный кустарник, он не даёт плодов под присмотром. Хватает всего одного взгляда разумного существа, чтобы он перестал цвести. Но плоды очень ценны для нас. Они повышают выносливость в магии лучше, чем что-либо ещё. Однако людям этот эффект недоступен, вам он лишь утоляет голод и жажду. Впрочем, и хищникам он даёт немного, а вот какому-нибудь сохатому он отдаст всё. Конечно, лучше ловить и есть их, эффект будет гораздо больше, но попробуй, догони парнокопытное, обожравшееся этих плодов, выдохнешься раньше, а он ещё и добить может.       Медведь закинул в пасть ещё один плод.       – Расскажи об остальных Великих.       – Вторая Великая – Каса-ан-Фарус, известная, как Великий Командующий Севера. Под её командованием армия не проиграла ни одной битвы, и Север сильно расширил свои границы. Вся армия действовала, как единый организм, независимо от того, сколько там было воинов, десять или десять тысяч.       – Третья Великая – Ониана, Великая Провидица. Что про неё скажешь? Все её пророчества сбылись, она пользовалась большим почётом, как на Востоке, так и в других областях. Предсказала падение Центра, что произошло уже после её смерти. Хотя и неизвестно какое именно событие она имела в виду.       – Четвертая Великая – Мария, чаще её называли Великий Миротворец. Странное имя для знати Юга, неизвестно, где она родилась, но при её жизни во всей Южной Области царил покой, ни одной войны, ни одной серьёзной стычки. Самая сильная женщина на всём континенте, ни разу не проиграла, хоть всегда и сражалась в одиночку, и не убила ни одного противника. По слухам была очень доброй и мягкой. Но прожила гораздо меньше, даже семисот лет не наберётся.       Хищник посмотрел на девочку, ожидая следующего вопроса, пережёвывая очередной плод.       – Всего четыре?       – На самом деле могущественных женщин было больше, но эти известны на всём континенте ещё и потому, что появлялись одна за другой по кругу континента: Запад, Север, Восток, Юг.       – А Великие Мужчины есть?       – Известных мужчин гораздо больше, правда, их редко называют великими. Взять, хотя бы, полумифического северного Древнего Демона Битвы Атаруса, сколько людей и монстров он уничтожил. Он же ответственен и за Великую Войну Запада. Или же Убийцу Фиска, мало того, что нашего могущественного собрата погубил, так ещё и людей не щадил. Или Короля Мёртвых Хикария со своей армией трупов. Сильные – да, но разве назовёшь таких великими? Что они принесли, кроме боли и страданий?       – А Великие Монстры?       – Был один, Великий Золотой Король, правил целой областью, самой богатой, не было ему равных, пока один выскочка не убил его. Месяц беспрерывной битвы… – медведь как-то осунулся, погрустнел. – Не хочу об этом говорить, хоть он мне и никто, а всё равно обидно. Теперь нас ни во что не ставят.       – Покажи где границы твоей территории, – девочка развернула карту и положила на землю.       Зверь указал большой круг, что граничил с Доланом, Оха наметила путь, поблагодарила и двинулась дальше.       – «Монстры удивительные, не думала, что с ними можно договориться, всегда их представляла кровожадными хищниками. Впрочем, лучше поторопиться, пока он не доел и не передумал».              К марту девочка добралась до побережья реки, что иногда называют Великой, и не зря. Даже на горизонте не виднелось другого берега, словно у водной глади нет края.       Тут было совсем тепло. Вместо снега землю покрывала высокая трава, даже на деревьях были зелёные листья. Казалось, что тут не бывает зимы. Может, так оно и было.       Из леса вышел юноша, светло-рыжие волосы, заострённые черты лица, тёмно-янтарные глаза. Он был очень красив. Тело тонкое, изящное, ростом с Оха, а возрастом, на вид, не старше восемнадцати. Будто аристократ выбрался на прогулку.       – Как давно я не видел людей в этих краях, – мягкий, приятный голос достиг ушей девочки. – Если ты устала, то мой дом совсем близко, я живу один. Не стоит меня бояться, – он поднял руки. – Я безоружен, да и сил у меня не много. Я не обучался сражениям.       – Спасибо, но я откажусь от приглашения, у меня мало времени.       Девочка создала небольшую сферу из первичной энергии и положила внутрь мешок.       – Если ещё будешь в этих краях, то заходи, буду рад видеть, – юноша смущённо улыбнулся. – Одному тут скучно.       – Спасибо за гостеприимство, – она слегка поклонилась.       Сняла обувь и кинжал, положила в мешок, вошла в воду и поплыла по направлению к горизонту, туда, где должен быть берег. Изначально она хотела раздеться, чтобы не мочить форму, но этот юноша спутал её планы. Оголяться перед мужчиной, даже зная, что он ей ничего не сделает, как-то совсем не хотелось.       Заплыв был долгим и малоприятным, подплывая к берегу, она заметила паруса вдалеке. Возможно, её могли бы принять за монстра, кто же ещё может плыть с их территории, да и переплыть такую реку сложно даже взрослому мужчине.       – «Интересно, как этот юноша выживает, он наверняка от кого-то скрывается, раз спрятался там. А с другой стороны, он так просто обнаружил себя».       Оха, выйдя на берег, быстро переоделась в сухую форму, немного просушила мокрую и направилась искать дорогу, ведущую к городу.