Бремя верных - 4 Двойной обгон через сплошную

      - Вы понимаете, что вы наделали?! – бушевал профессор Казинский на всю кают-компанию: - Ваши действия способны спровоцировать большую войну!       Володя к завтраку чуть опоздал. Явился последним, когда все уже собрались: ашаванты, включая спасенных Шахрама и Ришу, Казинского и троих местных: высокого представительного господина и двух чертовски похожих друг на друга красноглазых парней азиатской внешности в подчеркнуто простых комбезах, плохо сочетающихся с белыми накрахмаленными скатертями и тонким фарфором на них. В господине же с удивлением узнал некогда мельком встреченного на Земле московского «ученого» со следами серьезных минно-взрывных травм.       Вчера Прохоров толком не успел понять, куда попал. Он просто потерял сознание, стоило освободителям отцепить его от железяки, к которой он был прикован. Очнулся в санчасти, где такой же азиат, что и сидящие с ним за одним столом двое, сообщил, что он у друзей, но все вопросы позже, а сейчас следует отдыхать. После чего Володя покладисто провалился в сон, как в омут. Утром его проводили в каюту, которую ему предстоит делить с Шахрамом. Пока осматривался, едва завтрак не пропустил.       Впрочем, сейчас стоит вслушаться в разговор профессора с местными. Ответил Казинскому высокий.       - Я бы не был столь категоричен. Во-первых, оттого, что у любого на месте пострадавших Шио, возникли бы проблемы, кому предъявлять претензии. Мы имеем честь находиться на борту Линкора «Великий Стархард». Всякий, хоть что-то понимающий во флоте стархов, узнает этот корабль. Да и его последний командир сейчас в штабе флота Стархарда служит. Только едва ли есть смысл обвинять стархов. Дело в том, что «Великий Стархард» погиб около десяти лет назад в бою у Луны-17, а давать новым звездолетам имена не вернувшихся из боя кораблей у них не принято. Пару лет назад затеяли, было, построить жестяной макет в натуральную величину для музея. Видимо, слегка увлеклись. Но сути это не меняет: в составе действующего звездного флота Стархарда такого корабля нет. Экипаж - иппидские клоны, коих в настоящее время имеется более пяти миллионов душ. Около миллиона из них служат не иппидам. Но отличить их между собой невозможно в принципе. Так что чей подданный: Иппиды, России или Китая наш капитан Дмитрий Харукиевич Тараканов-Като и его люди, неопределимо в принципе.       - А вы? – чуть опешил Казинский.       - О, я – человек в определенных кругах известный. Скулди Аверштайн, министр принцепса Эфроста Эдгарда, честь имею. Вот только во всех энциклопедиях сообщается о том, что я погиб от рук террориста. А за действия покойника правительство Принципата не отвечает. Верно?       - Так вы полагаете, Шио не найдут, кому объявить войну?       - Скорее, всякий разумный быстро придет к выводу, что объявлять ее надо всей расе хомо нашего рукава галактики. Что, вообще-то, чревато. Но вот как раз в разумности Шио вы, профессор, сомневаетесь.       - Допустим, - как-то вмиг угомонился Казинский.       - Сейчас давайте спокойно позавтракаем, а уж потом обсудим ситуацию, - предложил Аверштайн.       Ему не возражали. Люди принялись за еду, перебрасываясь дежурными фразами. Местные рекомендовали что-то из корабельной кухни. Гости отвечали сдержанными комплиментами. Не факт, что искренними. Но брат Керуш демонстрировал благосклонность к хозяевам, а так как своих людей он держал жестко, то те дружно и вежливо улыбались.       Володя неторопливо разглядывал людей вокруг. Про то, что терпящий бедствие флаер Ашара был подобран появившемся возле роя «Великим Стархардом», он успел узнать от самого Шахрама, как и о том, что сканеры линкора засекли сигнатуры нескольких земных скафандров на борту обнаруженного звездолета Шио. Для и без того не обременяющего себя пунктуальным соблюдением всяких конвенций Аверштайна этого оказалось достаточно, чтобы отдать приказ атаковать.       Сам Шахрам Ашар, чопорный и строгий, сидел рядом с капитаном Като. Причина прущего из пехлевана высокомерия скрывалась, видимо, в глубокой убежденности команды иппидских клонов в том, что они и никто другой – лучшие звездолетчики в галактике. При всей своей подчеркнутой простоватости братья Като буквально источали эту немудреную мысль. Во всяком случае, Володя понял это еще в медбоксе. Пехлеван тоже понял, но мириться с этим положением вещей оказался не готов, а так как второго линкора для немедленного выяснения того, кто на самом деле круче, в окрестностях не наблюдалось, то Шахраму только и оставалось, что демонстрировать пехлеванскую гордость.       Родик, напротив, мастерство клонов признал и восторженных глаз с Като не сводит. Ришу же эти пилотские амбиции не волнуют. Она просто счастлива. На Керуша она вроде бы и не смотрит. Напротив, девушка быстро опускает глаза и краснеет, стоит им случайно встретиться взглядами. Только все, что девушка говорит или делает – только для него. Володя перевел взгляд на хозяина положения. Прямо корсар, от которого все отрекутся в случае провала, и чья победа станет общей для Земли, Эфроста, Стархарда и кого-то там еще.       - А оно того стоит, Владимир Иванович,- очевидно прочел подуманное Аверштайн. - Извините, но я очень сильный ментальный оператор, а вы совсем не умеете закрываться.       - Как к вам лучше обращаться? – предпочел не обижаться Прохоров.       - В Принципате принято обращение «господин», но для вас оно несет явно негативную окраску. Я же крайне щепетилен в выборе товарищей. Тогда давайте по имени.       - Хорошо. Можно спросить, что такое Принципат?       - Единое государство Эфроста, окончательно сформировавшееся после семидесяти лет гражданской войны. Эдгар Гонебург – наш вождь, обеспечивший победу в ней.       - С кем воевали?       - С Лигой Свободных Миров – буржуазно-демократической республикой. Со склонностью к военной диктатуре, впрочем.        - У самих-то с буржуями как? – вроде бы вполне доброжелательно заворчал лейтенант.       - По-всякому. Где-то работают под контролем государства. На Советской, где против них народ поднялся, пришлось давить.       В результате Аверштайн был уверен. О политических взглядах парня из прошлого он наслышан еще на Земле. Так что и его величество стал вождем, и его враги – буржуями вполне осознанно. А от реакции русских на название индустриальной системы Советской Аверштайн по началу сам в ступор впадал. Только современники все больше стебались. А этот гордится.       - Чего же вы оттуда сбежали? – голос землянина вдруг сделался суровым, а в мыслях мелькнула фамилия Троцкий.       - Когда родилась моя мать, война шла уже двадцать лет. Когда родился я – сорок. Я окончил военную академию, воевал, потом снова учился и снова воевал. А она все шла и шла и кончаться не думала. Я – человек войны. Из тех, кто сперва стреляет, а только потом спрашивает: «Стой. Кто идет?» Вы – такой же. Ашаванты, пожалуй, тоже. Это отличает нас всех от Казинского. Мы знаем про вещи, которые гораздо дороже отдельной человеческой жизни. И не отдельной тоже. Другие жители Земли так не считают. Это хорошо. Но нам там нет места. Зато есть работа, которую можем только мы.       - Почему на Земле, а не на Эфросте?       - Потому что моей родине надо хотя бы пятьдесят лет мира, чему я могу только мешать, а Земля может себе позволить всякие авантюры вроде общения с Шио. Если не можете или не хотите встраиваться в мирную жизнь, присоединяйтесь. У нас интересно.        Володя промолчал. Над сказанным надо крепко думать. Почему-то вдруг мелькнула мысль о том, что люди на курящую и некурящую «курилки» поселка на Гаде делились по похожему принципу: на тех, кто просто жил и работал, и на тех, кто чувствовал войну у порога. Прохоров только сейчас понял, что вовсе не зажиточность жизни потомков так его раздражала, а порожденная долгим миром беспечность. Всё вроде бы правильно говорят, но если завтра война, то что вы с этими своими свободами и правами делать-то будете? У этого мира оказалось второе дно, которое способно напугать добропорядочного обывателя, но лейтенанта Прохорова обрадовало и успокоило. Не все в будущем так безнадежно и беззащитно, как сразу показалось.       Тем временем завтрак продолжался. Привыкший есть быстро Володя рассматривал изящный стакан из-под сока.       - Прямо как в дорогом ресторане.       - В военном флоте Стархарда даже на рядовых должностях служат только представители знатных фамилий. Так что антураж соответствует. К тому же не забывайте, это – музей. Матчасть комплектовали соответственно.       Наконец, все присутствующие поднялись из-за стола и отправились в зал для совещаний. Одна стена – огромный экран, на котором на фоне далеких звезд бестолково плавало несколько камней Шио. Основного роя не видно. Зато такой же помятый, что и захваченный «Великим Стархардом», звездолет имелся. Правда его присутствие не вызвало беспокойства ни капитана Като, ни генерала Аверштайна.       - Итак, господа-товарищи-ашаванты, прежде всего, считаю нужно сообщить вам об информации, которую обнаружили в корабле Шио: что-то вроде хроники или краткого курса их истории.       На стене-экране открылось окно, в котором побежала строка непривычных символов и вполне понятный видеоряд. Бесстрастный голос «Толмача» читал перевод: «…Да помнят поколения, что придут следом за нами, и те, кто сменит пришедших, и те, кто последует после них. Пусть помнят о величии нашем, наших врагов, бед и побед! После того, как вероломные Чио в знак окончательного отказа от плотской слабости уничтожили нашу с ними по недоразумению общую прародину, истинные Шио решили возродить утерянную планетную систему в ином месте у иных звезд. Ради сего великого дела и в ответ на ложно понятый индивидуализм бывших братьев наших, решились истинные Шио на единение полное и всепоглощающее. Отныне и во веки веков, мы – одно в мыслях, в слове, в делах, едины и непогрешимы!»       - Бред. Вы в переводе уверенны? – растерянно вымолвил Володя.       - Богохульство, - не оценил пассаж про благие мысли, слова и поступки Керуш.       - Все предельно ясно. И все именно так, как я и предполагал! – не особо скрывал самодовольства Казинский.       - А еще яснее можно? Так, чтоб дебилам на заметку? – чуть обиженно процедил Шахрам под одобрительные кивки Сиуяша и Дехзада.       - Очень давно, не менее миллиона лет назад, существовала сверхцивилизация Шио или Чио. Могущество их в какой-то момент стало столь огромно, что часть из них решили отказаться от телесной формы существования и стать бессмертными энергетическими субстанциями. Другие с ними не согласились, в общем разумно решив, что бессмертной сущности нет места в меняющимся и конечном мире. Первые настаивали и в знак своей решимости уничтожили планету или планеты своего обитания и унеслись бороздить просторы Вселенной. Теперь известны как великая Монстра – разрозненная группа могущественных и эгоистичных духов, периодически корчащих из себя богов то тут, то там. И столь же периодически получающие меж рогов от неблагодарных подопечных, а по мнению землян – и от Творца тоже. Вторые – Шио - решили восстановить разрушенное. Для реализации столь грандиозной задачи, а вернее - во избежание новых разногласий, объединили сознание каждого из членов сообщества в единый коллективный разум. Наверное, что-то пошло не так, но в результате не только каждый из Шио потерял индивидуальность и разум, но и коллективное сознание изрядно деградировало до уровня безумно сложных, но инстинктов. Сейчас Шио – это высокоорганизованные космические муравьи, несущие свою добычу в неведомый муравейник.       - Почему же "не так"? Итог вполне естественный. Если разумные начинают пренебрегать разумом, иным не кончается, - опять принялся умничать Казинский.       - Надо быть осторожным с тем, что подарил нам Вар. Играться можно с атомным ядром, формулой ДНК или гиперпространством, а с душой – нельзя, - согласился с ним Керуш.       - Но они вели переговоры с Землей? – опешил Володя.       - Они не вели переговоры. Они передали записанное миллион лет назад сообщение, которое передают возле любой планеты, вот и все.       - Звездолетам тоже миллион лет? – скептически уточнил Шахрам.       - Едва ли. Хотя старые реально. Но главное доказательство – его экипаж. Пока была связь с Центральным разумом, они действовали шаблонно, но более-менее рационально. Когда им снесли систему связи, то вообще перестали реагировать на происходящее. Там мозг на уровне даже не обезьяны - лабораторной мыши.       - Что такое маяк Шио? – вопрос Шахрама звучал предельно практично. Его степень разумности противника, как и прочая этическая лабуда, волновала мало.       - Действительно маяк. Обозначает места промежуточного выхода каравана из гипера, заодно своим шипением распугивает случайных «прохожих». Есть основания полагать, что страх и депрессия – не случайная, а запланированная реакция живых существ на приближение к спутникам.       - Тогда блок на памяти веранцев и их невосприимчивость к шипению Шио как-то связаны? – догадался Володя.       - Напрямую. Проводившие спасательную экспедицию на Веране эфросты, столкнувшись с феноменом шипения, показали местным способ ментальной защиты. А так как спасают обычно там, где некогда или поздно помогать, то объяснить суть дела не успели. Или местные не особо вникли. Короче, сейчас это утренняя молитва солнцу-Вар. Обязательность участия в ней обеспечила почти поголовную защиту ашавантов. Во всяком случае, тех, кто усердно молился.       - Предлагаете использовать как тест на выявление неусердных? – усмехнулся Керуш.       - Не мое дело. Но земляне зря опасались, приняв ментальное сооружение в вашей башке за защиту памяти. Мысли у вас вполне благополучно считываются. Про брата Будаха, например.       - Почему землян не предупредили? – бросился защищать интересы родной планеты Володя. - Союзниками вроде назвались.       - Земляне посылали запрос в официальные архивы. Но проблемы Эфроста в том, что наши экспедиции в иные миры часто были частным делом. Соответственно, масса материалов хранится в частных информаториях. Вот чтоб туда добраться, надо иметь связи экс-министра внутренней обороны. Да и информация пришла считанные дни назад.       С Володиных губ уже готов сорваться следующий вопрос. Едва ли он был одинок в своем желании. Но происходящее на экране столь разительно изменилось, что всем стало не до этого. Звездолеты Шио уже собрали некоторую кучу рассыпавшихся кто куда камней в некое подобие роя, когда в самом его центре из ниоткуда возник огромный шар. Гладкий и матовый, он тускло светился изнутри, словно накрытая бумажным колпаком свечка. Только свет был не теплый, а мертвый и холодный. Володе он показался сродни капле ртути.       - Это не Великая ли Монстра к нам пожаловала? – не вполне уверенно предположил Аверштайн.       Ему не ответили. Ибо не до того. Уж больно лихо развивались события. Несколько камней устремились к поверхности Монстры, но вспыхнули на подлете. Устремившиеся следом корабли атакованы вырвавшимися из центра шара лучами. Боя, собственно, не получилось. Хотя пару неприятных уколов шар получил: в местах попаданий бордовых лучей Шио поверхность шара сделалась совсем мутной и безжизненно-серой.       - Очередной акт длящейся миллион лет гражданской войны…       - Что это было?       - Чио разобрались с Шио. Где-нибудь в другом конце галактики, возможно, происходит наоборот. Впрочем, вернемся к нашим делам. Подчиняясь изначально грандиозному плану, потом же - слепому инстинкту, Шио собирают материал для создания новой искусственной планеты и перегоняют его к месту весьма далекой стройки. Для этого в тело астероидов вводился довольно примитивный, но мощный двигатель, с помощью которого и при наличии топлива типа гадского…. э-э-э…. грунта Гада и звездолета, способного открыть гиперпереход, эти камни совершали скачок через пространство. Но не слишком дальний. Выходили у очередного маяка. Получали новую порцию топлива. И снова вперед – к следующему маяку.       - На сколько им хватит тела Гада? – теперь вопрос задал коллега Дехзад.       - Досточтимый дивани уже знает ответ, - устало улыбнулся Аверштайн: - как раз до Вераны хватит, а дальше им не надо.        Впрочем, остальные требовали подробностей, и рассказчик капризничать не стал.       - Коллега Дехзад хоть и работал скорее инженером-механиком, но радостные вопли земных ученых затруднительно не услышать. А помимо эмоций первооткрывателей там еще и формулы имелись. Так вот грунт Гада во многом сходен с грунтом Спутника. Мало того, концентрация энергоносителя гадония там гораздо выше.       - Летят, как пчелы на мед, а города просто не заметят.       - На самом деле, еще хуже, - буркнул Керуш: - Как только о гадонии узнают в галактике, мы станем лишними.       - Именно по этой причине мои предки закрыли для посещений район Вераны, толком не закончив спасательных работ. Похоже, и земляне поспешили отозвать свои силы, запугав и заставив ашавантов готовиться к войне, по той же причине.       - Спасибо, конечно. Только теперь у Эфроста и Земли есть все основания развязать войну за стратегический ресурс и вести ее до последнего веранца.       - Туда б еще добраться. Несколько часов назад рой Шио неожиданно вывалился из гипера на полпути к Веране. Внешне это выглядело так, словно они со всего лету ударились о непреодолимую стену. Мало того, «Великий Стархард» часом позже тоже не смог преодолеть эту черту в режиме гиперперехода. На досветовой скорости – пожалуйста, а в гипере – как стена каменная.       - Вы хотите сказать, на Веране сумели создать блокиратор гиперпространства?! – ахнул Казинский.       - Такое в принципе возможно?       - Теоретически, вполне. Мало того, как игры разума, такие расчеты проделывались неоднократно. Но энергозатраты….       - У них под ногами миллиарды и миллиарды тонн чистой энергии.       - При условии, что они в курсе.       - Похоже, уже в курсе.       - Не находите, что теперь это не ваше дело? – резко влез в разговор Аверштайна и Казинского брат Керуш.       - Да, в принципе. Оно изначально - не наше дело. Просто дураков жалко, - не стал возражать Аверштайн. - Только это от внешнего вторжения ваша Родина если и не полностью защитилась, то отсрочила его лет на пять, (именно столько силам вторжения придется тащиться на досветовой скорости отсюда до Вераны) беда в другом: скорпион уже внутри.       - Как давно они закрылись? – Казинский вдруг стал собран и зол, почти как брат Керуш.       - Точных данных нет, потому что туда никто не летает. Но сообщения о неких искривлениях в матрице гиперпространства в секторе появились сразу после бегства дивани Натаса Алу.       Володе стало не по себе. Общий враг – Шио практически исчез. Понятно, что они соберут остатки разбросанных камней и силой недобитых Чио кораблей станут снова и снова биться о невидимую стену, как муха о стекло, до тех пор, пока их Чио не прикончат, либо земляне не перетащат их маяки в сторону и от Земли, и от Вераны, и помятые Шио не улетят в свою неведомую даль. Они улетят, а ашаванты, чьей родине не повезло стать обладательницей несметного богатства, останутся.       - Земля давно узнала о свойствах грунта Спутника? – задал Прохоров очередной вопрос, который не казался наиболее важным лично для него, но расставить точки над i в вопросе о стратегическом ресурсе следовало.       - На третий день после прибытия эскадры «Ниппон». Тогда и был отдан приказ спешно сворачивать дела и хлопать дверью так громко, чтоб пробудить у местных стойкое желание изо всех сил крепить оборону. Проклинать вы будете или гордиться, но ваши сломанные судьбы – это плата за то, чтобы сейчас Верана находилась в относительной безопасности.       Последнее сказано для ашавантов. По обыкновению, отреагировал только атраван. Каменное лицо брата Керуша чуть оттаяло. Видимо, он счел, что ситуацией надо гордиться. Остальные ссыльные переваривали информацию строго внутри себя. А вот счастливый в глазах Риши и чуть завистливый - у Родика восторг недвусмысленно говорил от том, как оценят их роль в мире, где жертвовать собой – норма, и оценивается она не тем, что отдал ты, а что приобрели все.       - Кто еще в курсе? – наконец перешел к тому, что его волновало по-настоящему, Прохоров.       - Ну, хоть кто-то меня слышит, - заворчал Аверштайн.       Володя так понял, что ему предложили высказать свои сомнения первым.       - Про скорпиона мы слышали, - в тон эфросту ответил Володя. - Да и своя голова есть: Кто-то сообщал брату Керушу о скором появлении «Дерзновения», а экипаж «Дерзновения» надоумил посетить Верану. Потом кто-то резко обострил ситуацию, организовав выход в эфир зовущего на помощь Мотина. Кто-то живо интересовался исследованиями на Гаде, регулярно разговаривая с Ростиславом Всеволодовичем. И этот кто-то, очевидно, не Шио. Вопрос: кто?       - И где, - поддакнул Казинский.       - Все основания полагать, что на Веране, - начал со второго вопроса Аверштайн.       - Думаете, ученые Декагона не в состоянии создать гиперщит самостоятельно?! – возмутился Дехзад.       - Не знаю, - отказался с ним спорить Аверштайн. - Зато я знаю про то, что силуэты макетов земных кораблей, на которых тренировались пилоты авианосцев, по воспоминаниям Родика и Риши гораздо разнообразнее, чем корабли «Ниппона». Откуда информация, спрашивается? Особенно, с учетом закрытого сразу после побега Алу гиперпространства. В таком режиме гиперсвязь тоже не работает. А без нее со стороны много не присоветуешь. Отсюда два вывода: искомый кто-то неплохо осведомлен о делах Земли и этот кто-то находится сейчас на Веране. И, видимо, рулит там от имени, например, брата Будаха.       - Тогда с кем разговаривал Ростислав Всеволодович чуть более суток назад? Запись этого разговора передана мной майору Терентьеву.       - Про запись слышал. Голос собеседника имеется, но в сильно искаженном виде. Извините, но я настаиваю на том, что и этот разговор велся из окрестностей Зоара. Как технически, не знаю, но сердцем чую – это так.       - Что теперь с этим делать? – Володя как-то вдруг понял, что на сей раз война поскалила зубы, да и отошла, а им теперь предстоит долгая и тягучая погранслужба: следить за тем, чтоб засевший в своем недосягаемом далеко вражина не гадил исподтишка.       - Можно послушать совета брата Керуша и найти, что это не наше дело, - живо откликнулся Аверштайн. - Собственно, официальные Земля и Эфрост именно так и поступят.       - Собственно, поэтому вы здесь? – желчно огрызнулся Керуш.       - Ага, - опять не стал ему возражать бывший министр. - Кстати, вы и прочие ашаванты можете убираться, куда хотите. Его величество император всероссийский амнистию объявил по случаю юбилея Москвы.       Керуш только сдержанно кивнул в ответ.       - Ценя вашу самоотверженность в противостоянии Шио, имею честь предложить свои услуги. Либо подвезти в любое открытое для гиперпереходов место. Либо место в экипаже «Великого Стархарда».       - Благодарю. Мы подумаем над вашим предложением. Позволено ли нам присутствовать при дальнейшем обсуждении ситуации?       - Да, конечно.       Брат Керуш чопорно кивнул. Демократичное «мы подумаем» едва ли кого-то обмануло. Решение он уже принял.       - Вернемся к делу. Голос в записанном разговоре настойчиво склонял профессора Казинского остаться на Гаде, убеждая в миролюбии Шио и соблазняя научным приоритетом в случае контакта с ними. Склонял на смертельно опасную авантюру.       - Да эти мысли укрепились во мне именно тогда. Только едва ли это было умыслом. Зачем? – пожал плечами Ростислав Всеволодович.       - Посмотреть, как Шио поведут себя с гуманоидами, например.       - Что, ему ашавантов мало? Да и как наблюдать...       - Тогда, чтоб убрать лишнего свидетеля, - выдал свою версию Прохоров.       - Свидетеля чего?       -Себя любимого, чего же еще, - Володя подивился не столько ясности поразившей его догадки, сколько спокойствию, с которой он принял понятое.       - Поясните, - вроде бы не шелохнулся, но внимательному взгляду очевидно – принял охотничью стойку Аверштайн.       - Искомый кто-то хорошо знал об одиночестве товарища Казинского, о его привязанности к погибшему Мотину. Можно предположить, что и Ростислав Всеволодович его знает, и после того, как выяснится, что Шио ни при чем, сможет сообщить некие детали, способные пролить свет на личность злоумышленника.       - Ростислав Всеволодович?       - Даже не знаю… Голос мне незнаком. Я и в реальность-то его не всегда верил. Естественно, что он не представился. Но отдельные слова, интонации, полунамеки или их иллюзия заставляли меня надеяться на то, что это Саша. Не кажется ли вам, что этого маловато для убийства?       - При одном условии: если это не Александр Мотин.