.
Если б у Сэм спросили о точке отчёта её невероятных приключений с существами из мрачного Мистик Фоллс, она бы не дала точного ответа. Нельзя было с точностью сказать, что вереница событий началась с её первого разговора с Деймоном Сальваторе, но когда МакКол обнаружила себя в душном трейлере, застоявшийся воздух в котором был густо пропитан запахом несвежего постельного белья, пота и пыли, то поняла одно: ей никуда не сбежать. Уж теперь-то она точно была прикована к этому месту, пусть и имела возможность сесть в свою дряхлую машину и уехать прочь из этого города. Отправиться хоть к чёрту, прежде чем погрузиться в реки крови, что омывали эти улицы, с головой. Саманта стояла на пороге чьего-то жилища, ощущала под пальцами холод грязной железной двери — потускневшие жёлтые пятна на ней свидетельствовали о долгой и утомительной дороге — и смотрела на мужскую спину, из которой торчал наконечник стрелы. — Чего ты застыла? — Сальваторе вёл себя не как человек, что не может справиться без посторонней помощи, наоборот, в его тоне сквозило откровенное раздражение. Ему не нравилось быть в таком положении. Любому не понравится быть проткнутым насквозь и насаженным на стрелу, как говяжье мясо на шампур. — И это ты называешь небольшими трудностями? — Сэм хмыкнула и подошла ближе. Вблизи дырка от стрелы выглядела больше, была размером с три её пальца и не имела возможности быть зашитой — слишком большой ущерб что телу, что одежде. Но вампир лишь кривил лицом от неприятных ощущений, словно его задело по касательной, а не проткнуло насквозь. — Поверь мне, это и есть небольшие трудности, — Сальваторе повернул голову в сторону знакомой и хмыкнул, оценивая её отрешённый вид и взлохмаченные завитые волосы. Саманта, почувствовав на себе внимательный взгляд, пригладила ладонью торчащие на макушке пряди и сложила руки на груди. — И что я должна делать? — Поработать ручками, — мужчина кивнул в сторону небольшого стола, туда, где находился охотничий нож, и продолжил: — Возьми нож и отрежь наконечник. Деймон Сальваторе был загадочен и непонятен, но сейчас, глядя в маленькие чёрные зрачки, Сэм с уверенностью могла сказать, что он пользовался своими выдающимися внешними данными и обаянием без зазрения совести. Она улыбнулась и обхватила пальцами стрелу, нажала на неё и потянула вниз, точно слыша чавкающий звук крови. Сэм не знала, как устроены вампиры, но познакомившись с одним из них поближе, могла предположить, что от людей их отличало немногое. Кровь была тёплой — девушка уже испачкала все пальцы в ней, — а от тела исходил привычный жар. Гулко стучало его сердце у неё в висках. Сэм тряхнула головой, избавляясь от наваждения, и сосредоточилась на извлечении стрелы. — Так вот как развлекаются столетние вампиры, — любопытство порою сильнее страха — уж МакКол знала об этом не понаслышке, и вчера за разговором она не могла упустить возможность удовлетворить свой интерес. — Это ещё ничего, — прохрипел Деймон, поворачивая голову в сторону вчерашней знакомой. — Ты не видела, как развлекаются тысячелетние гибриды. — Боюсь представить, — навряд ли даже у неё хватит фантазии вообразить всякие извращения, на которые могли толкнуть тысячи лет жизни. — Почему ты позвонил именно мне? Как же твои друзья, брат? — неизвестно, является ли тот паренёк из бара его другом или просто очередным запуганным человеком, работающим на Сальваторе ради сохранения собственной жизни, но должен же быть кто-то? Кто-то лучше и надёжнее, чем странная девчонка из бара с раздутой самонадеянностью, явившаяся по душу Никлауса Майклсона. — У моего брата контрольная по физике, — Деймон и сам знал, как бредово звучит эта фраза по отношению к столетнему вампиру, но ничего не мог поделать с этой больной реальностью. Пока дражайший Стефан крутился вокруг своей бывшей Елены, что за полгода не могла свыкнуться с мыслью об убийстве и вампирской жизни, он решал проблемы Мистик Фоллс. — Весомый аргумент… А если серьёзно? — Палец соскользнул, — это была правда — Сальваторе целился в совершенно другой контакт, но по воле случая Сэм взяла телефон после второго гудка, а выбирать в такой ситуации — роскошь. — Верю. Деймон выдернул стрелу сразу, как только Сэм щёлкнула древком и отломала наконечник. Короткий чавкающий звук резанул ухо, но Сэм не стала обращать на это должного внимания — она слышала достаточно, чтобы не реагировать на такое. — Так это и есть логово злого охотника на вампиров? — Типа того. Я ожидал что-то круче вонючего фургона. — Пещеру Бэтмена? — Было бы неплохо. Оказался бы в родной среде. Ну знаешь, пещеры, летучие мыши… — Деймон вскинул брови и ухмыльнулся, а затем вмиг вернул своё внимание разбросанным по столу бумагам. Среди различных вырезок было письмо недавно почившего пастора Янга. Среди неразборчивых строчек текста особенно ярко выделялось одно послание: «Грядёт ещё большее зло». Деймон фыркнул. Что может быть злее чёртовой первородной семейки? Их город наполнен различной тварью, и Майклсоны выделялись на фоне остальных своей особенной беспринципностью. Неужто появится кто-то более зловещий? Или это бред человека, запутавшегося в сверхъестественной канители Мистик Фоллса?.. Сальваторе очень надеялся на второй вариант. — Ещё скажи, что ты спишь в гробу и боишься чеснока. — Сделаешь себе ожерелье? — А тебе венок. Ритуальный. — Мы можем и дальше шутить, пока не придёт злой охотник и не поотрывает нам головы. — Тогда делай, что тебе нужно, и пойдём, — Сэм махнула рукой и с опаской выглянула в окно. МакКол могла остаться в кафе на углу центральной улочки и спокойно пить свой дешёвый кофе, но решила помочь неудачливому вампиру. Она делала это с эгоистичным расчётом на будущее, наивно полагая, что вампир поможет ей быстрее связаться с Клаусом. Когда Деймон забрал маленькую склянку, наполовину заполненную желтоватой жидкостью, они вышли на улицу и поспешили скрыться с места преступления. Сэм старалась подстроиться под темп широких шагов Сальваторе, но ей это мало удавалось и приходилось бегом нагонять мужчину. — Что это? — А на что похоже? — На чьи-то анализы. — Почти угадала. Это яд оборотня, смертельно опасен для вампиров. Ну, ты уже знаешь. Сэм вздохнула, тряхнула головой и растянула губы в лёгкой улыбке. Этот чудаковатый старик открыто выражал свои претензии по поводу её личного запаса оборонительных средств из багажника. Удивительный наглец..
Они расстались на выходе из мрачного леса. За короткое приключение случилось довольно много событий, которые точно могли утечь сквозь пальцы для невнимательного человека. Сэм старалась быть внимательной и не отметить для себя элементарные вещи попросту не могла. Этот город был хуже, чем она думала. Здесь жили не только вампиры, гибриды, но и оборотни. Имели ли они похожую природу с оборотнями из её родного Бейкон Хиллса? Вероятно, да, но точно сказать нельзя было. Сэм не знала абсолютно ничего о том, как устроены существа этого места, и кто ещё здесь обитает. Согласно Бестиарию, вампира можно убить деревянным колом, взрывом, расчленением, отсечением головы, вырыванием сердца и ядом оборотня; древнего вампира — колом из белого дуба. Но так ли это на самом деле?.. Нестись и проверять собственные теории было так же глупо, как и идти в толпу совершенно незнакомых молодых людей. Сэм забрела на многолюдный участок совершенно случайно, но, немного подумав, соблазнилась бесплатной выпивкой. Протиснувший сквозь толпу разгорячённых школьников, МакКол дошла до столика с пуншем и полупустыми бутылками горячительного. В свои двадцать один Сэм выглядела на семнадцать и неплохо вписывалась в окружение. Лишь бледность её щёк выделялась среди разрумяненных алкоголем лиц, и МакКол решила это поскорее исправить. Пунш приятно щекотал горло и совсем не пьянил, в отличии от приятной атмосферы и лёгкой заводной музыки. Сэм могла закрыть глаза и представить, что она всего лишь одна из этой толпы беззаботных и весёлых подростков. Это был шанс на минуту отвлечься от собственных переживаний. — Что ты тут делаешь? — знакомый голос раздался над самым ухом, и алкоголь чуть не пошёл через нос. Сэм зажмурилась и жалостливо шмыгнула. Стефан стоял так близко, что какое-то время жар его тела приятно согревал спину. — Ты что, следишь за мной? — У меня такой же вопрос. — Я пью, — девушка подняла стаканчик на уровень своей груди, — И больше ничего. — Что ты делаешь здесь, на вечеринке Ребекки Майклсон? — Стефан смотрел внимательно, и под его взглядом Сэм сделала пару нерешительных глотков с чувством непонятного стеснения. — Тут бесплатная выпивка. Сальваторе весело усмехнулся. — Лучше тебе уйти отсюда. — Не перестаю удивляться вашему гостеприимству. — Это семейное. — Я так и поняла… Так значит, Ребекка?.. — Сестра Клауса. — Один первородный вампир и один первородный гибрид… — Их больше, чем ты думаешь. Майклсонов пять, но сейчас остались только Ребекка и Клаус, остальные лежат в гробах. — Чудно, — это всё, что могла сказать Сэм в эту самую минуту. Уставшей головой она мало анализировала происходящее, и всё, на чём могла сосредоточиться — глаза напротив. Серо-зелёные, обрамлённые угольным ободком пышных ресниц, они, безусловно, привлекали внимание. Прежде она не видела вампиров, но братья Сальваторе определённо были хороши собой и точно пользовались своей внешней привлекательностью. По-другому быть не могло. Сэм наклонила голову вбок и улыбнулась чуть шире, расслабив плечи. Ей не стоило бояться Стефана до тех пор, пока она не делала ничего вызывающего..
Они были знакомы едва ли несколько дней, и в отличие от своего брата, Деймон не выглядел надёжным человеком, но МакКол охотно шла за ним. В ней уже не было животного страха, одно лишь лёгкое опасение быть убитой разъярённым вампиром. Или голодным… Что может сподвигнуть Деймона убить её? В любом случае, выбора у неё не было. Лучше встретиться с Никлаусом на нейтральной территории и в какой-то компании, пусть она и не внушала особого доверия. Они шли в больницу, туда, где Деймон, Никлаус и ещё два неизвестных МакКол человека спланировали хитроумную ловушку для охотника на вампиров. Сэм не увязывалась следом — Деймон сам ей позвонил. Решил убить двух зайцев сразу… Двери больницы легко поддались ладоням Сальваторе, и они вошли внутрь. В нос тут же ударил знакомый запах медикаментов и кофе из автоматов — чем-то похожим пахла мамина рабочая одежда. Мелькнувшее воспоминание заставило сердце сжаться от тоски, грузно ударится о рёбра, но Сэм быстро убедила себя побороть нахлынувшие чувства и сосредоточиться на происходящем. Скучать по дому она будет в другое время, а сейчас стоило позаботиться о коротком разговоре с Никлаусом. Хотелось поскорее с этим разобраться и уехать прочь. Деймон повернул в сторону, Саманта засеменила за ним, кутаясь в чёрную кожанку и прикрывая ладонью своё лицо. Вдоль коридора было несколько зеркал, избежать их не было возможности, поэтому оставалось только огородить себя самым незаурядным способом. В конечном пункте назначения их уже ждали. В тени, прислонившись плечом к светлой стене, стоял молодой мужчина. Никлаус Майклсон. Даже на первый взгляд первородный гибрид отличался статью и ровной осанкой. В его позе, в его обманчиво обольстительной улыбке скрывался сам дьявол. — Кого ты привёл, Деймон? — он говорил с очаровательным акцентом, голос его лился приятной патокой. Несмотря на внешнее очарование, Никлаус пугал внутренней силой и мутным взглядом. Он производил впечатление человека-действия, человека взрывного и умного, хитрого манипулятора из старых взрослых сказок. Сэм моментально окатило волной дикого ужаса, но он прошёл так же быстро, как и обрушился минутой ранее. Это были совершенно другие чувства, не те, что она испытала при первом разговоре с братьями Сальваторе. Никлаус манил и отталкивал одновременно, он выглядел опасно, как сытый хищник. И он интуитивно чувствовал каждую её эмоцию. — Твой ужин… Шучу! — Деймон взмахнул ладонями и улыбнулся. — Она хочет поговорить с тобой о какой-то твари из своего города… Ах да! Клаус, это Сэм, Сэм, это Клаус. — С чего мне должны быть интересны чужие проблемы? — Ни с чего. Абсолютно ни с чего. Для тебя это будет пять минут, потраченные впустую, для меня — возможность найти разгадку. Ты ничего не потеряешь… — Никлаус хмыкнул, Сэм напряглась ещё больше. Ему и вправду нет никакого дела до того, что будет с далёким городом и абсолютно незнакомыми ему людьми, и козырей в рукаве у МакКол не было. Ей нечем было крыть. Клаус смотрел на неё слишком пристально, и Сэм не нашла в себе сил сдержать этот натиск, опуская глаза. Деймон развеял атмосферу чётким «твою мать» и кивнул в сторону двух человек, вышедших из очередного тёмного коридора. — Он пришёл раньше, чем я думал. — Кто? — Охотник. — Парень с татуировкой? — пусть зрение её иногда и подводило, сейчас Сэм отчётливо видела чёрные узоры на смуглой коже лысого мужчины. Рядом с ним стоял какой-то школьник, по-видимому, знакомый Деймона, что был в сговоре. — С какой татуировкой? — голос Клауса звякнул напряжением, между бровей пролегла складка тени. — Не парься, ты их не увидишь. — Но я вижу… — Ты пойдёшь с нами, дорогуша, — Никлаус схватил Сэм за руку и сжал пальцы так, что та болезненно пискнула. МакКол не удалось ослабить давление мужской руки даже с третьей попытки, Майклсон же, казалось, и вовсе не обращал внимания на её забавные трепыхания. Не труднее, чем держать зайца за уши. Зачем она вообще заикнулась о татуировке? Почему нельзя было просто промолчать?.. Сэм злилась, понимая, что по своей глупости оказалась втянута в очередную непонятную историю. — Она будет только мешать! — Нет, она будет приманкой. Вперёд! Деймон нехотя поплёлся следом, на ходу набирая сообщение местному врачу Мередит об отмене действий. Изначально она должна была играть роль приманки, но раз Клаус соизволил втянуть в это дело новенькую девчонку, Деймон не был против. Главное результат, и совсем не важно, каким образом он будет достигнут. Убить охотника и обезопасить их город, обезопасить Елену и брата — вот его истинная цель. До остального ему не было дела. — Ты что-то знаешь? — а вот подозрения, что гибрид знает гораздо больше них, Деймону уже не нравились. Клаус на секунду остановился, и Сэм безвольной куклой повисла на его руке. — Возможно, — уклончиво ответил гибрид. — Если этот охотник тот, о ком я думаю, то нам всем придётся несладко. Молись, чтобы я ошибся. — Падаю на колени и целую крест. Ситуация как всегда выходила из-под контроля.