***
Переправа давно была позади, но пустота после прощания с Вэнтом никуда не делась. Рене едва управлял своей лошадью, которая раньше шла только с поклажей, и, если бы не Клиамин, позволил бы ей увезти себя куда-то не туда. Всё казалось, что он ошибся, что они бы справились. Но ведь сам Вэнт мог настоять, как делал это много раз до этого. Не настоял. Согласился. — Впереди озеро в окружении деревьев, думаю, там прекрасное место для привала, — Клиамин повысил голос, чтобы его услышал не только друг, но и весь отряд. В древних руинах, которые за прошедшие годы, казалось, обрушились ещё больше, ночевать никто не захотел, но на открытом месте уже начали тревожить ветра, и деревья представлялись всем хорошим укрытием. Знакомые места стали для Рене поводом вспомнить о прошлом, отвлечься от грустных мыслей, напоминая Клиамину свой рассказ о Сумеречном лесе и том, как Клэал спас его тогда. — Ещё ни разу не пожалел, что вытащили тебя тогда, — Ариэль поравнялся с ними и неуловимо улыбнулся. — Мне кажется, что я так и не отплатил за то, что вы с Кирстен сделали для меня, — Рене тоже улыбнулся. — Давно уже, в обеих битвах, — Ариэль внезапно замолчал. — Там кто-то есть. — Совершенно точно, — Эмиль подъехал к Клиамину, бесцеремонно оттесняя Хакима. — Но я не вижу, кто именно. Похоже, что люди. Каллисто подавил желание слетать на разведку и только крепче сжал поводья. — Люди в этих местах не ходят, хавет тоже, — в его голосе что-то дрогнуло, но он и сам не мог понять причину. — К тому же зимой, — Ариэль заметно напрягся. — Я на разведку, — крикнул Мориал, поднимая коня в галоп. — Каллисто, езжай с ним, — Эмилиэн посмотрел на вингара. — Вдруг там всего лишь путники, которым нужна помощь? Каллисто кивнул и с места пустился следом, быстро догоняя вэри. — Я бы не сказал, что там просто путники, слишком странные у меня ощущения, — в тоне Ариэля сквозила неодобрение, направленное явно на Эмиля. — Так езжай и убедись, — хмыкнул дракон, прекрасно зная, что на таком расстоянии от уже ускакавших Ариэль не сможет управлять лошадью. Вэри напряжённо, но тихо выдохнул и больше ничего не сказал, а Клиамин предложилпродолжить движение вперёд – других мест, настолько же удобных для ночлега, видно не было. Когда Каллисто и Мориал приблизились к старым ивам, им навстречу вышла девушка в дорожной одежде, а её спутник остался заниматься костром, словно кроме них двоих тут никого не было. Чёрные волосы девушки были собраны в тугую косу, кончик которой терялся в одежде, светло-голубые глаза смотрели на всадников с живым интересом, но не враждебно. — Редко можно встретить путников на этой земле в это время, — голос Каллисто прозвучал переливчато мягко, а стоило им встретиться с девушкой взглядами, как на него снизошёл покой домашнего очага. Мориал заметил, что, как только принц Аилеса заговорил, вспыхнул костер после одного точного и резкого движения мужчины, что его разводил. — А целый отряд всадников – и того реже, — девушка улыбнулась. — Но земли Юга давно безопасны для путешествий, а места здесь достаточно, чтобы мы не мешали друг другу. — Мы ведь и помогать можем, — заговорил Мориал и представился первым. Каллисто последовал его примеру и обернулся – их спутники неспешно приближались, видимо, не ожидая опасности от простых путников. — Ирмели, — девушка чуть склонила голову, называя своё имя. Мужчина ответил не сразу. Он так и сидел над тепло потрескивающим костром, словно решаясь на что-то. Медленно поднявшись, он обернулся к всадникам, откидывая с лица капюшон плаща. У него были совершенно белые волосы, собранные в хвост, лицо, перечёркнутое шрамами, не выглядело обезображенным, а серо-синие глаза были ясными и глубокими. В одно мгновение Каллисто оказался на земле и рванулся к незнакомцу. — Аэрнес, — выдохнул он, остановившись за шаг до не сдвинувшегося с места мужчины. — Узнал, — повисло в воздухе единственное тихое слово. Мориал выронил поводья. — Ты смог выжить, — с трудом выговорил он. — Ты тоже, — Аэрнес бросил на него взгляд через плечо Каллисто. — Разочарован? Раньше, чем Мориал успел ответить, Каллисто преодолел оцепенение и обнял того, в жизнь которого боялся верить. Взгляд Аэрнеса полыхнул крайним изумлением. — И вот что ты творишь? — он попытался сделать шаг назад, но передумал и обречённо коснулся плеча Каллисто, отстраняя его. — Не верю, что ты хотел нашей встречи. — Но это правда, — младший принц отстранился и счастливо улыбнулся. Некогда враг всех народов на землях Юга только вздохнул. Ирмели отмерла первая и улыбнулась: — Здесь действительно достаточно места для того, чтобы мы могли переночевать, не мешая друг другу. Вы хорошо знакомы? — она с такой непосредственностью посмотрела на мужчину, что Мориал понял – они идут вдвоём давно, и выдаёт нечто подобное девушка регулярно. — Племянник он мне, но с его отцом мы разругались вечность назад, — терпеливо пояснил Аэрнес. — Зато тёплая встреча явно получилась, — вэри тихо хмыкнул и направил коня назад – пояснить всё остальным. — Я думал, не захочешь признавать, — тихо произнес Каллисто, глядя в глаза тому, кого не ждал встретить живым, хотя Аэльран так и не произнёс слово «погиб» о своём брате. — Не вижу смысла отрицать то, от чего некуда деться, — Аэрнес качнул головой и вернулся к костру. — Думаю, одного нам хватит, — он подкинул в огонь ещё пару заготовленных веток, но Каллисто прекрасно заметил напряжённость в движении. Девушка отошла к сумкам и явно не слушала чужой разговор. — Хватит, да… но ведь завтра утром мы разойдёмся в разные стороны, — Каллисто опустился рядом, глядя на пляшущее в сухих ветвях пламя. — А разве вы возвращаетесь по суше в Аль’Фиор? — в тоне Аэрнеса проявилась насмешка. — Нет, но… Ты идёшь на север? За Сумеречный лес? — младший принц изумлённо смотрел на своего собеседника. — Да, — коротко бросил тот. — Вижу, я прав, и нам по дороге. Аэрнес подхватил походный котелок из небольшого мешка и пошёл к воде. Каллисто замер, пытаясь осознать услышанное. По всему выходило, что дальше им идти вместе, но что на это скажут остальные, предположить он не мог. Тем временем всадники приблизились к озеру. Отряд явственно окутывало смятение, но касалось оно в основном людей и вэри. Эмиль первым спрыгнул с лошади, вычурно поклонился девушке и подошёл к костру. — Мы ещё в прошлую встречу разобрались, верно? Никто никому ничего не должен, — дракон остановился, дожидаясь Аэрнеса. Тот невозмутимо поставил котелок недалеко от костра и посмотрел в жёлто-зелёные глаза Эмиля. — Да, мы с тобой квиты, — голос некогда падшего звучал негромко и спокойно. — А вот кое-кому ты тут несколько задолжал, — Эмилиэн усмехнулся и обернулся на Ариэля и Рене. — С каких пор тебя волнуют чужие долги? — уголки губ Аэрнеса дрогнули, но так и не стало понятно, что он хотел в этот жест вложить. — С тех самых, как явно предоставляется возможность их отдать с пользой не только для тех, кому ты должен. — Я бы сказал, что ты не изменился, но я понимаю чуть больше, чем ты думаешь. Не забывай об этом. Что-то в тоне, каким были сказаны эти слова, слышалось такое, отчего Эмиль замолчал и ушёл к воде. — Тёплая встреча старых друзей, — вполголоса обронил Рене мрачноватую шутку, но Ариэль ей, как ни странно, улыбнулся. Клиамин не мог для себя увязать в одну личность образ врага всего светлого и этого так похожего на человека мужчину. В рассказах Рене и Клэала Корвин был почти непобедимой силой, но одолеть его всё же смогли. Аэрнес, методично отмывающий походный котелок, чтобы Ирмели не совала руки в холодное озеро, больше напоминал Райена, друга и телохранителя его отца. Только был более закрытым и холодным, но страха не вызывал. Сложно было уложить в голове, сколько жизней оборвалось по его вине за эпохи вражды. Особенно после того, как разделил с ним ужин. Окончательно запутавшись в ощущениях, Клиамин подошёл к закончившему с установкой небольшого шатра Рене и остановился рядом с ним у кромки воды. — Не могу поверить… — принц вздохнул, понимая, что слов он тоже подобрать не может. — Я тоже, — Рене в задумчивости кивнул. — Никогда не пытался представить себе личную встречу. Мы ведь так и не виделись до сих пор, хоть он знатно поковырялся у меня в сознании. Одно могу сказать определённо – ненависти я к Аэрнесу не испытываю. — Даже за всех тех, кто погиб в битвах? За Мелана? — называя последнее имя, Клиамин боялся, что этим разбудит ненависть в друге, но Рене только печально улыбнулся. — Знаешь… С того дня, как Мелан погиб, я не раз получил возможность убедиться в том, что, если бы ему самому это было нужно, он остался бы жив. Клэал, Рагнар, Маэль, Элиас – все могли погибнуть. Элиас даже был тяжело ранен, но справился, выжил. Не напрасно. — Мелан тоже погиб не напрасно, так? — принц посмотрел другу в глаза. — Уверен в этом, — голос Рене звучал негромко и спокойно. — А вот в смерти Аэрнеса смысла явно меньше, чем в жизни. Не мне решать, кто в этом мире бесполезен среди живых. В ответ на эти слова Клиамин улыбнулся.Принятие
28 августа 2019 г. в 21:12
Покидали Северные Врата поздним утром после уютного завтрака, и каждый участник похода в земли за Сумеречным лесом чувствовал сожаления, что остановиться здесь надолго они не планировали. Крепость стала домом для многих, несмотря на то, что жителей в этой частиВердэна было мало. Несколько пар встретились здесь и за время строительства создали семьи. Люси, Тармо и Теэму всё ещё были самыми младшими, но все были уверены – совсем скоро это изменится не потому, что юные хавет закончат обучение и вернутся на родину. Теплом веяло от крепости, и тянуло оборачиваться, удаляясь от неё, любоваться высокими башнями и неприступными стенами. Трудно было представить опасность, от которой могли защитить Северные Врата, но не было сомнений – они выстоят.
Каллисто догонял отряд, задержавшись, прощаясь с Люси. Она провожала своего крылатого друга так далеко, как ей позволили, а Тармо и Теэму смотрели со стены до тех пор, пока отряд не скрылся за поворотом крутой дороги.
Путь до переправы через Астрид получился лёгким, сильных дождей не было, восстановленная каменная дорога сама ложилась под ноги, приводя уже не только к переправе, а пристани. Старый паромщик умер, как только закончилось строительство, и его похоронили у его дома, который оставили, как надгробие, позволив травам хозяйничать там. По обе стороны реки выросло небольшое поселение из тех, кто строил пристань и принимал саарские корабли, один из которых и сейчас покачивался на спокойных волнах. Уже совсем скоро Саар и Вердэн смогут свободно торговать чем угодно. Хавет здесь поселилось даже больше, чем вэри – полноводная река заменила им море. А название месту до сих пор не дали, привыкнув называть его кто Пристань, кто Переправа, но главным было, что друг друга понимали.
Здесь отряд должен был остановиться на ночь, придя как раз на закате, а утром –переправиться через реку. Дома в поселении были каменные, но простые и уютные, основное внимание уделялось строительству пристани. Большой дом у самой переправы принадлежал главе строительства, и там радушно приняли принца Аль’Фиора и его отряд. Рене и Элиаса здесь знали ещё с их прошлых путешествий, но из-за того, что они решили уже привыкать скрываться за одеждой Аль’Фиора, сразу не узнали, что даже обрадовало Клиамина – если уж хавет не сразу признали знакомых, то на Севере и подавно не разберутся.
Рене проснулся до рассвета и вышел к реке. Он смотрел на её плавное течение, слушал умиротворяющий плеск. Над водой стоял белый туман, совсем скрывая противоположный берег. Минуло семь лет с того дня, как он стоял на том берегу с Вэнтом и думал над вопросом, нужно ли ему переправляться. Тогда он не знал, что иначе ни в Вердэн, ни в Саар не попасть, да и названий этих не знал. Но ни разу не пожалел о принятом решении. Постояв так ещё немного, Рене направился в конюшню, не заметив, что Хаким тоже вышел из дома и остановился на оставленном им месте.
— Вэнт, — Рене зарылся пальцами в длинную гриву коня, пряча их от морозной прохлады, — Оставайся.
— Что это ты вдруг? — вороной шумно выдохнул. — Когда это я бросал тебя в пути по суше?
— Это ведь не просто суша, ты же знаешь, — голос Рене дрогнул от воспоминаний. — Я не хочу, чтобы ты замолчал так надолго. Лицо, крылья… скрыть можно всё, но я не вправе…
— Ты помнишь, я много лет молчал там, помолчу и ещё чуть, — Вэнт упрямо мотнул головой. — К тому же, мы всегда можем поговорить, пока одни.
— Сможем ли мы там оставаться одни? И чем обернётся, если тебя кто-то услышит? — тревога уговорам не поддавалась. — Пожалуйста, Вэнт, я не хочу потерять тебя, — Рене отчаянно уткнулся в тёплую шею друга.
Вэнт надолго замолчал.
— Я смогу вынести тебя из беды, — наконец сказал он.
— А я тебя – нет, — выдохнул Рене, но твёрдо знал, что конь его услышал.
В конюшне вновь повисла тишина, нарушаемая лишь их дыханием.
— Хорошо, — наконец сказал Вэнт. — Я сделаю это для тебя. Но тогда я уйду в Аилес, и, возможно, не успею вернуться, чтобы встретить тебя у Сумеречного леса.
— Лучше я туда за тобой приду – давно хотел побывать, — Рене улыбнулся и почувствовал облегчение, будто с его сердца рухнул весь горный хребет, окружавший Вердэн. — Спасибо, Вэнт.
— Береги себя, — вороной положил голову другу на плечо, а тот крепко обнял его за шею.
Хаким бездумно смотрел на реку. Он видел, как ушёл Рене, но так и не придумал, что может сказать ему сейчас. Не отговаривать же от похода. Пустота сомкнулась в груди снова, хотя после Северных врат казалось, что он наконец-то успокоился. Как к нему подошёл Мориал, Хаким не услышал.
— Ты ещё можешь вернуться, — негромко сказал вэри, пропустив приветствие. — Это не будет предательством. Наоборот – предельной честностью и лучшей помощью твоему принцу.
— Что ты такое говоришь? — Хаким с недоумением посмотрел в тёмные глаза Мориала. — Это именно что побег от долга и предательство.
— Нет, не в этом походе, — качнул головой Мориал. — Ты сам решил не тянуть жребий, не оставив себе выбора, упёршись в вымышленный долг. Но за того, на кого пал жребий, я спокоен, а за тебя – нет.
— Скажи сразу, что не доверяешь мне, как бывшему мятежнику, — огрызнулся Хаким.
— Я не мог этого сказать, поскольку не знал, — качнул головой вэри. — Да я и сам бывший мятежник, так что судить тебя – последнее дело.
— Ты? Разве в Вердэне был мятеж? — Хаким изумился настолько, что растерял всё своё раздражение.
— Это случилось не вВердэне. Я предал своего командира в походе в Ласкенут и сманил на свою сторону почти всех из нашего отряда, — теперь Мориал тоже смотрел на реку. — Это едва не стоило ему жизни. Ему и тем, кто остался верен. Он ещё там сумел повернуть всё так, словно я сделал что-то хорошее – сберёг силы вэри для того, чтобы потом помочь остальным и все, кроме погибших, смогли покинуть гиблый край. Это было пять лет назад, мы давно стали друзьями, но я хорошо запомнил, чего стоит недоверие среди соратников. Прислушайся к себе, и если поймёшь, что не готов довериться каждому из нас, даже вопреки тому, что видят глаза и подсказывает разум – возвращайся. Это будет честно.
Не дожидаясь ответа, Мориал быстрым шагом вернулся в дом, а Хаким внезапно осознал, как ему стало холодно у воды. Всего лишь поздней осенью на землях Юга.