***
В это время у внешних ворот Каранеса. Разведчики ровным строем заняли почти всю центральную улицу Каранеса, ожидая, когда отгонят Титанов по ту сторону Стены Роза и поднимут ворота, чтобы разведчики могли покинуть безопасную зону. Ханджи со своими ручными демонами, которые сейчас смотрели на окружающих из-за толстых линз ее очков, нетерпеливо ерзала в своем седле в ожидании. Рядом с ней на своей лошади спокойно сидел капитан, игнорируя крики восхищения со стороны мирных горожан, стоящих вдоль улицы. – Поскорее бы уже увидеть этих ненормальных существ! – с восхищением произнесла Зоэ. – Я здесь вижу только одно ненормальное существо, – капитан неожиданно положил ладонь на голову девушке и развернул лицом к себе. – Ты. Ханджи пару раз удивленно моргнула на такой, несвойственный для капитана жест, но быстро взяла себя в руки, переведя взгляд на ожидающих открытия ворот разведчиков и окруживших их горожан. Откуда-то сзади подуло ледяным ветром, несмотря на то, что на дворе лето. Краем глаза девушка заметила, как капитан, нахмурившись, обернулся. – Что? – спросила она и, последовав примеру капитана, тоже обернулась. – Ничего. Показалось, – негромко произнес он, но по-прежнему продолжал хмурить лоб. «Так уж ничего?» – с подозрением глянула на него Ученая, однако вслух спрашивать не стала. Спереди послышался громкий голос Эрвина, после чего воздух наполнил громкий лязгающий звук поднимающихся ворот. Несколько мгновений спустя, разведчики, занимая свои позиции, рассредоточились по местности. Беспокойные лица сменились на сосредоточенные. Каждый разведчик был занят согласно своему заданию. Но их всех объединяло одно: внимательно следить за горизонтом и периметром, в ожидании появления Титанов. Время от времени небо наполнял красный дым, почти мгновенно перекрывающийся зеленым. Те, кто двигался ближе к центру, больше всего опасались появления черного сигнала. Воспоминания о предыдущей миссии, унесшей множество жизней их товарищей, все еще легко прочитывались в глазах солдат. Каждый из них, в конечном итоге, верит до конца, что окажется в числе тех счастливчиков, которым повезет вернуться к родным. Но реальная жизнь, как обычно, бьет ключом. Разводным. По голове. Уже на подъезде к Лесу Гигантских Деревьев кто-то из замыкающих строй выпустил в небо красный сигнал. И все бы ничего, но спереди, из леса, послышался громкий треск от ломающихся под ногами веток. Сначала ничего не было видно, но спустя мгновение среди деревьев мелькнуло несколько огромных фигур. Вместо того чтобы выпустить в небо красный сигнал, передовой отряд отдал приказ занять позиции на деревьях. Разведчики среагировали мгновенно, быстро покинув своих скакунов и занимая выгодные позиции на ветвях повыше, откуда открывался отличный обзор. Увиденное не радовало: со стороны, откуда пришли разведчики и из леса шли Титаны. Самый низкий был метра три ростом. Несмотря на периодические атаки разведчиков сверху, количество гигантов почти не уменьшалось. На смену убитым приходили новые. – Как гидры… – произнес тихо Армин, с ужасом глядя вниз со своей ветки на тянущиеся к нему и его товарищам руки Титанов. – Что такое «гидры»? – спросил рядом стоящий Жан Кирштейн – высокий светловолосый парень. – А? – от неожиданного вопроса Армин вздрогнул. – А, ну, я читал про них в одной старой книжке. Это род пресноводных кишечнополостных, представители которых обитают в реках с медленным течением. Их главная особенность – высокая способность к регенерации, то есть при разрезании гидры на несколько частей, каждая ее часть восстанавливается до целого организма. – И? – озадаченно спросил Жан, усиленно пытаясь представить в голове упомянутое Армином существо. – Титаны напомнили мне гидру: на смену одного разрезанного приходят новые, – пояснил Арлерт. – А-а-а… – протянул Жан, создавая видимость понимания того, о чем говорит Армин. Дальше развивать тему не хотелось, поэтому воцарилось молчание. Такое молчание едва ли можно считать неловким, так как тем для разговоров было множество, вот только окружение не располагало к пустой болтовне. – Мы так и будем просто отсиживаться здесь? – наконец прервал тишину мальчишеский голос, принадлежавший невысокому парнишке с коричневым цветом волос и зелеными злыми глазами. Его злость не была направлена на товарищей. Злился он от собственного бессилия. Несложно было понять, каких усилий стоит ему спокойно смотреть вниз вместо того, чтобы убивать Титанов. Стоящая рядом с ним девушка с короткими черными волосами и обматывающим шею красным шарфом, с понимающим спокойствием взглянула на парня, как мать смотрит на свое чадо, которое размазывает кашу по своему личику, стульчику на котором сидит и вообще по всему до чего может дотянуться. Видимо такая картина у них была своего рода обыденностью, к которой привыкли уже давно и, давно же смирились. Парнишка не унимался. Он возмущенно взглянул туда, где сейчас стоял капитан. – Почему капитан Леви ничего не делает? Сколько мы так протянем? К счастью или несчастью для него, капитан его не услышал, сосредоточившись на происходящем. Рядом с капитаном стояла Петра. – Зря мы не дождались возвращения Элис, – тихо проговорила она. Ее товарищи из Элитного Отряда молча переглянулись. Видимо их тоже беспокоил вопрос, почему с ними нет их секретного оружия. Капитан никак не прокомментировал слова Петры. Со стороны могло показаться, что он ее не услышал. Однако наблюдательность девушки помогла ей понять по слегка сощуренным глазам капитана, что он ее прекрасно расслышал. Где-то через пару часов донесся вопль боли: во время одной из атак, кто-то из разведчиков попался Титану. Взгляды всех присутствующих были прикованы к страшному зрелищу: из пасти одного из гигантов торчала верхняя часть туловища. Нижняя была скрыта за зубами чудовища. Челюсти гиганта начали сильнее смыкаться, норовя перекусить беднягу пополам. Зубы Титана начали окрашиваться кровью. Воздух наполнил крик боли, страха, отчаяния. Однако его крик тут же перекрыл другой, женский. – СТОЯТЬ! Со стороны Стен к лесу приближалась маленькая точка, скачущая на лошади. Волосы девушки были собраны в высокий хвост, развевающийся на ветру. По ее команде все Титаны в радиусе четырехсот метров замерли. Солдат, который находился во рту одного из гигантов, выскользнул и упал на землю. К нему тут же спустилось несколько разведчиков, в числе которых была Петра. – Это же Элис! – воскликнул кто-то радостно, узнав приближающуюся к лесу фигуру.***
Когда я прибыла в Каранес, там уже не было видно ни одного разведчика. «Оно и понятно. У них как минимум два часа форы», – от негодования я так сильно стиснула зубы, что от боли заныла вся челюсть. Я приблизилась к воротам. Несмотря на то, что фиолетовая краска давно смылась с моих волос, меня все равно легко узнавали. Долго объяснять не пришлось мою необходимость попасть по ту сторону Стены Роза. Задачу облегчало то, что я была одна. Меня без труда подняли наверх на лифте и опустили с той стороны. Я пришпорила Грозу, чтобы быстрее догнать Разведкорпус. Но видимо чувствуя мое беспокойство за друзей и товарищей, моя лошадь мчалась так, что в ушах стоял только свист ветра, заглушающий окружающие звуки. Я поставила вокруг себя барьер, на случай если встречу Титанов. По пути в Шиганшину я местами видела в небе все еще не до конца развеявшиеся клубы цветного дыма: красного и зеленого. Они едва были различимы, но на фоне чистого голубого неба все равно видневшиеся. Я облегченно вздохнула, увидев эти сигналы, которые, во-первых, помогли мне ориентироваться в пространстве, а во-вторых, говорили о том, что с разведчиками с большой долей вероятности было все в порядке. Также, к своему счастью, отметила, что черного дыма не наблюдалось. Гроза двигалась быстрее, чем обычно, подгоняемая моими эмоциями, поэтому менее чем через пару часов я увидела на горизонте верхушки деревьев. Но по мере приближения, красивый пейзаж сменился на жуткую картину: осаждаемые уродливыми гигантами высокие деревья, на ветвях которых стояли члены Разведкорпуса. Вглядевшись, я увидела то, к чему видимо так никогда и не смогу привыкнуть. Из пасти одного из таких монстров выглядывала половина туловища человека. И прежде чем я смогла проанализировать происходящее, мое тело среагировало, опережая разум. – СТОЯТЬ! – закричала я, направляя все свои эмоции на Титанов, которые уже через несколько секунд стали пятиться назад, выталкиваемые барьером. Я успела только моргнуть пару раз, как солдат уже оказался на земле. Соскочив с еще путем не остановившейся лошади, я подбежала к раненому. Возле него на траве уже сидела Петра. Рядом стояли несколько разведчиков, в числе которых был Леви. Петра подняла взгляд к стоящим и медленно помотала головой. Рана его была и правда ужасна: под разорванной тканью рубашки по линии талии виднелись глубокие кровоточащие следы от зубов Титана. Из уголка рта лежащего солдата скатилась капелька крови. Каждый вдох давался ему с большим трудом. Но я почти не обратила на это внимания, периферическим зрением заметив, как нога пострадавшего дернулась несколько раз. – А ну все отошли! – громко скомандовала я, присаживаясь рядом с Петрой. Выхватив из своей сумки скальпель, я быстро сняла наконечник и, разрезав штанину, ткнула кожу лежащего солдата. – Ты что-нибудь чувствуешь на ноге? – громко спросила я парня, прерывая его тихое бормотание, в котором слышались слова прощания с присутствующими. – Элис, ты что делаешь? – с ужасом воскликнула Петра. – Пытаюсь спасти ему жизнь! – воскликнула я, не глядя на девушку, и повторила вопрос, обращаясь к парню. – Ты что-нибудь чувствуешь на своей ноге? Наконец парнишка сфокусировал на мне взгляд, прислушиваясь к своим ощущениям. – Да, что-то острое ткнулось мне в кожу, – слабо произнес он. Я облегченно вздохнула и полезла в свою сумку, выкладывая на траву рядом деревянный чемоданчик, антисептик, болеутоляющее, бинты. – Позовите ко мне Эрвина, – попросила я, аккуратно срезая ткань рубашки вокруг раны, но когда заметила, что никто и не шелохнулся, крикнула. – Быстрее! Через полминуты ко мне подошел Эрвин. Не взглянув на него, я положила обезболивающее в рот солдату и аккуратно, придерживая бурдюк с водой, помогла запить таблетку, при этом обращаясь к Эрвину. – Прикажи всем привязать недалеко своих лошадей и собраться вокруг меня в пределах ста метров. Чтобы спасти жизнь этому человеку, мне понадобятся силы, поэтому я не могу поставить большой барьер. Эрвин кивнул, а я продолжила. – Пусть все располагаются под барьером: разжигают костры и отдыхают – мы здесь надолго. Рядом со мной тоже нужен огонь. На все про все у вас пять минут, затем я уменьшу радиус барьера. И еще, – наконец я подняла взгляд на Эрвина. – Ему будет очень больно, – кивком указала на лежащего парня. Мне совершенно не хотелось чувствовать ужас солдат, когда они услышат вопли своего товарища, поэтому я решила предупредить об этом командора. В ответ он еще раз мне кивнул и ушел. Через пару секунд я услышала его громкий голос, отдающий приказы. Солдаты, которые находились рядом, тут же ретировались. Рядом со мной остались только Петра и Леви. – А теперь ты, – взглянула я на своего пациента. – Элис, с такими ранами… – начала Петра, но я ее быстро перебила. – Слушайте меня внимательно: его спинной мозг не поврежден, а это значит, что он избежал паралича нижних конечностей, и если мы справимся с кровотечением и глубокими ранами, то он вернется домой живым и на своих двоих. Я открыла деревянный чемоданчик, в котором лежали шприцы с фиолетовой жидкостью. – Однако это будет так больно, что в какой-то момент ты захочешь умереть, – обратилась я к лежащему солдату. «Нда, можно было, конечно, сказать это как-то «понежнее», но я хочу, чтобы он был готов ко всему и не питал никаких иллюзий», – вздохнула я протяжно, обрабатывая руки антисептиком, после чего сбрызнула им рану разведчика отчего тот взвыл от боли, когда жидкость попала в открытые раны. – Поверь мне, та боль, которую ты испытал в пасти Титана, ни в какое сравнение не идет с той болью, которую ты испытаешь в скором времени. Это будет похоже на то, словно тебе в рану заливают расплавленный свинец, – я проигнорировала возглас ужаса, который издала Петра и, взяв в руки шприц, добавила. – Петра, сядь к нему в изголовье и держи его плечи очень крепко. Леви, тебе придется держать его за ноги. Я ввела иглу в открытую рану и нажала на поршень, вводя ровно один кубик на каждый сантиметр раны. Сначала разведчик просто тихо мычал от боли, но буквально через минуту наш импровизированный лагерь разорвал нечеловеческий вопль боли. Я использовала второй шприц только на половину, когда солдат потерял сознание от боли. – Если не умрет от болевого шока, то все будет в порядке, – произнесла я тихо, скорее успокаивая себя, чем присутствующих рядом капитана и Петру. Наконец сделав последний укол, наложила швы и перевязала раны. Когда с операцией было покончено, солнце уже приближалось к горизонту. При помощи нескольких человек мы буквально перемещая по сантиметру в минуту, уложили спящего солдата на спальный мешок недалеко от костра. Дотронувшись до лба, я отметила поднимающуюся температуру. Смочив чистую ткань прохладной водой из бурдюка, положила на лоб моего пациента. После чего, наконец, смогла спокойно выдохнуть и расслабиться, присев рядом с ним. – Элис, откуда ты знаешь, что лекарство поможет? – спустя недолгое молчание, спросила Петра, присев рядом. – А я и не знаю. Все будет зависеть теперь от него самого и выносливости его организма, – пояснила я как можно спокойнее. – Но ты же знала, что ему будет очень больно. Откуда? – не унималась девушка. – Ммм… провела некоторые испытания, – ответила я уклончиво, затем добавила. – Петра, можно попросить тебя, сообщить Эрвину об окончании операции. Разведчица неохотно кивнула и встала, отправившись на поиски Главнокомандующего. Это не было первостепенной важностью, но мне хотелось бы избежать неудобных вопросов. Рядом со мной остался только капитан, отчего мне стало почему-то дискомфортно. – Что за испытания? – спросил он, задавая именно тот вопрос, которого я хотела избежать, но прежде чем смогла уклониться от ответа, позади нас раздался недовольный женский голос. – Она испытала его на себе, – ответила за меня Ханджи. – Ханджи… не надо… – посмотрела я в глаза Ученой. Пару секунд она смотрела на меня в ответ, а затем больше ничего не говоря, ушла в неизвестном направлении. Наступило неловкое молчание, нарушаемое лишь потрескиванием веток в костре. Через минуту капитан прервал затянувшуюся тишину. – Что значит «испытала на себе»? – Ничего, что требовало бы такого пристального внимания. Сделанного уже не воротишь, – я попыталась дать понять, что разговор на этом окончен, демонстративно сняв нагревшуюся ткань со лба солдата, и смочив ее, вернула обратно. – Я жду, – от его слов вокруг похолодало на градусов десять. Я зябко поежилась и, оглянувшись, чтобы убедиться, что на нас никто не обращает внимания, аккуратно приподняла подол своей рубашки, демонстрируя шрам с правой стороны. – След от ножа. Я сама его воткнула. Попросила Ханджи мне помочь, но она до самого конца не знала, что именно от нее потребуется, так как, узнав, она, скорее всего, попыталась бы меня остановить, – пояснила я, заправляя рубашку обратно. – Но я ни о чем не жалею. Вот только Ханджи теперь со мной не разгов… – Ты идиотка, – грубо перебил меня Леви. – Что? – от неожиданности я задала самый глупый вопрос для такой ситуации. Я повернулась в его сторону и тут же пожалела об этом. Языки пламени, отражающиеся в его глазах, делали и без того устрашающий вид капитана еще более страшным. В данный момент с него можно было брать описание типичного маньяка-социопата. – Беспечно по отношению к собственной жизни. Капитан собирался сказать что-то еще, но замолчал, когда заметил приближение Эрвина к нам. – Элис, когда мы сможем двигаться дальше? – спросил командор, как ни в чем не бывало. – Зависит от того, как быстро сработает лекарство. Это станет ясно минимум завтра. Сейчас я не могу давать никаких прогнозов, – затем резко сменила тему, задав вопрос, вот уже несколько часов мучавший меня. – Какого чёрта ты решил отстранить меня от участия в этой миссии?! – Это была моя идея, – произнес голос рядом.