Закат эры

      Беспорядочные звуки вероломно вторгаются в тишину разума. Чьи-то разговоры. Лязг металла. Ветерок прошёлся по ещё безлиственным веткам деревьев. Погладил по лицу только очнувшегося юношу.       Исхан открыл глаза. Медленно обвёл местность взглядом. Голова кружилась. Он обнаружил себя на каком-то покрывале, казалось внутри него перья, как в подушке. Может, так оно и было на самом деле.       Вокруг находилось огромное количество людей. Их было несколько тысяч. Словно муравейник. Кто-то в тёмно-коричневой одежде, кто-то в совершенно отличных.       На глаза попалось одно скопление мужчин. У них в руках какие-то странные маленькие деревяшки. Они засыпали что-то в отверстие наверху, поджигали и выдыхали белый дым.       – Доложите Маду, пацан очнулся, – до Исхана дошёл чей-то голос.       В нос ворвался неприятный запах, совсем непохожий на дым от костра. От неожиданности юноша закашлялся.       – Так, куряги, собрались в кучу и свалили подальше от лагеря! – уже знакомый юноше голос прогремел над стоянкой.       – Так точно, тысячник Мад! – мужчины ответили хором, звук больше похожий на гром, и быстро удалились куда-то за деревья.       Лысый воин подошёл ближе к Исхану.       – Как самочувствие?       Юноша посмотрел на ладонь. Кисть перевязана некогда белой, но теперь тёмно-красной, тканью. Он чувствовал, что и бедро перевязано.       – Что вам нужно?       – Знаешь, для чего за тобой гнались? – он немного помолчал, не дождался ответа и продолжил. – Это работорговцы. Они ловят людей и продают в рабство.       – Почему я? – Исхан сидел и смотрел на мужчину снизу вверх.       – Молодой мужчина один в лесу. Разве не заманчиво звучит? Ты лёгкая цель. Только они не ожидали, что ты окажешься таким прытким. Они хотели замедлить тебя стрелами, но чуть не убили.       Исхан прищурился.       – Мы их допросили. В ближайшем городе сдадим городской страже. Их либо казнят, либо принудительные работы. Может, конечно, и в тюрьму, но это вряд ли.       – Разве они не боятся наткнуться на мага? – недоверчиво спросил Исхан.       – Мага? – воин усмехнулся. – Маги не ходят по лесу. Тем более в такой одежде. У магов совсем другое выражение лица. Самомнение аристократов, пупов земли. Ты не похож на них.       Юноша посмотрел на себя. Светлая одежда потемнела. Грязь, что уже не отмоешь, кровь, как юноши, так и животных, на которых он охотился. Сама ткань потрепалась, небольшие дырки на локтях и коленях. Две дыры на бедре.       – Зачем я вам?       – Мы применили такой способ, потому что ты мог умереть от потери крови. У тебя нет имени, так? – Исхан в ответ неуверенно кивнул. – А значит, тебе придётся жить в лесу и бегать вот от таких «охотников». Или жить в городах-деревнях и терпеть унижения. А я предлагаю вступить тебе в армию Альянса Дэгай. У нас плановый обход союзных стран для поиска новобранцев.       – Почему я?       – Просто попался на пути. Неплохо ориентируешься, не спешишь сдаваться. Можешь быть полезным. Да и прожить столько лет, будучи безымянным, это достижение. Тут рядом не должно быть поселений Добрых, а значит это твоя заслуга.       Исхану хотелось убежать. Но вокруг столько людей, что даже ночью ему не посчастливится скрыться. Если он откажется, его отпустят? Убьют? Принудят силой? Он не знал, но опасался худшего. Немного поразмыслив, юноша пришёл к выводу, что нужно ненавязчиво втереться в доверие, а потом уже решать, убегать или нет. Решительно остановившись на этом варианте, Исхан кивнул.       – Быть без имени нехорошо. Будешь, – он призадумался. – Баном. Бан Безымянный, – замолчал на несколько секунд. – Нет, фигня какая-то. Бан. Бан. Безродный. Бан Безродный. Вот, так лучше. Идёт?       Юноша кивнул и Мад оставил его. Какой-то солдат провёл экскурсию по лагерю, объяснив и правила поведения. Тысячник Мад – командир, его необходимо слушаться, обсуждать приказы строго запрещено. Есть ещё сотники – командиры пониже. Генералы, стоящие над тысячниками. Воеводы, командующие целыми армиями. А в особых случаях есть главнокомандующие, они командуют альянсами и союзами стран.       Огромное скопление солдат долго шло куда-то на восток. Леса расступились и показались горы Огненной Гряды. Армия обошла их с юга. Продолжительное время слева находились одни лишь горы. Тяжелейшая дорога к границе с Восточной Областью. По летней жаре. Наперекор осенним холодным ветрам. Через снежные бури зимы.       К середине весны армия дошла до пункта назначения. Огромная территория, заполненная десятками тысяч мужчин. Город из одних солдат. Бана приняли в учебные армейские ряды. Выдали одежду, кольчугу, меч и щит.       Объяснили тонкости. Форма номер раз – трусы и майка.       Форма номер два – собственно сама тёмно-коричневая форма: штаны, рубаха, ботинки.       Форма номер три, она же боевая, – поверх формы номер два надевается кольчуга, меч на поясе, щит за спиной.       Форма номер четыре, она же зимняя, – поверх формы номер два надевается длинный, тёплый, почти чёрный, плащ. Вместо ботинок – валенки. На руки шерстяные варежки. На голову тёплая шапка.       И, наконец, форма номер пять, она же зимняя боевая, – поверх формы номер три надевается плащ, вместо ботинок валенки, шерстяные варежки, тёплая шапка. Щит за спиной, меч на поясе.       Началось обучение. Бану, да и не только ему, это казалось мучением. Первая пробежка на несколько километров. Юноша стоял возле дерева. Солнечные лучи едва пробивались сквозь листву, но ему было очень ярко. Его слепило абсолютно всё. Юноша смотрел на пейзаж, отворачивал голову, какое-то время никаких изменений, а потом резкая смена картинки перед глазами. Интересный эффект, если бы не безумная тошнота и быстрое поверхностное дыхание. Пища покинула горло настолько быстро, что он еле успел среагировать и наклониться. Это очень обидно, так как обед нескоро, а есть и так хотелось. Ноги и руки дрожат. Даже закрыв глаза, Бану казалось, что на него светит солнце. Было ещё ощущение, что он крутится вокруг своей оси, наклоняется, делает переворот вперёд или назад. От этого тошнило ещё сильнее. Юноша открыл глаза и поморщился от яркости мира.       Плохо было не одному ему, множество парней валялось на земле, кто-то медленно ходил, чтобы восстановить дыхание. Но некоторые были подготовлены лучше и чувствовали себя нормально. Это позволило им возвыситься над остальными.       Каждый день, кроме субботы был бег и обучение бою без оружия. То в форме номер два, то в боевой, где всё становилось ещё тяжелее. Оружие хоть и было, но пользоваться им пока запрещали. Оно просто добавляло вес.       Бан посмотрел на свой меч. Весь зазубренный, видно, что был погнут и его восстанавливали. Щит тоже не раз использовался в бою, царапины и вмятины видны издалека. Очевидно, что на хорошее оружие нужно было заработать или использовать трофейное. Но для этого необходимо побывать в настоящих столкновениях.       Прошло несколько месяцев. Холодный ветер пробирал до костей. Осень. Снега ещё не было. Деревья до сих пор покрывала жёлтая листва.       – Эй, безродный, – кто-то крикнул. – Постираешь форму.       Чья-то одежда упала на землю возле ног Бана. Трое солдат стояли перед ним. Стирать одежду в холодной воде – не самое приятное занятие. Юношу постоянно задирали, ведь он был без имени. Его никто, кроме сотника, не называл по данному Мадом имени.       – Я не буду этого делать.       – Закрой свой рот и принимайся за работу, – один из них схватил Бана за грудки и толкнул. – Ты здесь в качестве обслуги, тебе никогда не стать воином!       – Если вы не прекратите, то я вас ударю.       – Ошибка природы, – их такие слова явно разозлили. – Я тебя научу, как ты должен обращаться к своему господину!       Удар пришёлся прямо в скулу юноши. Бан отшатнулся, но устоял на ногах. Ударил в ответ в челюсть. Попал. Солдат упал. На юношу накинулся ещё один. Он сбил Бана с ног, оказался на нём, попытался выпрямиться, но юноша схватил его за затылок. Удар в голову от третьего солдата. Он бил ногой. Бан на какое-то мгновение потерялся в пространстве и ослабил хватку. Солдат выпрямился и начал бить локтями по голове.       – О-отставить, – протяжно прозвучал чей-то грубый голос.       Солдаты моментально вскочили. Даже первый парень, что валялся без сознания, поднялся пошатываясь. Бан кое-как вставал. Губа рассечена, кровь из носа. Но зубы целы.       – Спаррингуетесь, значит? – тишина. – Ну что ж, собирайте сотню на площади.       – Так точно, сотник Гэрг! – синхронно выкрикнула четвёрка.       Не ясно о чём думали его родители, когда давали такое грозное на слух имя. Но он его оправдывал. Низкий, командный голос. Короткие чёрные волосы, щетина, густые брови. Впрочем, короткие волосы тут почти у всех, новобранцев заставляются стричься, а командный состав соответствует требованиям.       Он развернулся и пошёл прочь. Солдаты разбежались в поисках своей сотни.       Вскоре на площади стояло сто новобранцев в два ряда. Перед ними их командир Гэрг.       – За неуважение к своим товарищам и устроенную драку будет наказана вся сотня. Через пять минут построиться в форме номер три возле трассы, – он достал какой-то небольшой механизм. – Время пошло.       Новобранцы метнулись к своим баракам. И через пять минут почти все стояли возле трассы. Семь человек опаздывали.       – Время вышло, – сотник подождал пока не придут все. – Опоздавшие в конец строя. Так, двадцать пять плюс семь равно тридцать два. Значит, вам необходимо пробежать тридцать два круга. Опоздавшей семёрке тридцать девять кругов. Считаю по последнему. Не успеете до обеда – останетесь без него. Приказ ясен?       – Так точно, сотник Гэрг!       – Приступайте.       На трассе были участки, как с препятствиями, так и без них. Гэрг видел всю трассу целиком, поэтому упростить себе путь было невозможно. Толпа солдат двигалась в одном темпе, так как разделяться не было смысла, нужно помогать отстающим.       Один круг – не сложно, но тридцать два – испытание. Кое-как справившись, новобранцы построились перед сотником и дождались разрешения уйти на обед.       – В следующий раз кругов будет пятьдесят. Свободны!       Выходя из столовой, они заметили, как на обед ползёт опоздавшая семёрка. На них было больно смотреть, они еле передвигали ноги.       С этого момента конфликты прекратились. Неприязнь осталась, но после того, как они увидели, как другую сотню мучили физическими упражнениями за драки, что те падали, где стояли, всякое желание нарываться отпало полностью.       Наряду с командным взаимодействием ценились и личные заслуги. Регулярно проводились соревнования, где нужно быть лучше остальных. Первые пятеро награждались недельным отпуском. Кто рядом жил, мог повидаться с родственниками. Остальные уходили в ближайшие города и наслаждались отсутствием забот. Каждому новобранцу платили, хоть и немного, но даже этого было достаточно. Все с нетерпением ждали зачисления в армию, где и свободы больше и платят лучше.       Всего было семь направлений: штаб, пехотинцы, всадники, инженеры, санитары, разведка и шпионаж.       В штаб хотело подавляющее большинство, огромная зарплата при минимальных рисках, но берут туда самых смышлёных. Бан не хотел, он прекрасно понимал, что возьмут туда скорее аристократа или простолюдина, что умнее аристократа на целую голову. А безымянного туда не подпустят на расстояние выпущенной стрелы. Кто же захочет, чтобы им командовало безродное отродье?       Пехотинцы – самое многочисленное направление. Сюда попадёт большинство. Не самое престижное место, но Бан полагал, что его место там.       Всадники немного меньше, сюда попадут избранные. Они могут воевать верхом, но из-за того, что на юге и востоке не так много полей, они зачастую просто элитные пехотинцы с конями.       Инженеры – направление для рукастых солдат. Построить мост, бараки, ловушки, что угодно, починить снаряжение и всё такое, это к ним.       Санитары – армейские лекари. Могут и воевать, но в основном они в свободное время учат, как спасать солдат. Учат распознавать травы и создавать всякие лекарства. Крайне полезные люди после боя.       Разведка. Направление называется разведка и диверсия. Но на самом деле это солдаты на подхвате. Разведать местность, провести диверсию, помочь инженерам, таскать тела для санитаров, ударить во фланг или спину в помощь пехоте или всадникам, вывести шпиона, устранить командный состав. В общем, их используют все и везде. Не самое почётное направление, но платят им хорошо. Туда мало кто хочет, так как заниматься придётся всем.       Шпионаж. Самое почётное и высокооплачиваемое направление. Внедрение в чужие страны на долгий срок. Возможно, никогда в жизни не придётся никого убивать. Но если обнаружат, то подвергнут жесточайшим пыткам. Из новобранцев берут самых лучших и готовят самостоятельно под определённые цели.              После нескольких лет обучения настала пора распределения. Как только солдаты поступят в распоряжение своих направлений, они могут выбрать себе специальность. Обычно это дополнительное оружие. Каждый солдат должен владеть мечом и щитом, но некоторых тянет на луки, копья, алебарды и так далее. Это не обязательно, но солдат со специализацией ценится больше. Его без веской причины не поставят в первый ряд, не пустят по полю на конницу или под стрелы. Небольшое увеличение безопасности. Но это уже на совести самого солдата, его никто не будет больше заставлять.       Огромное количество новобранцев стоит на площади. Вернее они уже не новобранцы, они кандидаты.       Нескольких человек забрали в шпионаж и они сразу же ушли. Тысячник, это всего лишь звание, не обязательно под его командованием будет тысяча человек, даже не был одет в форму. Обычная гражданская одежда.       Ещё несколько сотен забрали в санитары и инженеры. Пару десятков, может быть и больше, Бан не следил за этим, в штаб.       – Бан Безродный, – юноша услышал своё имя. – Разведка.       Он вышел и направился к тысячнику. Поклон. Встать в строй.       Бан внимательно посмотрел на своего командира. Лысая голова, гладко выбритое лицо.       – «Тысячник Мад из разведки?», – подумал он. – «Неудивительно, если подумать. Он и поймал меня».       Набрав солдат, направление разведки покинуло площадь.