***
Облачка пара вырываются изо рта на морозе. Очень-очень холодно. Как в тот, ужасный первый день. Он был меньше недели назад, но такое чувство, будто прошел уже месяц. Вот и мое пристанище. Припорошенные слегка следы ведут к нему. Не мои. От туннеля. Путанные следы. Зрелище, открывшееся мне перед избушкой, заставило кровь в жилах стынуть.***
Кровь, всюду кровь. Изрытый и истоптанный снег в бурых брызгах. Какие-то лохмотья. Следы, вне всякого сомнения, медвежьи. Кровавый след куда-то в сторону озера. На пороге домика поблескивает в свете солнечных лучей выброшенной гильзой. Отстраненно отмечаю, что в сугробе торчит что-то похожее на затыльник приклада. Ну да, ушедшая в снег винтовка Джереми. Видимо, он ее выронил, когда его... Убивал медведь. Эх, старый ты пердун, не сиделось тебе в эту злосчастную ночь в своей берлоге. Решил показать, кто в лесу хозяин - и напоролся на того, кому хилый человечишка на один удар лапой. Видимо, медведь решил не жрать охотника прямо тут, а утащить с собой - сбоку от удаляющихся следов проделана борозда, словно тащили мешок. Запасливый зверь, в такую погоду провизия пригодится... Умный зверь. И здоровенный, раз играючи поволок человека, видимо, довольно далеко. Стало очень страшно. Если чудовище разделалось с Джереми, опытным охотником, пусть и слетевшим с катушек из-за Сияния и ослабшим от лихорадки, но вряд ли забывшего свои ухватки и нередко сходившимся с диким зверьем лицом к лицу, то какие шансы могут быть у меня?.. Недолго количество известных выживших в этом новом мире было больше единицы. Вновь есть только я, обезумевшие звери и крепчающая с каждым днем стужа. Путешествие моей жизни будет продолжаться. И как бы цинично не звучало, но теперь у меня есть дополнительный костыль для дальнейшего пути. Я вытащил винтовку из сугроба. Ложа покрыта розоватым смерзшимся снегом, да и само оружие нужно будет как следует отчистить от забившегося снега. Проблема заключалась в том, что я никогда не занимался сборкой и разборкой не то что конкретно этой винтовки, но и даже полноценную разборку обычного охотничьего гладкоствола проводил лишь с батей в детстве. А это значит, что мне нужно руководство по эксплуатации. Ведь я не хочу, чтобы единственное доступное мне оружие превратилось просто в кусок ржавого железа? И придется идти к дому Джереми. Есть и некий шанс, что я наткнусь там на старика. С одной стороны, это в чем-то хорошо - как ни как, но хоть еще выживший человек. С другой - придется отдать ему оружие, да и состояние его, наверняка, не самое лучшее. Так же пользы от него не то что бы особо много было. Быстро сбросил всякие вещи, с собой беру только топор да винтовку, кое-как отряхнув последнюю от снега.***
По дороге было видно, как петляли следы зверолова. Чертово Сияние, оно становится настоящей проблемой. Заставляет людей выходить на улицы или просто сводит с ума. Как с этим бороться? Какова природа его? Что оно несет людям и миру? Одно ясно - выходить в Сияние из дома смертельно опасно. Мне чертовски повезло в первую ночь, а мог бы легко напороться на озверевших животных. Дом зверолова выглядел покинутым. Незапертая дверь раскачивалась и хлопала из-за ветра. Внутри царил разгром. Похоже, старик в спешке доставал ружье, его тянуло на улицу. Теперь я разглядел то, что в мой прошлый визит скрывалось простыней под столом - старенький сейф. Видимо, своей наибольшей ценностью дед считал оружие и боеприпасы к нему - возле сейфа были разбросаны коробки из-под патронов. А вот и то, что мне нужно! Старенькая замусоленная развертка со схемой разборки Lee-Enfield Mk. II, шомпол и бутылочка с маслом. Еще мне удалось найти двадцать патронов, банку с порохом. В сейфе так же были деньги, которые я трогать не стал. Пользы от них сейчас не больше, чем от газеты для растопки. Да и гнусно это как-то. Было очевидно, что старика в доме не оказалось. Мало ли, куда его могло загнать безумие? Но ни тесный санузел (интересно, откуда Джереми брал воду и куда спускал отходы?), ни небольшой подпол не намекали на его присутствие. Извиняй, дед, не буду я брать твои деньги и какой-то серебряный медальон с потертой черно-белым фото какой-то женщины, но вот вещички к оружию и найденный спальник мне понадобятся для выживания. Да и карта острова тоже очень кстати. На ней охотник даже оставил всякие метки своих троп. Относительно короткий путь от болот Одинокой Топи к горному городку.***
В тяжелом расположении духа вернулся домой. Уже смеркалось, поэтому поскорее упаковал вещи к грядущему переходу. Еды на несколько дней - главным образом высококалорийные консервы и крупы. Неизвестно, что ждет меня дальше - переход обещает затянуться - от фермы Спенса до Милтона топать далеко. Солнце закатилось. В свете от печи пришлось проводить разборку, чистку и смазку винтовки. Красные отблески пламени придавали этому какой-то мистический окрас. Поужинав и уладив прочие потребности, решил еще сегодня всполоснуться - воды оттаяло достаточно. Будильник взведен на шесть часов. Завтра трудный день. Хотя и предшествующие нельзя назвать легкими.***
Темное утро, плотный завтрак. В путь. Сумеречно, мерзкое ощущение холодного иссушающего ветра, словно наждачкой обдирающего лицо. Со стороны озера будто доносятся обрывки воя и лая, но мне не туда. Первая часть пути была довольно приевшимся за последние дни маршрутом. Когда я добрался до железнодорожного туннеля, солнце только появилось из-за горизонта. Время еще есть.***
В туннеле, довольно протяженном, к слову, ничего интересного не было: рельсы-рельсы, шпалы-шпалы. Ну, хорошо, еще была куча чего-то, похожего на медвежье дерьмо. Замечательно. Если я встречу медведя в туннеле - то будет еще одна куча. А встретить медведя здесь довольно вероятно! В туннеле темно, теплее, чем на улице - пусть и продувает всеми ветрами. Но если зверь затаится где-нибудь в техническом помещении, натаскает туда всякой дряни, то получится отличная берлога. Ощущал я себя довольно глупо - в одной руке чадящий факел, в другой - винтовка. Глупость крылась в следующем: огонек рассеивал тьму на несколько ярдов, стрелять одной рукой из винтовки я не умел. Да и при помощи двух не мог конкурировать с тем же Джереми. Калибр оружия и звук выстрела вряд ли испугает медведя, если тот сейчас раздумывает напасть на меня из тьмы. В общем, было довольно беспокойно. Хорошо, не беспокойно, а жутко. Да чего уж там, страшно было. До усрачки.***
"На сей раз обошлось", - думал я, щурясь от солнца, ослепляющего на выходе из туннеля. Черт подери, так можно обычно поседеть, если жизнь будет столь полна приключениями и ожиданием опасности. Сколько их еще на пути? Удастся ли мне дожить хотя бы до завтра. Смерть ждет меня везде — на холмах. В убежищах. За деревьями. Я в полной мере осознавал, что выживут здесь лишь сильнейшие. Впереди открывалась унылейшая картина. Огромная долина была заполнена болотцами, плюгавыми рощицами из кривых и маленьких деревец. Судя по отметкам на карте - надо идти на юг. Не заплутать бы среди всех этих кочек, кустиков и горок разного хлама. Идти было холодно, стремно и неудобно. Чертов пронизывающий ветер! Но меня грела мысль, что скоро припрусь на эту ферму и устроюсь в тепле и комфорте по-человечески. По пути начинали попадаться какие-то разрушенные домишки. Это внушало беспокойство. Среди обгорелых и сломанных досок не было ничего интересного. Разве что одна находка, внушившая еще больше тревоги - несколько стрелянных гильз все того же .45 калибра. Еще не занесенные снегом. Ох и не нравится мне это! Как бы на ферме меня не встретили торжественным залпом. Может вернуться? Время еще есть. Ружье у меня тоже имеется. Можно сразу и вовсе к Милтону направиться. С другой стороны... Неплохо хотя бы разведать обстановку. Что это за таинственный стрелок? Вдруг я столкнусь с ним, если пойду назад или прямо сейчас через перевал к городку? Что ж, рискну тихо продолжить путь.***
Однозначно, захватившего ферму агрессора можно не ждать. От поместья осталась лишь кучка давно сожженных домиков. Чудесно. Отлично. Великолепно. О выматывающем мародерстве в чужом заброшенном доме - и после - о теплом вечере в компании камина и бутылочки бренди можно было забыть. Надо бы переночевать где-нибудь. Что там за сарай? Надеюсь, хоть там не будет этого таинственного вооруженного хмыря. Хотя я уже полон мысли пристрелить его, если попадется такой на пути. У меня винтовка, у него - короткоствол. Главное раньше заметить. Сарай был пуст и холоден, как характер... Ладно, не суть. Здесь было много стеллажей и ящиков. Почти пустых внутри. Громоздкая и насквозь промерзшая печь и - подарок небес - несколько мешков с углем. Надеюсь, что это корыто не проржавело - судя по виду, ему лет под сто, а то и больше. Интересно, почему ферма пришла в запустение? Тут развернулись какие-то драматические события. Да и что можно было выращивать на наверняка даже в летнюю пору холодном болоте? А хозяин, похоже, еще и ковать умел - сарай и представлял собой полуразрушенную мини-кузню. Жаль, что я даже теоретически не знаю, как обрабатывать металл. А все попытки приведут к трате времени, порче металла и возможным травмам. Но было бы здорово сварганить себе какую-нибудь полезную штуковину. Скажем, доспехи от медведя и от неизвестного стрелка. Сразу миланские латы. С кирасой из броневой стали. Ну и чушь в голову лезет. А вот это мне уже не нравится. Дерьмо! К сараю приближалась стая волков. Во мгновение ока я оказался на платформе на высоте полутора метров. Да черт, это же совершенно не защита. Они запрыгнут сюда. Спешно хватаю винтовку и готовлюсь встретить их. Очень страшно. Луч заходящего солнца прошел через щели в дощатой стене и отразился от начищенных металлических деталей ружья. Волки остановились от этого. И ретировались. Это было неожиданно. Но не внушало успокоения. Они вернутся. Возможно, что этой ночью. Идти уже куда-то поздно. Что делать? Огонь в печи их не испугает. Может влезть под платформу и загородить проем чем-нибудь? Ерунда, твари прогрызут сначала доски, а потом кости. Придется разжечь костер в самом сарае. Возможно, несколько. Ночка предстояла веселой... Остаток дня я пытался укрепить сарай. Хлам, разбросанный здесь, проржавевшие листы металла - ими огораживал верхнюю платформу - где я буду дремать вполглаза. Тяжеленные ящики, полки - ими минимально уменьшил ширину прохода. Тогда можно будет обойтись одним костром, прямо перед входом. И остается только молиться, чтобы звери опасались огня, а не просто обошли его, имея возможность легко поживиться мной. Беспокойный ужин у тревожного костерка был заменой моих грандиозных испорченных планов на вечер. Чертов Джереми и его чертова карта! Чертов остров Великого Медведя и чертовы разборки местных, приведшие к сожжению поместья! Закрыв проем щитом из досок - хоть задержит уродов - я растянулся на сыром матрасе и забылся беспокойной дремой, вздрагивая от каждого шороха за тонкой дощатой защитой сарайчика. Ветер противно завывал в щели - и мне слышался вой волков-людоедов.