***
То, что по сути являлось завтраком, по времени больше тянуло на обед, а по блюдам — несколько напоминало вчерашний ужин. Хьюберт ни словом не обмолвился о ночном поединке, и Хаким был ему за это очень благодарен. Зато о поединке заговорил Шэа, и стало понятно, что настоящее имя Рене здесь, конечно, не знают, но вот Бастарда спрятать у них не вышло. — Давно хотел тренировочный предложить, а когда ты пропал, то даже определил это желание несбыточной мечтой, — улыбнулся глава братства. — Что ж, стоит признать, что мне посчастливилось ни разу не оказаться противником никому из «Вороного клинка», — в голосе Рене слышалась улыбка. — И будет абсолютной ложью, если скажу, что не любопытно попробовать. Навык сражаться, что в Шантьё с помощью учителя он довёл до некоторой степени совершенства, не раз спас ему жизнь и в войне с Корвином, и в Аль’Фиоре. Да и не только ему. Поэтому тренировки он если и оставлял на время, то — очень непродолжительное. В этом походе на них не оставалось времени, поэтому предложение Шэа было слишком заманчивым, чтобы отказываться. — Заодно посмотрим, как на выходцев из Шантьё действует благостный Юг, — усмехнулся Хьюберт. — С двумя противниками одновременно — только если ты тоже с кем-то вступишь в поединок, — невозмутимо ответил Бастард. Всегда на шаг в стороне от людей Шантьё, Рене с удивлением осознал, что пять лет, проведённые в этой стране, оставили на его личности неизгладимый отпечаток. Породили того самого Бастарда, чьё прозвище не звучало оскорблением. — Идёт. Есть желающие? — Хьюберт окинул взглядом гостей. — Есть, — тёмные глаза Мориала сверкнули азартом, и северянин довольно улыбнулся. — Тогда через час в тренировочном зале, а то на улице холодно, — Шэа выглядел счастливым, как налакавшийся молока котёнок, но неуловимо в нём угадывался опасный хищник. И Хаким подумал, что такой противник мог бы уничтожить его, даже не убив. Рене предполагал, что основным оружием Шэа был лёгкий одноручник, и не удивился, что поединок будет на боевом оружии. Даже обрадовался этому. Как бы там ни было, а подставить кого-то из отряда из-за того, что умудрился потерять навык, не хотелось, а такой бой покажет истинную картину. Мориал тоже явно не был против такого расклада. А вот в глазах Клиамина читалась тревога, но принц сдержался и ничего не сказал. Небольшой зал решили делить пополам, чтобы все оказались в равных условиях. — Ваше Высочество, просигнальте к началу боя, пожалуйста, —улыбнулся Шэа, и Клиамин, чуть помедлив, дал сигнал начинать. Шэа был стремительным и вёртким противником, чаще уходя, чем отражая удары, но достать Бастарда у него не получалось тоже. Это только больше раззадоривало его, и бой напрочь перестал казаться тренировочным. У Хьюберта был длинный клинок волнообразной формы, и Мориал быстро понял, что попасть на такой можно только один раз в жизни — второго не понадобится. Со своим полуторным он чувствовал себя вполне уверенно, но тот факт, что людей рубить за всю жизнь так и не довелось, изрядно мешал. Всё же то, что исказил Корвин, было людьми слишком давно. Впрочем, думать очень быстро стало некогда. Хаким заставлял себя не отводить взгляд от поединков, но тревога Клиаминамрачно висела рядом, как порванное знамя. А он ничем не мог помочь, потому что и сам не был уверен, что то, что он видел, могло закончится без тяжёлых травм. — Они не навредят друг другу, — очень тихо сказал Ариэль, который в первую очередь слышал поединок, но даже так мог сложить для себя картину происходящего. — Поверю тебе. Больше мне ничего не остаётся, — так же тихо ответил ему Клиамин. Бой длился. Здесь и сейчас Рене понял, что владение мечом для него — не только ради защиты жизни. Есть в этом что-то ещё. Едва уловимое и не поддающееся верному описанию словами. Если только очень приблизительно — нравилось. Осознавать это было странно, но долго обдумывать — некогда. Искристые глаза Шэа порой оказывались слишком близко, и радовался Бастард только тому, что они никогда не были врагами. Первыми завершили бой Хьюберт и Мориал. Вэри удержал меч, но пропустил удар — клинок обозначал возможный рубящий удар по шее — и опустился на одно колено.Хьюберт подал своему сопернику руку, и они вместе отошли в сторону зрителей. Шэа и Рене продержались дольше и замерли в сложном положении, при котором каждый из них мог ранить другого и даже убить, но исключительно взаимно, несмотря на разницу в длине клинка. — Это было потрясающе, — выдохнул Шэа, первым опуская меч. — Мне даже почти не жаль, что я не видел вашего боя, Хьюб, — он с улыбкой посмотрел на Хьюберта и Мориала. — Я обошёл тебя на одну тренировочную победу и могу заверить, что просто это не было. — Спасибо, польстил, — беззлобно хмыкнул Мориал. — Такого оружия, как у тебя, на Юге нет. — Так ты ещё и импровизировал? Ну тогда точно на одинаковом оружии могла у нас быть ничья, как у этих двоих, — Хьюберт выглядел довольным. — А двое на одного уже передумали? — поинтересовался Эмиль, разглядывая заметно уставших бойцов. — Вот так сразу? Мне кажется, так себе идея, —Шэа вложил свой меч в ножны. — Мы же тут удовольствие и опыт получаем, а не до изнеможения себя доводим. — А кому скучно — может и себе противника выбрать из тех, кто тоже наблюдал, — пожал плечами Хьюберт. — Отлично, — Рене не видел улыбку дракона, но хорошо её себе представлял. — Ваше Высочество, — Эмиль повернулся к Клиамину и учтиво склонил голову, — окажите честь. В зале воцарилась тишина, но Клиамин улыбнулся. — Я не при оружии, так что разве что на тренировочном, если прямо сейчас. — На боевом, мой принц, я бы не посмел, — ответил Эмиль, не поднимая головы. — Тогда я принимаю вызов. Хаким только что зубами не скрипнул. Он неплохо помнил, насколько сильным и непредсказуемым противником был Эмиль.Шэа тем временем предложил на выбор разное оружие, но остановились на одноручных мечах. Тех самых, на которых ночью сражались Хьюберт с Хакимом. — Проиграете — и ваш телохранитель станет моей собственностью, — предупредил дракон так тихо, что никто, кроме принца, не услышал. В том, что Эмилиэн не шутит, Клиамин был уверен. Успокаивало лишь то, что никто не мог видеть, как в первый миг изменилось от этих слов его лицо. То, что дракон любит присваивать себе людей, он знал, но надеялся не испытать на себе. Напрасно. Теперь, чтобы избежать этого, можно только не проиграть. Эмилиэн игрался, как сытый кот с мышью, но умудрялся делать это так, чтобы со стороны казалось проявлением уважения к особе королевской крови.Клиамин отчаянно не желал проигрывать, но понимал, что его подруга детства и некогда телохранитель Тариан науку отца, что учил их обоих, восприняла куда лучше, чем наследник престола Аль’Фиора. Никто не мог сказать, чего не хватало Клиамину, просто раз за разом он проигрывал даже на тренировках. Нельзя было принимать этот вызов, но напряжение и волнение за Рене и Мориала давило изнутри и требовало выхода. В бою. Странно было понимать это. Никогда раньше не было так. Но ведь здесь, на севере… нет, он вполне мог одолжить у Ирмели инструмент и скрасить общий отдых музыкой. Мог достать грифель и лист бумаги — до утра достаточно времени, чтобы рисовать. К горлу подступили злые слёзы. В этом доме он ошибается вновь и вновь, хотя никто не желает ему зла. И ведь Эмиль обещал, что примет его старшинство! Чем он мог дать усомнится в себе дракону, что теперь он сделал такой болезненный выпад? Это он потом спросит. Сейчас он не может рисковать своим человеком. Пусть те, кто побывали собственностью дракона, сейчас счастливы, но Хакима это может сломать. Остриё меча уперлось в грудь Эмиля достаточно чувствительно, чтобы он отступил на шаг. Жёлто-зелёные глаза смеялись. — Победа за вами, Ваше Высочество, — он опустился на одно колено, когда Клиамин, едва живой от изумления и усталости, убрал меч. — Это был великолепный бой, Клиамин, — Шэа подошёл к принцу и Эмилю, чтобы забрать мечи и поздравить Его Высочество с победой. — Да, твой принц меня удивил, — Хьюберт тихо подошёл к Хакиму и положил руку ему на плечо. — Эмиль ведь явно сильнее, но расслабился в какой-то момент, а Клиамин этот самый момент и не пропустил. Я уже молчу о том, что не побоялся принять вызов. Наши выпендрёжники с тугими кошельками в таких случаях гордо выдвигают, что им-де по статусу не положено. — Мой принц выше тех, кто прячется за спину других, — ответил Хаким, не сводя взгляда с того, о ком они говорили. И твёрдо решил для себя, что сражаться за свою жизнь Клиамину придётся лишь в том случае, когда он, Хаким, будет уже мёртв. Хьюберт одобрительно хмыкнул и переглянулся с Шэа. Их ждал ещё один бой, как и Бастарда. — Нельзя недооценивать противника, — тихо и несколько наставительным тоном обронил Аэрнес Эмилю, вернувшемуся к зрителям, на что тот так же тихо хохотнул. Увидев, как сошлись с боевым оружием Рене, Шэа и Хьюберт, Клиамин мысленно поблагодарил Эмиля за то, что у него не было сил переживать. Каждый остался при своём оружии, и выглядело это угрожающе. Самого же Рене волновало в первую очередь то, что его уверенный шанс хотя бы на ничью — выбить у кого-то из противников меч, но сделать это нужно было так, чтобы он не улетел в остальных. Как потом выяснилось, сложнее всего было лавировать между длинным и весьма устрашающим клинком Хьюберта и коротким мечом в руках вёрткого Шэа. И закономерно на один из этих клинков он и напоролся — Шэа учёл опыт прошлого боя и воспользовался очередной стычкой с Хьюбертом. Нет, это была истинная удача, что Бастард ни разу за годы жизни в Шантьё не оказался противником кого-то из «Вороного клинка». — Вот как хотите, а Шантьё вбивает науку боя намертво, — усмехнулся Хьюберт, признавая, что с ним у Бастарда точно ничья, а вот Шэа взял реванш. Хаким с трудом выдержал прямой взгляд мужчины, но его отвлёк Мансур предложением всем идти отдыхать и провести вечер за чем-то более спокойным. Возражений ни у кого не было.***
Когда Хаким попросил разговор наедине, Клиамин невольно напрягся, совершенно не предполагая, о чём может пойти речь. Но телохранитель смог изумить его до крайности. Принц сделал неровный круг по маленькой комнате, посмотрел в высокое окно и сереющее небо за ним и глубоко вздохнул. — Ты — мой телохранитель. Я всё ещё не понимаю, как тебе пришло в голову уступить это звание. — Я увидел, насколько более жесток Север, — голос Хакима звучал спокойно и уверенно. — И только Мелан имеет что противопоставить ему. Так пусть он будет ближе к вам. А я продолжу защищать вас. — Если на то пошло, каждый из нас в ответе за другого, и защитит его, если сможет, — Клиамин нахмурился. — Почему ты не можешь оставаться на своём месте? — Потому что у меня тоже был поединок с Хьюбертом, — выговорил Хаким на одном дыхании, словно шагая в ледяную воду. — Я проиграл ему трижды подряд. Против таких бойцов, как он, я бесполезен. — Зато убиться об них в первых рядах — замечательное решение! — вспыхнул принц. — Хорошо же. Ты остаёшься здесь до тех пор, пока не дойдёшь с Хьюбертом до ничьей в бою. Шэа сам признавал, что они нам задолжали, а ты помнишь наши планы. Как и карту. Так что имеешь стимул постараться и успеть догнать нас раньше, чем мы пересечём границу. Это моё последнее слово. Клиамин стремительно вышел и отправился искать главу братства, а Хаким так и остался стоять посреди комнаты, оглушённый словами того, за кого готов был отдать жизнь.***
— Зайди ко мне, — коротко обронил Клиамин Рене и скрылся в своей комнате. Решение прозвучало: Хаким остаётся в «Вороном клинке» на время, что понадобится ему, чтобы хоть раз уравнять силы с Хьюбертом, а его место телохранителя займёт Мансур. Теперь Рене тихо зашёл следом в маленькую комнату принца и запер за собой дверь. Какое-то время Клиамин стоял к нему спиной, глядя на трепещущий огонёк единственной свечи. — Кажется… — наследник Аль’Фиора замер вполоборота. — Я себя переоценил. Тонкие пальцы вытянутой руки мелко дрожали. Тёмные глаза блестели то ли отблесками огонька, то ли застывшими в них слезами. — Мне снова страшно. Рене приблизился и обнял друга за плечи, чувствуя, что дрожит он весь. — Потому что оставляешь Хакима? — негромко. Сам Бастард не знал, как поступил бы на месте Клиамина. — Не только. Слишком много боли уже… но ведь здесь так живут! Ничего не поменяется ещё очень долго, чем бы ни закончился наш поход! Принц сорвался бы на крик, если бы у него от волнения не пропал голос. — И я боюсь, что ничем хорошим он не закончится. Мы уже теряем одного из нас. Все думают, что ненадолго. Но как будет — никто не знает! — Ты прав. Никто не может этого знать, — тихо ответил Рене. — Но мы разделялись, когда впервые прибыли в Аль’Фиор, и были больше уверены в близости гибели, чем новой встрече. Но делали для того, чтобы случилась именно она, всё возможное. Сегодня ты умудрился победить в тренировочном бою Эмиля.Значит, способен на большее, чем сам думаешь. Дождаться Хакима, не поддаться отчаянию. — Один я ничего не могу, — Клиамин опустил голову, и слёзы всё же сорвались, оставляя две тонкие дорожки на побледневших щеках. — А одного тебя никто и не оставит, — Бастард постарался придать голосу как можно больше уверенности, отгоняя мысль о том, что в Шантьё другое имя и скрытое лицо ему не помогло. — Если я сам не оставлю других, — голос принца упал до шёпота. — Я верю, что не оставишь, Клиамин. Спустя долгое мгновение тишины Рене почувствовал, как расслабился и перестал дрожать его друг.Почти до полуночи они говорили о счастливом прошлом, что выпало им в годы после знакомства. Хотя в тот день, когда между ними была кровь из раны, не причинявшей боли, никто не мог даже мечтать о таком. Они и сейчас не станут мечтать. Просто идти дальше. До цели и обратно. Домой.