Легенда королей. Дорогами Севера

      В камине мелодично потрескивали дубовые поленья, за окном сомкнулись уютные сумерки.       — Собрались вы, однако… — качнул головой Антеро и сделал глоток из внушительных размеров кружки. — До весны подождать не судьба?       Виновники общей тревоги молчали.       — Вряд ли Арне увидел это видение именно сейчас для того, чтобы можно было отложить поход до весны, — отозвался Ариэль. — Я бы шел сейчас. Да и от участия не отказываюсь, идти ведь нужно будет через Сумеречный лес, а там не только в Корвине дело было.       — Я бы пошел с вами, но не в те земли, где о вингарах даже легенд не осталось, — вздохнул Антеро.       — А я бы мог, ведь вырос среди таких людей, — откликнулся Каллисто, задумчиво глядя куда-то мимо Рене и Клиамина. — К тому же, в моих силах облегчить зимний путь.       — И без целителя отправляться не стоит, тут ты прав, братишка, — улыбнулся Аманд.       Уж он-то точно никуда не собирался – рядом с ним в кресле сидела хорошенькая девушка, которую по прибытии в Видэлэм он представил своей женой. Год назад Ариэль и Эмиль были в Аилесе на их свадьбе, но ответный визит крылатые супруги нанесли впервые.       — Да и я на севере давно не был, — насмешливо протянул Эмилиэн, устроившийся на широком подоконнике. — Заодно сделаем крюк в мое горное жилище, чтобы южный принц стал еще богаче. И нет, — он хмыкнул, — это будет подарком, а не долгом.       — Откуда такая щедрость? — улыбнулся Рене.       — В свое время вы дали мне хороший повод уйти на Юг, а я умею быть благодарным, — дракон склонил голову чуть набок и сверкнул своими желто-зелеными глазами.       — То есть, я зря до сих пор жду, что ты потребуешь рассчитаться еще за прошлые камушки? — Рене то ли невольно, то ли намеренно повторил жест Эмиля.       — Ага, тот раз был всего лишь частью моего плана и тоже долгом не считался, — Эмиль усмехнулся, глядя прямо в глаза своему собеседнику. — Однако рад твоей хорошей памяти.       — Выходит, нас уже, по меньшей мере, семеро, если из моих людей может отправиться только двое? — Клиамин посмотрел на Клэала, и тот кивнул. — Вот только как помирить легенду о том, что все мои спутники исполняют мою волю, если среди них будут дракон и принц Аилеса, которым это не положено или неприятно? — наследник Аль’Фиора перевел взгляд на Эмилиэна.       — Для меня это забава, развлечение, — дракон спокойно посмотрел в ответ. — И я в состоянии отличить необходимость от самодурства, — он хмыкнул. — В первом случае можете ничего не опасаться, во втором – пеняйте на себя.       Клиамин правильно оценил хищную улыбку и улыбнулся в ответ, кивнув в знак того, что понял.       — В Аилесе нет строгих правил, что положено или не положено делать принцам, — пожал плечами Каллисто. — Ваша причина отправиться на Север понятна и убедительна, а за элементами традиционной одежды Аль’Фиора удобно прятать особенности внешности не только тому, кого подстерегает опасность быть узнанным. Порой людям тягостно видеть чужое, пусть даже всего лишь внешнее, превосходство. Не всем, но мы не знаем, от кого может зависеть наша жизнь.       — Каллисто прав, мы идем с вами не потому, что кто-то нас заставляет, не ради выгоды, поэтому оставьте опасения, Ваше Высочество, — улыбнулся Ариэль. — И заодно скажите, будете ли дополнять отряд вэри?       — Клэал говорил, что это необходимо, но я даже не знаю… — Клиамин вздохнул. — Хотя никого не подозревал в корыстных мотивах или пути против воли. Вот только не получится ли, что ответственность за исход опасного путешествия ляжет и на правителей Вердэна?       — Вэри по доброй воле отправились в Ласкенут,готовые к большим тяготам, — ответила Амина. — Это был их выбор и их подвиг. Так же и сейчас мы можем лишь предложить отправиться с вами, но те, кто пойдут, будут связаны лишь собственным решением.       — Я знаю, по меньшей мере, одного, которого никакая сила не удержит в Видэлэме, когда он узнает о цели нашего пути, — Рене незаметно вздохнул. — Элиас уже не ребенок и, как бы я ни хотел оградить его от Севера, он вправе сам решать.       — И мне известен один вэри, который может с радостью ухватится за это предложение, — кивнул Ариэль.       — А больше, может, и не нужно, — отозвался Клэал. — На землях Юга вы в безопасности, а на Севере такими силами прекрасно справитесь с любой напастью. Вы ведь туда не на войну.       — Уверен? — Рене с интересом и легкой улыбкой посмотрел на короля Вердэна, и тот улыбнулся в ответ.       — Не уверен, но есть войны, об участии в которых сложно пожалеть, — и Клэал перевел взгляд на Амину, что сидела с ним рука в руке.       — Пожалуй, ты прав, — согласился Рене, подумав, однако, что битвы с Корвином и сражения в Аль’Фиоре отличаются не только внешностью и силой врага, но и некоей тонкостью.       Война сво много раз превосходящим по силе противником, битвы с искаженными тьмой, изуродованными тварями, и в противовес им – война между людьми одного народа. Что может ждать их в Валлоне, где наверняка правит королева Анна,женщина, которая расчищает себе дорогу кровью? Как бы там ни было, они дойдут до Валлоны. Ведь не пойти он не может, а одного его не пустят. Впрочем, Клэал прав: война с Корвином и события в Аль’Фиоре дали много им обоим. И, если бы кто-то предложил прожить все это время заново, но без них, Рене бы уж точно не согласился. Да и Клэал явно тоже. А не было бы изгнания – он бы вообще земли Юга никогда не увидел.       Похоже, к двадцати семи годам он дорос до благодарности отцу за его приговор. Ведь мог казнить, а мог и оправдать. Тогда королева рано или поздно нашла бы другой способ избавиться от неугодного ей бастарда. И, вполне возможно, преуспела бы в этом довольно скоро. Особенно, если бы родила сына в тот же срок. Нет, как бы там ни могло выйти, а сейчас – лучшее из возможного.       — Помнишь, я обещал идти за тобой? — голос Эмиля вырвал Рене из размышлений. — Тогда я пригрозил, что разболтаю твою тайну. А ты не повелся. Однако мне по-прежнему интересно, куда ты способен дойти. Особенно – дорогами севера, — дракон с усмешкой посмотрел в глаза своему собеседнику.       — Вовремя, однако, вспомнил, — Рене вернул усмешку.       Он думал, что это не стоило бы упоминать при всех, но Эмиль явно не просто так превратил воспоминание в вызов.       — Надеюсь, для большего веселья ты не сдашь меня в нынешнем походе? — Рене внимательно посмотрел в драконьи глаза.       — О, если ты думаешь, что для этого много надо, то должен тебя разочаровать, — хмыкнул Эмиль. — Выдать тебя может кто угодно из отряда, всего лишь окликнув по имени.       — Спасибо, — серьезно улыбнулся Рене. — За всеми другими важными вопросами об этом мы рисковали забыть.       — Вот-вот, — хмыкнул дракон. — Бастард – очень известная фигура в Шантьё, так что об этом «имени» тоже стоит забыть.       — Назовись Меланом, — подал голос до сих пор молчавший Маэль.       Они с Тариан всегда старались приехать в Видэлэм в одно и то же время с принцем Клиамином, который принял решение не оставлять Аль’Фиор летом, в самое сухое время, зато осенью приезжал в Вердэн почти каждый год.       — Мой брат желал тебе добра, так пусть его имя сохранит тебя в дальней дороге, — продолжил наследник Тарии.       — Благодарю и принимаю это позволение, как драгоценный дар, — Рене низко склонил голову.       Тепло от камина и подогретого вина согревало тело, присутствие тех, с кем прошел так много – радовало сердце. Для себя Рене уже решил, что, как бы ни сложилось все в Валлоне, на Севере он не останется. Его дом уже давно не там, а где-то здесь, на землях, где всегда есть место чуду.       

***

      Поздняя ночь укрыла Вердэн иссиня-черным пологом, украшенным самоцветами-звездами. Последнее осеннее тепло уступало место морозной прохладе, которая оставит на огненных красках листвы и цветов сверкающую инеевую вуаль.       В королевской спальне уже не горел свет, но правители народа вэри еще не ступили на дорогу грез, размышляя о других дорогах, по которым не им идти.       — Ты хотел бы отправиться с ними? — тихо спросила Амина, удобно устроив голову на плече Клэала.       — Я переживаю за них, — медленно ответил Клэал. — Но Север для меня – лишь неприятное прошлое, а вовсе не родина, как для Рене. К тому же, Клиамин прав: здесь я король, но там меня вполне могут зачислить в преступники. Если бы речь шла только о помощи другу, а я был простым гостем Вердэна, то и раздумывать нечего было бы. Но у меня есть ты и наш народ. Ради этого я не хочу на Север, — он нежно коснулся губами ее волос.       Амина закрыла глаза. Ее возлюбленный не произнес слова «долг», даже в сердце своем не помыслил. Быть может, он и приукрасил свой ответ однозначным «не хочу», но лишь самую малость: желание остаться оказалось гораздо сильнее желания рискнуть и пойти с Рене вместо или вместе с братом.       

***

      Послеполуденное солнце приятно пригревало, пробиваясь сквозь немного поредевшую листву садовых деревьев. В воздухе пряно пахло нагретой землей и пожелтевшими листьями, однако сидевшая на теплой лавке молодая женщина выглядела задумчивой и несколько напряженной.       — У меня есть две старших сестры, — она со вздохом нарушила долгое молчание. — Матери у нас разные, но долгожительством не отличались. Свою я не помню, а их – и не знаю, как звали, даром, что королевой была.       — В этом весь Монт, — качнул головой король Вердэна и невесело усмехнулся. — Тебя там, наверное, тоже из родословной вычеркнули, как не бывало.       — Скорее всего, но я и не в обиде, — кивнули ему. — Так вот, самая старшая принцесса после ранней смерти супруга сошла с ума и ушла на север. Так мне рассказывали, поскольку в столицу она больше не возвращалась, и увидеть ее случая не представилось. Однако же, каким-то образом меня считали третьей. Возможно, отец любил ее… — тонкие, со следами чернил пальцы попытались вернуть в прическу выскользнувшую прядь, но безуспешно. — А вот Анабель и ее супругу были отданы земли на запад от столичных. И покидать их, похоже, не советовали, поскольку имени ее благоверного я как не потрудилась запомнить, так и не помню. Впрочем, он был первым в очереди на престол после смерти Тибальта, так как женщины в Монте не наследуют.       — Сомневаюсь, что Тибальт до сих пор правит, — Клэал неопределенно повел рукой. — Я его уже немолодым помню, уж прости, Ан, за такие рассуждения.       — Я и больше могу сказать, — хмыкнула Ан, — вероятнее всего, что наследнику надоело ждать корону.       — А дети у этой принцессы есть? — задумчиво спросил молчавший с самого прихода в этот дом Рене.       — Да, я знала сына – Дитрих, но он младше на два года и не особо стремился со мной общаться, — бывшая Третья Принцесса Монта усмехнулась своим воспоминаниям. — А после того, как я испробовала на нем свой новый потайной самострел, то и родители его не стремились к нашей дружбе и с собой в столицу его больше не брали.       — Что-то я не помню ни его, ни этот самострел, — с сомнением в голосе откликнулся Клэал.       — Конечно, тебя тогда еще не пускали к нам, — Ан пожала плечами. — Мне было пять лет, ему – три, а самострелом послужила чайная ложечка с вишневой косточкой. И вообще, странно, что вы пришли спрашивать обо всем этом у меня.       — Мне было запрещено копать в ту сторону, — теперь уже пожал плечами Клэал. — Знать – да, а вот королевская семья – не моего ума дело.       — Я и не знала, — Ан невольно потупилась и словно съежилась.       — Перестань, — мягко окликнул ее король Вердэна. — Мы давно уже обсудили прошлое, и не нужно его вспоминать, тем более – расстраиваться из-за этого.       — Да-да, прости, — лицо Ан осветила улыбка. — Просто ярко все вспомнила.       — На твоей памяти этот единственный наследник не пытался стать королем? — Рене внимательно смотрел на свою несостоявшуюся невесту.       — Если и пытался, то я об этом ничего не знаю, — та качнула головой.       — Очень похоже, что самый опасный противник – Анна, — Клэал перевел взгляд на изгнанного принца Валлоны.       — Да, но если она отправит Клиамина в Монт, нам нужно будет туда попасть, — спокойно ответил Рене, глядя, однако, уже куда-то мимо всех присутствующих. — Повода не пойти у нас не будет, ведь цель его визита – узнать судьбу сестры своего отца, а не причину печалей законного короля Валлоны.       — Тогда тебе не кажется, что твое участие в этом походе несколько теряет смысл? — Клэал прямо посмотрел в серые глаза виновника кропотливых сборов.       — Не кажется, поскольку Клиамин может завести переговоры о союзе Аль’Фиора с Валлоной независимо от того, отправят его в Монт или нет. А это в любом случае займет время, которого должно хватить, чтобы разобраться в ситуации.       — Вы двое всерьез рассматриваете открытие пути между Севером и Югом через Сумеречный лес? — Клэал резко поднялся со своего места. — С Востока море непроходимо, это проверили не только мои родители, которые его, в целом, прошли, но и люди Инкери, которые в прошлом году четко сказали, что морем на Север соваться нельзя.       Рене первым отвел взгляд. Почти два года назад Инкери отправила три корабля исследовать морской путь на Север со стороны побережья Аль’Фиора, но они очень скоро вернулись. Бывшие в командах хавет сказали, что дальше плыть нельзя: Завеса Туманов сместилась на север, не оставив даже малого зазора между своей белесой мутью и острыми рифами в прибрежных водах. Возможно, в то время, когда там прошел корабль принцессы Алелии и ее супруга Эдриана Странника, все было несколько иначе. А мимо Ласкенута пока не решаются плавать даже мореходы Саара, не то, что Лиивана.       — Да, нам действительно нечего предложить… безопасного пути с Севера на Юг все еще нет, — негромко произнес Рене, разглядывая камень дорожки у себя под ногами.       — Нечего предложить?! — в голосе короля Вердэна отразилась такая гамма чувств, что определить, чего в них больше – негодования, гнева или неверия – не смог никто из присутствующих. — Ты собрался предлагать что-то своей мачехе? Монту? Наемникам Шантьё? Или это мой брат все-таки рехнулся, а ты боишься ему глаза открыть?       — Если бы Клиамин действительно сошел с ума, я бы этого не отрицал, — Рене качнул головой. — Вот только Валлона не равна Анне, в Монте семнадцать лет прожил ты, да и Ан тоже, а в Шантьё есть те, кому до сих пор пишешь письма. А еще ты сейчас очень похож на Рагнара, — уголки губ изгнанного принца дрогнули в улыбке.       Мгновение тишины оборвалось дружным смехом.       

***

      В кузнице было непривычно тихо. В густом, медово-желтом, солнечном луче висели редкие пылинки, пахло нагретым металлом и деревом. Элиас стоял спиной к окну и смотрел на тень брата. За прошедшие пять лет сыновья мастера Эктора стали очень похожи: в чертах младшего осталась та же светлая открытость, но ребенком этого вэри уже никто бы не назвал.       — Элиас, — голос Сорена звучал мягко, но с заметной тревогой. — Ты действительно достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать, куда и с кем тебе отправиться. И Рене мы доверяем. Но это все не мешает нам беспокоиться о тебе. Север и Юг отличаются слишком сильно.       — Рене давно перестал быть для меня только учителем,— Элиас посмотрел в глаза брата. — Как друг он говорил мне, что не хотел бы, чтобы я видел, как и чем живет Север, но признал, что выбор за мной. А я хотел бы увидеть его родину и поддержать, если придется туго. Маэль дал мне дело для мира, но еще раньше Рене научил тому, что помогло до этого дожить.       Юноша перевел взгляд на свое рабочее место. Уже давно не наковальня, а станок для обработки камня.Отдельно лежали эскизы, отдельно – заготовки, над которыми он недавно начал работу, чуть в стороне от них – нетронутые инструментом камни. Уже год, как Эктор впервые соединил свою работу с работой младшего сына, признавая его талант.       Оставить все это сейчас не ради поездки в Саар – к друзьям и за перламутром и жемчугом – или в Тарию к наставнику в ремесле Маэлю, чтобы потом отправиться с ним на поиски камней в западные горы, а ради похода через Сумеречный лес. На Север, где холод – далеко не единственный противник путников. На Север, где опасность может грозить жизни Рене едва ли не худшая, чем любая другая изнависавших уже над всеми ними со дня их знакомства. Кем он будет для учителя и друга там: подмогой или обузой? Стоит ли его меч хоть доли того, чего стоят силы других, уже известных участников похода? Рене предоставил ему самому решать, пойти с ними или нет, но в то же время Элиас понимал, что отказа от него не ждали. После всех его походов, первым из которых был тот, вместе с Ан к Кейбрским вратам, никто не сомневался, что и сейчас он рванет на Север, не считаясь с опасностями зимнего пути в чужие, чуждые места. Но уговаривали остаться в Вердэне. В родных местах с отцом, матерью, братом с его супругой и дочерью. С любимым делом. В мире.       Сорен молчал, глядя на Элиаса с пониманием и сочувствием. Этот трудный выбор ему предстоит сделать самому и дойти по избранному пути до конца.       

***

      Видэлэм дышал осенью: теплым среди дня ветром, пряными ароматами, шорохом первых упавших листьев по мостовым. В это время большинство улиц были свободны, хотя за оградами домов кипела жизнь. Двое вэри свернули с главной улицы в одну из боковых, что вилась в сторону дворцовых конюшен.       — И все же, почему ты предложил мне, Ариэль? — нарушил долгую тишину тот, что был чуть выше, с собранными в недлинный конский хвост иссиня-черными волосами.       — Разве я ошибся? — Ариэль слегка улыбался. — Вряд ли кто-то из участников нашего похода в Ласкенут, сейчас пожелал бы куда-то идти.       Ариэль был прав: кто-то уже женился, кто-то как раз помолвлен или недавно встретил ту, с кем хотел бы связать свою судьбу. Были и те, открыли в себе силы на ремесло, выбитые минувшей войной и потерями, и теперь пропадали в поисках материала, вдохновения или в работе.       — А не боишься, что я снова усомнюсь в командире? — голос второго вэри вдруг показался его спутнику глухим и затравленным.       — Нашел, что вспомнить сейчас, спустя столько лет, — Ариэль улыбнулся уже открыто. — Мориал, прошлое осталось в прошлом. Если только ты заранее не сомневаешься в этом походе.       — После твоих рассказов я однозначно не сомневаюсь только в том, что там будет не легче, чем в Ласкенуте. И если мы сцепимся между собой – погибнем.       — Мы с тобой точно уже не сцепимся, с Каллисто вообще сцепиться невозможно, — стал вслух размышлять Ариэль. — С Эмилем тоже, но по другой причине, — он чуть усмехнулся. — Рене и Клиамину вообще нет смысла затевать ссору в отряде. Впрочем, ты вполне можешь отказаться.       Мориал молчал, замедлив шаг. За пять лет он успел женить брата, помочь ему обустроить дом, починил и исправил все, что только можно было, в родительском. Но так и не нашел своего места в нем. От него не отказались ни те, кто поддержали бунт против Роара, ни сам Роар, с которым они часто проводили время за разговором и бокалом вина. Однако где-то внутри никуда не делась выбитая битвами пустота. Хоть она уже и не была такой огромной, как в то время, когда он покидал лагерь на берегу Хотара. Быть может, поход на север поможет закрыть еще кусок.       — Я пойду с ними, — его голос явственно просветлел. — В конце концов, кто еще, кроме вас с Кирстен, может похвастаться тем, что бывал за Сумеречным лесом?       — Было бы, чем хвастаться, — улыбнулся Ариэль, и они быстрее зашагали к дому Сорена, где договорено было встретиться с Рене и принцем Клиамином.       

***

      От окна веяло холодом. Если не зажигать светильник, то видно было, что город еще светится теплыми огнями домов, а крупные звезды казались отражением этого уюта готовящейся ко сну столицы. Которую они покинут совсем скоро, но не ради теплой родины далеко на юге, а ради похода на дальний север. Решение принято, отряд собран. Но Хаким испытывал совершенно неподобающее телохранителю принца чувство – гнев на Его Высочество, граничащий с яростью. Зачем? Если он действительно хотел знать судьбу принцессы Алелии и ее супруга, то мог отправиться в поход летом. Но это лишь предлог: истинная причина в Рене, в его проблемах и стремлениях.       Шесть лет назад история Аль’Фиора переломилась. Он, Хаким, выбрал неправильную сторону, но получил прощение, жизнь и, более того, место подле наследника престола. Его поразило, как сильно изменился принц Клиамин. Пережив болезнь, да, но ведь и еще раньше, когда взял на себя заботу о раненых, что в последний момент опомнились, отказались от мятежа, который уже обагрил кровью их родину. Именно тогда из глубокого уважения зародилось чувство, сродни любви, желание отдать жизнь ради служения и, быть может, однажды погибнуть вместо Его Высочества. Но не так, не теперь, не в чужой стране!       Как бы ни уговаривал себя Хаким, с каким бы уважением ни относился к другу принца, но не считать затею чистейшим безумием не мог.       Но и отговорить не смог.       Оставалось смириться и сделать все возможное и невозможное, чтобы Его Высочество вернулся в Аль’Фиор живым.