***
Палм-Спрингс был небольшим городом на самом берегу океана. Назван так потому, что кругом росли высокие пальмы, как с плакатов или брошюр о калифорнийских курортах или СПА. Девушка, сопровождаемая Дэннисом, неусыпно следящим за ней, вышла из автобуса, в котором тряслась не меньше двух часов, и наконец смогла распрямить затёкшую поясницу. В полном молчании Дэннис повёл ее по прямым просторным улицам, на которых стояли скромные одноэтажные дома. Они шли не меньше получаса, прежде чем приблизились к типовому дому с панорамным тонированным остеклением и покатой крышей. Мужчина зашёл во дворик с обросшим газоном и кустами разросшейся гортензии и, подняв массивный валун возле дорожки, достал из тайника маленький блестящий ключ. Им он и открыл дверь, пропуская вперёд Оливию. Она вздрогнула. Зайдёт сюда - и что? Что с ней сделают? Она будет снова в плену в четырёх стенах без шанса на спасение? Оливия сжалась и застыла возле двери. - Живее, - раздраженно сказал Дэннис. Дома было темно, в воздухе пахло пылью, а все вещи и мебель, накрытая белыми простынями, выглядели брошенными. Дэннис запер дверь, затем закрыл ее на цепочку и развернулся к Оливии. - Вот мы и дома, дорогая, - услышала девушка изменившийся голос. Патрисия! Это точно она. - Как здесь все ужасно. Кругом грязь. Но мы все приберем, не так ли? Оливия, не желая злить своего похитителя, тихо кивнула. - Так. Первым делом, давай оставим вещи здесь. Первый день на новом месте прошёл тяжело. Оливия и Патрисия оттирали дом. В нём было две комнаты и большая кухня-гостиная. Общая ванна и отдельный туалет, а также что-то вроде прачечной со стиральной и сушильной машинами, а ещё с кучей полок, на которых покоились старые чистящие средства. Женщины оттерли от многолетней пыли полы, покрытые широкой корабельной доской и мраморной белой плиткой на кухне, в коридоре и в санузле. Намыли большие окна, и сразу стало чище и светлее. Всюду протерли пыль и сорвали с мебели простыни. - Так, расставить здесь кое-что нам помогут мальчики, - протянула Патрисия. И снова продолжила уборку. Оливия была даже рада работе. Хоть что-то отвлекло ее от тоскливых тяжёлых мыслей. Кухонный остров и сама кухня были вымыты, зеркала протерты, мусор собран и выкинут на пол в коридоре. Осталось только упаковать хлам в пакеты и вынести их за дверь. Уборка заняла не меньше пяти часов, и Оливия проголодалась, как волк. - Думаю, Дэннису и Хедвигу здесь вполне понравится. - Патрисия улыбнулась, пока мыла руки в раковине на кухне. Кто такой Хедвиг? Оливия устало пожала плечами и привалилась к стене. - Ты наверно очень проголодалась, девочка. Я тоже. Сейчас мы переоденемся и сходим куда-нибудь поужинать. - Патрисия подмигнула. - Не будем говорить об этом Дэннису. Он сердится на тебя из-за случая в аэропорту. - Но я... - Не будем спорить, ты была неправа, милая, - сказала Патрисия. - Пожалуй, закроем тему. Конечно, - она вздохнула и картинно очертила свой силуэт руками, - в этом я чувствую себя весьма неловко. Остается только утешаться тем, что это мужское тело. Она говорила про наряд Дэнниса: прямые черные джинсы и черную облегающую футболку, подчеркивающую мускулатуру и красивую длинную шею. Оливия скользнула глазами по мужскому торсу, отмечая, что сам по себе этот маньяк весьма привлекателен. Единственное "но": он жестокий убийца и психопат. Оливия обула на выходе кроссовки и пошла следом за Патрисией, даже не думая о побеге. Она понимала, что так просто сбежать от маньяка не удастся. Должен представиться счастливый случай... или должно случиться что-то такое, что позволит ей сбежать. А пока она осматривалась. Палм-Спрингс был типичным калифорнийским прибережным городком. По окраинам распластались крупные СПА-центры с бассейнами и дорогими отельными зонами. В жилом квартале стояли ряды домов с одним и двумя этажами. Типовые постройки выглядели опрятно. За газонами в основном ухаживали, поэтому они радовали зеленым и свежим видом. У многих во дворах были бассейны: детвора здесь всё ещё бегала в плавках, а ребята постарше окатывали малышей водой из шлангов. Девушки здесь ходили либо одетыми по-спортивному - в легинсах, топах и кроссовках на воздушной подушке, либо по-пляжному. Частенько Оливия встречала южных красавиц с завязками от купальников, торчащих из-под футболок или сарафанов. - Тебе тоже нужно купить что-то летнее и легкое, милая, - рассеянно заметила Патрисия. Они пришли в кофейню "Кофе Лэйк", украшенную неоновыми стильными логотипами. На окне стояла вывеска "Завтраки 24/7". Патрисия присела на улицу за столик под тентом, нажав на кнопку вызова официанта. Бородатый молодой парень в рваной майке и с очаровательными ямочками на щеках принял у них заказ. Патрисия заказала и за Оливию на свой вкус. Пока они ждали завтрак... то есть ужин, Оливия чувствовала на своем лице свежий океанский бриз. Потихоньку солнце опускалось за горизонт, и небо разгоралось оранжевым и лиловым. Серебряный полумесяц показался за облаками. - Ваш заказ, пожалуйста. Авокадо-тосты. Скрэмбл. Розовые полоски соленого лосося и две большие чашки капучино. - Мы это заслужили, - с торжеством сказала Патрисия. Оливия искренно не понимала, чем было вызвано ее дружелюбие. Конечно, по лукавому взгляду Патрисии было до конца непонятно, то ли она растаяла, то ли притворяется. Девушка отпила кофе и осторожно спросила: - А теперь, если вы не будете против... могу я кое-что спросить? - Да, - без тени сомнений сказала Патрисия. - Спрашивай, моя дорогая. - Я хочу больше узнать, зачем нужна Зверю. Патрисия сощурилась. Тонкие губы дрогнули и скривились. - Ты узнаешь все в свое время. Зачем это нужно сейчас? Будь терпелива. Терпение - добродетель. Девушка продолжила осторожно спрашивать: - Но... за время пути я многое обдумала. Вы говорили что-то о моей избранности. О том, что он сам выбрал меня. Возможно... я смогла бы... помочь вам в вашей цели... если пойму, чего вы хотите. Неожиданно Патрисия довольно улыбнулась и коснулась руки девушки. - О! Моя милая! Ты прозрела! Оливия не нашла ничего лучше сделать, как кивнуть. - Я подумала, если у меня нет выхода... тогда... - Разумеется. Зверь всегда добивается своего. Он... сверхчеловек. - Выдохнула восхищенно Патрисия. - Он наш лидер и защитник. Самая сильная наша личность. И нет никакой тайны в твоей высокой миссии. Зверь видит в тебе сильную женщину, достойную того, чтобы пронести его семя в себе и родить и воспитать достойное потомство, которое превзойдет его по своим силам и станет еще более сильным. Быстрым. Ловким. Сделав паузу, Патрисия блеснула глазами. - Зверь обладает силой двадцати мужчин. Он очень быстр. Его не берут пули. И бороться с ним бессмысленно. Ведь Зверь справедлив и непреклонен только к нечестивым. Паника обуяла Оливию. Еда не просилась в желудок, она встала комом в горле. С ней хотят сделать все эти ужасные вещи... Упрашивать бесполезно, даже если она рухнет перед Патрисией на колени, её не поймут и не отпустят. Тогда девушка робко предложила: - Но... могу я хотя бы попросить вас об услуге? Патрисия вскинула брови. - Моя семья очень беспокоится. Я всегда звоню им, пишу, они сойдут с ума, если узнают, что меня... удерживают... - она не стала продолжать и промямлила. - Может, я смогла бы позвонить им и сообщить, что со мной всё в порядке, но я, например, не смогу связаться с ними в ближайшее время из-за... работы? - Ты ведь журналист? - Патрисия отпила кофе. - Да, в разных изданиях. - Тогда будет легче придумать, что ты занята на работе. В месте, где связь дорогая или плохо работает. Пусть это будет Европа. Франция. Или Бельгия. Что-то надёжное. Где спокойно. - Заметила Патрисия. - На некоторое время, как ты заметила, нам будет удачно скрыть твоё... исчезновение. Надежда коснулась Оливии. - Тогда я могу сделать звонок сейчас, - улыбнулась она. - О нет, милая, не звонок. Мы напишем им эмэйл или сообщение. - Патрисия ответила ей мягкой улыбкой. И действительно, она вытащила из кармана джинсов большой дорогой смартфон Оливии и открыла почтовый адрес. Удивлению девушки не было предела. Значит, какие-то личные вещи хранились у Дэнниса? Оливия недолго думала, что написать. Она сперва хотела зашифровать в тексте, что похищена и нуждается в помощи, но надежда потухла, когда Патрисия заявила, что тщательно прочитает её письмо. И накажет за любую попытку выдать их с Дэннисом. Письмо получилось коротким. Дорогие мама и папа. Привет, Джош! Я пишу вам из французских Альп: простите, что не сообщила о работе в Европе заранее. Это очень удачный контракт. Было бы глупо упускать возможность поработать с крупным изданием. У меня всё отлично. Хороший отель, погода чудесная. Снег здесь выпадает рано. Я смогу научиться кататься на сноуборде. Джош, поживи с родителями ещё. Они будут счастливы, что по вечерам дома будут не одни, а с непоседливой молодежью. Я очень вас люблю и буду писать письма. Связь здесь очень дорогая, в горах плохо ловит телефон. Ваша Оливия. Перечитав письмо несколько раз, Патрисия удостоверилась, что в нём нет никаких намёков на похищение, и сама нажала на кнопку "Отправить".***
Где-то с неделю Оливия жила вполне обычной жизнью, только затворнической. Выходила на улицу она только единожды вместе с Патрисией. Дэннис запирал её в маленькой комнатке с небольшим окном, в которое виден был задний двор. Девушка тосковала, слоняясь вдоль пустых стен, думала о своей прошлой жизни и часто плакала. Но был и плюс: маньяк приходил к ней только трижды, приносил еду, и ещё выпускал её из комнаты в туалет и душ. Водные процедуры были очень важны для Дэнниса. Он придирчиво относился к чистоте и не терпел беспорядка. И вот спустя восемь дней в дверь к девушке заглянули. - Привет, - неожиданно шепеляво сказал маньяк. Оливия, сидевшая на полу и опустившая лоб на колени, подняла глаза и вытаращилась на маньяка. Он был одет в жёлтую футболку, спортивные светлые штаны и кроссовки. На голове красовалась кепка "Knicks". Лицо озаряла глуповатая улыбка. - Эй, ты что, глухая? Или глупая? Ты почему молчишь? - задавал вопрос за вопросом похититель. Оливия захлопала глазами, ничего не понимая. - Дэннис? - наконец, тихо спросила она в ответ. - Пф! - фыркнул мужчина, брызнув слюной и закатив глаза. - Ты точно глупая! Ты что, не видишь, что я, - и он показал на себя рукой, - не мистер Дэннис! Разве я похож на старика?! Оливия запнулась. - А... мистер Дэннис - старик? - Конечно! - уверенно заявил безумец. - Ему уже лет тридцать точно! Если не тридцать пять! Он говорил, как... ребенок. Оливия сама помнила себя в детстве. Ей тоже казалось, что тридцать или сорок лет - это ещё ого-го как далеко! Она поднялась на ноги. - А ты храпишь, когда спишь. Я ночью просыпаюсь и потихоньку играю в гостиной в плэй стэйшн, только миссис Патрисии не говори. Она меня заругает. Мне нельзя ночью не спать. Оливия сощурилась. - Мы с тобой не познакомились. - Сказала она. - Меня зовут Оливия. - Я знаю! - воскликнул мужчина. - А я - Хедвиг. "Так вот кто такой Хедвиг". - Мне на этой неделе будет десять лет. - Похвастался он. - Миссис Патрисия сказала, что купит мне классную толстовку с Канье и его альбом. Это мой любимый рэпер. Он клёвый. А ты... что ты мне подаришь? - Я не знаю, - растерялась Оливия. - Я только что с тобой познакомилась. Мне нужно узнать тебя поближе, чтобы что-то дарить. - Всё просто, я щас расскажу! - перебил её Хедвиг. - Я очень классно рисую. Я когда вырасту, буду художником. Как Бэнкси. Знаешь, кто такой Бэнкси? - Да. Конечно. - Во! Тока я буду кру-у-у-уче. У меня будет ещё больше фанов, чем у него. А ещё я круто танцую. Мне кажется, у меня талант. Хедвиг помолчал. Оливия тоже не решалась ничего говорить. - Я поеду в Голливуд, встречу там Канье и станцую перед ним, чтоб он меня в свой клип взял, - выдал Хедвиг. - Класс? - Ага. Оливия сделала робко шаг вперед, заложив руки за спину, и Хедвиг слегка оробел, прижавшись к дверному косяку и наполовину спрятавшись за него. - Слушай, Хедвиг. А кто такой этот Зверь? Мальчик-мужчина скривил лицо. - Меня уже спрашивали об этом. Девочка, которая хотела подружиться со мной, а потом... - он зло блеснул глазами, покраснев от стыда и гнева. - А потом она украла мою крутую рацию, наябедничала мистеру Дэннису и поколотила меня! - под конец он надулся. - А я её не стал колотить. Я помню, что девчонок бить нельзя. Я всё равно сильнее неё был. И я не струсил. И он снова надулся. - Я не хочу так поступить с тобой. - Заверила его Оливия. - Просто... говорят, что я была Зверем избрана. Но я так мало о нём знаю. Говорят, что он очень быстрый и очень сильный. - Да, - заулыбался Хедвиг. - Он огромный просто! И супербыстрый, у него суперскорость, как у Флэша или Ртути. Не, конечно, не такая, ведь там всё выдумывают, а он... он по-настоящему существует. И глаза у Хедвига загорелись, когда он говорил о Звере, будто бы он говорил о каком-то... герое, которым восхищается. - А я слышал, как он говорит о тебе. Только я могу его слышать. У меня тоже есть сила. Типа я супергерой. - Горделиво сказал Хедвиг. - А ты любишь хот-доги? Я люблю. В холодильнике есть сосиски, но я не умею их варить. - Хочешь, я сварю? Сделаем хот-доги, если есть кетчуп и горчица. Хедвиг нахмурился. - Ну-у-у-у, не знаю. Вдруг ты обманешь меня и захочешь сбежать. Как те девчонки. Тогда. - Он снова скривил рот. - Но Зверь всё равно всех нечестивых тогда сожрал! От этих слов девушка похолодела. Она сглотнула и улыбнулась Хедвигу. - Но я не такая. Я просто сделаю нам хот-доги и поем вместе с тобой. Если ты не против. Можем запить колой, если она есть. Хедвиг обдумывал. Он смотрел на носки своих кроссовок, теребя край футболки. - Пепси есть. Пошли. Только без глупостей! Если ты чего надумаешь, я позову Зверя, а не мистера Дэнниса. Он тебя очень сильно ударит! И может, даже убьёт.***
Кухонька была маленькой, но удобной. Из шкафа Оливия достала небольшую кастрюльку, из холодильника - упаковку с длинными сосисками для хот-догов. В кастрюльку набрала воду и поставила её на варочную панель. Хедвиг уселся напротив и стал буравить глазами кастрюльку, подперев кулаками щёки и скучающе болтая ногой. - Долго ещё? - наконец спросил он недовольно. - Подождём, пока вода закипит, потом запустим сосиски. Пять-шесть минут - и они готовы. - Машинально объяснила девушка, думая, как может взрослый мужик возомнить себя десятилетним мальчишкой. Спустя некоторое время хот-доги, приправленные кетчупом и горчицей, были готовы. Хедвиг уплетал два хот-дога, вытирая рот рукавом и довольно шмыгая носом. - Вкусно? - Угу! - Ещё хочешь? - Угу! Оливия искоса взглянула на Хедвига. - Н-ну... если хочешь, приходи ко мне ещё, буду делать тебе хот-доги. Можем включить какой-нибудь фильм. - Страшный? - воскликнул Хедвиг. - Можем страшный. А что? Хочешь? Мальчик насупился. - Что? В чём дело? - Ну... мистер Дэннис мне запрещает смотреть такие фильмы, - промямлил он, пиная ножку стула и глядя в пол. - Я приду ещё.***
Оливия прибралась на кухне и расставила всё на свои места, когда вышедший за дверь Хедвиг снова вошёл, снимая с полки футляр с очками. Лицо переменилось и стало более взрослым. Жесткий взгляд и складка губ говорили, что это педантичный и неулыбчивый человек. Он вздохнул, глядя на Оливию, и приказал ей идти обратно в комнату. Там Оливию заперли. Небо начало меркнуть и гаснуть, облака зарозовели. В доме было очень тихо, и Оливия уже давно догадалась, что её пленитель куда-то снова ушёл. Девушка помаялась без дела, натянула футболку и легла в постель. Долго она смотрела в потолок: догадались ли её родные, что она на самом деле в беде? Этого девушка не знала. С тяжёлыми мыслями она уснула, положив руку под подушку и повернувшись на бок. А проснулась от громкого хлопка дверью. Затем забряцали ключи, провернулся замок. Дверь распахнулась - и кто-то подлетел к кровати и грубо затормошил Оливию. - Вставай! Эй! Быстро! Та разлепила глаза, едва понимая, где находится, а затем увидела лицо... Не его. Лицо девушки. Мелькнули её большие темные глаза, немного напуганные. - Кто ты?! - просипела Оливия. - Вставай! Я вытащу тебя отсюда! Она мигом оказалась на ногах. Что? Возможность сбежать?! Ей это чудится? Оливия под руководством незнакомки быстро собиралась. - Накинь на себя что-нибудь сверху! Здесь небезопасно. Я тебе помогу. Вот, надень это. Бегом, марш! Скоро он приедет! Оливия натянула джинсы и бегом выскочила из комнаты, на ходу хватая с крючка фланелевую рубашку Дэнниса и накидывая её на плечи. Девушки вылетели в распахнутую настежь входную дверь, в которую бил свет от фар автомобиля. Джип "Тойота Лэндкрузер" наехал колесом на газон и смял куст гортензии, но всем было на это плевать. Девушки поспешили к машине. - Далеко ли собрались, милые мои голубки? - вдруг сладко спросила Патрисия. Обе девушки так и подскочили на месте. Незнакомка замерла, играя в гляделки с Патрисией, и вдруг толкнула что есть сил Оливию: - Беги отсюда! Быстро!!! Не останавливайся!!! Сил думать о том, что будет с ней, у Оливии не было. Она малодушно припустилась бегом, слыша гневный крик Патрисии и слова той девушки: - Я всё решила! Она должна быть свободна, а он... он волен сам выбирать, как будет жить! - Ты не поняла?! Никто из нас в конечном счёте не волен!... Мы уступаем место Зверю. И Зверь решает за нас... Оливия обернулась только раз, и сердце пропустило удар, когда она увидела, как маньяк легко, точно пушинку, откидывает девушку на газон и резко устремляется в погоню. Как он быстро бежит! Кажется, что его дыхание обжигает спину Оливии. Девушка закричала, набрав воздуха в легкие: - Помогите! Но никто не откликнулся. Улица была пуста, словно вымерла, и никто не поспешил ей на помощь. Оливия свернула с жилого квартала и побежала к океану. Она промчалась к пирсу и побежала дальше по набережной. Она словно пыталась выиграть медаль на Олимпиаде. Бежала так быстро, как могла. Её поймали даже быстрее, чем она ожидала. Руки, сильные, как тугие стальные тросы, схватили её в охапку и швырнули с пандуса на песок, а спустя какое-то мгновение над ней нависло скалящееся лицо похитителя. В нём не осталось ничего человеческого. Звериный оскал и свирепо горящие глаза, которые словно светились в ночи. Воздух с хрипом вырывается из груди, ноздри раздуваются. Зверь вжал Оливию в песок, сжимая её горло и заставляя её сипеть и натужно кашлять. - Пожалуйста! - слезящиеся глаза с мольбой поедали Зверя. - Нет, не хочу! Не убивайте меня! Будь у него на то воля, он бы за секунду сломал ей шею. Но он только игрался, как кот с мышью, и теперь безумно улыбнулся, глядя на то, как его молят о пощаде. Эти никчёмные, слабые создания... Он дал ей шанс уподобиться ему, а она этот шанс отвергла. Как покарать её? Смерть - шептали безумные голоса в его голове. Но были и те, что говорили: дай ей ещё один шанс. - В другой раз я убью тебя и сожру твои внутренности! - прорычал Зверь. Его мощная рука тряхнула Оливию и с пренебрежением отпустила горло. Девушка перевернулась на живот и, сипя и вдыхая воздух пополам с песком, поползла от Зверя. Но тот легко притянул её к себе, держа за щиколотку, и обдал её лопатки горячим дыханием. А следом кожи Оливии коснулись сухие шершавые губы. - Я не хочу убивать тебя, - голос Зверя будто бы смягчился. - Я хочу сделать тебя своей избранницей. Ты моя. Запомни это. Отныне ты не принадлежишь себе. Глотая слезы, Оливия слушала этот гипнотический голос, думала, что же ей делать, и мечтала, что уснет и проснется у себя дома. Или не проснется вовсе. Но быть убитой этим монстром страшно. В глазах у нее стремительно темнело, и она, ощущая властные прикосновения своего похитителя, потеряла сознание.***
Очнулась она от прикосновения чего-то влажного и холодного к своей голове. Девушка застонала, откинула со лба волосы и открыла глаза. Перед ней была та самая девушка - с темными, влажными, как у оленя, прекрасными глазами и гладкими темными волосами. Взгляд у неё был пронзительный. Она смотрела в лицо Оливии, изучая его, и вдруг обратилась со словами, но не к ней, а к кому-то ещё: - Принеси ещё воды, пожалуйста. - Сейчас. Оливию как током ударило. Это был Дэннис. Он покорно поднялся со стула и направился к выходу из комнаты, повинуясь словам незнакомки. - Кто ты? - прошептала Оливия осипшим голосом - после той хватки Зверя говорить было нереально трудно. - Меня зовут Кейси. - Девушка мягко улыбнулась, но её стеклянный взгляд был неподвижен. Он был обреченным и настороженным. Оливия с опаской взглянула на неё, приподнимаясь в постели. - Понимаю, что ты сейчас чувствуешь. - Сказала уверенно Кейси. - Я и сама была в том же положении... два года назад. Даже в худшем положении. - Что ты хочешь сказать? - прохрипела Оливия. Дэннис вошел, держа в руке запотевший стакан с водой, и девушка инстинктивно подтянула ноги к груди, испуганно глядя на мужчину. Он опустил глаза, спрятанные за очками. - Дэннис не причинит тебе никакого вреда. - Кейси кивнула в подтверждение своих слов, поднимаясь с места и беря Дэнниса за руку. Оливии показалось, что жест был слишком... интимным. В этот момент они были парой. - Всё происходящее было спланировано нами. Мы... хотели... чтобы не было никаких жертв. Чтобы ты тихо скрылась от Зверя. Но он оказался быстрее. Сильнее, хитрее и осмотрительнее, чем нужно нам. - Не понимаю. Не понимаю. - Слезы непроизвольно потекли по щекам девушки. - Зверь хочет сделать своей избранницей тебя. Но мы этого не хотим. - Кейси решительно вздохнула. - Этого не хочу я, - спокойно сказал Дэннис.