В тени Избранного

Толфдир выполнил своё обещание, и на восьмой день их обучения в Коллегии ученики отправились на руины Саартала, где последние годы Коллегия вела раскопки в надежде отыскать ключик к своему возрождению. Как оплот знаний и магии Коллегия в последние десятилетия сильно сдала, и это стало усугубляться на фоне гражданской войны. Вольных магов становилось всё меньше: многие обучались в военных структурах Братьев Бури или Империи, делая там карьеру, или у придворных магов ярлов. Брелина начала понимать это только недавно, слушая, о чём говорят в Винтерхолде или в Коллегии. Самым ценным источником информации стал Энтир. Сами же наставники старались не поднимать тему гражданской войны, будто всеми силами стремясь быть вне её. Об этом и многом другом размышляла Брелина, когда они продирались сквозь метель в сторону руин Саартала. Даже под тёплым анкановским плащом Марион временами дрожала от холода. В завывании ветра и в сплошном снегопаде трудно было разобрать, что творится вокруг, но данмерка могла разобрать, о чём перекрикиваются парни, видно, соскучившиеся по Довакину. Лидию Брелина не слышала, та явно старалась не мешать самовосхваляющим речам своего кумира. Но на самом деле там было, что послушать. За круговертью заданий, книг, уроков и подготовки к экзамену Брелина успела позабыть, как на подступах к Коллегии был повержен крылатый ящер. Под гнётом новых впечатлений она не заметила, куда делся скелет огромного дракона, но уже после уроков там было чистенько, только снег кое-где примят. Ни капельки крови, ни косточки. И сейчас Довакин рассказывал, как долго карабкался по скалам, чтобы попасть на самый верх Высокого Хротгара. Там его встретила куча старцев в капюшонах. Они ничего не говорили, лишь один, самый древний, поведал Довакину о драконах и его предназначении по их истреблении. Брелина не могла не прислушиваться. Она до сих пор не могла взять в толк, зачем драконов нужно уничтожить. Были ли они разумны? Как они могли разрушить мир? Данмерку так и подмывало спросить Довакина, а что лично ему сделали крылатые ящеры, но снежинки набивались в рот, стоило только открыть его. Марион поплотнее запахнула подбитый мехом плащ. Она была бесконечно благодарна Анкано, иначе бы на этом практическом задании ей места не было бы, а о магии хотелось знать как можно больше. Если для этого нужно тащиться на какие-то забытые живыми развалины, то так тому и быть. Видимо, Брелина так пристально таращилась на Довакина, что он это почувствовал. За три больших шага и под звуки хруста снега он обогнул своих приятелей Онмунда и Дж’зарго и поравнялся с ней. От Драконорожённого исходил жар, будто он был воплощением огненных заклинаний. «Совсем не так, как от Анкано,» — непрошенная мысль мелькнула в сознании Марион. — Привет, Брелина! — Довакин был воодушевлён, будто пурга и сугробы не мешали ему двигаться к цели. Они уже виделись сегодня за завтраком, но норд улыбался во весь рот, будто они встретились после длительной разлуки. — Тебе ведь тоже интересно? Хочешь, в следующий раз я возьму тебя с собой к Седобородым? Марион показалось, или где-то рядом послышался звук скользящего в ножнах меча? В затылок данмерки впился чей-то пристальный, ненавидящий взгляд. Брелина подавила инстинктивное желание обернуться. Если никто больше этого не чувствует и никак не реагирует, значит, это отнюдь не хищник, а кто-то из них маленького отряда, включавшего наставника Толфдира, четырёх учеников Коллегии и Лидию. — Почему ты так решил? — Брелина проигнорировала первую реплику Довакина. — Потому что это всем интересно! Седобородные — это же великая легенда, они допускают к себе только Избранных, меня, например, — Драконорождённый ткнул указательным пальцем себе в грудь. Он, как и все в отряде, носил тёплые перчатки, только у него они были без пальцев. «И как он не мёрзнет?» — подумала Брелина, но вслух ответила: — А мне-то что там делать? — и сама поразилась, как наигранно и фальшиво звучал его голос. — Кончено-кончено, — Довакин это понял тоже. — Но парни-то согласились, так что, как только я снова соберусь на Высокий Хротгар, то возьму вас всех. — Если наставники позволят, — откуда-то сбоку донёсся голос Онмунда. Он походил на шар из-за пушистого плаща. — Дж’зарго пойдёт с Довакином, — подал голос хаджит откуда-то спереди. — Брелина, откуда у тебя этот плащ? Я точно помню, что ты пришла в Коллегию без него, но он мне кажется довольно знакомым, — голос Онмунда теперь раздавался с другой стороны. Уж не использовал ли он Приглушение шагов [1], чтобы подобраться к ней незаметно? Этого вопроса Брелина никак не ожидала и внутренне заволновалась, её кожа приняла бледно-серый оттенок. Ответить правду она явно не могла, но придумать убедительную ложь так быстро не выходило. — Это не твоё дело, — процедила она сквозь зубы в итоге. — Я же не спрашиваю, откуда у тебя эта шапка, будто из плешивого барана сделанная. Что ответил на это Онмунд, Марион не успела услышать, как её ноги неожиданно оказались скованы коркой льда, иглы которого топорщились в разные стороны, а пара из них воткнулась ей в бедро. Данмерка потеряла равновесие и упала на колени. Попытавшись опереться она снег, она провалилась до локтей. Из горла Марион вырвался задушенный стон. На них кто-то напал?! Онмунд и Дж’зарго в мгновение ока отпрыгнули от неё, а Довакин вытащил свой большой меч. За его правым плечом материализовалась Лидия, накладывая на тетиву стрелу. — Вы кого-нибудь видите? — срывающимся голосом прокричал Онмунд. Все как один вертели головами по сторонам, выискивая врага. — Это точно дракон! — Довакин стиснул меч как можно крепче. От этого Дж’зарго как-то жалобно мяукнул. Когда на снегу образовалась ещё одна ледяная дорожка, почти сковавшая успевшего увернуться Онмунда, до них донёсся голос Толфдира, до этого не вмешивающегося в разговор: — Это ледяное привидение! Используйте огненные заклинания и Малый оберег из школы Восстановления. На этих словах Дж’зарго облегченно дёрнул усами и, встряхнув руками, зажёг Пламя. Онмунд не повторил за ним, а окутался блестящей, словно стекло, сферой. Нападавший явно был прозрачным как лёд, и рассмотреть в круговерти снежинок его было сложно. Но то, что недоступно обычному зрению, доступно магии. Между согнутых пальцев Довакина разгорался фиолетовый сгусток, чтобы превратиться в огненного астронаха. На Брелину, практически растянувшуюся на снегу и вновь пожалевшую, что она не выбрала школу Восстановления, пахнуло жаром. Перед ней на мгновение зависла фигура соблазнительной женщины, облачённой только в составные доспехи, между широкими стыками которых наружу стремились языки пламени. Огненный астронах тут же рванулась в сторону, выпуская несколько пылающих шаров. Послышался звук, будто лопаются пузырьки воды в котелке над костром. Вслед неслись стрелы, выпущенные Лидией, хотя сама Брелина, как ни изгибала шею себе за спину, понять, где противник, не могла. Она тоже попыталась использовать Дубовую плоть, но из-за боли, грызущей ногу, сосредоточиться ей не удалось. Марион пообещала сразу же вызнать у наставника Гестора, как вызвать огненного астронаха. Или зря она взялась изучать школу Колдовства. Огненные всполохи отдалялись от них, а вскоре совсем потухли. На мир снова опустилось безмолвие. — Теперь всё? — дрогнувшим голосом спросил Онмунд. К ним возвращался огненный астронах, посланный Довакином. — Всё, — кивнул Драконорождённый. — Кто со мной осмотреть останки? — он обвёл взглядом учеников и заметил прикованную льдом к снегу Брелину. Данмерка до сих пор стояла на коленях, обернувшись к Довакину спиной. Лед начинал подтаивать, а вместе с ним штанина стала пропитываться чем-то тёплым и жидким. «Кровь,» — подумала Марион. — Лидия, сходи посмотри, что там осталось от ледяного привидения, если оно недалеко померло, — отдал приказ Драконорождённый, а сам присел рядом с Брелиной. — С тобой всё в порядке? Оно тебя ранило? — Ранило, — скрывать очевидное смыла не было. Драконорождённый нахмурился. Его кисти окутал золотистый свет, и Брелина почувствовала, как боль потихоньку отступает, когда это свет перетёк с рук Довакина на неё. «И что он забыл в Коллегии?» — думала данмерка, вглядываясь в подсвеченные золотым глаза Избранного. Он виделся ей раскалённым, горячим шаром света. «И правда, Избранный» — в горле поселился странный ком, мешающий сглотнуть и сказать что-то связное. Лишь когда свет погас, а у Брелины получилось нормально стоять, она смогла выдавить слова благодарности. Марион безразлично оглядела Онмунда и Дж’зарго, всё так же молча стоящих в стороне. Рядом кудахтал Толфдир, спрашивая об их самочувствии. Данмерка даже пожалела, с ними не отправили другого преподавателя. Но Толфдир так расхваливал практику на руинах Саартала, и она сделала вывод, что это было делом его жизни. Довакин хотел было помочь Брелине устоять, пока слабость в повреждённой ноге не отступила, но данмерка не позволила, отстраняя его руку. Явно лишние попытки Драконорождённого осмотреть её и непрекращающееся мельтешение Толфдира прервало возвращение Лидии. Она несла что-то в руке. Когда это что-то было передано Довакину, Брелина, стоявшая ближе всех к нему, рассмотрела клык, только прозрачный. Откуда ни возьмись подскочил Толфдир и радостно возвестил, что это клык ледяного привидения и используется во многих зельях, например, дающих уязвимость к холоду или к огню, а ещё для обеспечения сохранности мяса при его заморозке. Брелина здраво рассудила, что эти зелья играют роль яда. Толфдир был воодушевлён и пообещал сразу же по возвращению из руин заняться алхимией. Он настоятельно порекомендовал ученикам высматривать ещё и ягоды снежнеягодника. Пусть часть ингредиентов Коллегия и предоставляла, но адептам нужно было запасать свои собственные, если они хотели добиться чего-то значимого в алхимии. Это напомнило Брелине, как она сорвала пару ягод этого растения. И засунула в сумку. Пусть там и имелся специальный отдел для хранения алхимических ингредиентов, но существовала вероятность, что ягоды уже испортились. Марион непроизвольно схватилась за свою сумку: если это так, то их вполне можно выбросить. — А если вы убьёте какого монстра или зверя, то найденные в его останках ингредиенты станут вашей собственностью, — закончил Толфдир. Это не было необычным, но наставник намекал, что зубы ледяного привидения теперь принадлежат Довакину, хотя с этом никто и не спорил. Особенно сам Драконорождённый. Он быстро упаковал ингредиент в сумку, и они продолжили путь. Руин достигли к исходу дня. За время пути они пару раз остановились на привал, собирали ягоды, Онмунд даже умудрился съесть несколько штук. Судя по его одухотворённому лицу, с ним ничего не стало. Толфдир между тем продолжал рассказывать, как раз метель улеглась, и его было хорошо слышно. — Снежнеягодник очень полезен для зелий, дающих сопротивлению холоду или огню. Некоторым из вас, возможно, придётся провести в Коллегии не один год, поэтому рекомендую выучить рецепт первого названного мною зелья, чтобы не промерзать здесь до костей. — Не поэтому все в Коллегии так легко одеты? — заинтересованно протянул Онмунд. — А это зелье не вызывает… привыкания? Брелина бросила взгляд он со-ученика. Онмунд оказался довольно наблюдательным. С ним нужно быть поосторожнее. — Привыкания? — на это Толфдир рассмеялся. — Если за это считать развивающуюся постоянную устойчивость к холоду, то можно сказать и так. Но для это вам придётся употреблять зелье по нескольку склянок на дню в течение многих лет. И ещё со временем температура вашего тела тоже может понизиться, а вот чувствительность к огню — возрасти. «А не мог ли Анкано выпить так много этих зелий, чтобы его кожа ощущалась такой холодной наощупь? Но тогда можно предположить, что Довкин употреблял зелья устойчивости к огню, — Брелина мотнула головой. — Да нет, это всё глупости.» Под рассказы Толфдира о школе Изменения, истории магии и самом Саартале они наконец достигли руин. Несмотря на то что здесь уже много веков никто не жил, развалины встретили их оплетёнными деревянными надстройками и удобной площадкой под навесом. Там их ждал незнакомый норд, вероятно, смотритель, стол, костёр и горячая похлёбка. Толфдир не счёл нужным представлять их встречающему, а сразу попросил накормить учеников и проводить в выстроенный неподалёку деревянный домик. Поужинав горячим, все почувствовали, как устали с дороги, и были рады переночевать под крышей, а не под открытым небом. Экскурсию по руинам Толфдир обещал провести завтра.