***
Становилось холоднее, и в пути до следующего временного пристанища отряду приходилось делать очень короткие остановки. Но даже так они подходили к дому ещё одного верного Валто человека поздним вечером. Поэтому издалека заметили бушующее пламя. А когда подъехали ближе, стало видно, что полыхали хозяйственные постройки. Эмиль вновь поехал вперёд, оставляя Клиамина под охраной остальных. Вновь каменная ограда и массивные ворота. Дракон постучал со всей силы несколько раз прежде, чем чей-то зычный хрипловатый голос спросил, кого принесло так не вовремя. Так же звучно и немногословно Эмиль ответил, что от Валто, если тут его почитают правителем Шантьё. Тяжёлая створка открылась, и перед ним предстал огромный мужик со светлой отливающей рыжими сполохами бородой. Одежды на нём почти не было, но жар от горящих построек исходил такой, что она и не была нужна. — От Валто? А что одет так чудно? — Так мы гости в Шантьё, —дракон протянул ему письмо, понимая, что сейчас точно недосуг разбираться, где хозяин этого дома. Мужик пробежал глазами по строчкам и чему-то кивнул. — Ага, хорошо, только у нас сами видите – заминка вышла. Как потушим, так сразу гостеприимство изобразим. Эмилиэн махнул рукой, давая знак отряду подъехать ближе. — Что у вас случилось? — спросил Клиамин после того, как представился и открыл лицо. — Да какие-то самоубийцы после заката нас штурмом взять решили, — хмыкнул мужик так, будто это было нечто обыденное. — Конечно, ничего у них не вышло, и сами они все в рядочек легли, но сараи поджечь успели. — Мы можем помочь? — принц обернулся на своих, и все с готовностью кивнули. Начинать знакомство с услуги выглядело неплохой традицией. — Элиас остаётся вашим телохранителем, — веско сказал Каллисто. — Век не забудем, — мужик расплылся в улыбке. — Лошадок и принца можете за домом оставить. Меня, кстати, Хьюберт зовут. Клиамин даже не успел обидеться на то, что его к лошадям приравняли, когда Элиас высказал надежду, что в дом их всё-таки впустят, раз уж он уцелел. Пожар тушило человек десять мужчин, и одна из построек уже не горела. Когда к ним присоединились гости, дело пошло ещё быстрее. — Ирмели, все решили, что ты по умолчанию остаёшься с Элиасом и Клиамином! — Рене изумлённо посмотрел на поравнявшуюся с ним девушку. В ответ она очаровательно улыбнулась и понадёжнее спрятала косу в одежде. Аэрнес только хмыкнул в кулак, пронаблюдав эту сцену. В дом принца действительно впустили почти сразу. Миловидная девочка проводила их с Элиасом в небольшую, но уютную комнату с камином и, извинившись, ушла помогать готовить ужин. Под тихое потрескивание поленьев в огне время тянулось медленно. Говорить ни принцу, ни его временному телохранителю не хотелось. В окно комнаты не было видно пожар, только темноту вытянутого в длину участка за домом, поэтому его завершение оказалось для них неожиданным. Вернулись борцы с огнём грязные, уставшие, но живые и весёлые. — Согрелись наконец-то, — услышал Клиамин голос Мансура и невольно улыбнулся. В комнату вошёл Хьюберт и молодой человек, вдвое мельче него, но такой же светловолосый и светлоглазый. — Здрасте, Ваше Сиятельство, ой, Величество… то есть, Высочество, — улыбнулся парень, подойдя к Клиамину. — Меня зовут Шэа, и я хозяин всего этого беспредела. Извиняюсь за горячую встречу, и огромное спасибо за помощь. Без вас до утра могли возиться. — Всё в порядке, рад, что смогли помочь, — Клиамин поднялся навстречу, улыбаясь. — Надеюсь, ваши люди не сильно пострадали? — Пара царапин, пара ожогов, но все уже завтра будут на ногах, — отмахнулся Шэа. — И если эти недалёкие думали, что оставят меня без припасов, то тоже глубоко ошиблись. Что-то, конечно, сгорело, но не столько, чтобы мы не продержались зиму. Шэа нетерпеливым движением закатал рукав грязной рубашки, обнажая на предплечье клеймо в виде тонкого остроконечного кинжала. Зашедший в этот момент в комнату Рене едва не оступился. За пять лет, проведённых в Шантьё, он много слышал, но всего несколько раз видел людей с таким знаком. Его не демонстрировали каждому встречному, но и не скрывали. Это был предмет гордости – и не зря. Те, кто принадлежал к банде «Вороной клинок», были лучшими из лучших. Шэа словно почувствовал его взгляд и обернулся. — Так, про законы вашей страны я уже понял. Сейчас поселю вас и прикажу ужин отнести. А к вам, Клиамин, с вашего позволения, наведаюсь сам. С этими словами он развернулся на пятках и поманил гостей за собой к ведущей, казалось бы, в подвал двери. Длинная лестница, освещённая несколькими лампами, вела под землю, но когда путники спустились вслед за хозяином дома, оказалось, что это и был настоящий дом со множеством комнат и кладовых. В нём было не так тепло, как в том, что стоял на поверхности, но Клиамин понимал, что даже он и его телохранители здесь не замёрзнут. Для принца предполагалась отдельная комната – чистая и аккуратная, но для телохранителя там места не было. Раньше, чем кто-либо смог что-то сказать, Шэа улыбнулся и взмахнул рукой с клеймом: — В этом доме ваши телохранители могут отдохнуть от своих обязанностей. Тем более, мы вам задолжали. — Что-то я в это не очень верю, — мрачно откликнулся Мансур, не сводя взгляда с человека, который был всего чуть выше Клиамина и вряд ли намного старше. Конечно, Мансур тоже не выглядел устрашающим, а прошлым телохранителем принца вообще была Тариан – изящная и грациозная девушка – но этого Шэа он видел впервые, а знакомство началось с тушения пожара. — Предлагаю поверить, — Хьюберт спокойно положил руку Хакиму на плечо, но от неожиданности тот пошатнулся. — Всё будет хорошо, отдыхайте, — тепло улыбнулся Клиамин. — Вам ещё в порядок себя приводить. Под взглядом своего принца Хаким смирился окончательно, и все разошлись умываться и переодеваться. Грязную одежду попросили выложить за дверь, чтобы женщины этого дома могли её постирать и высушить до того, как гости продолжат свой путь. Они же взялись обустроить Ирмели у себя и помочь ей во всём. Комнаты оказались тоже на четверых, и отряд разделился так же, как в крепости. Эмиль потянулся и достал кончиками пальцев до небольшого окошка в потолке. — Кажется, Хьюберт в это доме старается только спать, — хохотнул он и устроился на кровати. — Кстати, Мелан, что ты знаешь об этих ребятах? — Почти ничего, — пожал плечами Рене. — Называют они себя «Вороной клинок», кто у них главный и где основное укрытие, я узнал сегодня вместе с вами. Подозреваю, что глава сменился за прошедшие семь лет. Встретить их можно по всему Шантьё. — Опасные? — дракон приподнялся на локте. — Лучшие в своём деле. Хорошо, что они на стороне Валто. — Сегодня они отбились, а если с ядом придут? — Каллисто поёжился от собственных слов. — Это вряд ли, — качнул головой Аэрнес. — Сложный состав, чтобы всем подряд давать. У прошлых вот на одно нападение и было, нам уже остатки достались. — Хорошенькие остатки, — вздохнул Рене. — Если Дитрих думает головой, то умным он этот состав в руки не даёт. А глупых легко пустить в расход, оставив после них страшную легенду о яде без противоядия, убивающем мгновенно. Дальше – большую часть сделает страх, — Аэрнес говорил медленно и задумчиво, ни на кого не глядя. — Думаешь, на «Вороной клинок» напали те, кто решил, что это они начали использовать яд? — в голосе Рене появилось напряжение. — Страх и зависть в одном флаконе легко лишают людей разума.***
Ариэль в очередной раз замер над тарелкой со скромным, но горячим и вкусным ужином, и Мориал не выдержал: — Выглядишь подавленным. Хотя мы справились с пожаром и почти никто не пострадал. — Да, ты прав, — Ариэль чуть повернул голову в его сторону. — Просто в Шантьё слишком многое изменилось. Я оказался не готов к этому. — Слышал, ты провёл здесь десять лет вместе с сестрой, — взгляд Мориала стал строже. — Это правда. За это время мы исходили Шантьё во всех направлениях, разобрались в законах и укладе жизни этой страны и даже успешно зарабатывали на жизнь. — Зачем вас вообще сюда понесло? — Чтобы из Вердэна не нашли, — Ариэль невесело улыбнулся. — Мне всегда было интересно, какова судьба остальных народов, что жили на юге до Последней битвы, но идти в Саар или искать Аилес было в какой-то мере очевидное решение. А вот куда ушли люди и смогли ли они выжить – самый сложный из вопросов. — Они ушли за Сумеречный лес, через который никто, кроме тебя, не мог пройти, — понимающе кивнул Мориал. — Верно. Так мы с Кирстен оказались здесь. — Вы все десять лет провели в Шантьё? — тихо спросил Элиас. — Неужели никогда не хотели пройти дальше на север? — Поначалу хотели, — Ариэль слегка улыбнулся. — Но слухи, что распространялись в Шантьё про Монт, уже тогда не сулили ничего хорошего, поэтому туда попасть мы даже не пытались. А вот на юге Валлоны бывали одно время, но в столицу тоже не стремились. Дальше на север мешал пройти холод. Очень не хотелось застрять там на зиму. — Ты говорил, что сейчас многое здесь изменилось, — подал голос Мансур. — Но из всех рассказов понятно, что в этой стране никогда не было так, как в Аль’Фиоре и, тем более, в Вердэне. — Да, так не было. Шантьё всегда была страной наёмников, своих странных законов и простого безразличия. Но так, чтобы на пути каждые несколько дней что-то случалось… — качнув головой, Ариэль ненадолго замолчал. — И в воздухе не чувствовалось острой опасности и тревоги, как сейчас. Мы могли неделями спокойно жить, лишь изредка помогая тем, кто попал под оружие в какой-то стычке. — Быть может, дело в том, каким путём мы идём и с какими людьми связала нас встреча с Валто в самом начале? — взгляд Хакима потемнел. — Так и есть, — Ариэль внезапно улыбнулся. — Мы ввязались в войну с Монтом, приняв сторону правителя Шантьё. Именно этой войны здесь не было в те десять лет. Она затронула большинство. Так что изменился сам воздух. Вы не можете почувствовать это так же, как я, но внешние проявления перемен прекрасно видите сами. И если ты теперь усомнился, правильно ли мы выбрали сторону, могу сказать, что для человека, пришедшего сюда, как принц, не может быть третьей стороны с самого начала. И однажды придёт день, когда её не останется ни для кого, пусть он последний пьяница без дома и имени. — Звучит безнадёжно, — вздохнул Мансур. — Но мне не хотелось бы оказаться на стороне тех, кто убивает ядом и угрожает отцу лишить жизни его сына ради исполнения своих планов. Мориал усмехнулся. — Я даже не знал, что люди могут до такого додуматься. Разве что Корвин… — Монт основали те, кто пошёл по его пути, — негромко произнёс Ариэль. — И, боюсь, они ещё далеки от такого же итога…***
В комнату Клиамина Шэа вернулся уже с ужином. Ему помогала одна из девушек, но не задержалась дольше, чем понадобилось времени на то, чтобы поставить на небольшой стол второй поднос. — Не уверен, что наше угощение подходит принцу, но в холодное время в Шантьё приходится быть скромнее, чем нам самим того хотелось бы. — Не стоит об этом беспокоиться, — Клиамин улыбнулся. — Я не для того представился своим титулом, чтобы требовать чего-то особенного. — Рад слышать. Теперь я ещё лучше понимаю, почему Валто вас принял,пропустил в Шантьё и проложил путь через тех, кто ему по-настоящему верен, — улыбка Шэа потеплела. — А то я успел напрячься от того, что вы меня с порога загнали в должники. — И в мыслях не было! Просто нельзя же было стоять и смотреть, а потом пользоваться вашим гостеприимством, словно ничего не горело, — Клиамин невольно рассматривал своего собеседника. Светлые, слегка вьющиеся волосы Шэа собирал в недлинный хвост. Тонкие черты лица были красивыми, но по-мужски строгими, холодные серо-зелёные глаза смотрели с лёгким прищуром. Взгляд принца невольно упал на руку с клеймом, но он сдержался и не задал вопрос. Улыбка играла на губах Шэа постоянно, напоминая трепещущий на сквозняке огонёк свечи. Когда утолили первый голод, пошёл неспешный разговор о том, как Клиамина занесло на север, и чего ради. Шэа не задавал лишних вопросов, лишь с усмешкой заметил, что север любит безумцев: иногда на завтрак, иногда на ужин, а иногда и становится на их сторону. Самон рассказал о том, что является главой, как они сами называют себя, братства «Вороной клинок», упомянув о том, что двое служат Вальберу Железная Рука, с которым Клиамин уже должен быть знаком, раз едет этой дорогой. Рассказ Клиамина о том, каким получилось знакомство с Вальбером, впервые за вечер стёр с лица Шэа улыбку. Прежде, чем что-то сказать, он откупорил большую бутылку, что принёс с собой, наполнил из неё свою кружку и выпил в несколько глотков. — Хорошо, что хоть Стрела выжила, — обронил он явно малую часть из того,что думал, и замолчал. Тишина продлилась недолго. Шэа глубоко вздохнул и вновь улыбнулся. — Кажется, моё клеймо не даёт вам покоя, Ваше Высочество. — Это бесполезно скрывать, — Клиамин смутился, но взгляд не отвёл. — Такое есть у всех членов братства. Его ставят спустя три года, если опытный воин решил присоединиться к нам. Если же юноша пришёл в ученики, то лишь тогда, когда его наставник признает готовым. Ну а те, кто родился в братстве, получают его в пятнадцать лет, поскольку с раннего детства обучаются у мастеров, — Шэа склонил голову набок, с интересом наблюдая реакцию Клиамина на свои слова. — Нет, это дело исключительно добровольное, — продолжил он, словно прочитав мысли принца. — Но тот, кто отказывается от клейма в назначенный срок, покидает братство. Согласие потерпеть немного боли, готовность носить знак своего выбора до самой смерти, — голос Шэа звучал серьёзно и немного торжественно, — это доказательства того, что человек не предаст, не ударит в спину. Законы братства не очень сложные, многие в Шантьё живут так по собственной воле, но и соблазнов тоже много. — А если человек не соглашается на клеймо и уходит, его считают предателем? — осторожно спросил Клиамин. — Нет. До тех пор, пока он действительно не попытается ударить в спину, — качнул головой Шэа. — Просто если мы встретимся по разные стороны интересов, то никто не будет делать поблажек, — он усмехнулся. — Вы сами… — Мой прадед основал братство, — теперь от улыбки Шэа веяло гордостью. — А этот дом построили дед и бабушка – она была та ещё язва, но талантлива в строительстве, как никто. Поэтому да, я получил клеймо в пятнадцать и буду носить его с гордостью до самого конца. Тут он наполнил кружку Клиамина и свою тем самым напитком из бутылки. — Странно, я немногим рассказываю это при первой встрече, — глава братства улыбнулся и приподнял свою кружку. — За нашу встречу! — За встречу, — Клиамин улыбнулся в ответ и сделал осторожный глоток. Напиток оказался обжигающе крепким и из-за этого совершенно непонятным на вкус. Но мгновенно разбежавшееся по телу тепло успокоило возникшую против воли панику. К счастью, на столе ещё было что есть. — Извините, забыл предупредить о крепости напитка, — Шэа с лёгкой улыбкой смотрел, как его гость вытирает выступившие на глаза слёзы. — Без него трудно в холода, поэтому запасы делаем большие. — Там есть какие-то травы? — спросил Клиамин, когда смог связно говорить. — Да. Некоторые из них просто вкусные, а некоторые – хорошо помогают при болезнях, вызванных переохлаждением, — ответил Шэа, как ни в чём не бывало отпивая из своей кружки. — Что? Я просто привык, — он тихо, но заразительно рассмеялся. Второй глоток дался Клиамину уже легче. Он даже смог осознать вкус напитка. — В Аль’Фиоре нет ничего подобного, — улыбнулся он. — Виноградное вино и лишь чуть пьянящие напитки из других фруктов, но летом их пьют очень редко – слишком жарко. — Трудно поверить, — Шэа заметно расслабился. — Я не представляю себе, насколько должно быть жарко, чтобы не пить вино. — Я не знаю, как объяснить это, — развёл руками Клиамин, но всё же задумался. — В летний полдень можно жарить яйца без огня, просто поставив сковороду на солнце. — Какой ужас! Я хочу видеть это своими глазами! — в глазах Шэа заиграли искры. — Вам совершенно точно не понравится, — засмеялся Клиамин, вспоминая отношения Рене с аль’фиорским летом. — Примерно так же, как вам – наша зима, — в тон ему ответил Шэа и допил последний глоток. Клиамин не успел ничего сказать, когда, наливая себе, глава братства добавил и ему по самую кромку. Но возражать и не хотелось. Ощущение холода, сопровождавшее его всю дорогу, отступило, не оставив даже воспоминания. Ушло напряжение, с которым он дожидался окончания пожара. Шэа легко перешёл с темы климата на повседневность этого дома, упомянул и о девушках братства. Среди них были и воины, как Стрела, и хранительницы очага, как те, что встретились гостям здесь. Любая из них могла защитить себя и даже дом, но клеймо носили только воины. Кружки пустели уже не первый раз, угощение подходило к концу. — Нет, всё же… неужели южнее вас ничего нет? — Только Остров Дракона, но он лишь чуть южнее, и на нём нет пустыни. — А почему дракона? У нас о них только в сказках рассказывают. — У нас сказки живые, на острове действительно есть дракон. — Я точно должен это увидеть! — Через Сумеречный лес человеку не пройти. — Но вы же здесь. Как так? — У нас есть те, кто могут через него ходить и видеть невидимое. — Однако… мне всё больше нравится на юге! Но, послушай, зачем тебе сюда зимой? В Аль’Фиоре летом жарко,здесь зимой холодно. Значит, нужно по весне сюда идти. — Не люблю оставлять свою страну в тяжёлое время. — Понимаю, но тут ты можешь и на год застрять, так зачем было начинать в зиму? Боюсь, родичи твои давно погибли, им не к спеху правда об их судьбе… — У Мелана брат в Валлоне… в беде. Нельзя нам было ждать… Клиамин осёкся. Слова повисли в потяжелевшем воздухе маленькой комнаты. Окутавшая принца нега постепенно рассеивалась, обнажая его роковую ошибку. Песня Ирмели помогла – он не назвал Рене настоящим именем, но выболтал слишком много из того, что они до сих пор старались скрывать. Глаза Шэа были ясными, как у абсолютно трезвого человека. Прочитать значение улыбки на красиво очерченных губах Клиамин не смог и обречённо закрыл глаза.