***
Лидер Директоров Новой Вераны брат Керуш просматривал документы в саду. Летом солнце встает в четыре, и ложиться после ежедневного ритуала встречи лика Вара Керуш не привык. Он с удовольствием поспал бы часов до девяти, но тот темп, в котором протекала жизнь атравана уже не один год, такой роскоши не позволял. Лучший ученик элитной духовной школы и столичной семинарии, самый молодой член ковена, лидер самой динамично развивающейся Директории в тридцать лет. Это требовало недюжинной воли и самоограничений. Но он честолюбив и азартен, а открывающиеся перед ним перспективы стоили многого. Только как всякий вынужденный жаворонок, рекрутированный обстоятельствами из перевоспитавшихся природных сов, Керуш искренно полагал, что утро добрым не бывает. Секретарь к традиционной утренней раздражительности шефа привык и о прибытии делегации пришельцев, не пожелавших ни осмотреть город, ни поклониться Священному Огню, докладывал с опаской. Но атраван лишь коротко кивнул и направился в верхний сад, куда должны проводить гостей. На лице благожелательная, чуть усталая улыбка. Помощь попавшим в беду – дело благое, истинному ашавану не следует пренебрегать поддержкой чужеземцев даже в ущерб своим делам. Благое солнце это ценит. Хотя… Черт бы побрал этих землян! Принесла нелегкая. Этот визит может стоить ему всего. Падение с той высоты, на которую поднялся молодой атраван Керуш, бывает только смертельным. Но те же земляне могут стать трамплином для покорения новой вершины и для него, и для Декагона. Все в его собственных руках. Мысли в голове лидера Директории крутились всякие, но навстречу капитану Льву Семчину шагал высокий подтянутый мужчина с волевым, чуть надменным, чуть изможденным лицом.***
Помесь политика с подвижником, как и дед Бурах, хоть один другому в сыновья годится, с некоторым раздражением подумалось Семчину. Не нравилось ему это доброжелательное спокойствие местных правителей. Это когда к вам в гости заходит флотский спецназ в полной экипировке? Растерянный испуг орбитального персонала смотрелся куда естественней. Только подумать об этом некогда. Да и было бы когда, материалов для размышления пока нет. Значит, просто вежливо улыбаемся в ответ. - Осени благое солнце дорогих…. Э-э-э…. Товарищей? Я ведь не ошибся, достойные сыны далекой Земли – воины? Значит ли это, что к вам, как к истинным пехлеванам, достойно обращаться «товарищ»? - Да, вполне. Капитан Лев Семчин, честь имею. - Искренне рад знакомству, дорогой товарищ Семчин. Несмотря на печальные обстоятельства, за благополучный исход приключения ваших земляков я молюсь пред ликом Вар. Смею отвлечь ваше внимание от дел благих и насущных и представиться: лидер здешней Директории Керуш. - Извините, товарищ Керуш. - Брат Керуш. К атравану следует обращаться «брат». - Извините, брат Керуш, но хотелось бы ближе к делу. - О не тревожьтесь, наша с вами беседа ни в коей мере не задерживает дела поисков землян. Все необходимые распоряжения я уже отдал сразу после звонка высокочтимого брата Будаха. Сейчас надо немного подождать. Прошу вас, присаживайтесь. Хозяин широким жестом пригласил капитана к окружающим низкий столик с монитором системы связи мягким креслам. Семчин снял шлем и сел с максимальным почтением. Подозрения подозрениями, но брат Керуш вызывал у капитана искреннее восхищение. И верно, что прикажите думать о человеке, мир которого в прошлом трижды сталкивался с пришельцами, и каждое столкновение кончалось для Вераны катастрофой. И вот к нему являются очередные инопланетяне, причем - вооруженные до зубов. Он ждет опасных гостей у дверей, а они вваливаются прямо через огораживающий края сада бортик, ибо осторожный Семчин, опасаясь засады, предпочел появиться не через предложенный вход, а поднять БМД на уровень крыши башни и высадиться «через окно». Вышли прямехонько за спиной у хозяина. Пузаны живенько разбежались брать под контроль сад, а капитан шагнул навстречу атравану. Так вот, даже поворачиваясь к вошедшим, Керуш сумел сохранить выражение доброжелательного спокойствия на лице. Такое под силу или очень глупому, или очень храброму человеку. Поэтому Семчин предпочел не переть нахрапом, а объясниться: - Поймите меня правильно, уважаемый брат Керуш, вооруженная поисковая группа прибыла сюда только потому, что мы не знали, с чем нам придется столкнуться: хищники, племена первобытных людоедов, просто крайне агрессивная внешняя среда. Нас просто послали подобрать экипаж терпящего бедствие корабля. И все. - Я вас понимаю, - покладисто согласился хозяин, который действительно виртуозно делал вид, что до десятка вооруженных людей за спиной ему и дела нет. Или на нем не легкий летний сюртук, а тяжелый бронекостюм повышенной защищенности. - Вам удалось что-то выяснить? - Не только выяснить, но и начать поисковую операцию, к которой вы можете присоединиться. Командиры работающих в джунглях групп выйдут на связь через полчаса. А пока, если глубокоуважаемый гость пожелает, доклад командира патрульного корабля «Путь Солнца» - Разумеется. Керуш коснулся панели управления коммуникатора на столе, и на экране появилось изображение тесного помещения, вполне может быть, что рубки звездолета. На том конце перед монитором сидел темноволосый, как большинство местных за исключением двух атраванов, субъект с хищными чертами лица и дежурным выражением в стиле «линкор пропьем, но флот не опозорим». Вопреки опасениям Семчина, ашаванты не стали плести словесные кружева, а сходу перешли к делу. Керуш представил Семчину капитана Шахрама Ашара, которого попросил рассказать о недавнем инциденте. Тот чопорно кивнул, но отвечать стал с военной четкостью. Из доклада следовало, что три дня назад во время патрулирования орбиты Вераны в районе Новой Директории в пространстве неожиданно появился приближающийся к планете объект. «Путь Солнца» ринулся на перехват. Объект двигался по нехарактерной для природного тела траектории, да и при визуальном осмотре был вещью явно рукотворной. Капитан Ашар сигналил всеми способами, орал в радиоэфире благим матом. Его вопли на веранском можно было не понять, но не услышать его практически невозможно. Но «Дерзновение» не реагировало. Шахрам Ашар приказал дать предупредительный залп. Залп дали. После чего от вроде бы мертвого звездолета отделяется два более мелких объекта. Они двигались по разным направлениям. Один из них, совершив довольно сложное перестроение, направлялся к куполам Новой Вераны. Опасаясь столкновения и разрушения защитного купола города, капитан Ашар приказал сбить странный объект. Тем временем второй свалился в экваториальные джунгли. Место падения зафиксировали весьма приблизительно, не до него было. Основной же корабль продолжал двигаться в сторону планеты, но гораздо медленнее, и падать на заселенные районы не собирался. Отчего «Путь Солнца» проводил его, идя параллельным курсом до плотных слоев атмосферы, и зафиксировал точные координаты падения. - Собственно, все. Серьезного взрыва при столкновении с поверхностью не зафиксировано. Доложил по форме. Текст рапорта пересылаю вместе с данными телеметрии, - закончил свой доклад капитан. На экране появился конвертик присланного сообщения. - Здесь также и телеметрия со спутников. Желаете взглянуть? - Только фото объектов, если имеется. Остальное просто скопируйте. Семчин постарался сохранить деловитое спокойствие в голосе. Это оказалось непросто. На появившемся фото он увидел то, чего и ожидал: с виду исправную яхту с двумя отделившимися от нее спасательными капсулами. Говорить о том, что в сбитом летательном аппарате находились люди, Лев Семчин не стал. К чему? Погибших не воскресишь, а местные еще чего доброго запсихуют и перестанут сотрудничать. В конце концов капитан Ашар защищал свой мир в четком соответствии с долгом и кучей инструкций. Поэтому Семчин принял информацию на свой коммуникатор и начал думать о тех, кого еще можно спасти. - Да, это то, что мы ищем. На упавших объектах могут быть люди. Как с их поиском? Про людей в сбитом объекте Семчин не сказал, а Керуш и Шахрам не спросили. - Хотя мы не знали, что корабли обитаемы, в оба района были немедленно посланы поисковые группы. Точнее, в районе падения малого корабля уже работали чистильщики, их просто переориентировали на новую цель. Обе группы вышли в заданный квадрат. О результатах должны доложить с минуты на минуту, - Керуш коротко кивнул капитану Ашару, чье изображение исчезло с экрана, смененное картой местности. - Местная система координат вам ничего не скажет, поэтому так нагляднее. Наши люди сейчас здесь и здесь. Предполагаемые места падения вот и вот. То есть они практически на месте. До вашего появления планировалось, что, осмотрев артефакты, обе группы вернутся вот сюда. Это наша крупная научная база. Там есть тяжелая техника, и, если бы удалось обнаружить нечто интересное, то находки вывезли туда для изучения. Теперь это очевидно неактуально. Но вы можете дождаться выхода групп там. Либо отправиться к местам падения. Воля ваша. Но в случае необходимости вы можете рассчитывать на возможности научного городка. Семчин заметил, что по мере того, как разговор приобретал конкретный характер, речь брата Керуша избавлялась от витиеватых прилагательных, которые если и остались, то стояли на своих местах строго по делу. На связь командиры поисковых групп вышли вовремя. К великому удивлению Льва, один из них оказался симпатичной молодой женщиной. В свою очередь, оба местных командира не сумели скрыть удивления тем, что докладывать им пришлось лично лидеру Директории (что-то вроде главы городской администрации, насколько Семчин понял). А вот наличие его собственной жизнерадостной физиономии на экране местных коллег, похоже, особо не смутило. Обе группы пока ничего не нашли, но находились в непосредственной близости от предполагаемых мест падения. Беспилотник одной из групп зафиксировал нечто, по размерам напоминающее яхту, но связь с дроном через две с половиной секунды прервалась. - Что это значит, уважаемый брат Керуш? - Все, что угодно, высокочтимый товарищ Семчин. Беспилотник могли сбить, могли сожрать, - со все той же непробиваемой безмятежностью пояснил атраван. - Мы немедленно вылетаем на место. - Разумно, - не стал возражать Керуш. Командиры групп и подавно согласились. К спасательной капсуле Семчин направил людей с «Партизана». Те окажутся на месте уже через полчаса. Сам же двинул к «Дерзновению». Его БМД-шка доберется в нужный квадрат часа за полтора-два. И вот вновь они катят от башни Директории к космодрому – ближайшему месту, через которое можно попасть из-под купола Новой Вераны во внешний мир. Только теперь капитан Семчин неторопливо рассматривает город вокруг. Торопиться-то, в сущности некуда. Коли спасательные капсулы покинули яхту, значит на самом «Дерзновении» не осталось никого из двенадцати членов экипажа. Конечно, осмотреть оставленный корабль следует для лучшего понимания причин катастрофы, но не более. Так куда торопиться? Битое железо подождет, а на жизнь чужого, случайно встреченного мира посмотреть интересно. Семчин не великий специалист в градостроении. Но и ему очевидно, что Новая Верана – действительно очень новый город. Не слишком высотный, не слишком богатый, где жилые кварталы перемежаются промзонами, но построенный по единому плану, в едином стиле, и его возведение еще не завершено. То тут, то там торчат башенные краны, и глухие строительные заборы окружают обреченные пустыри. На улицах появились люди, спешащие на работу, груженые стройматериалами машины обгоняли автобусы, везущие рабочих на смену. О том, что автобусы не рейсовые, а служебные, Семчин догадался по фирменным эмблемам на бортах машин, которые совпадали с эмблемами на спецовках их пассажиров. Кто-то из бойцов навел свой «Толмач» на лозунг, раскинувшийся на ползабора очередной стройки. - «Чистота – залог здоровья и радиационной безопасности!» - Городок, и верно, чистый. Хотя урн-то на улицах особо нет. - Ага, вон из ворот со строй площадки грузовики выезжают, а на колесах за ними ни глина, ни песок не тянутся. Чудно даже. - Балда. Они стройматериалы снаружи берут. А там радиация. Значит, еще на дезактивацию немалые средства потратить надо. Будешь тут каждый совок песка учитывать, словно он золотой. Причину местной чистоплотности пузаны обсуждали, стоя на перекрестке, пока длинная вереница машин заползала в ворота этой самой стройки. Чинный порядок, в котором обращать внимание на чужаков всем некогда, нарушился лишь раз. Напротив ворот лихо затормозил солидный лимузин, из которого выскочил беловолосый атраван, кажется, брат Керуш. Ему навстречу рванул бородатый дядька-прораб с кипой бумаг в руках, которые он прямо на ходу начал показывать начальству. Впрочем, если брат Керуш выплеснет на прораба весь накопившийся за время визита землян запас адреналина, то строителю мало не покажется. Ну вот проезд свободен. На оставшейся сбоку площади толпа народу собралась вокруг расположенного на постаменте факела. - Гляди, мужики! На олимпийский огонь похоже! - Не, это они молятся вроде. - Тогда чего они кто в спецовках, кто в камуфляже? Или у них парадка такая никакая? - Да уж не от достатка, небось. Так за неспешным разговором в якутском стиле «тундра большая: что вижу, то пою», они миновали городские кварталы, которые сменились бесконечными полями теплиц, затем – порт и шлюз во внешний мир. Модуль летел над самыми вершинами гигантских деревьев. Вообще-то, Семчин вовсе не уверен, что это именно деревья. Густая растительность переплелась плотно, словно колтун на шерсти лохматой дворняги так, что понять, где тут стволы, где – ветки, просто нереально. С некоторых пор у землян появилось основание сомневаться в том, флора ли под ними. Уж очень местная флора приноровилась прикидываться фауной. Или наоборот. Сперва в днище десантного модуля что-то основательно ударило. Пилот заложил крутой вираж, и камеры заднего обзора успели выхватить то, как некие гигантские щупальца, опаленные пламенем кормовых дюз, спешно втягиваются в тело леса. Первым знакомством дело не ограничилось. Стоило машине вернуться в горизонтальный полет, как уже десяток щупалец, каждое толщиной с хорошее дерево, окружили модуль. Машина закрутилась на месте. Пузаны притихли. Иллюминатор залило оранжевой слизью, словно великан плюнул. Перед передним обтекателем маячило особенно толстое «дерево» с сотней выпущенных разноцветных шариков на коротких нитях. Глаза? Вкусовые рецепторы? - Валера! Огонь! Огонь, твою мать! Потоки плазмы с обоих бортов расчистили проход. Модуль панически набирал высоту. - Накось, выкуси! Подавилась, зараза? – нервно закричало сразу несколько голосов. Но очень быстро они смолкли вновь. Теперь перед ними раскинулась абсолютно безжизненная, лишенная не только тропической растительно-животной жизни, но даже лишайников, каменистая россыпь исполинской воронки. Несколько десятков километров в диаметре и глубиной не меньше километра огромная чаша, на дне которой поблескивало ярко-голубое озерко. - Это чем же они по планете шарахнули, если оно за пятьсот лет лесом не затянулось? Это ж даже не термояд. Вопрос повис в тишине. А еще через минуты тягостное впечатление улетучилось, потому что со внешнего склона колоссальной воронки поднимались сигнальные ракеты. Им туда. Все вмиг зашевелились, в сотый раз проверяя и подгоняя снаряжение. Модуль сделал круг, выбирая место для посадки. На склоне хищный лес сменился светлой травянистой массой. Впрочем, садиться на эту травку пилот не спешил. Несколько успокоился, заметив по краям лужайки людей в защитных костюмах с камуфляжем тропической раскраски. Им активно махали руками, делали какие-то знаки. Многотонная машина мягко опустилась. Все замерли в ожидании последствий. На сей раз их ни глотать, ни в трясину засасывать вроде бы не собирались. Модуль ушел в глубь местной травки на полметра, не больше, и замер на твердом основании. Выскочившие первыми бойцы провалились по колено, но довольно легко смогли передвигаться по местному лугу. Семчин последовал их примеру, когда первая пара уже почти достигла края поляны, где под с виду заурядными деревьями их ждала местная десантура. Капитан добрался до середины, когда в наушниках раздался предостерегающий возглас. Да и сам он видел, что впереди творится что-то неладное. Первая пара никак не могла проделать последние несколько шагов до деревьев. К их ногам словно тарзанка привязана. Позволявшая свободно передвигаться внутри себя зеленая поросль наружу не выпускала. К землянам подбежали несколько местных. Двое схватили за руки и начали вытягивать. Третий приволок нечто среднее между огнеметом и паяльной лампой и принялся струёй пламени сбивать облепившую ноги пузана зеленую гадость. Вытащили первых и принялись за следующих. Дошел черед и до Семчина. Его ловко выдернули, отсекая огнем тянущиеся следом липкие побеги. Затем тщательно осмотрели и обработали остатки зеленой слизи на скафандре жидкостью из баллончика. Соприкасаясь с зелеными разводами, она начинала шипеть и пениться, зелень растворялась, оставляя на поверхности костюма бурые оплавленные пятна. Пару верхних защитных слоев прожгло напрочь. - Спасибо, товарищи дорогие, выручили, - чуть сконфужено обратился Семчин к командиру местных. - Не за что. Благодарите благое солнце, не нас, - ответила командир женским голосом. - И распорядитесь, чтоб ваша машина задраила люки, а еще лучше поднялась в воздух. Броню вьюн, может, и не погрызет, но, упаси Вар, попадет внутрь – все выест. Пилот и без приказа сообразил, что делать. Модуль завис в метре над поверхностью. Машину слегка болтало из-за включаемых на малую мощность дюз на днище, выхлопом которых пилот стремился выжечь возможных прилипал. - Если есть чем, можно всю эту взвесь испечь и сесть спокойно. Но лучше помогите проложить гать к месту. До вашего корабля метров пятьсот осталось. - Капитан спецназа Лев Семчин, честь имею. - Командир группы огненных ос Нуша Эхови. Нам туда. Твердый берег с деревьями оказался рукотворным. «Дерзновение» лежало посередине хищного болотца. Люди Нуши Эхови уже несколько дней прожигают к нему проход. Обработанная из огнемета биомасса спекалась до достаточно твердого состояния. По этой гати они и продвигались. - Слава Вар, благое солнце наделило нас частичкой своего пламени. Против этого чертова леса нет вернее средства, чем огонь. Поэтому наш отряд зовут огненными осами. А вообще мы – чистильщики. Зачищаем мир от всякой липнущей к людям погани. Судя по интонации товарища Эхови, погань бывает не только зеленой, но и двуногой, и не факт, что только в лесу. Но развивать мысли в этом направлении Семчин счел неактуальным, а значит - невежливым и спросил о куда более насущном. - Послушайте, уважаемая Нуша, если вы эту дорогу буквально вчера построили, то откуда на ней деревья? - За ночь выросли. Да вы не волнуйтесь, они пока маленькие. Кусаться раньше, чем через месяц, не научатся. И еще… называйте меня по фамилии, пожалуйста. По имени обращаются к дивани, а я пехлеван. - Извините, товарищ Эхови. Кстати, а Керуш – это имя или фамилия? – забеспокоился, что мог нечаянно обидеть уважаемого человека, Семчин. - Вы о лидере Директории? Имя. У атраванов нет фамилий. Как и у джихади – у тех, если имени не хватает, в ход идут прозвища. С помощью носового плазмомета десантного модуля дело пошло куда быстрее. Через час они уже неспешно прогуливались по проложенной вокруг лежащего «Дерзновения» дорожке. Точнее, неспешно прогуливались Лев Семчин и Нуша Эхони. В это время чистильщики поливали бока земной яхты раствором, сжигающим уже густо облепившие корабль побеги. От бортов «Дерзновения» поднимаются струйки дыма и пара. В это же время пузаны рассыпались по внешнему периметру, сбивая выстрелами из ручных плазмометов то тут, то там выбрасывающиеся на сушу хищные щупальца алчного болота. В общем, все при деле, только командиры прохлаждаются да планы обсуждают, чтоб подчиненным и дальше без дела скучно не сделалось. - Сейчас обшивка очистится, и все будет зависеть от того, есть ли проломы. Если эта дрянь пролезла и внутрь, то обработать корабль еще и изнутри нам реагента не хватит. Надо будет возвращаться. Но сделать это надо быстро. Потому что, если болото проест стенку реактора, мало не покажется, и смысла возвращаться, наверное, уже не будет. - Верно. Сейчас попробуем проникнуть внутрь и выяснить причину падения корабля. Дальше законсервируем и уходим. Забирать корабль или безопаснее оставить его здесь, не нам решать. Да и бог с ним, с железом. - Если вы не планируете прямо сейчас ремонтировать и поднимать в небо ваш корабль, все становится гораздо проще, - Нуша и не попыталась скрыть радости от услышанного: сидеть тут, отбиваясь от неутомимого и ненасытного болота и ждать, пока земляне эвакуируют разбившуюся яхту, пехлеванам вовсе не улыбалось. Наконец корабль очищен. Он в довольно приличном состоянии. Во всяком случае, пробоин на бортах нет. Не соврал капитан Шахрам Ашар: боевыми по пришельцу не стреляли. Да и от удара о поверхность «Дерзновение» пострадало не особо. Собственно, яхта не упала, а совершила жесткую посадку на автопилоте. Потому что пассажирские люки закрыты. После посадки борт никто не покидал. Хотя могли, в принципе, и через шахты спасательных капсул выбраться. Только зачем? Правда, сам Семчин полез внутрь мертвого корабля именно этим путем, чтоб с люками не возиться. Зеленая гадость внутри уже присутствовала, но еще не оплела все пространство, предпочитая жаться к стенкам реакторного отсека. От мысли о том, что будет, если она сумеет справиться со всеми степенями защиты, стало нехорошо. Головой вроде бы понимал, куда безмозглой твари против технологий двадцать третьего века. Но уж больно пронырливо и гадко порождение здешней изувеченной экологии. В пилотской кабине чисто и абсолютно темно. Даже аварийные индикаторы на панелях управления не светятся. Капитан попытался загрузить бортовой компьютер. Не получилось. Ощущение такое, словно всю электронику на борту напалмом выжгло. Не малейших признаков жизни ни в основном, ни в двух резервных контурах. Если столь фатальная поломка произошла в космосе, тогда понятно, почему яхта не смогла выйти на связь с местным сторожевиком. Зато непонятно, как сработал автопилот. В принципе, в системе могла быть заложена программа самоблокировки после аварийной посадки. На военных кораблях такое предусмотрено. Но чтоб на гражданской яхте... Думать обо всех этих премудростях - никакой головы не хватит. Дело спецназа собрать информацию и вывезти людей. Поэтому Семчин начал демонтаж панели бортового компьютера, вознамерившись просто достать из него блок памяти, пусть у экспертов на Земле мозги вскипают. Крышка поддалась легко, словно и закреплена не была толком. Собственно, так оно и было, потому что блока памяти под крышкой не было. Семчин озадаченно полез чесать затылок. Это что ж получается? В момент посадки на борту были люди? Хотя, почему нет? Серьезный сбой электроники привел к почти полной потере управляемости и связи. Решили идти на вынужденную посадку вручную, а, чтобы свести риск к минимуму, весь экипаж перешел в спасательные капсулы, в яхте же остался один пилот. Корабли он посадил, реактор заглушил и, забрав блок памяти, подался неизвестно куда. Почему не остался ждать помощи в корабле? Допустим, расценил действия «Пути солнца» как враждебные. А что еще мог подумать гражданский пилот после предупредительных залпов и уничтожения одной из спасательных капсул? Вот и постарался сделать ноги, предварительно уничтожив информацию о Земле, чтоб врагу не досталась. Молодец, смелый и сообразительный малый. Хоть и дурак, и искать его теперь неизвестно где. Семчин еще раз внимательно осмотрел все помещения и выбрался наружу. Огляделся. Прикидывал, в какую сторону мог податься не отягощенный знакомством с нравами местной флоры-фауны путешественник. Хорошо, если это сам Кокер. Он – экстремал со стажем и навыками выживания в агрессивной природной среде. Капитан сам с замиранием сердца следил за его репортажами из кратеров огнедышащих вулканов, охотничьих угодий бронезавров или гнезд гигантских стайных анаконд. Хуже, если в джунгли отправится просто штатный пилот. Нынешняя команда Джо Кокера состояла из двенадцати человек. Из них постоянными спутниками знаменитого путешественника были только трое. Еще четверо - нанятый экипаж купленной вскладчину яхты «Дерзновение», и еще четверо – спонсоры и ученые, желающие пройти по пути спутников Шио из научного или рекламного интереса. Самым известным из которых являлся Александр Мотин – последний ученый-энциклопедист, как он сам любил представляться. На деле - человек действительно широчайшей эрудиции, имеющий реальные достижения в области изучения гиперпространства, и несколько скандальную славу автора очень полемичных статей на философские и политологические темы. - Товарищ Эхони, как далеко мог уйти за три дня человек вот в этом направлении? – Лев указал рукой за корму яхты. - Сто метров максимум: дальше трясина. Мы шли от кромки Кратера Мертвых в обход по мелководью, где в самом глубоком месте по пояс. А там не мельче десяти метров. И так не меньше километра. Есть основания думать, что в корабле кто-то был и ушел? Семчин кратко изложил свои соображения. Девушка-пехлеван ловко взобралась на выступ в корпусе яхты, встав рядом с землянином. - Пожалуй, вы рассудили мудро, дорогой товарищ Семчин. Несведущий человек пошел бы туда. Особенно если при посадке заметил кратер. Большой лес пугает даже на расстоянии. Окрестное болото кажется неопасным, но в нем негде спрятаться. А в том направлении край кратера кажется не особо далеким и его расщелины пригодными для укрытия. Но добраться до него невозможно. Сожалею, но если наши рассуждения верны, то ваш товарищ погиб. - Подождите, милый товарищ Нуша. Во-первых, без тела не хоронят. Во-вторых, при посадке раскаленный корпус яхты пропахал не меньше полутора-двух километров как раз в том направлении, выжигая изрядную просеку. - Тогда надо лететь осматривать кратер. Вертолеты чистильщиков ждали своих на гребне кратера. Поэтому оба отряда забились в модуль земных десантников. Когда оказавшиеся внутри гости подняли забрала шлемов, половина оказалась девушками. Сие открытие заставило пузанов подтянуться и расплыться в преимущественно идиотских улыбках. Как по команде зашуршали обертки сухпаев. От шоколадок, правда, гостьи, массово отказались, а воду пили с удовольствием. Причем местные парни особого раздражения по поводу появления дюжины конкурентов не выказывали. Перекрикивая шум сразу десятка разговоров Нуша наклонилась к уху Льва. - Что-то не так? - Нет, все нормально. Просто у нас в подразделениях вроде наших служат исключительно мужчины. - Какая разница? - Мужчина сильнее, а женщина должна нести жизнь, а не смерть. Как-то так. Ой, извините, может быть, тоже воды? - С удовольствием. С припасами мы немного не рассчитали. Свои фляги опустели еще утром. Спасибо. Тишина в отсеке наступила сама собой, когда машина сделала несколько кругов над каменистой россыпью склона, созданной чудовищным взрывом полтысячи лет назад. - Там средь камешков такие же пакости, что и в болоте водятся? – поежился кто-то из пузанов. - Нет. Биологически опасных явлений там нет. Радиация на обычном уровне. Есть небольшие фокусы с гравитацией: отдельные камни вдруг перестают ей подчинятся и начинают летать по спирали вдоль склона. Но для человека это не очень опасно. Человек даже в менее серьезном скафандре, чем у благородных земных пехлеванов, может находиться там в течение нескольких суток, - отозвалась Нуша. - Тогда почему такое название: Кратер Мертвых? – начал искать подвох Семчин. - Потому что пятьсот лет назад на месте кратера стоял крупнейший город континента, - спокойным ровным голосом ответила пехлеван. - Теперь это место казни преступников. Приговоренного выбрасывают из вертолета над кратером и предоставляют своей судьбе. Предвосхищу вопрос проницательного товарища с Земли: мы уточняли, в последние несколько месяцев казней не проводилось. Да и фокусы с гравитацией не позволяют пилоту спускаться слишком низко. Падение с десяти метров на каменистый и довольно крутой склон гарантирует если и не немедленную, но во всяком случае быструю смерть. Так что встретиться с бандой криминальных субъектов здесь нереально. Лев не ответил. Модуль сделал почти полсотни кругов, силясь запеленговать сигнатуру скафандра «Дерзновения». Без толку. - Сожалею, но, видимо, несчастному просто не хватило времени завершить переход. Выжженное болото восстановилось быстрее. Примите мои соболезнования. Модуль взял курс на городок ученых, куда должна была прибыть вторая поисковая группа. Следом пристроился вертолет чистильщиков, в который погрузили оборудование. Лететь в десантном модуле оказалось комфортнее, даже несмотря на тесноту. А может, благодаря ей. Часто ли прямо в боевой машине у вас на коленях девушка сидит? Коммуникаторы Семчина и Эхони запищали почти одновременно. И сообщили об одном и том же. Группа вышла к спасательной капсуле, но люди ее покинули, и есть все основания полагать, что попали в серьезную передрягу. Требуется подкрепление. Десантно-штурмовой модуль прибавил скорость. Вертолет безнадежно отстал. Капсула опустилась в самую гущу джунглей. Машина буквально проломилась сквозь переплетенье ветвей, которые надежно скрывали солнце от тех, кто внизу. Теперь же сквозь образовавшийся пролом падал столб света, словно луч прожектора на затемненную сцену. Сцену, густо заросшую и кишащую жизнью. Стоило выбраться наружу, как в уши ударил щебет, визг, рычание и уханье – признак активного замыкания пищевых цепочек и естественного отбора по Дарвину. В общем, жизнь шла своим чередом, и строго делилась на животную и растительную части. При этом ни одна из них попробовать на зуб рукотворную машину не пыталась. Даже один из посадочных парашютов все еще болтается на ветвях. - Вот, сами взгляните, товарищ капитан, - посторонился старший группы землян. Люк распахнут. Внутри тесной кабины беспорядок. Хотя едва ли покидавшие «Дерзновение» люди брали с собой много вещей, часть из них они зачем-то раскидали. У одного из кресел заметны поспешно затертые следы крови. На информационном табло замерло перепуганное лицо на темном неопределимом фоне, и монотонно крутится одна и та же запись. Всего несколько секунд. - Внимание. Тем, кто нас слышит. Я Александр Мотин, яхта «Дерзновение». Планета Земля. Совершили аварийную посадку. Подверглись атаке. Вынуждены спешно покинуть капсулу… - Ваши люди опознали в нем одного из пассажиров. Верно? – командир чистильщиков кивнул на фото на экране. - Верно, - отозвался капитан, - только о каком нападении идет речь: на орбите или уже здесь? - На орбите? – чистильщик удивленно пожал плечами. О подвигах капитана Ашара он не слышал. Нуша Эхони в нескольких словах описала ему суть дела и судя по тому, с каким почтением она это делала, парень являлся большой шишкой. - Командир корпуса чистильщиков научной базы «Очищающий огонь» Сиуяш Фокур, - сообразил, что не представился тот. - Дорогой товарищ Семчин, не так ли? - Да верно, честь имею. - Польщен столь необычайным знакомством. Что до нападения, то оно прошло уже здесь. Не сочтите за труд окинуть опытным взглядом вот это. Они сделали несколько шагов в сторону. На развернутом брезенте лежали несколько предметов, в которых Семчин с удивлением узнал стрелы, каменные ножи и массивную дубину с грубо отесанной ручкой, рядом лежало тело. Мужик в жилетке из звериной шкуры. С развороченной выстрелом грудью и многочисленными ранами по всему телу, словно его зубами драли. - Тип оружия, из которого его убили, не определен. Что-то ваше. А тело крысы обожрать успели. Судя по тому, что не до костей, дикого пристрелили часа три назад, не больше. Значит, далеко уйти не успели. - Кто? - Либо ваши товарищи, отбившиеся от нападения диких. Либо дикие, захватившие богатую добычу в виде ваших товарищей. Часть моих людей уже начали преследование. Семчин еще раз внимательно осмотрелся по сторонам. В столь непроходимых дебрях невозможно пройти бесследно. Имеется две явно прорубленных сквозь лианы тропы. - По вон той пришли сюда мы, - проследил за его взглядом Сияуш. - Если вы не желаете более осматривать вашу машину, то следует двигаться следом. - Согласен. Выяснять, кто такие дикие, и насколько они опасны, некогда. Семчин просто выставил своих пузанов вперед. У них скафандры крепче, чем у местных, а то чего-то происходящие все более переставало ему нравиться. Предчувствия его не обманули. Да как борзо! Кинжальным огнем из плазмомета. Похоже на заготовленную засаду. Яростную, но тупую попытку задержать их продвижение. Потому что Семчину и руководить боем не пришлось. Заорал «Вперед!» и рванул на прорыв, поливая огнем все вокруг. Так что если чуть поотставший Сиуяш Фокур хотел посмотреть на особенности тактики землян, то он, пожалуй, разочарован. Лихая кавалерийская атака в лоб по принципу "вперед на мины". А что еще можно придумать на узкой тропе, где шаг вправо, шаг влево – непроходимая стена изначально враждебной человеку жизни? Людям нельзя ждать милости от здешней природы после того, что они сделали с ней. Лучше уж рассчитывать на мощь своего оружия и крепость брони. Несколько минут бешеной гонки с непрерывной стрельбой, и преследователи отстали. И товарищ Фокур со своими людьми подтянулся. В общем, прорвались. Причем без потерь. Раненые есть и у Семчина и у Фокура, но все ходячие. Пузаны даже «языка» ухитрились взять в этой суматохе. Сразу двое парней волокли к капитану отчаянно визжащего и вырывающегося дикаря в одежде из шкур. Зато с плазменной винтовкой. Проходивший мимо Сияуш поморщился и выстрелом в голову успокоил орущего. - Какого черта? Он мог рассказать… - Не мог, - резко оборвал землянина чистильщик. - Это не человек – грязное животное, не способное членораздельно говорить. Зато агрессивное и кровожадное. - А оружие? - Кое-кто дрессирует этих зверюшек. Натаскивая их убивать людей. - Кто? - Разберёмся. Следует спешить. Передовой отряд наверняка уже достиг цели. Семчин кивнул. Сиуяш переживает за своих ушедших вперед парней, это понятно. Цель засады - задержать идущие к ним основные силы. Значит, к черту детали, и вперед. Дальше марш-бросок по пересеченной местности в просто бешеном темпе. Бежали, не останавливаясь на явные следы пленения землян племенем дикарей. Вот следы, оставленные одним из тормозных парашютов, который волокли несвернутым, ломая ветви и оставляя куски шелка на колючках. Вот полузатоптанная в мох перчатка скафандра, кто-то из землян уронил едва ли случайно, пытался подать знак. И еще с десяток очевидных опытному взгляду деталей. Сиуяш регулярно связывался со своими, но вводить в курс дела землянина не торопился. Наконец, он вышел на канал капитана. - Досточтимый товарищ Семчин, нижайше просил бы вас связаться с вашим летающим транспортером и распорядиться о том, чтоб они прикрыли с воздуха вот этот квадрат. Цель – предотвратить возможный старт вертолетов. На их борту могут находиться земляне. На экране тактического монитора капитанского скафандра засветились координаты. Семчин сбросил информационный пакет пилоту модуля и обратился к веранцу. - Объясните, что происходит. - Извините мою беспечную медлительность, многоуважаемый товарищ Семчин. Вместе с искренними извинениями позвольте дать некоторые пояснения…. - Послушайте, Сиуяш, вы в бою отдаете столь же многословные приказы? – не выдержал Лев. - Нет, дорогой товарищ Семчин, но вы наш гость, и приходится следовать этикету. - К черту этикет. - Принято. Если коротко, то в районах вокруг Новой Вераны экологическая обстановка гораздо легче. Мутаций меньше, и без защиты местами можно жить. Поэтому чудом выжившие в войне или бежавшие из Директорий позже тут прижились. Но они деградировали до полностью скотского состояния. Дикари – опасные твари, регулярно нападающие на небольшие группы людей. Цель – каннибализм. Социальной адаптации не поддаются. Разве что дрессировке. Но и это небезопасно. После нескольких экспериментов брат Керуш запретил использовать дикарей на любых работах в нашей Директории. Но среди контрабандистов нашлись умельцы, которые наловчились вживлять им контролирующий сознание чип и использовать как дистанционно управляемых биороботов. Безмозглых и от того бесстрашных и беспощадных. Похоже, что ваши люди нарвались именно на таких. - Зачем земляне контрабандистам? - Ради выкупа, надо думать. Еще несколько минут бега в полном молчании, и издали стали слышны характерные признаки боя. Командиры десанта и чистильщиков сбросили друг другу на компьютеры индивидуальные сигнатуры скафандров своих бойцов. А еще Семчину подгрузили метки чипов дикарей. Вот теперь поле предстоящего боя на тактическом мониторе приобрело привычные очертания. Свои и враги стали видимыми. И врагов этих раза в три больше, чем своих. Передовая группа чистильщиков залегла на краю поляны и головы поднять не могла. Их бы уже уничтожили, если бы не поддержка двух вертолетов. Правда, к моменту появления основных сил одну из машин дикари сбили. Модуль земных десантников висел тут же, но огонь не открывал, боясь зацепить своих. Без него справились. Появление землян, чьи скафандры довольно неплохо выдерживали заряды местного стрелкового оружия, давало заметное преимущество. Пока защитники бандитского логова это сообразили, пузаны уже ворвались на их позиции. Потом первые додумались выкатить против землян зенитный излучатель. Надо думать, тот самый, из которого вертолет сбили. Но ход боя это переломить уже не смогло. Сразу двое чистильщиков смогли подползти к зенитке и закидать ее гранатами. Хотя троих бойцов, попавших под луч излучателя, десантники потеряли. Бой постепенно затихал. Точнее, превращался в бойню. Поляна оказалась деревней дикарей. Крыши их землянок издалека смотрелись просто кочками земли. Организованное сопротивление уже подавлено. Теперь люди Сиуяша Фокура зачищают территорию. Слышаться одиночные выстрелы на поле боя. Потом бойцы добрались до землянок. Гранату в служащий дверями лаз и очередь из плазмомета для верности. Земляне стянулись ближе к своему капитану. - Слышь, командир, как-то оно это… не того… Стоящий неподалеку Сиуяш почуял нерешительность союзников и, резонно решив, что лучше строем ходить, чем морально разлагаться, придумал дело и для десантников. Подчиняясь его приказу, Нуша подбежала ко Льву с просьбой помочь с утилизацией плантации. В сотне метров за деревней имелось поле. Ровные рядочки ярко зеленых кустов. - Наркотик? - Да. Растет от корня. Надо выжигать на полметра вглубь. Ваше оружие с этим справится? - Да. - Мощно, - оценила девушка работу пузанов. - Жаль, нам такое оружие не подойдет. - Почему? - Потому что мы… Не мы конкретно, но пехлеваны вообще, чаще действуем в городе. А там купол. У нас-то еще ничего, а в других Директориях один неосторожный выстрел - и разгерметизация с сотнями жертв. Такого себе даже полные отморозки не позволяют. Когда десантники закончили с плантацией, чистильщики успели собрать убитых: четверо землян и семь пехлеванов, и погрузить в вертолет раненых. Осмотр территории продолжался. Теперь именно осмотр, а не зачистка. - Дорогие товарищи не желают взглянуть? – голос Сиуяша Факура звучал предельно официально. Семчин и командиры отделений заглянули под полусгоревший навес в центре поселения. Под ним лежало тело женщины. В сущности – уже не тело. Повар племени разделывал тушу, собираясь готовить обед. - Не ваша? - Нет. Женщин на «Дерзновении» не было. -Значит, работницу из тепличного хозяйства выкрали. Еще вопросы на тему антигуманных методов чистильщиков есть? Нет? Тогда пошли дальше ваших искать. Обнаружили вроде. Дорогу между стойбищем дикарей и логовом их хозяев-контрабандистов замаскировали изрядным завалом, но стоило его преодолеть, как взорам открылся едва ли не проспект. По аккуратно расчищенной дорожке два десятка бойцов двигались с максимальной осторожностью. Успели. Столь же аккуратно расчищенная поляна сверху прикрыта маскировочной сетью. В центре вертолет разогревает двигатели. Взлетать не торопятся, чуют висящий у них над головами десантный модуль и надеются пересидеть. Зря надеются. Молниеносный рывок, так, что никто из бандитов и дернуться не успел. Через несколько минут в наличии имелись три трупа и один слегка помятый задержанный. Только землян в вертолете не нашлось. - А-а-а! Ашавант начальник! Сколько лет сколько зим! Век бы с вами не встречаться! – с искренним жизнерадостным нахальствам классического урки завопил взятый бандит. - Освети благое солнце, ашавант Дехзад Косой, - холодно отозвался Сиуяш. - Чего-то я не понял, начальник. С чего это твои гаврики тут такой кипиш устроили? Беспредел же, в натуре! Где вы только таких «волын» надыбыли?! Вы чё, пушки с планетолетов поснимали? - Наговорился, ашавант Косой? Молодец. Теперь давай, чирикай по делу. Куда твой пахан – ашавант Мордан с заложниками делся? - С какими заложниками, ашавант начальник? Ты че? Мордана тут со вчерашнего дня не было. Скоты безмозглые в джунглях нашли чего-то чудное. Это да. Может они и сожрали кого, так мы тут при чем? Кости там и ищите! - Ответ неправильный. Фокур ударил Косого тяжелым ботинком по почкам. Тот коротко взвыл и еще истошней запричитал о злокозненных каверзах нагрянувших на головы благородных разбойников чистильщиков. - Нечестивый друг мой Дехзад! Я бы настоятельно рекомендовал тебе закрыть пасть и напрячь остатки спинного мозга, ибо голову ты давно пропил. И подумать, к чему все эти глупые слова, если жить тебе осталось… да почитай, уже ничего не осталось. - Не свисти, начальник! Нет на Косом ничего такого, за что на Кратер Мертвых отправляют! Нет. И ты, ашавант Фохур, это хорошо знаешь! - Верно. Только среди чужеземных ашавантов, которых вы захватили, имелся тамошний атраван. Соображаешь, по какой статье ты пойдешь, если с ним что-нибудь случится? - Неправда. Не было никакого атравана! Че я белоголовых не видел?! Не было! - А кто был? - Да никого я не видел. Мордан приволок какую-то добычу, но никому не показал. Только атравана там точно не было. - Верю. Я верю. И ты верно подметил, что Кратер Мертвых тебе не светит. Потому что могучие пехлеваны чужеземного атравана, чье грозное оружие тебя так впечатлило, твоей рассказне поверят едва ли. А как именно привыкли убивать подобную гнусь они, я не знаю. И даже спросить стесняюсь. - Не, не, не, начальник! Постой. Давай договоримся, как нормальные люди. Минут через пятнадцать беззастенчивого торга договорились до того, что Косой показал тайный ход главаря банды Мордана. Пока нападавшие ждали попытки прорыва на вертолете, (а о том, что таковой в банде имеется, чистильщики знали), Мордан воспользовался подземным ходом. Да не просто ходом – проложенным в пещерах монорельсом. По тоннелю удалось пройти от силы метров сто. Дальше путь преградил завал. Сиуяш Фокур обернулся к землянину и устало поднял забрало шлема. - Похоже, мы их все-таки упустили. Простите. Семчин молча направился к выходу. Ночевать земляне отправились в научный городок «Очищение огнем», а не к себе на корабль, потому что к ученым прибыл желающий провести оперативное совещание брат Керуш. Разместились в казармах чистильщиков. Семчин не без удивления заметил, что военная инфраструктура занимала значительную территорию поселка. "Очищение огнем" – не только научная, но и военная база Директории Новая Верана. Тогда, выходит, что Сиуяш Фокур – очень немаленький начальник. У пехлеванов званий нет, только должности, но по аналогии с Землей на майора, а то и подполковника тянет. И чтоб чин его уровня лично пошел в леса на поиски, надо чтоб вышестоящее начальство сильно ему хвоста накрутило. В общем, обвинять местных в том, что они не прониклись серьезностью ситуации, неверно. Семчин стянул скафандр, принял душ и зашагал к административному зданию. На совещании кроме присутствующих лично атравана Керуша, Сиуяша Фокура и вышедшего на связь капитана Шахрама Ашара присутствовал научный руководитель центра, тезка бандита Косого дивани Дехзад Шириз. Смысла присутствия ученого мужа, который все больше помалкивал и только нервно трепал аккуратную бородку, Лев не понял. Собственно, совещание свелось к форменному разносу, который Керуш устроил подчиненным. Сперва в традиционно витиеватых выражениях брат атраван оценил деловые качества и умственные способности начальника чистильщиков. Крайне невысоко оценил, в качестве доказательства то и дело взывая то к Вар, то к Священному Огню. Солнцеликое божество своего отношения не высказало, а присутствующий в кабинете факел Священного Огня потрескивал себе вполне одобрительно. В конце концов брат Керуш выдохся и предоставил слово своей жертве. Пока Сиуяш Фокур смиренно выслушивал ехидные обвинения атравана. Молча сидел, опустив глаза в пол. К чести лидера Директории, во время этого форменного разноса подчиненные сидели. Теперь же Фокур активировал карту города на планшете и четко доложил о местах предполагаемых "малин" банды Мордана, силах и средствах, уже задействованных для наблюдения за этими местами и необходимых в случае одновременного штурма. Получалось много. Поэтому пехлеван осторожно клонил к мысли желательности переговоров с бандитами, которые, поняв, сколь серьезную добычу они ухватили, не сегодня – завтра начнут требовать выкуп. Потом пришла очередь Ашара. За что именно получил нагоняй командир сторожевика, осталось тайной. Семчин подозревал, что по совокупности былых и будущих заслуг, и чтоб там у себя на орбите про начальство не забывал. Правда, на этот раз Керуш был краток и быстро перешел к делу. Орбитальной группировке предписывалось жестко контролировать и досматривать все взлетающие с Вераны борта, чтоб зону поисков не пришлось расширять на все шестнадцать директорий плюс орбитальные станции. Звездолетчик доложил о том, что именно этим последние шесть часов и занимается, и испрашивал поддержки со стороны земного корабля. Семчин связался со своим бортом и распорядился координировать действия с местными. На коллегу Дехзада атраван наезжать не стал, а сразу предоставил ему слово. Тот чуть скомкано и даже по местным меркам многословно сообщил, что полученные от дорогих гостей бесценные данные о физиологии землян позволяют ничтожному докладчику скромно (с вероятностью девяносто восемь процентов) надеяться на то, что местные микробы, состав атмосферы и сила тяготения не представляют немедленной смертельной опасности для похищенных землян, даже если презренный криминальный элемент, столь несвойственный их великой родине, лишит нечаянных гостей их защитных скафандров. Отсюда ученый муж дерзнул присоединить свой голос к мнению благородного товарища Фокура о предпочтительности выжидательной позиции. Капитан Семчин счел доводы разумными. На том и порешили. Под куполом одноэтажного (хотя, скорее подземного) научного города вовсю цвели кусты и невысокие деревья сразу нескольких видов. Из чего Лев сделал вывод о том, что на дворе весна. Лишенный сквозняков воздух настоян на аромате и ночной сырости. Аж голова закружилась. Впрочем, полюбоваться пейзажем Льву помешал вышедший следом Керуш. - Простите, что нарушаю ваше уединение, но позвольте вопрос. Какие последствия для Вераны может иметь трагическое недоразумение с «Дерзновением»? - Не знаю, я не дипломат. Мое дело вывезти людей. - Я понимаю. Но хотя бы порядок действий Земли? - Сейчас свяжусь с Москвой, доложу обстановку. Скорее всего сюда прибудет более представительная делегация. - Делегация или ударная группа? – Керуш не скрывал тревоги. - Повода присылать флот вы вроде бы не давали. - Смиренно прошу вас довести до сведения мудрейших властей досточтимой Земли о том, что мы выполним любые требования нечестивцев ради спасения ваших ашавантов. - Хорошо, я передам. Не сомневайтесь. - Благодарю нижайше. И еще…. Просьба личного характера. То, что ваши славные ашаванты все еще не с вами – всецело наша вина. Но не могли бы вы в общении с братом Будахом не подчеркивать наши просчеты? В Ковене и так уже сложилась неблагоприятное впечатление о наших действиях. - Уже настучали? – посочувствовал Семчин. - Как у джихади говорят: «скорость стука быстрее, чем скорость звука». - Особых ошибок в ваших действиях я вроде бы не видел. Брат Керуш церемонно склонил голову в поклоне и только сделав несколько шагов назад, не разгибаясь, и не поворачиваясь спиной к землянину, позволил себе выпрямиться и заскочить в поджидающий его автомобиль. Семчин же зашагал к казармам. Неужели этот бесконечный день кончился?