***
Они еще некоторое время видели на визуальном экране и радаре удаляющийся «Академик Королев». Потом он исчез в гипере. Смотреть стало совсем не на что. Да и не хотелось. Откровенно маялся от ожидания только дивани Дехзад. Остальные сидели сосредоточенные и злые, как и положено перед боем. Володю беспокоил Казинский, чьих действий он не понимал. Но профессор мирно сидел в уголке с планшетом и что-то сосредоточенно считал. В общем, непосредственной угрозы пока не представлял. Володя решил отвлечь дивани Шириза от мрачных мыслей умным разговором. - Коллега Дехзад, объясните, зачем Шио Гад понадобился? - Чтоб дальше быстрее летелось. Грунт Гада способен выделять чудовищную энергию. Мелкими камнями они подняли его частицы в атмосферу. Теперь основные силы начнут нырять сюда, чтоб в местной пыли изваляться, тем самым получив возможность разгоняться до скоростей, соразмерных скоростям звездолетов. А значит – и способность уходить в гипер. - Чтоб через несколько часов появиться у Вераны, а потом - у Земли? - Верно. Они и пятьсот лет назад уничтожили Верану, просто закидав ее разогнанными до чудовищных скоростей метеоритами. По краям оставленных ими воронок до сих пор наблюдаются остаточные явления нарушения законов гравитации, подобные Гадским. - Можно подумать, на Спутнике вы таких явлений не наблюдали, - вдруг заговорил Казинский. - Нет, насколько мне известно. - Блажен, кто верует, - профессор вновь уткнулся в свой планшет. - Внимание всем. Подлетное время роя - пять минут. По местам. Голос дежурившего у радара Сиуяша не выражал, казалось, ничего, но людей как ветром по операторским пультам разметало. Оставшееся свободным кресло рядом с Володей занял профессор. - А как же встреча с высокоразвитой гуманистической цивилизацией? – не удержался от колкости Прохоров. - Отменяется. В связи с отсутствием таковой. Подробности не последовали из-за начавшегося боя. Снова тряслась под ногами земля, гас свет, а на мониторе было тесно от целей. Несколько глыб они сумели разнести в щебень, несколько сменили траекторию и унеслись в сторону, так и не соприкоснувшись с атмосферой Гада. Только меньше камней от этого не становилось. Напротив, вокруг планетоида образовывалась все более плотная каменная сфера. Даже те, что благополучно хватанули вожделенной гадской пыли, не улетали, а продолжали кружиться на орбите. - Хотят всей дурью навалиться, раздолбать планетоид на куски и уволочь с собой, - предположил Казинский, чей голос срывался и дрожал от азарта. Нормальная реакция на первый бой, отметил про себя Володя. Жаль, но второго боя у него уже не будет. - Да, похоже, жирная полярная лисичка уже не за горами. - Падлу чую, а где – непонятно, - по-своему поддержал Володину мысль Родик. - Не туда глядите, салаги, - рявкнул Сиуяш. И правда, на краю видимости в каменной сфере образовался круглый проход, в который вплывал звездолет. Черная, хотя изрядно запыленная и помятая махина вполне резво маневрировала прямо к раздолбанному поселку. Девять из оставшихся в строю самодельных зениток начали садить по пришельцу. Тот этой атаки, кажется, и не заметил. Неторопливо разворачивался над целью, красуясь по центру всех тактических мониторов. - Вот теперь – все, - подвел итог сложивший руки на груди Сиуяш Фокур. Словно по его команде звездолет дал залп. Под ногами особенно сильно ухнуло, и наступила тьма. Володя не понял сразу, но через миг сообразил, что это погасли все индикаторы и мониторы. - Энергоустановку накрыло, - прокомментировал Казинский. - Все целы? Доложить состояние. Это уже Фокур. Ему по очереди отозвались десять голосов. Серьезно пострадавших не оказалось. - Товарищ лейтенант, оружейку б открыть. Мало ли что... - осторожно обратился к Прохорову Сиуяш Фокур. Володя молча достал ключи. До рукопашной дело дойдет едва ли. Все кончится гораздо раньше и без высадки десанта с пришельца. Но профессиональным военным, что пехлеванам-чистильщикам, что лейтенанту-пограничнику, станет спокойнее. если в руках окажется личное оружие. Потом спохватился, что его жест просто никто не видит, и выразил согласие голосом. Казинский наконец включил фонарь на шлеме своего скафандра. Остальные последовали его примеру. Все-таки ашаванты с попаданцем из прошлого оборудование защитного скафандра знали плохо. - Куда дальше? – деловито поправил кобуру излучателя на поясе Бехзад. Сиуяш перевел взгляд на Керуша. В делах тактически-военных безоговорочно командовал пехлеван. Но стратегические решения за атраваном. Он – не поп, он – политрук. Керуш вряд ли мыслил подобными категориями, но образу соответствовал. - Поднимаемся наверх. За ним потянулись без вопросов. Но уже на ходу Казинский начал выстраивать новые представления о реальности. - Звездолет больше не стреляет. Похоже, они собираются уволочить с собой Гада целиком. А для этого на планетоиде надо установить некое оборудование. Для этого следует высадить - не живых существ, так автоматику. - Ими и займемся, - целеустремленно подытожил Сиуяш. На поверхности их ждал разрушенный почти до основания поселок, утопающий в густой и вязкой пыли и еле заметные в нем всполохи света неподалеку. Там гости разворачивали бурную деятельность. Скрываться в швыряемой ветром пылевой мути оказалось несложно. Сложно разобрать куда идти. А идти – почти невозможно. Но они дошли. На относительно ровной площадке стояла машина, напомнившая Володе треножники марсиан из «Войны миров». Под тремя огромными лапами-опорами копошились странные существа. Они были не просто не людьми, в них было нечто вовсе античеловеческое. Переплетение клубка костяных конечностей на каркасе скелета с голым черепом. Это по телевизору, когда житель Шио был завернут в плащ, его мордочка казалась похожей на крысиную. Теперь же крыса показалась бы красавицей. Настолько противоестественной показалась суть обитателей Шио. Потом их заметили. Наверное. Потому что все кончилось почти мгновенно. Нестерпимо яркая вспышка парализовала. Прохоров не знал, как свет, пусть и очень яркий, может лишить человека возможности двигаться. Но это было именно так, причем не с ним одним. Все, кто был устойчив к звукам Шио, оказались беззащитны перед их светом. Странные существа как по команде кинулись к людям и поволокли их к треножнику. Володя почти не видел происходящего, потому что тащили его за ноги, головой вниз. У самого люка ловко свинчивали шлем защитного костюма и впихнули в тесную кабину подъёмника. Вокруг натужно кашляли. Даже несколько вдохов без защиты забивали легкие пылью. Прохоров быстро принялся считать по головам. Все на месте. Лифт поехал вверх. Клеть несколько раз сильно тряхнуло. Похоже, ее используют как контейнер, перегружая с корабля на корабль. Затем взлетели. Невесомость почувствовали все, хотя для набитых, как килька в томате, людей по сути ничего не изменилось. Кто-то никак не мог прокашляться, Родик ругался в голос, Сиуяш – про себя. Женщины еще не всхлипывали, но были на грани. Надо что-то делать. Володя попробовал рассмотреть Керуша, но атраван оказался в противоположном углу и брать ситуацию под контроль не торопился. Что лейтенант мог сказать этим людям? В общем, ничего.Там в дали за рекой засверкали огни, В небе ясном зоря догорала…
Володя пел негромко. Голос у него не дрожал. Он знал, что хорошо поет эту песню. И он не знал, насколько его поняли окружающие. Но вокруг стало тихо. Клеть лязгнула и остановилась. Дверь распахнулась. Шио начали вытаскивать своих пленников по одному. Несколько четких, конвейерных движений извлекают человека из скафандра. Костюм моментально уволакивается в одну сторону, человек – в другую. За следующей добычей приходили через равные промежутки. Очередь Володи пришла ближе к концу, когда клеть опустела на две трети. Извлеченного из защитного костюма Прохорова поволокли по длинному коридору, подгоняя тумаками. Удары сыпались монотонно, незло, словно по необходимости. Наконец его затолкнули в темный, низкий, очень похожий на подвал зал с металлическим стенами. Володя оказался в ряду товарищей по несчастью, прикованным к ржавоватой решетке. Мысль о том, что это расстрел, не напугала. Удивила, скорее. Смысл был везти людей к себе на базу. Что, на месте кончить не могли? Да только Володе до этого дела нет. Не его проблема. Последним из коридора вытолкнули Родика. Парень ругался и даже норовил лягнуть конвоиров, но те сохраняли невозмутимую размеренность машины. Времени на то, чтобы пристроить пилота между Прохоровым и Дехзадом ушло ровно столько же, что и на остальных. Конвоиры исчезли. Володя оглянулся по сторонам. Слева Керуш беззвучно шевелит губами, подняв глаза к потолку: молится, наверное. Справа Родик зло и неразборчиво шипит сквозь разбитые губы. Дальше не видно, но слез или истерик нет. Минута сменяла минуту. Становилось холодно. Под скафандрами у большинства были только легкие спортивные костюмы, и те разорваны в клочья. - Так и простыть недолго, - заворчал наконец Дехзад. - Ну, вы, коллега, рассуждаете как чистильщик из анекдота, - отозвался Сиуяш. - Что за анекдот? – оживился Родик. - Сидят чистильщики в засаде на диких, а те что-то долго в свое логово не возвращаются. Вот один другому и говорит: «Я уже беспокоюсь, не случилось ли с ними чего». - Ашавант профессор, а вы что про все это думаете? – через несколько минут заговорил Керуш. - Ничего, что могло бы вам понравиться, - сердито откликнулся до этого словно дремавший Казинский. - Понял. Про подробности не спрашиваю. Впрочем, опять погружаться в собственные мысли Ростислав Всеволодович не стал. Теперь он тихо спорил о чем-то с Дехзадом. Раздавшийся в тишине шорох заставил вздрогнуть словно от выстрела. В зал шмыгнула небольшая, но чертовски знакомая тень. Невесть откуда взявшийся Мурик прошелся вдоль шеренги, словно выбирал, где устроиться. Улегся в ногах брата Керуша, предварительно потеревшись о них боком.***
Атраван дернулся. Искреннее желание пнуть котяру у него отсутствовало. Да и прикосновение по определению нечистого в своей никчемности животного уже не вызывало острого отвращения. Губы скривились в брезгливой гримасе скорее по привычке. Душа же вдруг сжалась от понимания того, что кроме этой полосатой скотины до судьбы брата Керуша никому дела нет. Обидно до слез. Хотя, нет. Не совсем. Хорошо, что рядом нет Риши. Конец и у него, и у нее будет один. Но они не увидят смерть друг друга. И это по-настоящему радовало. Вот только сохранить подобающее сану спокойствие на лице оказалось невыносимо сложно. В этот момент корабль тряхнуло не по-детски. И без того едва заметный свет, пробивавшийся откуда-то сверху и из-за спин, погас вовсе. Его сменила невесомость. Странное ощущение, когда у тебя исчезает не только возможность видеть мир вокруг, но и чувствовать, где верх, где низ. Мерзкое ощущение, если честно. Но для Керуша это ощущение пустоты пребывания в полном нигде принесло облегчение. Заведенные за спину руки прикованы к решетке у стены слишком высоко, отчего затекли и руки, и плечи, и поясница. Теперь же достаточно легонько оттолкнуться ногами о пола, и тело приняло гораздо более удобное положение. Вот только перепуганный Мурик летать не захотел: вцепился когтями всех четырех лап в и без того изрядно пострадавшую одежду Керуша и заорал во все кошачье горло. Этот вой перекрыл все возможные вскрики и возгласы людей так надежно, что Керуш просто их не расслышал. - Ростислав Всеволодович, что происходит? Керуш узнал голос лейтенанта Прохорова. - У корабля Шио возникли проблемы с энергоустановкой. Причем крайне серьезные: все освещение, включая аварийное, генератор искусственной гравитации и двигатели выключились одновременно. Керуш прислушался и только сейчас понял, что легкий гул, сопровождавший их в течение всего времени пребывания в руках Шио, исчез. - Это может быть следствием атаки? – вступил он в разговор, не оттого, что считал его важным. В конце концов, предположения запертых и беспомощных пленников ничего не значат. Жизнь сама очень скоро расставит все по местам. Но людям надо отвлечься, пусть и бесплодными рассуждениями. Так что будем исполнять свой долг перед ашавантами и продолжим разговор. - Собственно, иной причины произошедшего я не вижу. - Что дальше? – это, кажется, совсем охрипший Родик. - Атаковавшие либо начнут расстреливать беспомощный корабль, либо пустят абордажную команду. В коридоре загрохотало множество обутых в тяжелые ботинки ног. Явно не скелеты-велосипеды Шио. В глаза ударил столб яркого света. Когда вошедшие перенаправили лучи фонарей вверх и в стороны, осветив помещение неверным и тусклым, но вполне приемлемым, чтобы разглядеть происходящее светом, Керуш невольно улыбнулся. Кто б сказал, что он обрадуется неведомым пришельцам в скафандрах, чьи приземистые, круглобокие фигуры, держащиеся на полу магнитными башмаками, хотя и напоминали землян, что-то мелковаты будут. Похоже, Шио не с одними землянами на ножах. - Это еще кто? – бросил один из пришельцев. На вполне понятном Керушу эфростском сказал. Атраван счел за благо ответить. - Мы – члены земной научной экспедиции на разрушенном Шио планетоиде. - Нам известно, что экспедиция была своевременно эвакуирована. Почему вы остались? Керуш не нашелся, что ответить. Паузой воспользовался Прохоров. - Кто это? На каком языке они говорят? Ответить лейтенанту Керуш был готов, но не успел. Потребовавший молчать окрик и увесистый пинок помешали.***
… Допрос продолжался уже довольно долго. Ориентироваться во времени с повязкой на глазах оказалось весьма затруднительно. Увели его куда-то совсем недалеко. Буквально соседняя комната. Металлический ящик вместо стула, руки по-прежнему скованы, плюс к этому – непроницаемая повязка на глазах. Жесткий, напористый голос непрерывно задает вопросы, которые сильно смахивают на обвинение: - Почему вы остались на Гаде? - Какие отношения у вас были с руководством станции на Гаде? - С какого времени вы вступили в связь с Шио? - Какие цели вы преследовали, вступая в связь с Шио? И так уже несколько часов. Допрос велся по-эфростски. Но теперь у брата Керуша все сильнее зреет уверенность в том, что кем бы ни были эти эфростоязычные ребятки, за ним стоит Земля. А земляне просто решили избавиться от неудобных веранцев накануне смуты с участием Вераны. Что ж, Керуш с самого начала ждал подобного конца. Видел свою задачу в сохранении лица. Своего и товарищей. Устоять самому и помочь другим. Поэтому раз за разом он коротко, и четко отвечал на вопросы: Остался, потому что счел активное сопротивление единственно для себя возможным. Руководству станции подчинялся как законной власти над собой. Защиту станции как форму побега не рассматривал. С Шио общался во время работы на Новой Веране, о чем дал чистосердечные показания как Ковену, так и земным органам. При этом преследовал цели создания крупного политического и экономического центра на Веране. Возвращение ашавантов на свою прародину. Ну, и усиление личной власти, признаю. На подобные вопросы Керуш отвечал, наверное, сотни раз. Они не вызывали уже душевного отклика. Просто тягомотная рутина. Хотя, нет. Вот некая свежая мысль. - На каком основании вы решили, что вступили в сношения с Шио? Керуш опешил. Действительно, почему? - Я не помню точно, в каких выражениях, но мой собеседник дал мне это понять. - И это все? – в голосе ведущего допрос лязгнула ледяная ирония. - Да. - На каком языке вы говорили? - На эфростском. - Вы разговаривали с одним и тем же собеседником, или их было несколько? - Насколько я могу судить, с одним. - На сколько чисто ваш собеседник владел языком? - Мне трудно судить. Говорил он бегло. Но диалект заметно отличался от того, на котором говорите вы. - Благодарю. Полагаю, что этого довольно. Уведите. Керуш поднялся с места и замер, не зная, куда шагнуть. За спиной послышались шаги конвоира, и руки освободились от оков. - Можете снять повязку. Керуш тут же подчинился. Они действительно находились в темной подсобке в стиле корабля Шио. Перед ним стоял высокий статный человек с густой гривой светлых, зачесанных назад волос и властным взглядом. Этот привык распоряжаться, принимать решения и брать ответственность на себя. Такое атраван сердцем чуял. Они довольно долго и бесцеремонно рассматривали друг друга. Потом хозяин заговорил. - Приношу свои извинения за жесткость беседы. Теперь у нас нет сомнений в том, что лично вы остались на Гаде не для того, чтоб уйти к Шио. И еще один вопрос, уже глядя в глаза: у вас не было подозрений, что ваш неведомый партнер общается еще с кем-то из членов Ковена? - Нет. - Лжёте. Кто? Керуш хотел было равнодушно пожать плечами. Говорить о том, что может дать повод считать пусть не весь Ковен, хотя бы его часть, союзниками Шио, а значит - врагами этого представительного дядечки, кем бы он ни был, атраван не намерен. Да и не было чего-то серьезного. Просто брат Будах как-то исподволь начал расспрашивать братьев, не слышал ли кто во время дежурств чего необычного. Керуш в начале испугался собственного разоблачения, но потом понял, это старший Ковена вовсе не его имеет в виду. Тогда кого? Не сам ли связался с Шио и проверяет один ли он такой. Керуш поначалу тоже подумывал аккуратно прощупать коллег, да решил не рисковать. Это все. Только изобразить невинное удивление Керуш не успел: внезапно закружившаяся голова, и ватные ноги подкосились, уронив тело на пол. Хорошо, временная схема создания искусственной гравитации еле работала, обеспечивая от силы 0,3 от земной. А то убился б. - Брат Будах, значит? – спокойно уточнил местный. - Я не знаю. Это был скорее мой страх разоблачения. Как земляне говорят, на воре и шапка горит. Умеет ли местный мысли читать, или Керуш их еще как-то выдал, не имеет значения. Хотя персонально на брата Будаха ему плевать, Родину подставлять он не намерен. К тому же больше от него ничего не хотели. Мало того, местный выглядел весьма довольным. - Понял. Идите отдыхать. Вас проводят. Граница между двумя пристыкованными друг к другу кораблями оказалась разительной. Звездолет победителей Шио был не просто удобен и функционально продуман: достаточно яркий, но не бьющий по глазам свет, мягкое покрытие пола, нормальная гравитация. Еще он был сдержанно роскошен. Как очень дорогой круизный лайнер, наверное. Но брат Керуш на их борту не бывал, поэтому сравнил интерьер с резиденцией Ковена на Зоаре. Наконец он оказался в каюте. Двухместной. У одной кровати стояли чьи-то плюшевые шлепанцы с помпонами, на светлом мохнатом пледе аккуратно лежал планшет. Вошедший следом провожатый из местных, невысокий, чернявый, с чуть раскосыми глазами парень положил на вторую кровать стопку чистой одежды, поклонился и вышел. Керуш остался один. Каюта отдавала все той же роскошью: шкура некоего зверя вместо ковра под ногами. Неужели натуральная? Некий южный пейзаж в тонкой бронзовой раме в неизвестной Керушу технике – словно подсвечен изнутри подобран со вкусом. Но деталей, говорящих о живущем здесь человеке, кроме небольшого размера обуви, нет. Видимо, так же появился здесь совсем недавно. Впрочем, на пустые размышления нет сил. Керуш с удовольствием просто плюхнулся бы на кровать, но нежелание предстать перед склонными к помпезности хозяевами свиньей заставило тащиться в душ, и только потом валиться на неразобранную постель, не позаботившись поиском выключателя. Ему казалось, он немедленно провалится в сон, настолько тело отказывалось его слушать. Но нагруженный пестрым ворохом событий мозг отключаться не спешил. Мысли в голову лезли всякие: по большей части лишние и ненужные. Например, если лично его в желании уйти к Шио не подозревают, то кого подозревают? Уж не Казинского ли? Почему нет? И вообще, кто эти шустрые ребята, и не приведет ли лихой захват корабля Шио к полномасштабной войне? Войне с кем? Кто-то тихо вошел в каюту и тут же пригасил свет до уютного уровня ночника. Его приняли за спящего, поэтому не окликнули. Керуш слышал, как тихо скрипнула кровать под севшим на нее соседом. Притворяться дальше становилось все более неудобным. Атраван перевернулся на спину не открывая глаз, словно только начал выбираться из сна. - Я разбудила вас, брат Керуш? Извините меня, пожалуйста. Керуш вновь зажмурился. И вновь осторожно открыл глаза. Нет, не померещилось. Перед ним стояла Риша. Он понял, что бесконтрольно широко улыбается ей. Она ответила чуть растерянной улыбкой. Наверное, надо что-то сказать? Хотя зачем… Они оба живы, хотя не должны бы, и они рядом, стоит протянуть руку. Что он немедленно сделал. Риша тоже молча опустилась на краешек его кровати, а потом резко, словно в воду бросилась, склонилась к его лицу и впилась своими губами в его губы. Его тело отозвалось на ее призыв, а мозг не возражал: почему он должен быть большем ханжой, чем поселившие их в одну каюту хозяева?