***
День, в который можно было наконец вымыться в жаркой купальне с достаточным количеством горячей воды, и не думать ни о чём, кроме того, что из двух блюд на выбор предпочесть и из каких ягод пить отвар сейчас, а из каких – позже, был поистине бесценным подарком в их положении. Но уже после ужина нужно было обсудить дальнейшие планы. Преддверие весеннего бездорожья заплевало мир за стенами таверны мокрым снегом с дождём и этим, видимо, отвадило от пути через эти места тех, кто мог бы заночевать в «Сердце дракона» кроме посольства к правителю Шантьё. — Я тут на чудеса не очень надеялся, но нам повезло, — Эмиль посмотрел на Ива, и по его губам пробежала чуть заметная усмешка. Ещё выезжая из Валлоны он с позволения Клиамина отказался от традиционной одежды Аль’Фиора, чтобы не привлекать лишнего внимания к себе до тех пор, как они достигнут цели. — Мой принц виделся с Валто во Фронтире, но неужели с появлением крепости правитель вовсе не бывает в столице Шантьё? — Обычно – бывал, — Ив кивнул, явно по привычке пользуясь жестами, которых сам видеть у других уже не мог. — Но эта зима началась… — тут он запнулся, подбирая слова. — Можешь говорить прямо – я своими руками вытаскивал Тристана из того подвала, — обронил Эмиль, и Валентину оставалось только смириться с тем, что таких подробностей они с Дитрихом до сих пор не знали. — Однако… Ладно. Валто действительно этой зимой не покидал Фронтир, но намеревался вернуться в столицу к концу этого месяца, а если позволят дороги – то и раньше. — Мы шли через Шантьё по проложенному им пути. Можно ли рассчитывать, что именно им пользуется он сам? — Да, — не сразу ответил Ив. — Но он должен свернуть в сторону столицы раньше, чем если бы шёл сюда. Чтобы наверняка – лучше подождать его уже в Аррете. Да, у столицы тут тоже есть название, — он усмехнулся. — Только проводник из меня слабый, верхом всё-таки не могу. Но от второго отсюда пристанища ведёт наезженная дорога, не ошибётесь. — Почему-то мне кажется, — заговорил Валентин, — что надёжный путь – не самый быстрый. — Потому что это правда. На нём теряется по меньшей мере день, если идти отсюда по хорошей погоде, а если на каждой остановке попадать в непогоду, то и до двух суток. Но прямой путь ведёт через несколько мелких поселений, где ещё поди найди место в трактире, когда он – единственный. А уж кого там можно встретить – отдельная история. Не слишком-то весёлая. Дени заметно поёжился и обнял ладонями большую кружку с ещё дымящимся отваром из трав. Он до сих пор настороженно поглядывал на Валентина, но на словах принял правило доверия и не задавал вопросов. — У меня в Шантьё два дела, и успех одного зависит от успеха второго. Но ни к послу принца Клиамина, ни к послу Валлоны одно из них не относится, — Валентин, задумавшись, крутил в пальцах оставшуюся после ужина вилку. — И вполне возможно, что с ним мне лучше разобраться до появления Валто в столице. — Вы в одиночку собрались снять столичных шпионов Монта? — догадался Ив с изрядной долей недоверия к возможности успеха такого плана. — А вы и сами понимаете, что без этого никакие заверения в мирных намерениях на бумаге не помогут. — Да я до сих пор не верю, что Дитрих решил пойти на мир с Шантье, и жду подвоха. — В случае подвоха я дождусь его вместе с вами и прилетит мне первому, — вздохнул Валентин и сочувственно посмотрел на поперхнувшегося напитком Дени. — С высокой вероятностью – с двух сторон. — Посол и заложник в одном флаконе, — поддержал Эмиль. — Давайте так: Ив, бери Дени, и езжайте навстречу Валто по безопасному маршруту. С письмом от регента Валлоны и рассказом о нас. Надеюсь, что с поручительством тоже. А мы с Валентином – самым коротким маршрутом на столицу. — Я смогу довезти телегой до первой остановки, — негромко произнёс Скендер, что до сих пор тихо сидел вместе с Ромашкой в кресле и напряжённо слушал их разговор. — Мне есть о чём переговорить с тамошними хозяевами и самому. — Спасибо, Скендер, это выглядит лучшим вариантом, — согласился Ив. — Втроём мы и отбиться сможем, если что. — Надеюсь, не придётся, — вздохнул Дени. — Осталось до утра уложить в голове необходимость поручиться за человека Монта в Шантьё. Я ведь тоже успел кое-что узнать о местных нравах. — Вы можете и не успеть перехватить Валто, но главное не это. А то, что ты пообещал служить Его Высочеству Рене, и это выражается в совместных действиях с Монтом, союз с которым в Валлоне уже заключён. Впрочем, уже это может неприятно впечатлить Валто, поэтому прояви, пожалуйста, все свои навыки, чтобы он поверил в искренность намерений. — А я думал, что найти изгнанного принца – трудная задача, — несколько нервно усмехнулся Дени. — И что-то мне подсказывает, что легче не станет. — Правильно подсказывает, — кивнул Эмиль. — Но сначала – договор с Шантьё. Всё, на сегодня отсыпаться, с рассветом разъезжаемся. — И да, Дени, здесь меня можно называть по имени, в тех домах, где будем останавливаться – тоже, но за их пределами лучше пользоваться прозвищем Слепец, — Ив поднялся первым. — Доброй ночи. — Почему ты решил ехать со мной? С проводником ведь надёжнее, — спросил Валентин, глядя в темноту их на эти пару дней комнаты. — Я сам могу быть проводником. Как и Рене, я пришёл на Юг отсюда. А не рассказывал, потому что к слову не приходилось, — в голосе Эмиля послышалась усмешка. — Спи, а то опять свалишься в конце дня.Слепец
17 мая 2022 г. в 16:58
От камина расходилось тепло, заполняя собой небольшой зал с массивной деревянной мебелью. В закаминной тени скрывался человек. Его Валентин заметил сразу, несмотря на усталость, которая обрушилась на него, стоило спешиться и войти под крышу. Если бы кто-то ради забавы предложил ему в это время года ехать из Валлоны в Шантьё, он посчитал бы это верным и весьма изощрённым способом поиздеваться. Но он предложил это сам – и без того оставался риск, что успеют они едва-едва, так что винить можно было исключительно извечное противостояние между странами Севера.
Человек в тени сменил положение, но это не казалось ответом на то, что кто-то ещё вошёл в зал.
— Здесь нет врагов, — миловидная хозяйка таверны обошла Валентина и накрыла стол чистой скатертью. — Либо вы этому верите, либо не сможете отдохнуть.
Она посмотрела на Валентина, и по её лицу отчётливо читалось то, что она не стала договаривать. Да он и сам знал, что выглядел отвратительно и без сна скорее свалится в пути, чем выполнит долг.
— Я могу и уйти, — человек за камином подхватил даже на вид тяжёлый, сделанный из обитого железом дерева посох, и подался вперёд. Стало видно, что его глаза закрыты плотной чёрной повязкой.
— Не стоит, — чтобы это произнести, Валентину понадобилось сделать над собой усилие, но начинать с жёсткого недоверия там, где, по словам Эмиля, они могли отоспаться целых два дня, не беспокоясь ни о чём, кроме дела, было бы неправильно.
Он прошёл к стулу с высокой спинкой, скользнул взглядом по стенам, на одной из которых висела старая лютня, и сел, гадая, где успел подеваться в небольшой таверне этот самый Эмиль.
— Благодарю, — обронил мужчина, как будто о чём-то задумавшись. Валентин даже успел забыть о нём, пока хозяйка шустро накрывала на стол, как он снова заговорил: — Ромашка права, вам тут ничего не угрожает, но то, что я сейчас скажу, снова может вызвать ваше недоверие.
— Я слышал об этом месте только хорошее и готов рискнуть, — этот разговор мог помочь не уснуть от тепла раньше получившегося поздним ужина.
— Вы – уроженец Монта. Могу ошибаться, но – приближённый к королю, — голос незнакомца звучал негромко и бесстрастно, но Валентин действительно напрягся, снова просыпаясь. — Шантьё – небезопасное место для вас, особенно, если вы только вдвоём.
— Шантьё небезопасно для кого угодно, если у него нет достаточной силы и сноровки, — уклончивый ответ давал время внимательнее посмотреть на собеседника, но тень и без повязки надёжно скрадывала черты лица. — В этом доме – сейчас, мне кажется, правильнее будет сказать именно так – мне зла не желают. И лично вы вряд ли стали бы говорить со мной настолько открыто, желая ударить в спину. Но мало кто способен легко отличать жителей Шантьё, Монта и Валлоны.
Мужчина кивнул, и по его губам пробежала усмешка, больше похожая на игру тени и света.
— Более-менее на это способны те, кто жил среди каждого из этих народов достаточно долго. То, что вы принимаете здешний негласный закон доверия, да и просто слышали об этом месте раньше, говорит о том, что вы пришли не со злом. В отличие от многих других. Мне не хотелось бы, чтобы ваш путь закончился смертью.
— Увы, смерть может настигнуть любого, где бы он ни шёл, — Валентин качнул головой. Ощущение, что его проверяют, крепло с каждой минутой. — Особенно если те, на кого можно было бы положиться, отказывают в доверии.
Вошедшая снова хозяйка выпустила из рук одну из принесённых кружек, но Валентин успел её поймать.
— Ив, что с тобой? — в её голосе слышалось искреннее негодование, а благодарность за спасение несчастной кружки выразилась в неловкой улыбке. — Дважды прозвучало, что это место полностью безопасно для нашего гостя, но ваш разговор похож на поединок.
— Прости, Ромашка, мне всё же стоило уйти, — мужчина поднялся и оказался заметно выше Валентина, хоть и был несмотря на тёплую одежду достаточно худощавым.
— Ив, — Валентин повторил услышанное имя и задумчиво улыбнулся. — Вы просто узнали лично меня, потому что не раз слышали мой голос раньше, пусть и прошло уже три года с тех пор, как вы служили королю Валлоны.
Длинные пальцы мужчины добела сжались на посохе, который заметно дрогнул от напряжения.
— И ничего хорошего обо мне не думаете, подозревая коварство даже за видимым доверием, — он продолжил, по реакции понимая, что угадал верно. — Но я не мог знать вас раньше – вы и сами прекрасно понимаете, что стража не входила в область моего пристального внимания.
— Моё имя могло оказаться случайным совпадением, — тщательно выверяя слова, ответил Ив.
— Не в сочетании с последствиями наказания, о которых я при любых других обстоятельствах ничего не должен был знать.
— При любых других… — медленно повторил мужчина, приближаясь. Двигался он уверенно, явно давно и хорошо зная этот зал и всю таверну в целом. — При любых других обстоятельствах вас не должно было здесь быть. Но вы здесь. Думаю, вы прекрасно понимаете, что я служу правителю Шантьё, и не допущу на его земли очередную беду, как бы мирно она ни выглядела.
— Кстати, про мир, — в зал зашёл Эмиль, и Валентин в очередной раз поразился тому, что он не выглядел уставшим. — Посла Валлоны я нам обеспечил, хоть он и несколько ошалел от известий. А кто-то везучий нашёл с кем помахаться, пусть даже на словах. Нет, надо было тебя наскоро напоить чем-то горячим и уложить, как есть. Утром бы разобрались, а не среди ночи.
— Как получилось, так и получилось, — развёл руками Валентин. — А ты сомневался, что Дени согласится на эту роль?
— Честно говоря, нет. Только боялся, что он всё-таки во что-то успеет встрять за зиму, но он проявил чудеса благоразумия, — Эмилиэн хохотнул и устроился на соседнем стуле. — Которых от тебя я тоже, кстати, не ждал, но тут ты оправдал всё и даже чуток больше.
— Ладно тебе, я, между прочим, наткнулся на человека, которого семья дома ждёт, а вероятность встречи была примерно никакая, — лёгкие пикировки с Эмилем за прошедшее время пути стали привычкой, возможно, ещё более вредной, чем всё до сих пор.
Валентин отвлёкся от оставшегося стоять мужчины, но не переставал следить за ним, и сразу заметил, как дрогнуло выражение его лица, когда речь пошла о его семье.
— И с братом вы похожи, — добавил он, уже открыто обращаясь к тому, кто совершенно точно был изгнан из Валлоны и смог выжить.
— Что успел натворить мой брат? — выдержка Ива явственно треснула. — Потому что «ничего» – не было бы известно вам, Валентин.
— Поужинайте с нами или хотя бы выпейте чего-нибудь, — мягко предложил Валентин, — третий стул рядом с вами.
— Боюсь, без выпивки я и вправду не готов это услышать, — найдя стул, Ив аккуратно сел, поставив посох рядом. — Да и слова про посла Валлоны меня задели.
Ромашка налила всем горячее вино и шмыгнула на место за камином, готовая слушать с нескрываемым интересом. Валентин слегка улыбнулся на это, но взглядом попросил Эмиля начать. Тот красноречиво отмахнулся – ешь, мол, не маячь, – а сам пустился в рассказ, начинающийся с оправдания Его Высочества Рене. Эмоции почти не касались лица Ива, он не перебивал и не задавал дополнительных вопросов. Лишь на словах о приговоре брату закусил губу с внутренней стороны, но Валентин заметил. После окончания рассказа немного помолчал.
— Да, такое сложно было предположить, и ещё сложнее – придумать в качестве уловки, — уголок губ дёрнулся, но так и не стал определённым жестом. — Робена мне сложно осудить. В конце концов, я виноват в том, через что пришлось пройти моим близким. Но сравнительная мягкость приговора говорит о том, что это понял и новый регент Валлоны. Только я не могу вернуться.
— Вы выжили в Шантьё, но сомневаетесь, что сможете жить в Валлоне? — Валентин в очередной раз за вечер проснулся от слов этого человека, хотя после горячей еды почти уснул прямо так.
— И это тоже, но важнее то, что один бы я выжить не смог. И отплатить этот долг ещё не успел.
— За целых три года? — в тоне Эмиля сквозило чистое любопытство.
— Только не говорите мне, что не представляете, сколько времени нужно, чтобы научиться жить в этой стране в моём положении.
— Но если вы поможете заключить мир между Монтом и Шантьё, это вполне сойдёт за уплату всех долгов.
— Эта фраза прекрасно подходит для надгробия, — усмехнулся Ив. — Но я так или иначе за то, чтобы открытая война с Монтом не началась. И готов вам поверить, Валентин, хотя вы правильно поняли, что я до последнего ожидал от вас изворотливой лжи.
Поблагодарить за доверие Валентин ещё успел, а очнулся только на следующий день, когда косые солнечные лучи указывали на время чуть за полдень. Как он оказался в постели, его память не сохранила.