***
Из объятий Морфея меня выдернул яркий солнечный свет, просачивающийся через окно и бьющий прямо в лицо. – Нет ничего хуже, чем ясное, солнечное утро в любое время года и в любой точке Вселенной, если вам не дали выспаться, – поднимаясь с кровати, мне пришлось подавлять в себе настойчивое желание переловить всех солнечных зайчиков в округе и собственноручно набить морду каждому из них. Пока одевалась, к чувству недовольства начало примешиваться волнение. Очень надеялась, что сегодня всё пойдёт по плану. Несмотря на то, что, на мой взгляд, мы предусмотрели всё, меня пугало, что вся миссия будет проходить в городе и что могут пострадать ни в чём неповинные люди. Спустя пару часов, я уже располагалась неподалеку от места осуществления нашего плана вместе с одним из членов 104 кадетского корпуса – Жаном Кирштейном. Как оказалось, он был одним из тех немногих, кто обладал более искусным умением использования УПМ, включая резкую смену направлений, в процессе движения, что очень пригодится, если придётся преследовать Женскую Особь. Мы, молча, стояли на крыше одного из домов недалеко от центра Стохесса. Я наблюдала, как внизу неторопливо прогуливались люди, время от времени до меня доносились неразборчивые голоса прохожих. Спустя минут десять Жан прервал затянувшееся молчание. – Сверху Титаны напоминают мне гидру... – произнес он скучающим тоном. Его слова были настолько неожиданными, что тут же резанули слух. За пару шагов я подскочила к парню, чем немало его удивила. – Откуда ты знаешь про них?! – Что? – разведчик не на шутку испугался моей реакции на такие, как ему показалось, простые слова. – Почему ты сравнил Титанов с гидрой? – мой голос стал взволнованно громким. – Ну, потому что если убить одного Титана, то ему на смену придут еще несколько... – голос Жана же становился всё более неуверенным. Он уже несколько раз пожалел, что открыл рот и вообще когда-то научился говорить. – Вот именно об этом я и спрашиваю! Откуда ты знаешь об особенностях регенерации этих представителей гидроидных (1)? – «Представителей» чего? – мой собеседник посмотрел на меня с недоумением, словно я неожиданно заговорила на древнеарамейском. – Гидроидных... Класс водных беспозвоночных... Ты же только что о них говорил... – я нахмурилась. – Ну... – вдруг замялся Кирштейн. – На самом деле это не я говорил. Я лишь повторил слова Армина, а он прочитал о них в какой-то книге. Я хотела ещё расспросить Жана, чтобы выяснить подробности их с Армином разговора, но тут со стороны послышался громкий взрыв, от которого в окнах домов зазвенели стёкла и задрожала черепица крыш под нашими ногами. Мы вздрогнули и перевели взгляды на его источник. Им оказался большой клубок пара, высвобождающий огромное количество энергии в виде разрядов. Нетрудно догадаться, что являлось этим источником. – Она трансформировалась... – с досадой проговорила я. В подтверждение этой догадке в той части города, где ещё клубился пар, возвысилась высокая фигура Женской Особи. – Чёрт! Как мы и надеялись, Женская Особь, преследуемая членами Разведкорпуса, побежала именно в ту сторону, где были расставлены ловушки, разработанные специально для её поимки Ханджи и Моблитом. Подхватив меня, Жан поспешно направился в ту часть города. До нас донёсся звук быстро разворачивающихся тросов, которые должны были обездвижить Женскую Особь. На таком расстоянии мы смогли увидеть только, как Титан потерял равновесие и начал падать. – Они поймали её! – сквозь свист воздуха до меня донёсся радостный возглас Жана. Нам оставалось совсем немного, чтобы достичь того места, где была захвачена Женская Особь, поэтому расстояние позволяло мне попытаться воздействовать на неё. Однако вопреки моим ожиданиям ничего не произошло. А ещё вернее будет сказать, что моя сила произвела обратный эффект и вместо того, чтобы Титан успокоился и вернулся в человеческую форму, Особь словно взбесилась и мощным блоком воспротивилась моему воздействию. – Что? – я вздрогнула, когда почувствовала сильное сопротивление с её стороны, которое напоминало ментальную пощёчину. В следующую секунду воздух наполнил громкий звук лопающихся тросов. Кто-то что-то закричал и послышался свист металла. Жан и я приблизились уже настолько, чтобы увидеть, как Титан пытается встать, а в неё выпускают ещё с несколько десятков канатов, на концах которых были металлические крепления, которые безжалостно впивались в тело гиганта. Я попыталась снова применить свою силу, но опять наткнулась на сопротивление, которое было слабее, чем минуту назад, однако всё равно способное блокировать воздействие. Приземлившись на одну из крыш, я спрыгнула с рук Жана и подбежала к краю. Я растерянно посмотрела вниз, где в подтверждение нашей догадки относительно личности одного из Разумных Титанов, почти к самой земле была прикована Женская Особь, телом которой управляла Энни Леонхарт – девушка из 104 кадетского корпуса. «Видимо она что-то заподозрила, когда Армин пытался заманить её в подземные тоннели. Неужели её или их цель стоила того, чтобы столько времени компрометировать Разведкорпус и скрываться, а теперь так нелепо выдать себя!» – Но почему же моя сила не работает? – я всматривалась в гигантскую фигуру ища в ней ответ. И словно почувствовав мой взгляд, Особь подняла голову и посмотрела на меня своими пронзительно голубыми глазами. Я замерла, оцепенев от охватившего меня страха, впервые почувствовав себя уязвимой во время встречи с Титаном. В следующее мгновение тело гиганта зашевелилось, и, взревев на весь город, она начала подниматься на ноги, обрывая канаты, сковывающие её. Под нами задрожали крыши зданий, с которых на землю начала падать черепица, послышался звон бьющегося стекла и крики людей, охваченных паникой. За несколько секунд Энни полностью справилась с ловушкой. Поднявшись на ноги она, как мне показалось, бросила последний яростный взгляд на меня и побежала в сторону Стены Сина. Опомнившись, я усилием воли вернула себе способность двигаться дальше и подскочила к Жану. – За ней, быстро! Разведчик подхватил меня, и мы последовали за Особью. Нагнали мы её быстро и, когда оказались в нескольких метрах позади, я опять попыталась остановить её эмпатией. Дёрнувшись, она взмахнула рукой, словно отгоняя невидимую угрозу. Один из преследующих её разведчиков не успел уклониться и попал под удар. Я даже не успела понять, донёсся ли до меня звук ломающихся костей или их дорисовало моё воображение, я только увидела, как нечто, что мгновение назад являлось человеком, было впечатано и растерто по фасаду какого-то дома. У меня достаточно крепкие нервы, но в этот момент даже мне стало плохо. Мимо нас по воздуху пронеслись несколько человек, которые попытались атаковать Титаншу. Я увидела, как от её оголённых мышц отразились солнечные блики, и, присмотревшись, заметила в тех местах, куда была нанесена атака лезвиями УПМ, кристаллическую броню. Но времени гадать, что это такое, не было. Я усилила воздействие и почувствовала в носу запах крови. Не заставив долго ждать, Энни замахала руками, будто отгоняя рой пчёл и, потеряв равновесие, с грохотом упала на какое-то здание. За секунду до её падения, я успела только заметить отличающуюся от окружающих домов архитектуру теперь уже разрушенного строения, которая напоминала церковь. И хотя я была неверующей, взмолилась, чтобы в тот момент там не оказалось людей. – Нужен тактильный контакт... – Что? – озадаченно переспросил Жан. – Мне необходимо коснуться её! Опусти меня прямо на неё! «Стоит мне только приблизиться совсем близко к ней, как способность Энни к моему воздействию слабеет. Значит надо оказаться совсем близко!» – Нет! – Что?! Но Жан не успел объяснить причину, как Особь снова пришла в движение. Поднявшись на ноги, она резко стартанула по направлению к Стене, до которой было метров пятьсот. Преодолев их за несколько секунд, она вонзила пальцы в вертикальную поверхность и начала взбираться вверх. – Быстро высади меня на её надплечье или голову, иначе она сбежит! – Нет! Капитан Леви приказал в случае неудачи не подпускать тебя близко к Особи! – Чего?! Жан, ты сейчас капитана держишь на руках?! Разведчик, ошарашенный моим вопросом, захлопал светлыми ресницами. – И я тебе не приказываю, а прошу! Пока Кирштейн раздумывал над моими словами, мы увидели маленький женский силуэт, который ловко пролетев мимо нас, за пару секунд нагнал Энни на середине Стены и, рассеча ахиллово сухожилие (2), успел отсечь ей правую руку. Не имея способности двигаться дальше, Особь сорвалась со Стены и с грохотом упала на землю. – Сейчас! Сбрось меня на неё! – крикнула я, заметив, как, хоть и неуклюже, Титан начал переворачиваться, и опираясь на локти и колени, стал подниматься на ноги. В этот раз Жан, бесспорно, послушался меня и, приблизившись к Энни, поспешно высадил меня туда, куда я ему указала. Чтобы удержаться, я вогнала в оголенную мышцу Особи свой кинжал. Сосредоточившись на эмоциях, я начала их проецировать на Титана и из носа тут же закапала кровь. Когда уже думала, что осталось совсем немного, заметила занесённую надо мной огромную ладонь Энни. Однако не успела путём распрощаться с жизнью и осознать, что меня сейчас, скорее всего, раздавят, увидела, как вместо того, чтобы убить врага, пальцы её уцелевшей руки впились туда, где у нормального человека находятся шейные позвонки. Без усилий она вырвала кусок плоти из своей шеи, и я увидела, как в её ладони в клубах пара лежит девушка, тело которой стало обрастать кристаллической броней, словно заковывая её в кокон. Но дальше сеанс из первых рядов был прерван клубами пара, окружившими уже тело всего Титана. Испаряясь, оно начало падать на землю и я, конечно же, вместе с ним. По инерции, зажмурив глаза, в следующее мгновение я почувствовала, как кто-то ловко подхватил меня на руки. От резкого рывка вверх я вцепилась в шею своего спасителя и мне она показалась почему-то непохожей на Жана, которому я по умолчанию приписала своё спасение. Через минуту осознала, что мы уже приземлились и, наконец, осмелилась поднять веки. Моргнув пару раз, узрела в нескольких сантиметрах от себя лицо Леви, внешне спокойное и только в глазах плескалась ярость. – Я рад, что ты обрёл стальные яйца, когда решил проигнорировать мой приказ. И сейчас я продемонстрирую весь спектр моей «радости», – произнёс он, взглянув куда-то выше и правее моего плеча, сделав акцент на последнем слове. Не нужно обладать высоким интеллектом, чтобы понять, кому и почему адресованы эти слова. И ввиду того, что я имею прямое отношение к нарушению приказа, решила вмешаться. – Капитан, это моя вина и... – Леви смерил меня уничтожающим взглядом, и я осеклась, так и не закончив свою мысль. – Эй, Вам нужно взглянуть на это! – послышался со стороны громкий голос Ханджи, который привёл всех нас в чувство, вновь сталкивая с реальностью посуровее. И только я хотела направиться туда, где стояла Учёная, как эта реальность снова напомнила о себе в виде ощущения невесомости, и только сейчас до меня дошло, что я всё ещё нахожусь на руках капитана. «А вот его вообще это не смущает!» – меня почему-то охватила паника. Дёрнувшись, я начала брыкаться, пытаясь выбраться. Не прошло и секунды, как из-под моих коленей и спины исчезла опора, и я распласталась на земле. Охая и потирая ушибленные места, поднялась на ноги, и направилась к Зоэ под пристальным взглядом Леви. Совсем не хотелось оборачиваться, ибо встретить его взгляд сейчас всё равно, что пытаться остановить ледокол иголкой, смельчак тут же пойдёт ко дну. Вокруг того места, где стояла Ханджи уже собралась приличная толпа. Пробившись через неё, наконец, смогла рассмотреть то, что всех так заинтересовало. На земле лежал метра три длиной и два шириной кристалл из неизвестного минерала, похожего на алмаз. «И если мои предположения на счёт природной принадлежности материала этого кристалла верны, то мы в глубокой... яме, потому что если память мне не изменяет, по десятибалльной шкале твёрдости Мооса (3) алмаз как раз занимает десятый номер. Не думаю, что если Энни сама не уберёт этот панцырь, мы сможем её оттуда извлечь», – размышляла, пока всматривалась в маленькое спящее личико, расположенное в самом центре кристалла. – Что думаешь? – услышала над своим плечом низкий тембр. – Думаю, что... В принципе, даже и не знаю, что думать, – откровенно призналась я Эрвину. Немного помолчав, он кивнул. – Она знала, что ей грозит допрос. Что ж, придётся это отложить на неопределённый срок, – произнёс Главнокомандующий обыденным тоном. Я собиралась спросить его, был ли он готов к такому исходу, как из толпы донёсся вскрик. – Ч-ч-ч-что это?! Чья-то рука из толпы взмыла вверх, указывая по направлению к Стене. Все проследили за этим жестом и в ужасе отшатнулись. Послышались нервные возгласы, и даже крики. Там, где недавно по Стене Сина взбиралась Женская Особь, в вертикальной поверхности остались глубокие отверстия от её рук и ног. В месте одного из таких углублений Стена была настолько повреждена, что открыла всему Стохессу каркас, состоящий не из металла или дерева, как это принято, по крайней мере, в моем мире. Вместо этого там была огромная часть человекоподобного лица с приоткрытым веком. Казалось, словно у него полностью отсутствовала кожа, зубы его большой челюсти были плотно сжаты, а глаз абсолютно ни на что не реагировал. – Это Титан?! – отовсюду доносились растерянные крики. Несмотря на ужас, охвативший всех присутствующих, никто не мог отвести взгляд от этого зрелища, так же как никто не стремился сбежать. – Закройте! Закройте его, пока оно не проснулось! – закричал кто-то позади. Обернувшись, мы увидели бегущего к нам человека в длинной чёрной рясе. Оттолкнув меня, он начал жестикулировать и что-то говорить, обращаясь к Эрвину.***
Утром следующего дня я смотрела через окно на Стену Сина, туда, где место разрушения уже закрывало полотно тёмной ткани. – Именно тогда, когда нам казалось, что разгадка Титанов близка, появилось ещё больше вопросов. Эрвин, Ханджи, Леви и я находились в небольшом полупустом кабинете. Капитан сидел на диване, запрокинув ногу на ногу, Ханджи металась из стороны в сторону, а Эрвин задумчиво стоял, опираясь на единственный письменный стол у стены. Ничто не прерывало нависшую тишину кроме шагов Зоэ. – Элис, – неожиданно начал Эрвин. – Что произошло во время преследования Энни? «Рано или поздно мы должны были прийти к этому разговору», – подумала с горечью. – Произошло то, что произошло – Энни смогла сопротивляться моему влиянию. – Но как? – озадаченно воскликнула Ханджи. Я только пожала плечами. – Не имею ни малейшего представления. Она словно выставляла между нами щит... – Но в конце она всё же сдалась, – протянула Ученая. – Ну, это не совсем так. Она ослабела только тогда, когда я приблизилась к ней вплотную, и то... – я вздрогнула от воспоминаний о том, как Титан вырвал из себя часть плоти с Энни. – Она до последнего сопротивлялась и в итоге сама заковала себя в кристалл, только чтобы избежать допроса. Немного помолчав, я отвернулась от созерцания Стены и, повернувшись к Главнокомандующему, поинтересовалась. – Что будет с Энни? – Её передадут Разведкорпусу для охраны. На всякий случай мы скроем её от глаз под землей. В этот момент кто-то постучал. Эрвин спокойно прошёл к двери и открыл её. С моего места было сложно увидеть визитёра, а их с Эрвином разговор был непродолжительным. Уже через несколько секунд, он закрыл дверь, держа в руках конверт. Взглянув на него, командор почему-то нахмурился. Он быстро вскрыл его и пробежался глазами по содержимому письма. Дочитав до конца, вокруг его глаз появились глубокие морщины, а брови совсем свелись к переносице. – Что там? – к нему подлетела Ханджи и заглянула в бумагу. Через несколько секунд изумление на её лице сменилось гневом. – Да что они себе позволяют?! – Что произошло? – меня не на шутку встревожила их реакция. – Тебя обвиняют в смерти тридцати семи человек, погибших под завалами церкви. А также в беспорядке, устроенном в Стохессе, во время преследования Женской Особи. Они считают... – Зоэ замолчала, а потом медленно продолжила, – ...что твоей целью было уничтожение Стохесса силами Женской Особи. Я стояла, ошарашенная её словами, отказываясь верить в сказанное. Мне казалось, что это происходит не со мной. Даже обычно спокойный капитан не скрывал своего гнева, с презрительностью глядя на письмо в руках командора. – Тебя будут судить, – наконец, подытожил Эрвин. Прим.автора: 1. Гидроидные — класс водных беспозвоночных типа стрекающих, чей жизненный цикл включает медузу с характерным признаком — велумом, и полип, который в отличие от других стрекающих никогда не имеет внутренних перегородок (септ) и выраженной глотки. 2. Ахиллово сухожилие или пяточное сухожилие — самое мощное и крепкое сухожилие человеческого тела, может выдержать тягу на разрыв до 350 килограммов, а в некоторых случаях и более. Несмотря на это, оно относится к наиболее часто травмируемым сухожилиям. 3. Шкала́ Мооса (минералогическая шкала твёрдости) —десятибалльная шкала, созданная для ориентировочной оценки относительной твёрдости материалов методом царапания. Разбиение шкалы по баллам основано на наборе эталонных минералов. В качестве эталонов приняты 10 минералов, расположенных в порядке возрастающей твёрдости