Закат эры

      Разведчики обосновались возле небольшого озера. До противника ещё довольно далеко, однако дозорные не смели расслабляться. Несколько тысяч человек окружили водоём. Теперь им можно безопасно искупаться и немного отдохнуть.       – О, смотрите, я Мака нашёл, – сказал Тай.       Вся четвёрка посмотрела, куда он указывал рукой. На обломившейся ветке возле берега находилась большая черепаха. Длиной ладони в две. Они посмотрели сначала на животное, затем на Мака с его щитом за спиной и рассмеялись.       – Между прочим, очень хорошо защищает спину! – ответил он. – Мне помогало уже не один раз!       – Да никто и не спорит, – сказал Тай. – А ты и спишь с ним?       – Да иди ты!       Они снова рассмеялись.       Бана это отвлекло от раздумий. Он понимал, что всё уже решено, но не мог обосновать свой выбор. Ему было страшно ошибиться, сделать не тот выбор и пожалеть.       Армия медленно продвигалась глубже в Восточную Область. Разведка распределилась по территории врага. Несколько деревень заняли всего за день. С некоторых холмов открывался хороший вид на дороги. Тактика простая: пехота нападает на приграничный город, а разведка ослабляет подкрепления врагов.       Всадники зашли с другой стороны, где была возможность развернуться, и имитировали нападение на другой город. Манёвр сложный и долгий, но потраченных сил стоит. Противник оттянул силы, так как потеря того места ударит по ним сильнее. Эту крепость хоть и не взять с наскока, но если Восток потеряет город, то Юг уже никогда не отдаст такой плацдарм. Руководство понимало, что если ворота откроются, хлынет вся армия Альянса Дэгай и считаться с потерями они не станут, в случае чего задавят мясом. Тем более возле города огромное поле, где всадники смогут себя чувствовать гораздо свободнее. А сама крепость открывает прямой путь в несколько незащищённых городов. Сдав город, они окажутся в очень неприятном положении.       Однако было ясно, что это может оказаться манёвром. Их разведка сообщила о передвижениях Альянса слишком поздно. Осталось только понять какую ошибку допустить можно, а какую нет. Командование приняло решение отправить несколько тысяч солдат к крепости, ослабив тем самым приграничный город. Так же из глубины Области в крепость шла ещё одна армия. Так как Альянс Дэгай не единственный враг, они не могли оставлять все свои силы на этой границе. Война выматывала. На магов не приходилось надеяться, им плевать, чей флаг над городом, главное, чтобы платили и подчинялись.       В этот раз с Юга пришло несколько армий, не слабее той силы, что выгнала их отсюда ранее. Отобрать приграничный город оказалось просто. Разведчики добивали отступающих, не давая им отдыхать, наседая со всех сторон. Но как только пришла информация, что армии врага возвращаются, пришлось сильно отступить, оставив недобитых.       Недалеко друг от друга стояли армии Юга и армии Востока. Десятки тысяч воинов с каждой стороны. Они не спешили устраивать мясорубку. До конца лета всё ограничивалось лишь выпадами и обменом стрел.       С первыми холодными ветрами Восток пошёл в наступление. К ним подошло подкрепление. Командование Альянса приказало держаться любой ценой. Разведка, используя свою стандартную тактику, распределилось по лесам. Вместе с основной битвой шло множество столкновений с разведчиками Востока. Не удавалось войти во фланг и уж тем более в тыл противнику. Но уничтожение разведки врага тоже хорошее дело.       Альянс затянул битву до зимы. Тысячи, если не десятки тысяч, погибших. Огромные потери с каждой стороны. Но Юг, всё же, продержался до прибытия подкрепления. Всё это время, сдавая позиции за позициями, они пятились к границе. Теперь же всё поменялось. Армия открыла второе дыхание и решительно отбросила Восток от города.       В пламя битвы было брошено всё что можно. Сражались и разведка, и инженеры и даже санитары. Бан, весь в крови и без сил, находился в центре бойни. Сражение миновало свой пик и двигалось к завершению. Поэтому было не так тесно, позиции менять довольно просто.       Бан от усталости не справился с равновесием и упал. Гигант возник перед ним, прикрывая щитом от ударов. Тай схватил парня за одежду и оттащил назад. На место Бана встал другой воин, а Риг двинулся дальше.       Кэрон стоял чуть поодаль с натянутой тетивой лука. В колчане больше нет стрел. Поразив противника, он согнулся над телом и вырвал испорченную стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Нашёл ещё тело поражённое стрелой и повторил. Бан наблюдал, как бородач без эмоций выдирал стрелы из тел, не важно, были они союзниками или врагами, его волновали лишь стрелы.       Рядом с Баном на жопу приземлился Мак. Лицо красное, волосы мокрые от пота, плащ заляпан кровью. Он не мог восстановить дыхание. Его сабли испещрены зазубринами, а на щите глубокие вмятины. Битва ещё продолжалась, но сил не осталось совсем.       Тай вяло махал мечом, даже попадая по противнику, не хватало мощи, чтобы сильно навредить. Риг, весь в тяжёлых латах, вышибал мозги своим шестопёром, ломал кости, сминал щиты. Казалось, он совсем не устал, но Бан заметил, что движения здоровяка сильно замедлились, появилась дрожь в ногах.       На поле боя появился ещё один солдат. Его форма сильно отличалась. Рыжие, почти красные, волосы привлекли внимание Бана. В его руках слегка искривлённый меч, похожий на саблю. Рукоять, как и сам клинок сильно длиннее. На предплечьях металлические щитки, такие же на ногах, в районе голени. Форма светло-серая с чёрными полосами, судя по виду очень тёплая.       Он начал действовать. Молниеносные взмахи мечом и солдаты лишались конечностей. Риг встал перед ним и закрылся щитом. Рыжий воин ударил ногой в металлический прямоугольник. Послышался громкий звон, рука со щитом ушла в сторону. Быстрый горизонтальный взмах. Лезвие вошло в латы, не замедлив движения. Прошло насквозь. Шестопёр опускался на голову солдата, но тот сделал шаг в сторону и толкнул Рига в щит. Тело медленно падало, разделяясь на две части в пояснице.       – А, – хрипло вырвалось изо рта Бана. – А-а-а.       Он вскочил и побежал к Ригу. Из ниоткуда вынырнул Тай. Бан не видел ничего кроме Рига. Латы, утопающие в крови, красный снег, а вокруг никого и ничего. Темнота. Всего остального мира не существовало.       – Стой, – Тай налетел на Бана, сбив его с ног, повалил на спину и всем весом прижал к земле. – Стой-стой-стой. Это рыцарь, не приближайся!       Бан кое-как вырвался из хватки друга. Рыжий воин сделал взмах и несколько солдат перед ним оказались разрублены. Внезапно его движения стали ещё быстрее, он мгновенно поднял левую руку, словно что-то отбивая. Раздался громкий звук от удара по металлу. Воин ещё раз прикрылся рукой. Бан заметил, как на невероятной скорости камень врезался в щиток на предплечье. Он повернул голову, чтобы посмотреть, откуда летят снаряды.       На поле боя появился ещё один воин, но уже в тёмно-коричневой форме, что выглядывала из распахнутого плаща. Виски и затылок выбриты, а на макушке небольшая шапка чёрных волос. Он достал обычный прямой меч. Оттолкнулся от земли и будто полетел на противника.       Бан увидел, как лицо рыжего мужчины посерьёзнело. Он встал в стойку. Воин Юга налетел, словно смерч. Ужасающие своей мощью удары обрушились на рыжего солдата. Но он с такой же силой отбивал их. Затем пошёл в наступление. Черноволосый отбил щитом меч и колющим ударом нацелился в грудь. Рыжий подставил руку, щиток раскололся, но сила удара уменьшилась. Он увеличил дистанцию и контратаковал, пользуясь длиной своего меча. Южанин грубо отбивался щитом, от его взмахов расходились волны неистового ветра. Бан понимал, что ему хватило бы одного такого удара, чтобы выбить меч из руки и опрокинуть на землю. Но рыжий выдерживал всё.       – Хэй, – послышался хрипловатый мужской голос откуда-то из-за спины Бана. – Неужто это сам Кассий?       Рыжий воин плюнул и начал медленно отходить.       – Давай подерёмся, не уходи.       В поле зрения Бана зашёл мужчина лет сорока-пятидесяти. Полностью чёрные одежды, совсем не похожие на форму южных солдат, в руках длинный меч. Щита не нашлось даже за спиной. Густые брови с косым шрамом слева и массивная челюсть делали воина ещё более грозным. Растрёпанные бледно-коричневые волосы слегка покачивались при ходьбе.       – Пошёл нахер, чёрт, – сквозь зубы прошипел рыжеволосый.       Бан заметил, как у воина напряглось всё тело. Горизонтальный удар по воздуху. Южанин взмахнул щитом, а старик кувыркнулся через плечо, несмотря на грязный снег. Бан не раздумывая ни секунды, выставил щит перед собой, подался всем телом вперёд, ногами словно прирос к земле. Волна огромной силы столкнулась с куском металла. Бана отбросило назад. Щит раскололся на две части. Плащ и кольчуга от кисти до локтя разошлись. Форма оказалась разрезана. Он посмотрел на руку. Кровь неумолимо покидала длинную рану, капая на раскрытый плащ, пачкая форму. Не веря своим глазам, Бан прикоснулся пальцами к предплечью. Ему показалось, что он видит кость. Боль накатила волной, глаза заволокло туманом. Горло покинул вопль. Бан забыл, где находится и что происходит вокруг.       Рыжеволосый воин не стал дожидаться чуда и после взмаха на невероятной скорости покинул поле боя. Два рыцаря последовали за ним. Воинов Востока не осталось. В этой битве Альянс одержал победу.       Тай достал пузырёк с какой-то жидкостью из маленького мешочка и вылил прямо в рану. Мак взял специальную ткань и туго перевязал руку. Кэрон в это время пытался затолкать в рот Бана травяной шарик так, чтобы он не подавился.       Через какое-то время Бан перестал кричать и двигаться. Он сидел, словно кукла. Голова медленно наклонилась, взгляд опустился на руку. В его сознании за мгновение пронеслась вся информация о повреждении.       – Воды, – бесцветно, без каких-либо эмоций, проговорил он.       Ему протянули флягу. Бан сделал глоток. Порылся в небольшом мешочке, что был у каждого солдата. Достал несколько сушёных фруктов, прожевал, запил водой. Порылся и достал маленький травяной шарик. Покрошил на перевязанную руку и полил водой. Вернул флягу. Медленно огляделся на все триста шестьдесят градусов и лёг на спину. Глаза его закрылись. Звуки стали приглушёнными, отодвинулись на самый край. Запахи пропали. Вкус сушёных фруктов растворился.       Уборка поля битвы продолжалась очень долго, но Бана это не касалось. Большую часть времени он находился в дрёме на промёрзшей земле. После этого он пришёл к санитарам, они дали какие-то лекарства и зашили рану. Сонливость навалилась с удвоенной силой, но вернувшаяся после дремоты боль снова отошла на второй план.       Сильно позже Бан стоял перед сотником, как и оставшиеся после бойни товарищи. Левую руку очень больно опускать вниз. Будто кровь стекает к кисти, она становится тяжелее и оттягивает руку. Крайне неприятное ощущение, до тошноты.       Сотник что-то рассказывал, но Бан не слушал, ему было всё равно. Хотелось упасть прямо тут и уснуть. Провалиться в небытие. Неприятно по груди било осознание, что Риг мёртв. Ещё вчера он был с ними, а теперь его нет. Окровавленные латы, кольчуга, шестопёр и прямоугольный щит аккуратно сложены за сотником. Бан не отводил взгляда от этой кучки металла.       – «Нужно всё тщательно вымыть, перед тем как отправить семье», – думал он.       Риг успел оставить потомство. У него сын и дочь. Но они ещё не достигли совершеннолетия. Каково им будет узнать, что их отец погиб? Тяжело придётся и жене. Не хотел бы Бан видеть их, когда до них дойдут такие сведения. Но, к счастью, ему и не придётся.       Сотник раздал отпуска раненым, но боеспособным, чтобы они восстановились и могли нормально служить. Бан попрощался с Таем, Маком, Кэроном и отправился в деревню. Но перед этим тщательно оттёр латы Рига, ему не хотелось, чтобы семья здоровяка чувствовала боль, глядя на кровь. Может быть, эти латы когда-нибудь помогут сыну Рига.       Всего несколько дней на лошади и Бан возле своей деревушки. Он хоть и умел ездить верхом, но не особо хорошо, да и одной рукой было совсем уж неудобно, но деваться некуда.       Небольшие деревянные домики ровно и аккуратно возвышаются по всей площади деревни. Поля покрыты снегом. Скотина спрятана где-то под крышами нежилых домов.       Бан сдал лошадь в конюшню, заплатив наперёд, и побрёл к своему домику. Весь двор занесло снегом, пришлось сперва расчистить путь до двери. Дров оставалось совсем немного, он не готовился к зиме, а в доме немногим теплее, чем на улице. Растопив печь, Бан взял лопату и пошёл расчищать снег. Одной рукой всё делалось медленно и неуклюже, но процесс шёл. Теперь можно было спокойно пройти от дороги до двери. Бан на этом не остановился и продолжил расчищать двор.       – Тебе помочь? – он услышал знакомый голос.       Девушка одета в нечто похожее на платье до ступней и с длинными рукавами, только тёплое, светло-коричневого цвета и жёлтым, словно из одуванчиков, поясом. На голове серый тёплый платок, а на руках такого же цвета, может быть даже и материала, варежки.       – Как ты узнала, что я тут?       – Мимо проходила и увидела.       – И часто ты мимо ходишь?       – Почти каждый день. Если по пути. Или если хочется пройтись тут.       – Зачем ты хочешь мне помочь?       – Просто хочу, – она пожала плечами. – Потому что ты мне нравишься.       – Нет, это не то. Смотри глубже.       – Потому что хочу показаться лучше, чем есть на самом деле? – после некоторой паузы спросила Ная.       – Я не знаю, смотри сама, внимательнее, не думай, что тут есть что-то очевидное. Ничто не очевидно, пока не доказано.       Она замолчала на несколько минут, а Бан продолжал очищать двор от снега.       – Поняла. Я хочу тебе помочь, надеясь получить помощь от тебя, когда она мне понадобится.       – Точно?       – Ага. В первую очередь я беспокоюсь о себе, прикрываясь чем-то другим.       – Должен ли я тебе помочь после твоей помощи?       – Нет, – немного неуверенно ответила она. – Мне хочется ответить да, но это не так. Ты мне ничего не должен, я лишь надеюсь на это. – Она погрузилась в раздумья на несколько секунд. – Мне вообще никто ничего не должен. Даже родители.       – Но если я не соглашусь помочь тебе, ты расстроишься?       – Расстроюсь.       – Почему?       – Даже поняв это, моя вера в то, что ты должен будешь помочь мне, всё ещё сильна. Я поняла. Когда этот момент настанет, мне надо будет всмотреться в это чувство. Если эта догадка верна, то я выбью основу из-под ног своей веры.       – Хорошо. Почему ты хочешь, чтобы я стал твоим мужем?       – О, я об этом уже думала. На самом деле я боюсь остаться старой девой. Мои сёстры и братья уже обзавелись собственными семьями. Даже младший брат помолвлен. А я нет. Родители не слишком хорошего мнения обо мне, да и самой мне не нравятся юноши из этой и ближайших деревень. Есть в них что-то отталкивающее, даже если красивы внешне.       – Чем я отличаюсь от них?       – Ты другой, я не знаю что в тебе такого особенного. Может просто совокупность твоих качеств и делает тебя особенным для меня?       – Не боишься, что это через какое-то время пропадёт?       – Боюсь, но не хочу убегать. Я сделала свой выбор, если ошиблась, значит, ошиблась, я не Бог, чтобы видеть будущее и просчитывать все варианты.       – Меня не будет рядом месяцами. Я могу вернуться калекой, – Бан слегка приподнял перевязанную руку, а затем вспомнил Рига. – А могу не вернуться вообще.       – Я готова рискнуть.       – Где я могу достать дрова? – резко сменил тему Бан.       – А, я могу показать, где их продают, но стоить это будет в несколько раз дороже, чем летом.       Бан отложил лопату и пошёл за Наей. Стоило всё действительно недёшево, но деваться некуда. Позже нужно сходить в лес и нарубить самостоятельно, но деревяшки надо сушить, а тепло требовалось уже сейчас. Пришлось забирать лошадь и крепить сани, для того чтобы увезти необходимое количество дров.       После того, как Бан перетащил все дрова, вернул лошадь и сани, он серьёзно посмотрел девушке в глаза. В его взгляде мелькнула искорка жестокости и безжалостности, затаённой злобы.       – Мне нужно рассказать тебе важную вещь. Если ты кому-то расскажешь, то я убью тебя, несмотря на последствия. Если ты не готова, то уходи, в противном случае следуй за мной.       Ная не колеблясь ни секунды вошла в дом за Баном. Он снял плащ, в доме стало теплее. Девушка сняла свою верхнюю одежду. На ней осталось длинное тёмно-синее платье и серебряного цвета тёплые носочки. Волосы завязаны в пучок на затылке. Она аккуратно села на колени перед низким столиком. Пояс прекрасно подчёркивал талию. Бан задержал на ней свой взгляд. Девушка сложила руки на коленях, спина ровная, словно аристократка.       – Сколько тебе лет? – спросил Бан, поставив кипятиться воду и присаживаясь напротив девушки.       – Девятнадцать, в этом году будет двадцать.       – Мне двадцать пять, в этом году будет двадцать шесть. Ты осознаёшь разницу в возрасте?       Она кивнула.       – Повторюсь, эта информация абсолютно секретная. Если я не успею убить тебя, то успеют другие. Ты всё поняла?       Она ещё раз кивнула.       И Бан начал свой рассказ с самого рождения и по сей день. Он не утаивал ничего кроме имён и расположения города магов. Не забывая заботиться о гостье, он наливал чай и выкладывал на стол еду, что у него была. Ная внимательно и серьёзно слушала, не перебивая и не задавая вопросов.       – Хоть мы и похожи с твоей бывшей невестой, но не знакомы. Я за всю свою жизнь не видела ни одного мага, – она обхватила чашку руками и посмотрела Бану в глаза. – Я не сделаю тебе больно, я не предам тебя, даже если ты отвергнешь меня.       Ная – начитанная девушка, поэтому и знала, что мужчины сильны снаружи, но слабы внутри. Женщины же слабы снаружи, но сильны внутри. Союз мужчины и женщины должен уравновешивать слабости. Женщина не должна причинять душевную боль, а мужчина физическую.       – Твои родители ещё не дали согласие.       – Они согласятся, – заверила девушка.       И в этот же день Бан посетил её дом. Мать Наи худая и высокая, волосы немного темнее, сплетённые в одну косу до лопаток. Нос небольшой и прямой, глаза синие.       Но одного взгляда на отца хватило, чтобы понять, в кого пошла Ная. Ростом чуть выше своей жены, небольшая шапка расчёсанных и ровно уложенных ярких светлых волос, практически золотые. Нос с горбинкой, глаза серые, взгляд острый.       – Значит, ты хочешь взять Наю в жёны, безымянный? – он грозно смотрел на Бана. – Ты уверен в своих силах?       Девушка посмотрела на своего отца. Бан не заметил её выражения лица, но мужчина заметно сдал позиции. Он глубоко выдохнул, но постарался сделать так, чтобы это было незаметно.       – Ну, дело твоё. Проходите, поговорим хоть.       На деле оказалось, что отец Наи довольно приятный человек. Начитанный, хоть и немного в другой области. До поздней ночи им было о чём поговорить.       Они решили не устраивать пиршеств, но всё равно нужен был Свидетель. За несколько дней ожидания, Бан успел запастись дровами и едой. Ная всё свободное время проводила рядом.       – Невесту необходимо проверить на чистоту сейчас и через месяц, – ровный, низкий и чёткий голос Свидетеля. – После этого подписывается документ и отправляется князю.       – А можно обойтись без проверки? – спросил Бан.       – Можно, это на Вашей совести, но если окажется, что невеста не чиста, то мы ничем не поможем. Вас это устраивает?       – Устраивает, – ответил жених.       – Если невеста не чиста, то лучше сознаться сейчас. После подписания документа Вас могут убить за обман.       – Я девственна, – ответила Ная.       – Вас устраивает вступление в брак без проверки?       – Устраивает.       – Произнесите клятвы!       – Я, Ная, клянусь перед Свидетелем, перед всеми существующими божествами, перед людьми, что слышат меня. Клянусь служить мужу своему, Бану, так, как служила отцу своему с рождения. Клянусь быть верной. Клянусь всегда стоять рядом. Клянусь помогать во всём. До тех пор пока смерть не придёт за мной.       – Я, Бан, клянусь перед Свидетелем, перед всеми существующими божествами, перед людьми, что слышат меня. Клянусь защищать и оберегать жену свою, Наю. Клянусь быть верным. Клянусь всегда стоять рядом. Клянусь быть добрым и справедливым для семьи своей. До тех пор пока смерть не придёт за мной.       – Я объявляю во всеуслышание о рождении новой семьи. Поздравляю! – проговорил Свидетель. – Торжественная часть окончена. Подпишите документ. Бан, так как Вы безымянный, то необходимо, чтобы человек, давший Вам имя, подписал ещё один документ или поставил печать. После этого отправьте оба документа князю.       Бан подписал один документ и взял другой. Собрал в мешок немного еды, оседлал лошадь и отправился к своему сотнику. Несколько дней по неприветливым снежным ветрам и он достиг своего командира. Пришлось заночевать в лагере, а на следующий день его привели к тысячнику Маду. Разумеется, соблюдая все правила предосторожности и секретности.       – Помни, Бан, разбалтывание секретных сведений карается смертной казнью, – тысячник поставил свою печать. – Будь благоразумен. Поздравляю тебя, это большое достижение для кого-то в твоей ситуации.       – Спасибо тысячник Мад! – Бан низко поклонился.       Они немного поговорили, и молодой мужчина отправился домой, отпуск ещё не закончился.