Воля Монолита

Рассвет встречал заражённые земли Зоны тусклыми серыми лучами, из-за горизонта пробивающимися сквозь облака и мглу тумана. Солнца видно не было. Впрочем, здесь, в Зоне, утро и день тянулись сплошной монотонной чередой, а время как будто вставало на колени перед ней. Обыденная серость, сменившая смертоносную тьму ночи, вновь пленила территории Болот. В радиоактивных лужах топей, заросших мутировавшими трёхметровыми камышами, блинчиками расползались волны моросящих капель, веял тянущий холодом и смертью ветер, а далёкие крики ворон, раздающиеся меж призрачных холмов, обдавали сердце лишними потёками тревоги. Доносилось из пелены невольно настораживающее вытьё мутировавших тварей, блуждающих тонущими в болотах тропинками, в надежде поживиться свежей тёплой плотью.       Артём, опёршись спиной о почерневший от времени забор, бессмысленно уставился себе под ноги, вслушиваясь в гудящее шептание топей. В сером небе над базой пролетела шумя стая птиц, заставив парня взглянуть вверх. Верхушки деревьев, покрытые редкими жухлыми листьями, свинцовые тучи, проплывающие над головой… Всё это уж слишком завораживало, вводило в состояние лёгкого забытья, заставляло забыть о смертельных ловушках, расставленных на каждом углу этих тенистых аномальных земель. Порой, трудно было отказать себе в удовольствии, но Артём, зажмурившись и кивнув головой, принялся обводить взглядом окружение. Делать всё равно было нечего — новичок проснулся довольно рано, и теперь надо было ждать, пока Анахрон не закончит приготовления. Чёрт его знает, откровенно говоря, что именно он делает, но Мутант махнул на это рукой, мол, дескать, не его ума дело. ПДА показывал немногим позже половины седьмого. Бойцы особого отряда группировки, именующие себя «Лазурным Небом», бесцельно бродили и топтались на месте. Их экипировка, как заметил Артём, сильно отличалась от той, что носят обычные представители клана: бронированные комбинезоны с замкнутым циклом дыхания, выкрашенные камуфляжем в серо-коричневые тона, полностью синие нашивки на плечах, на которых было написано название отряда. Вооружены они были, в большинстве своём, швейцарскими пятьсот пятидесятыми SIG-ами, а в кобурах на поясе находились крупнокалиберные пистолеты той же серии. Неплохую элиту собрал себе Анахрон, что уж сказать. Сам он, кстати, являлся одновременно и лидером данного отряда, и группировки в целом.       Пулемёт, находящийся на одном из зданий, загрохотал над ухом. Артём увидел, как очередь трассирующих пуль калибра 7,62 распорола влажный воздух, улетев куда-то в сторону зарослей. Тот час же раздался предсмертный жалкий писк плоти, а потом вновь воцарилась мёртвая тишина, прерывающаяся, разве что, потрескиванием деревяшек в кострах. Через полминуты до ушей донеслись металлический лязг и жужжание сервомоторов. Единственным обладателем экзоскелета, который находился на базе, был Анахрон, что не оставляло шансов усомниться в его приближении. Повернув голову, Артём вновь принялся рассматривать подходящего к забору лидера Чистого Неба. Бронированный шлем на сей раз был надет на голову сталкера, и Мутант заметил грубый сварной шов на пластине, закрывающей левую щеку. В руках же он держал начищенную до блеска американскую штурмовую винтовку SCAR-H, переделанную под отечественный автоматный патрон.       Анахрон подошёл к одному из бойцов, что-то растолковывал ему полминуты, затем, поучительно кивнув головой, подошёл к Артёму. — Мы отправимся через минуту, — сказал он, — Ты готов? — Вроде как, — задумчиво и неуверенно протянул новичок, — Как я успел заметить, в Зоне нельзя быть абсолютно готовым к чему-либо. — Верно, а поэтому — по мере возможностей. Оружие твоё хоть в порядке? — Да, — ответил парень, погладив рукой дробовик, висящий за спиной, — Успел протестировать в тире. — Как выйдем, будь предельно осторожен, — голос Анахрона был сильно приглушён шлемом, но это особо не мешало, — Врагов-людей в восточной части топей почти нет, зато мутанты и аномалии — на каждом шагу. Услышишь малейший шорох в кустах — тут же стреляй: времени на размышления может не остаться. — А наш маршрут? — спросил Артём. — От базы до железнодорожного моста почти по прямой. Тропки есть, но я не уверен, что они по-прежнему проходимы. Если пути буду перекрыты аномалиями или стадами мутантов — придётся делать большой крюк. — Ясно, — новичок вздохнул, глядя куда-то вдаль. Казалось, этим бесконечным болотам нет ни конца ни края. Лидер Чистого Неба повернулся передом к бойцам, группой выстроившимися перед ним, щёлкнул затвором штурмовой винтовки и отдал команду выдвигаться. Артём, машинально постучав костяшками о бронежилет, выпрямился и отправился вслед за Анахроном.       Два десятка бойцов «Лазурного Неба», возглавляемые своим лидером, двигались четырьмя группами по пять человек, сжимая в руках автоматы. Заросли топей шумно колыхались на ветру, скрывая штурмовое подразделение от нежелательных посторонних взглядов. Множество ботинок хлюпало по жирной глубокой грязи, оставляя явные следы, которые, впрочем, быстро заплывали отравленной водой и исчезали в ней. Прохлада, бьющая в нос невыносимым запахом гнилья, бродила в камышовом лабиринте, простирающемся на километры вокруг. Нередко у обочин тропы попадались полуразложившиеся трупы сталкеров и мародёров, добравшихся сюда. Многие гибли здесь от аномалий, мутантов и прочих прелестей Зоны, и, похоже, только чистонебовцы могли более-менее уверенно чувствовать себя на топях. — Здесь проходят военные патрули? — спросил Мутант, обращаясь к Анахрону. Тот, не оборачиваясь, ответил: — Нет. Территории Болот для вояк недоступны по многим причинам. Самая явная из них — невозможность просканировать местность со спутников из-за постоянной облачности, а также плотное обилие аномальных лабиринтов, выбраться из которых практически нереально. — Аномальные лабиринты? — переспросил новичок. — Коварные ловушки, — очередная стая ворон промчалась низко над топями, — Доподлинно так и не известно, является эта аномалия пространственной или оптической. Суть в том, что попав в неё, ты оказываешься потерянным в окружающем пространстве. Все стороны перепутываются между собой, заросли всё густеют, а выхода нет нигде. Такие аномалии появлялись исключительно на Болотах и близлежащих территориях. Что тому причина — неизвестно, но до Агропрома такие штуки не доходили. Местоположение подобных ловушек отмечено на карте. Артём собирался было ответить, но тут что-то злобно зарычало, кустарники зашевелились, и раньше, чем кто-либо успел направить ствол в ту сторону, раздался оглушительно громкий грохочущий выстрел. Из камышей брызнула чёрная кровь, и тело здорового псевдопса, намеревавшегося напасть исподтишка, замертво плюхнулось в воду. Анахрон посмотрел на ствол дробовика Артёма, из которого клубящейся дымкой валили остатки пороховых газов. Взгляд самого парня был холодным и чётким, но каким-то… Несознательным. Его глаза были словно объективы видеокамер, синхронно уставившиеся в одну точку. Поразительная реакция парня, однако, не слабо удивила лидера группировки. — Вот это да, — произнёс он, хмыкнув про себя. Мутант тряхнул головой, взглянул на Remington, который держал в руках, и неуверенно подтянул к себе дробовик, звонко лязгнув помпой. — Я сделал это машинально, — неуверенно сказал Артём, — Как будто и сам не заметил… — Если так, — выдал один из бойцов, — то это определённо хорошо, что мы взяли тебя с собой. Опасностей больше не обнаружилось, и отряд двинулся дальше. Новичок заметил, что тяжёлое свинцовое небо вновь начинает давить на него, а окружающий ландшафт кажется монолитной серой заслонкой. Парня одолевали сомнения касаемо того, что произошло пару минут назад. Сознание как будто отключилось, отдав тело в полное расположение инстинктов и навыков, приобрести которые за такой небольшой промежуток времени, проведённый им в Зоне, было невозможно, и это сильно настораживало. Понимая, что его прошлое так или иначе связано с монолитовцами, Артём поддавал сомнениям все свои догадки. Из начавшихся раздумий парня вырвала аномалия «Сноп», сияющими искрами обдав колыхнувшиеся камыши справа. Раскалённые частички чуть не попали на куртку, исчезнув в считанных сантиметрах. За поворотом же, не пройдя и пары шагов, Анахрон заметил, что тропа перекрыта извилистой сетью чёрных клубящихся нитей «Смертельного тумана». Счётчик Гейгера, имевшийся в ПДА, тот час же сообщил о сильном радиационном поле справа. Других разведанных троп поблизости, согласно карте, не было, поэтому единственное, что оставалось, это обойти аномалию с лева. Там, благо, ионизирующий фон был в пределах нормы. Ступив ногой в воду по колено, глава «Лазурного Неба» приказал двигаться следом за ним. Мутная вода таила в себе много донных опасностей, и с каждым шагом приходилось проверять путь, кидая перед собой болты. Сталкеры отряда были облачены в герметичные комбинезоны, и вода не доставляла им никаких неудобств, не считая, разве что, своей большой плотности. Артёму же приходилось хуже: имея в наличии только бронежилет, он вынужден был продвигаться с промокшими до коленей штанами, разгребая попутно густые и колючие заросли. — Всем выключить наладонники! — сказал внезапно Анахрон, — Через пару метров начинается зона действия электромагнитной аномалии. Бойцы и Артём послушно выключили ПДА, после чего зашагали дальше. «Смертельный туман», появившийся прямо на тропе, оказался весьма немалых размеров, и обходить его по колено в воде пришлось довольно долго. Из-за камышей, облюбовавших почти всю территорию топей, двигаться приходилось только по направлению линии потрескивающих воздушных аномалий.       Сделав ещё пару шагов, лидер отряда бросил несколько болтов в сторону тропы. Последние, пролетев сквозь линию зарослей, попадали в грязь и утонули. Множества чёрных туманных хлопков не последовало, а значит, — путь свободен. Сталкеры начали было сворачивать назад на проторенную дорожку, но в этот момент по воде прошёл молниеносный ледяной заморозок, сковав камыши и ноги одного из бойцов. Последний, чудом сохранив равновесие, попытался вырваться из плена, но тщетно. В следующее мгновение замораживающих побегов стало больше, но на сей раз они не тронули никого. — Чёрт! — гаркнул Анахрон, — Это туманник! Скорее все на тропу! Порождение Зоны, как будто услышав слова сталкера, на миг появилось прямо посреди тропы. Издалека оно выглядело так же, как и водник — расплывчатый человеческий силуэт, едва видимый в мгле, и, по сути, являлось его подвидом. Данное существо, так же, как и полтергейсты, было созданным самой Зоной, в отличии от большинства мутантов, выведенных когда-то давно в секретных лабораториях.       Артём уже поднял ствол своего дробовика, но выстрелить не успел — тварь исчезла, мгновенно растворившись в воздухе. В ту же секунду у ног новичка выперло из земли несколько ледяных шипов, холодных и острых, словно колючая проволока. Мутант тут же отпрыгнул, оказавшись вне зоны поражения, и услышал прогрохотавшую над ухом очередь; Анахрон, целясь куда-то в камыши, выпустил очередь из винтовки. В том месте, куда прилетели пули, вспыхнули синеватым облаком ледяные осколки. — Он где-то в камышах! — крикнул один из бойцов, водя стволом SIG-а по направлению зарослей. Артём, почти не целясь, выстрелил несколько раз наугад. Сделал он это, скорее, для того, чтобы спугнуть туманника. Через секунду новый ряд шипов, вылезающих один за другим по высоте, пронзил воздух по левую сторону тропы. Толстые ледяные иглы на сей раз оказались намного больше — самая крупная из них была метра, наверное, два.       В один момент разразился оглушающий грохот множества очередей, и десятки раскалённых пуль калибра 5,56 устремились в мутировавшие камышовые заросли, настолько густые, что, казалось, создавали сплошную непроходимую стену. Щепки и ледяная пыль полетели во все стороны, а вспышки автоматов обдали светом всё вокруг, растворяясь в тумане. Глава «Лазурного Неба», понимая, что ещё немного — и кого-нибудь точно прошьёт шипами, переключил штурмовую винтовку на подствольный гранатомёт. Призрачный силуэт вновь материализовался меж камышей вдалеке, и, раньше, чем он успел исчезнуть, Анахрон сделал выстрел. Глухой хлопок эхом разнёсся по топям, и Артём на долю секунды увидел летящую в пространстве гранату, ассоциирующуюся у парня с огромной батарейкой. В следующее мгновение грохнул взрыв, и чёрное облако всплыло над зарослями, перемешавшись в мгле. Раскатистый протяжный вой поднялся над Болотами, набирая тональность, а потом быстро стих. Вновь тишина пленила бескрайние просторы топей, одурманивая своим сладким спокойствием.       Зашипели в грязи почерневшие листья, плотным слоем покрывшие тропу. Теперь пейзаж снова начал напоминать холодную позднюю осень, воцарившуюся на просторах Украины. Небольшая «Воронка», тихо пульсирующая в камышах, лишь дополнила картину маленькой щепочкой мистики, присущей этим заражённым землям. Всё это страшно притягивало Артёма, с головой погружая в себя. Парень глянул на то место, где секунду назад разорвалась подствольная граната. Она не убила туманника — лишь смогла отпугнуть. Таких тварей, подобно полтергейстам, умертвить невозможно. Сам же монстр, однако, здесь ещё довольно долго не появится, отправившись искать наживу куда-то в другое место Болот. — Сделали, — щёлкнув переключателем, выдохнул Анахрон, — Этот говнюк теперь сюда долго не сунется — знатно мы его напугали. — Мы его не убили? — спросил Артём. — Не-а. Этих тварей не убьёшь. Они же, сволочи, порождения Зоны, и ею стерегутся. Хорошо хоть, что только в тумане они обитать могут, — иначе жизни в Зоне стало бы намного меньше. — Вижу, подобные заварушки здесь не редкость. — Верно подметил, — чистонебовец хмыкнул, — С другой стороны, что ещё нужно вольным бродягам без имени и прошлого?.. Новичок лишь вздохнул. Говорят, в Зоне у человека появляется новая жизнь, а старая уходит в прошлое навсегда. Сюда приходят те, которым не нашлось места на Большой земле. Заражённые территории Чернобыльской зоны отчуждения становятся для них всего лишь способом заработка, или же совершенно новым, открывающем новые горизонты, миром. Артём не помнил своего собственного прошлого, и теперь настала пора задуматься, нужно ли оно ему вообще. То, что было когда-то там, раньше, здесь уже не имеет значения. С другой стороны, у парня вполне могли остаться родные или друзья, нуждающиеся в помощи и дорогие ему. Может, именно ради них он и отправился бороздить просторы аномальных земель?.. А здесь, в Зоне, судьба сыграла с ним злую шутку, заставив забыть их…       Тропа под ногами всё шла, извиваясь, словно змея, и не было ей конца. Заросли камыша, сопровождающие карателей, плыли монотонной серой гранью. С неба начал моросить мелкий дождик, и Артём наблюдал, как капли растворялись в мутной болотной воде, пуская по её поверхности расширяющиеся круговые волны, создающие завораживающую картинку. — Где находится центр электромагнитной аномалии? — спросил вдруг он. Анахрон, шедший впереди, посмотрел куда-то сквозь камыши и сказал: — В нескольких десятках метрах отсюда, на одной из кочек. Фактически, это два больших камня, вросших в болото, которые приобрели аномальные свойства: между ними создалось мощное и постоянно меняющееся электромагнитное поле. Связано ли это с самими камнями непосредственно, или этот феномен образовался где-то в земле, не ясно, но мы пытались использовать его для получения энергии. Затея, в общем-то, провалилась — кочку окружает со всех сторон стабильный «Смертельный туман». — Ясно, — коротко ответил Мутант.       Через пару минут тропа вывела отряд на относительно небольшую поляну, в дальнем углу которой стояло умершее дерево. Внимание ещё издалека привлекла шипящая сфера, летающая по кругу. От неё бил сильный жар, который выжег камыши вокруг холма. — Всем остановиться! — приказал Анахрон, — На пути «Комета»! — Она реагирует на движения? — замерев в полушаге, спросил Артём. — Нет, эта аномалия движется строго по своей траектории, если её, конечно, не сбить. Чёрт, эта огненная сволочь перегородила всю поляну… Придётся обходить. Я «Кометы» не люблю особенно. Один раз наблюдал, как патрульный Ми-24 над Тёмной долиной попал в её разновидность — «Адскую комету». Эта, фактически, является плазменным шаром, температура в котором достигает нескольких десятков тысяч градусов. Вертолёт-то мигом расплавился — только пара бесформенных клякс потом на земле осталась.       Поляну, захваченную аномалией, пришлось обходить по воде на солидном расстоянии. Благо, топи и здесь оказались неглубокими, но всё дно было покрыто вязким смердящим илом. От жара «Кометы» вода заметно нагрелась, что несколько смягчало передвижение в ней. Артём, идя по пояс в болоте, тихо ругался каждый раз, когда дуло дробовика за спиной касалось поверхности воды. Временами донный ил сильно фонил, и такие места приходилось регулярно обходить. Болты, которые кидали перед собой сталкеры, пару раз угодили в подводные аномалии, которых, по счастью, было немного. В конечном счёте отряд снова вышел на тропу. Зона действия электромагнитной аномалии осталась позади, но Анахрон запретил включать наладонники — путь шёл довольно близко от хутора, на котором расположился крупный отряд ренегатов. Над камышами хорошо было видно верхушки полуразрушенных старых домов, почти лишённых черепицы, — остался лишь голый деревянный каркас, доски которого прогнили настолько, что конструкция уже еле держалась. Хутор был метрах в двадцати, но, не смотря на это, шум на нём был отчётливо слышен — напившись, бандиты горланили на пол-Болота. — Гулянку закатили, — констатировал Анахрон, — Даже часовых не выставили. Удивляюсь порой, как этим отбросам вообще удаётся выжить здесь. Что ж, нам оно и на руку. Заросли хорошо защищали от нежелательных взглядов со стороны холма, и «Лазурному Небу» не составило труда пройти мимо хутора незамеченными.       Остальной путь пролегал по почти идеальной прямой, лишённой аномалий и каких-либо препятствий. Через пятнадцать минут тропа вывела на открытое пространство перед разрушенным железнодорожным мостом. Едкие испарения, витающие над водой, с лёгкостью удалось обойти. Аномалий в этой местности было не так много, а потому можно было чувствовать себя в относительной безопасности. — Вход в подземелье где-то здесь? — спросил Анахрон, гуляя взглядом по окрестностям моста. — Под сошедшим с рельс вагоном, — Артём указал рукой на проржавевший стальной ящик, в котором, если присмотреться, действительно можно было узнать товарный вагон, — там, в зарослях. Протиснувшись сквозь кустарники, облюбовавшие склон холма, бойцы обнаружили туннель, ведущий куда-то под землю. Он сильно походил на нору мутанта, и рука машинально потянулась за гранатой в подсумке, но Анахрон вовремя осёкся. — Невероятно, — сказал он, — Вход в логово ренегатов, который мы так долго искали, был всё это время у нас под носом. Я регулярно отправлял сюда патрули, но кто бы мог подумать… — сталкер хмыкнул, после чего продолжил: — Всем достать оружие! Идём внутрь. Чистонебовцы устремились в лаз, напоминающий заброшенную шахту, один за другим. Анахрон и Артём вошли последними. Множество налобных фонарей осветило путь, и двигаться дальше стало намного легче. Никто уже не помнит, когда и зачем был прорыт этот ход, но, в конечном итоге, он вывел в подземный коридор через проломанную в бетонной стене дыру с острыми краями, из которых торчали прутья арматуры. Удивило присутствие в толстой бетонной кишке света, испускаемого длинными трубчатыми лампами. — Меня и Чурагама вели по этим туннелям, — сказал Мутант, выпрямившись во весь рост, — но маршрут я не запомнил. Сеть этих ходов довольно большая, нужно свериться с картой. Анахрон осмотрел оба направления коридора, прислушался, после чего аккуратно, стараясь не производить шума, вынул и раскрыл карту, нарисованную пленным профессором. Ходов действительно было много, но нужное направление указывала красная линия, идущая от входа к бункеру. — Налево, — сказал глава отряда, и бойцы двинулись вдоль по коридору. Последний вскоре сворачивал направо и вёл куда-то дальше. Никто из сталкеров высовываться из-за угла не стал, ибо их уже могли поджидать. Анахрон медленно, прижимаясь спиной к стенке, подошёл к углу, после чего осторожно высунул пол-головы, намереваясь рассмотреть дальнейший путь. Вместо этого он чуть не получил заряд дроби в лоб. Мгновением назад по сети коридоров раздался оглушительный грохот выстрела, эхо которого продолжало барабанить в череп ещё несколько секунд. Основной сноп пяти миллиметровой дроби ударил в стену в сантиметрах от головы чистонебовца, выбив из неё изрядное количество крошки и оставив глубокую щербатую борозду. Остальные дробинки с визгом срикошетили от соседних стен. — Получи, с-сука!!! — донёсся противный голос сквозь поглотивший сознание писк. «Это точно бандиты», — подумал новичок, оскалившись. Действительно, у них тактика такая — на подконтрольной территории любого, кто не похож на своего, по всем правилам следует немедленно замочить. — Ублюдки! — яростно прошипел Анахрон, которого от оглушения защитил бронированный экзоскелетный шлем, — Расправиться с ними! Один из бойцов, что был ближе всех к углу, перекатом ушёл в следующий туннель, и прямо над ним врезалась в стену вторая порция дроби. Вновь оглушающе громкий раскат обреза разнёсся по ходам, словно воздушная ударная волна при извержении вулкана. Артём ещё сильнее сжал челюсти от боли в ушах, которые, казалось, сейчас взорвутся. Остальных, похоже, защищали герметичные шлемы костюмов. Пространство прорезала короткая автоматная очередь, и несколько малокалиберных натовских пуль прошили тело мародёра насквозь, выбив на стену изрядное количество крови. Тело, дёргаясь в предсмертных конвульсиях, упало на пол, а на стене появилась большая алая клякса. Звук упавшего на пол обрезанного ружья был едва слышен. — Они Димку завалили! — донёсся другой противный голос, — Бей гондурасов! Вторая очередь, выпущенная с колена бойцом «Лазурного Неба», заткнула бандита, но не убила — тот вовремя успел спрятаться за бетонную перегородку. — Обойди его с другой стороны, — приказал Анахрон одному из своих людей, кивнув в сторону бокового ответвления. Сталкер перехватил автомат поудобнее, вслед за чем скрылся за проёмом. Прошло несколько секунд, после чего раздалась очередь из автомата Калашникова. Пули калибра 7,62 со свистом прорезали воздух где-то за углом, вслед за чем послышался противный визг рикошетов. Не успел и грохот в ушах стихнуть, как с той стороны зашумел веер бронебойных натовских пуль. Раненный бандит издал истошный крик и повалился на пол, а его автомат с лязгом ударился о бетонную стену. Выстрел одиночным поставил точку в жизни мародёра. — Убит, — приглушённым шлемом голосом доложил один из двоих чистонебовцев. — Вы не ранены? — сказал лидер отряда, аккуратно глянув за угол. — Бронежилет пуля из «калаша» цепанула, ничего серьёзного, — ответили с той стороны, после чего оба бойца вышли из перпендикулярного коридора. В ткани комбинезона одного из них на груди был рваный разрез, из которого поблёскивала в тусклом свете стальная пластина. — Ещё противники есть? — спросил Анахрон. — Нет. Ни звука из коридоров больше не слышно. — Странно это… Здесь должно быть полным-полно ренегатов. Может, они каким-то образом прознали про нас? — У них был численный перевес, — сказал Артём, — Им просто-напросто не было смысла отступать, бросая здесь всё. — Двинемся глубже. Кто знает, может, эти сволочи затаились все в одном месте, надеясь всех нас сразу перебить.       Коридоры, монотонные и одинаково серые, шли, путаясь, один за другим. Эта сеть была настоящим лабиринтом, не заплутать в котором помогала лишь рисованная карта. Бандиты, которые здесь обитали, явно знали эти туннели как свои пять пальцев, и в этом заключалось их преимущество. За долгие десятки метров, что Мутант преодолел бок о бок с чистонебовцами, не встретилось ни одного противника. Пару десятков часов назад, когда Артёма и Чурагама вели по этим ходам, они были переполнены мародёрами и ренегатами. Больно уж подозрительной становилась ситуация, и ожидать можно было чего угодно. — Чтоб меня, — произнёс парень, когда нахлынули недавние воспоминания об этом месте, — Не этого я ожидал. — Будь поосторожней со словами, — сказал Анахрон, — Здесь такими фразами не разбрасываются. Зона, она ведь, поганка такая, всё слышит… Гайдук! — он обратился к одному из бойцов, — Врубай ДЖФ. Чёрт его знает, что эти мудаки удумали. — Нас не засекут? — спросил тот, вытягивая прибор из разгрузки. — Нет, — в голосе Анахрона мелькнула твёрдая уверенность, — Может, радары их наладонников и улавливают сигналы чужих ПДА, но вот по электромагнитному излучению они нас не вычислят — такая аппаратура этой шпане не по зубам. Артём хмыкнул про себя. Главарь чистонебовцев, как истинный патриот своей группировки, люто ненавидел ренегатов, но возможностей своего врага он не преуменьшал. И если целая база непонятным образом опустела перед приходом сталкеров — значит, что-то нечисто. Тем более, если брать в целом: когда в Зоне чего-то не понимаешь — жди беды. — Есть цели, командир! — поведал Гайдук, — Впереди, метрах в пятидесяти. — Сколько их? — спросил Анахрон, не сбавляя движения. — Около тридцати. Засели небольшими плотными группками. — Значит, сто процентов, в засаде, — догадался сталкер, после чего велел всем замедлить шаг и обратился к Артёму: — Что там дальше, за этим чёртовым лабиринтом? — Бункер, — ответил парень, — тот самый. Огромное сооружение, да и бандитов в нём уйма. Когда я в клетке сидел, они все прохаживались по балконам, которые выстроены на стенах. Чистонебовец задумался, прикидывая что-то, а затем тяжело выдохнул — ситуация явно не была перспективной. — Они откроют огонь с многих сторон; придётся рассредоточить людей. Даст Чёрный Сталкер, выйдем из боя без потерь.       Коридор стремительно и неумолимо подходил к концу, а в затхлом воздухе начал проступать сквозь смрад грязи едва уловимый запах озона. С той стороны повеяло зыбкой прохладой и тревогой, закравшейся в сердце Артёма. Он и два десятка сталкеров «Лазурного Неба» лезли, буквально, зверю в пасть. Откуда-то из глубин сознания вылез первобытный страх быть разорванным на кусочки шквалом раскалённых пуль. Реальность вновь поплыла перед глазами разными красками, но парню удалось быстро победить это и подавить стах. Не без определённых усилий, конечно, но вовремя: впереди показался проём, ведущий на один из балконов. — Осторожно, — сказал Анахрон, остановившись прямо у проёма и сжимая в руке винтовку; вторую он выставил назад, раскрыв ладонь, — Чёрт… — сталкер обвёл взглядом огромные антресоли под потолком, часть из которых была разрушена под действием гравитационных аномалий, и теперь их обрубленные стальные секции, покрытые «Жгучим пухом», бесполезно свисали сверху, — Да этот бункер, мать его, размером может тягаться разве что с адронным коллайдером. Многое на своём веку успел повидать Анахрон, но гигантское подземное убежище, сопоставимое с ангаром для A-380, встречалось ему впервые. Действительно: человек на другой стороне балкона, коих здесь было штук, наверное, двадцать, казался бы не больше муравья. Не меньше удивляло то, что бункер был весьма неплохо освещён. Многие сотни ламп, расположенные кольцами у балконов, давали непрерывный и качественный свет, который не стухнет ещё долго — феномен Зоны исправно продолжает существовать.       Шум многих очередей, раскатившийся эхом в пространстве, из-за величины сооружения казался не таким уж громким. По крайней мере, теперь он не старался пустить из ушей кровь. Десятки разнокалиберных пуль устремились в направлении балкона, перед которым находился штурмовой отряд. Пара свинцовых цилиндриков всё-же попала в потолок коридора, отскочив от него и срикошетив от стен. Лишь чудом никого не задело. — Вот дерьмо! — гаркнул, пригнувшись, лидер группы, — Мы у них как на ладони! Всем разбиться на две группы и обойти бандюков со сторон! Двое останутся со мной и будут прикрывать! Высокие перила балконов, по счастью, были заварены броневыми металлическими пластинами солидной толщины, выдерживающими прямое попадание автоматной пули. Были эти щиты изначально встроены в конструкции, или же приделаны обитателями бункера, определить уже было сложно. Мародёры же продолжали поливать проём градом свинца, не давая высунуться. Чистонебовцы, разделившись на две группы по десять человек, направились по балкону в двух направлениях, прижимаясь к бронелистам. Пули с ещё большим усердием забарабанили в сталь, заставив кожу покрыться мурашками. Артём, скользнув ботинками по щербатому полу, прислонился спиной к бронированным перилам напротив коридора, там же, где и закованный в тяжёлый немецкий «Panzer» Анахрон. Парню боязно было даже пальцем пошевелить, так как казалось, что его тут же разорвёт шальная пуля. Прижимая к себе бесполезный на таком расстоянии Remington, новичок вдруг почувствовал нечто необъяснимое: перед глазами мелькнули образы бандитов, но сугубо ментальные — даже силуэты распознать было невозможно. Они казались лишь голубоватыми пятнами на внутренней стороне век, как будто Артём долго смотрел на что-то яркое. Тревога вновь неудержимым потоком хлестнула в сознание, от адреналина закипала кровь, а грохот выстрелов, эхом разносящийся в пространстве, почти стих. Стоило Мутанту напрячь голову в подступающей прострации, как образы заметно помутнели, а плотность врезающихся в листы пуль сильно упала. Глава «Лазурного Неба», воспользовавшись обрушенным на ренегатов пси-ударом, от души полоснул по ним длинной очередью из своей штурмовой винтовки. Малокалиберные пули легли в цель довольно чётко, несмотря на добрые сто пятьдесят метров, которые разделяли чистонебовца и врагов. Крошечные пучки искорок, увиденные сталкером через бронестекло шлема, нисколько его не смутили: бронебойные боеприпасы, заправленные в магазин SCAR-а, с относительной лёгкостью прошли сквозь броню и поразили нескольких бандитов. Анахрон тут же скрылся за листом, и вовремя: град пуль вновь бешено забил в металл, не давая высунуться и на сантиметр. — Чёрт! — ругнулся чистонебовец, — Слишком плотный огонь… С места не сдвинуться!.. Артём, — он посмотрел на «окаменевшего» парня, — Ты только что отвлёк их? — Да, — сиплым голосом выдавил тот, — Это трудно… Требует много сил… Парень и сам не верил в то, что произошло пару секунд назад. В один миг открылось что-то неизведанное, тайна, скрывавшаяся в мозге всё это время. Одновременно с ней пришёл страх. Артём боялся той сущности, что в нём оказалась скрыта. Он уже успел заметить, как сталкеры относятся к мутантам, и сможет ли он теперь спокойно состоять в их рядах, не боясь кого-то убить или быть убитым самому? В любом случае, сперва надо выбраться из этой переделки живым, и новичок знал это. Окружающее его пространство сдавливало, гнетуще прижимая к полу, но у всякого давления есть свой предел. Пружина сработала. Страх и ужас рассосались в структурированной решётке бытия, и новичок почувствовал себя свободным. — Сможешь отвлечь их ещё раз? — продрался сквозь мутное марево приглушённый грохотом и шлемом голос Анахрона. — Да, — тем же самым тоном, но с совершенно другими ощущениями сказал Артём. Чистонебовец приказал своим людям подавить огонь мародёров, после чего новичок-полумутант вновь попытался сбить прицелы врагов ментальным ударом. Шум очередей многократно усилился, и Анахрон, слишком быстро как для человека в тяжеленном экзоскелете, поднялся, после чего выстрелил подствольником в изрядно поеденную коррозией и обросшую «Ржавыми волосами» балку огромного металлического круга, который висел по середине бункера. Многотонная несущая стальная конструкция, поделённая на секции механизированными петлями, и так уже едва держалась; видимо, именно её и пытались подлатать бандиты, когда Артём впервые попал в сии застенки. От не хилого взрыва, вызванного гранатой, вниз неистовым водопадом посыпались клочки аномального растения и ржавчины, после чего уши резанул нестерпимый металлический скрежет, от которого, казалось, затрясся пол. Это длилось несколько невыносимых мгновений, после чего балка разорвалась и многотонные ржавые секции с раскоряченными петлями полетели вниз. «Жгучий пух» и «Ржавые волосы» разлетелись по бункеру, словно конфетти из новогодней хлопушки. Огромные куски металла со страшным грохотом попадали на бетонный фундамент сооружения, побив и потрескав плиты. Нижние балконы один за другим стали обволакиваться облаком бетонной пыли и крошек, что несколько дезориентировало мародёров, ведущих огонь с них. На этом, однако, шоу не кончилось: две противоположных антресоли, взяв на себя вес гигантской металлической таблетки, не выдержали и тоже рухнули вниз. Площадка, являвшаяся некогда одной из сторон большущей колбы, теперь удерживалась лишь одной — последней оставшейся — балкой. Та, являясь в наиболее лучшем состоянии, чудом выдержала нешуточный вес, и круг, медленно опустившись, со страшной силой ударил в стену, скомкав балконы как бумажные и прихлопнув бандитов. Последнее, что Артём различил перед тем, как подземелье укуталось сплошной непроглядной мглой, это кровь, щедро брызнувшая на стены. Сердце парня на долю мгновенья сжалось от осознания страшной смерти, постигшей мародёров — презираемых, опустившихся морально личностей, но, всё же, ещё людей. Возможно, наихудших из представителей общества, но даже им нельзя желать такой смерти. Странные чувства, зародившиеся в душе, по какой-то причине тут же исчезли, отдав место беспощадности и хладнокровию. Новичок без угрызений совести наблюдал, как круг, оторвавшись наконец от крепления, стукнулся о пол, после чего накренился и встал поперёк бункера, разгромив в щепки балконы, находившиеся снизу под Анахроном, Артёмом и парой прикрывающих своего лидера бойцов. Стрельба, наконец, стихла, всё сооружение затряслось, а многие ряды «воскресших» ламп Зоны замерцали, на пару секунд потухли, после чего не в полном составе загорелись вновь. Большое их количество было уничтожено террором, который устроил Анахрон, а уцелевшие уже давали слишком мало света, чтобы осветить бункер, и он погрузился в полумрак. Пыль постепенно рассеялась, спав на дно, и можно было наконец встать, не опасаясь, что шальная пуля достанет тебя — все ренегаты были убиты. — Бой кончился, командир, — поведал через рацию один из бойцов, — они все мертвы. — Наши потери? — спросил Анахрон, переключив связь на наушники в шлеме. — Погибли двое: Кувшин и Пазуха. — Твою мать… — досадно произнёс в ответ чистонебовец, — Всё таки забрали двоих наши с собой на тот свет, твари… Снимите с парней комбинезоны, и двинемся дальше. Никто не ранен? — Раненных нет, командир, — всё ещё звучало из рации. — Отлично, — бросил коротко тот, обратившись затем к Артёму: — Тебя не задело, парень? — Всё в ажуре, — кивнул новичок, потянувшись руками в стороны. После этой бойни они здорово затекли. — И, всё-таки, «тёмный» ты, — добавил Анахрон, внимательно глядя ему в глаза. Парень поднял правую бровь, задумался, после чего спросил: — «Тёмный»? — Так называют сталкеров, которые обладают необычными способностями. Например, как у тебя, или же дар чувствовать аномалии. Сама Зона дарит «тёмным» это, но они уже не могут существовать вне периметра. Да и вольные бродяги относятся к ним с опаской. В открытые стычки, конечно, не лезут, но стороной обойти пытаются. — Вот как, — вздохнул новичок, — Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться… — Твое дело, парень. Коль уж ты стал таким — значит, Зона тебя отметила. И прежним больше ты не станешь, так что мой тебе совет: прими это как данность. Мутант вздохнул, усмехнувшись про себя, осознав ироничность своего прозвища. Но прозвище в Зоне не выбирают. В душе начался жуткий беспорядок, исправить который мог только хорошо проведённый вечер у костра, желательно, с пузырём прозрачного в руке и банкой горячей тушёнки. Парню невольно навязалось воспоминание о гуле сверчков, успокаивающем и великолепно дополняющим посиделки у потрескивающего пламени. В такие моменты порой даже забываешь, что находишься на территории заражённых радиоактивных земель, ведь такой вечер не отличим от оного на Большой земле. Но, чтобы добраться до всех этих благ существования, необходимо было пробиться сквозь остатки ренегатов и освободить пленных. Насчёт последних у «тёмного» возникали сильные сомнения, не пришибло ли их вообще этим гигантским металлическим блоком. Посмотрев на стены бункера, парень с изумлением обнаружил, что лестница, ведущая с самого низа до верхнего балкона, уцелела. Пелена из бетонных крошек, осевшая на дно, всё ещё не позволяла рассмотреть, что внизу. — Там клетки с пленными, — Артём кивнул в направлении гигантского круга, вставшего поперёк бункера, который обволакивала клубящаяся в слабом свете мгла, — Им нужна помощь. Анахрон отправил половину отряда вниз по лестнице. Они спускались по одному, и та, к счастью, не обрушилась под их весом. Оставшиеся девять человек чистонебовец повёл за собой дальше. На карте, которую нарисовал Чембикин, было начерчено одно крупное ответвление, не имеющее никаких дополнительных ходов. Длинный и, судя по всему, довольно широкий коридор кончался сравнительно небольшой комнаткой. Вход в этот коридор находился здесь же — на верхнем ярусе, на противоположной стороне бункера. Присмотревшись к квадратику, которым была обозначена комната, лидер отряда заметил криво написанные над ним слова: глав. комната. Первая догадка, которая пришла в голову, гласила, что главарь местных отбросов обитал именно в этом помещении.       Бойцы «Лазурного Неба», тихо перемещаясь в полусогнутом положении и держа оружие на изготовку, приблизились к коридорному проёму через несколько минут. Детектор жизненных форм показал наличие всего нескольких теплокровных объектов, и труда они составить не должны были. За проёмом находилась небольшая квадратная комнатка, за углом которой обнаружился широкий и полукруглый в сечении ход, гладкий потолок которого подпирали множественные ряды колонн, выходящих из стен. На расстоянии нескольких метров от начала коридора обосновалась мощная «Воронка», частично раскрошив стену и вдавив бетон в землю. Пульсируя, словно лобные доли контролёра, она коверкала изображение подобно линзе. Время от времени на её поверхность, сглаженную мощным гравитационным полем, падали серые крошки с потолка, весело отскакивая от аномалии. Свет в проходе был довольно ярким — видимо, лампы в нём работали в полном составе. Оттуда донёсся настораживающий запах пороха и оружейной смазки, сопровождаемый едва уловимым запахом плесени, облюбовавшей сырые стены. — Кунжут, — сказал одному из своих людей Анахрон, прислонившись спиной к углу, — двигай в коридор, разведаешь обстановку. Если кто появится — мочи. Как подашь сигнал — мы все за тобой. — Принято, командир, — отозвался боец сквозь бронированный триплекс гермошлема «СЕВ-ы», после чего, держа перед собой штурмовую винтовку, аккуратно высунулся из укрытия. Спустя ничтожную долю секунды в коридоре разразился страшный, оглушительно-невыносимо-громкий грохот, и очередь пуль калибра 12,7 с жаром рассекла затхлый воздух. Вспышки неистово отразились в колыхающихся щитах грави-аномалии, и Кунжута, прошитого насквозь крупнокалиберными свинцовыми цилиндрами с вольфрамовыми сердечниками, с бешеной силой отбросило к стене комнатки. Кровь щедро брызнула на расположившихся рядом бойцов, в том числе, и на Артёма с Анахроном. SIG погибшего сталкера упал на пол, звонко лязгнув, и проехался к стене, остановившись в полуметре от хозяина. — Чёрт подери! — гаркнул глава отряда, мигом уйдя от угла стены, который тут же разворотила следующая очередь. Бетонная пыль небольшими клубками покатилась по пространству, а куски стены щедро разбросало по комнате. Грохот крупнокалиберного пулемёта, наконец, стих, и с той стороны докатился сквозь пороховую гарь мерзкий и противный голос: — Га-га-га! Замочил одного из сучар, ёпта! Йо, вы двое, а ну-ка тащите свои жопы в конец, да разберитесь с оставшимися пидорками! Если кто вздумает высунуться — отделаю в дуршлаг деревянный, ха-ха! Бандит, засевший за бронированным щитом пулемёта, в качестве доказательства своих слов выпустил ещё одну длинную очередь, разворотившую боковую колонну. Следом послышались шаги двоих мародёров, которые шли по коридору под прикрытием пулемётчика, даже не стараясь скрыть своего топота. — Чёртовы отморозки!.. — зашипел в начавшемся порыве ярости Анахрон, — Да будет со мной Чёрный Сталкер. Артём не понял, что произошло с лидером Чистого Неба, и он лишь с отвисшей челюстью наблюдал, как сталкер, резко развернувшись, прыгнул прямо в коридор. Его движения были уж слишком чёткими и быстрыми для человека, закованного в полутонную броневую сталь. Даже жужжания сервоприводов слышно не было. Уши вновь подверглись страшной бомбардировке грохотом пуль, вырывающихся из нескольких стволов. Снаряды пролетели в считанных сантиметрах от Анахрона, распоров всю поверхность под ним. Новое облако бетонной крошки поднялось в воздух, скрыв лидера от его бойцов. Пулемёт зашумел с новой силой, накрывая огнём одну и ту же точку. Бронебойно-зажигательные пули маркировки БС-41 на мизерную долю секунды заблестели в мареве, исчезнув в том месте, где находилась гравитационная аномалия. Спустя несколько секунд, казавшихся вечностью, орудие стихло, — лента была пуста. Матерясь, бандит-пулемётчик принялся неуклюже перезаряжать «Корд». Мгла, наконец, развеялась, и Мутант увидел, что чистонебовец прижался к стене за «Воронкой», терпеливо дождавшись момента, когда недалёкий ренегат высадил все боеприпасы в гравитационные щиты аномалии, упрямо попытавшись прострелить их. Гиблое это, однако, дело — ни одним видом стрелкового оружия эту аномалию не пробьёшь. — Что вы застыли, кретины?! — заорал незадачливый пулемётчик, возясь с лентой, — Валите этого козла!!! «Кретины» только и успели направить в сторону Анахрона стволы винтовок, как он, молниеносно приподняв SCAR-H над «Воронкой», выстрелил в турель из подствольного гранатомёта. Цилиндрический снаряд, описав в воздухе дугу, врезался прямо в пулемётный щит. Раздался нешуточный взрыв, и орудие, вместе со станком и хозяином, разнесло к чертям. Бандитов, что шагали по направлению к чистонебовцу, сшибло с ног ударной волной, и их, лежащих на земле, добили несколько автоматных очередей высунувшихся бойцов «Лазурного Неба». Анахрон же, вставив в подствольник очередную гранату, щёлкнул переключателем. — Эти были последними? — спросил он. — Так точно, — ответил один из сталкеров, держащих в руках ДЖФ, — бункер чист. — Отлично. Эй, Артём! Сходи и проверь, не осталось ли чего полезного в той чёртовой комнате… Наша миссия завершена, и теперь надо позаботиться о пленных. — Что это было? — изумлённо спросил парень, как будто не слыша слов чистонебовца, — Ты — самоубийца? — Я лидер группировки, Артём, — в голосе Анахрона появилась печальная, столь пронимающая ирония, — и я неоправданно рискнул жизнью своего бойца, который из-за меня и погиб. Ты не представляешь, парень, во что нам обходится жизнь на этих грёбаных топях. Все наши каналы, наши связи в Зоне оборвались тогда, в 2011-м. Мы выживаем с трудом среди этих аномальных земель, и готовы отдать жизни друг за друга. Ибо по-другому никак. Так что молчи лучше и делай то, что тебе говорят. С этими словами Анахрон развернулся, качнул головой туда-сюда и приказал бойцам уходить, зашагав в направлении бункера. — Мы будем ждать тебя внизу, — бросил он напоследок, — И, кстати, в комнате полно невидимых аномалий, сверяйся с детектором. «Тёмный» тягостно вздохнул, после чего побрёл вдоль по коридору. Хоть сознание и говорило, что всё в порядке, совесть настойчиво шептала что-то откуда-то из дебрей мозга.       Помещение действительно оказалось напичкано невидимыми аномалиями, которые, если верить карте и наладоннику, были «Кислотными фонтанами» — аномалиями, которые при активации разбрызгивают едкую кислоту в радиусе трёх метров. Проверять их действие на собственной шкуре новичку не хотелось, а потому он, осторожно огибая незримые контуры, приблизился к деревянному столу, за которым стояло великое множество побитой электроники. Приблизиться к нему представлялось возможным ввиду множества ловушек Зоны, облюбовавших комнату. Один её вид вызывал подозрение: если над квадратиком помещения, нарисованном на карте, была надпись «главная комната», то оно являлось пунктом управления установкой, работающей некогда в бункере. «Такие обычно строят над самими объектами, — подумал Артём. — Если системы управления находятся здесь, вне прямой досягаемости колбы, значит, те, кто это делал, имели представление о её опасности». Обернувшись и посмотрев назад, Мутант понял: этот длинный широкий коридор должен был стать мощной преградой для того, что могло вырваться из-под контроля.       Пытаясь привести мысли в порядок, парень принялся рыскать по столу в попытках обнаружить что-то полезное. Почти все ящики стола оказались пустыми, кроме одного. На нём был несложный встроенный замок, и взломать шкафчик не составило труда. Из него Артём извлёк стопку каких-то пожелтевших от времени документов, на титульной странице которых была поразившая «тёмного» надпись: «Х-16».