***
Джастина сидела в своем кабинете и крутила во рту ручку, слегка прикусывая ее. Ее любимый зеленый чай наполнил небольшое помещение сладким ароматом, согревая и обволакивая душу. Раздался тихий стук в дверь и вошла Рейчел со слегка виноватым и растерянным видом. — Скажу сразу, что это не моя вина! — с порога начала Рей, поправляя белоснежный передник и затем снимая длинные перчатки. Она уже приготовилась выслушивать монолог про недопустимость развратного поведения в отеле, убеждаясь, что сбежать от Джесс после объятий с Рихардом было самым непродуманным поступком. Глупо было надеяться, что владелица отеля не придумает способ найти свою сотрудницу. — Я хотела просто с тобой поговорить. — Джесс пожала плечами и с улыбкой покачала головой. — Но раз ты сама начала с дела… — Она нахмурилась, усаживаясь поудобнее. Обсуждать столь неприятный инцидент в данный момент хотелось меньше всего, хотя и стоило. — Нет-нет! Я так. Перепутала. Рейчел привычно разместилась в мягком кресле напротив Джесс и изящно подложила руку под подбородок, опираясь на стол локтем. В ее глазах мерцал озорной огонь. Что могло быть лучше, чем сделать перерыв в смене и чуток поболтать с подругой? — Ладно. — Джесс пожала плечами. — Чай будешь? Она достала из ящика две небольшие чашки и, не дожидаясь ответа, разлила светлую заварку с непередаваемым ароматом. Рейчел внимательно наблюдала за неторопливыми и аккуратными действиями подруги. Она любила эту ее привычку, к тому же Джесс всегда заваривала самый вкусный чай, который только приходилось пробовать. Рей пыталась научиться этому, но у нее не хватало терпения. — Как всегда — на высшем уровне! Какой в этот раз? — Рей сделала второй глоток и сощурилась, пытаясь разобрать сплетение вкусов. — Клубника и… яблоко? — Нет! — Джесс рассмеялась. — Не прекращаешь попыток отгадать? — Один раз ведь получилось. — Рей погрозила указательным пальцем, допивая напиток. — Дорогая, тогда был обычный покупной черный с бергамотом. И я оставила упаковку на столе. А это — зеленый с плодами земляники и кусочками домашней карамели. — Серьезно? — Рей несильно стукнула себя кулачком по лбу. — Не удивительно, что я не окончила курсы чайных церемоний. Я полный профан. — Зато ты неплохо разбираешься в моде. — Сомнительная способность! — Рейчел звонко рассмеялась, но тут же собралась и внимательно посмотрела на Джесс, спокойно потягивающую чай. — Так о чем ты хотела поговорить? — Ах, да. Ты же хотела дополнительный выходной? Так вот. Сегодня Роза пришла раньше, перепутав свой график, так что развези обеды в парочку номеров и можешь быть свободна. В городке как раз очередная вечеринка — отдохни. — Джесс мягко коснулась руки подруги и подмигнула. — Ты… это… О, Боже, Джесс! Спасибо тебе большое! — Рейчел вскочила с места и в одну секунду натянула перчатки на руки. — Ты чудо! — Она быстро чмокнула подругу в щеки, поправила передник и тут же убежала к выходу. — Только смотри, чтобы без приключений, если решишь поехать! — крикнула Джесс, когда дверь уже закрывалась. — Хотя, надеюсь, что герр из люкса увлечет тебя куда больше сельской попойки. Джесс с чувством выполненного долга откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Она решила, что новый постоялец, интересовавшийся обедом, вполне мог бы составить неплохую компанию Рейчел. Она посчитала его её полной противоположностью и тем самым вызвал симпатию у Джастин. Благо разбираться в людях у нее выходило куда лучше, чем строить отношения самой. Хотя Джесс не могла отрицать, что и сама была бы не прочь познакомиться с таким мужчиной. Он явно кого-то ей напоминал, но вспомнить она так и не смогла, переключившись на решение текущих рабочих моментов.***
Оставался всего лишь один номер, в котором ждали обед, и Рейчел уже представляла, как помчится собираться, чтобы провести вечер и ночь в шумной компании с алкоголем и с надеждой на продолжение ночи в крепких объятиях. Пусть и на один раз. Еще при подходе к люксу внутри что-то непонятно екнуло. И тележка чуть не опрокинулась… Но Рейчел была слишком погружена в свои мечтания. Она бодренько напевала себе под нос популярную песенку и, поправив фартучек и юбку, Рей постучала в номер. Никакой реакции не последовало. Поэтому она, порывшись в небольшой сумочке, выудила ключ и открыла дверь со словами предупреждения: — Обслуживание! Прошу, Ваш обед! Рей распахнула дверь и завезла небольшую тележку в номер, пятясь при этом и слегка наклонившись. Она взяла в руки блюдо, чтобы выставить на столик, как что-то заставило ее застыть на месте, словно спина начала плавиться. Это ощущение совершенно не понравилось Рейчел. Она медленно поставила обратно блюдо, обернулась и чуть не вскрикнула от неожиданности. Лишь чудом ей удалось унять панику, что медленно начала разрастаться и чуть было не затмила рассудок. Рей натянула улыбку, но вышло это несколько криво. — Ты и обеды развозишь? — наконец произнес Тилль, стоявший прямо перед ней, скрестив руки на груди. — Удивительно! — Да… Я… — Рей стушевалась, не зная, как себя вести. Единственным правильным вариантом было выполнить свою работу и уйти, но Рейчел не была бы собой, если бы не ввязалась во что-нибудь. — Я универсальна, герр. За это меня и любят. — Многие тебя любят? — не сдержался Тилль. Он подошел к Рейчел вплотную и, подавшись вперед, забрал из-за ее спины бутылку вина. Рей на это время разучилась дышать, а сердце колотилось настолько громко, что и Тилль мог бы услышать. Живот стянуло жгутом и даже пальцы отказывались слушаться. — Мн… многие. Да все! Знаете, герр, у меня еще полно дел, поэтому прошу меня простить. Позвольте мне выполнить свою работу и я Вас не побеспокою больше. — Не смею мешать! — Тилль поднял руки, сжимая в левой бутылку, и отошел на пару метров, продолжая все-таки наблюдать за действиями Рейчел. Рей ловко выставила все блюда, и номер наполнился аппетитным запахом, сводящим желудок. Тилль непроизвольно сглотнул, ощутив усиливающийся голод. Рейчел же, заметив весьма неоднозначный взгляд Линдеманна, встрепенулась и специально наклонилась, заглядывая под тележку, чтобы достать салфетки. Но сделала Рей это весьма вызывающим способом: короткая юбка поднялась, оголяя стройные загорелые ножки, обтянутые чулками в сеточку, и представляя взору Тилля полоску тонких кружевных трусиков. Провернуть такое было настолько спонтанным решением, что Рейчел даже не успела дать какую-либо оценку своим действиям. Линдеманн непроизвольно отпрянул, ощущая, как в висках застучало, а в ушах в один момент зашумело море. Кровь тут же прилила к паху, и Тилль поблагодарил судьбу, что рядом оказалось полотенце. Быстрым движением он схватил его и прикрылся, облегченно выдохнув. Линдеманн понимал, что Рейчел сделала это намеренно. И ее самодовольная улыбка, с которой Рей обернулась к нему, лишь доказывала это. Больше терпеть он не мог. Существовало два финала этой ситуации. В первом Тилль брал жестко и грубо обманщицу и добивался сладкими пытками от нее правды. А во втором… — Больно на груди татуировку было делать? — стараясь выровнять дыхание, выпалил Линдеманн. — Больновато в области соска, — быстро ответила Рей и с ее лица тут же сползла улыбка, сменяясь ужасом. — В смысле, нет! В смысле, не знаю. — Она затрясла головой и прижала пальцы к виску, явно прервав желание поправить волосы. — Сестра рассказывала. У нее ведь есть… татуировка. А у меня — нет. Только пирсинг и все… — Она начала медленно пятиться к двери. Ее глаза были широко раскрыты, а губы сжаты. — Рей, — прошептал Тилль и сделал шаг по направлению к ней. Рейчел в одно мгновение выскочила из номера и захлопнула за собой дверь. Она словно чувствовала, что Тилль с другой стороны прижался к двери. И это было правдой. Он стоял, прислонившись лбом к дереву, сжав кулаки и стиснув зубы. — Трус! — выкрикнул Линдеманн, ударив по двери с такой силой, что раздался печальный скрип. Рейчел вздрогнула от услышанного. На глаза накатились слезы и до боли в груди захотелось вернуться к нему. Обнять, впиться поцелуем в его мягкие, горькие от сигарет губы и ощутить всем телом тепло его кожи. Но непонятный скользкий страх заполнил ее разум, потому Рей, испугавшись, убежала прочь.***
Сидеть в четырех стенах для Рихарда было сплошным кошмаром. Он жаждал вырваться из давящих стен замка, в котором знал почти каждый уголок. Лишь это придавало Круспе уверенности, что он все же мог избежать встречи с Джесс. Прогуливаясь по парку, расположенному рядом с отелем, Круспе услышал о намечающейся вечеринке в близлежащей деревушке. Понимая, что больше ловить нечего, да и просто от скуки Рихард предложил Тиллю немного развеяться. Линдеманн на удивление согласился, пообещав, что присоединится к другу, но чуть позже. Впрочем, Рихард был доволен уже тем, что предстоящий вечер обещал принести с собой алкоголь и новых девчонок, не испорченных городской жизнью. Пораспрашивав персонал о месте вечеринки, Круспе довольно быстро добрался туда. Из небольшого деревянного здания доносилась ужасного качества музыка, от которой тонкий слух Рихарда напрягся. Круспе поморщился, но все же решился зайти внутрь. К этому времени там собралось довольно много самых разных людей: от сидящих за столиками, расположенными вдоль стен, мужичков и женщин, которым «за…», до активных юнцов, пытающихся произвести впечатление на всех сразу присутствующих девушек хаотичными движениями рук и ног. Происходящее напомнило Рихарду самую обычную сельскую дискотеку, на коих ему удалось побывать не раз. Нехотя скрывая рвущийся зевок разочарования, Круспе направился к небольшому столику, сжимая в руке бутылку шнапса, которую приобрел у находчивого паренька возле входа. Устроившись поудобнее, Круспе рассмотрел повнимательнее окружение в поисках представительницы женского пола, способной привнести в столь обыденный и непримечательный вечер хоть каких-нибудь красок. Однако практически все девушки либо уже находились в паре с местными, либо не представляли абсолютно никакого интереса. Рихард уже успел открыть бутылку и сделать несколько глотков, как под звонкий заливистый смех в помещение ввалилась довольно интересная парочка: коренастый мужичок с растрепанными волосами, к которым наверняка пару месяцев не прикасались инструменты парикмахера, и стройная блондинка. Ее щеки пылали то ли от непрекращающегося смеха, то ли от довольно немалой дозы алкоголя, что было заметно по ее неуверенной походке и тому, как девушка впивалась в руку своего «кавалера». Короткое черное платье со смелым декольте оставляли не так уж много места фантазии. Рихард не был бы собой, если бы не принялся в то же мгновение изучать женские формы. Как вдруг воспоминание пронзило его, словно раскаленная сталь. Круспе машинально приложил ладонь ко лбу, будто пытаясь убедить себя, что не бредит. Аккуратную грудь объекта его внимания обвивала татуировка в виде змеи. Едва ли он мог забыть единственную обладательницу такого запоминающегося творчества. Челюсть невольно отвисла от удивления. Рихард замер, забыв, что в открытую пялится на смеющуюся и абсолютно нетрезвую гостью. — Рейчел, — наконец озвучил Круспе свои наблюдения, сделав окончательный вывод. Это понимание одновременно обрадовало и напугало его. — Это ведь она та горничная… Последнюю их встречу нельзя было назвать радужной для Рейчел. В груди Рихарда все сжалось, перекрывая доступ кислороду. Не желая того, он закашлялся, пытаясь вернуть контроль над своим же телом. Это казалось немыслимым: Мейер и вдруг в такой глуши. В том же самом месте. Совсем рядом… Собравшись с мыслями, Круспе выдохнул и улыбнулся. Понимая, в каком состоянии находилась Рейчел, он решил не тушеваться и воспользоваться ситуацией. Других подходящих женщин он так и не заметил, а учитывая явное алкогольное опьянение Мейер, она и не вспомнит лица того, с кем проведет ночь. Так уж лучше это будет он, чем коренастый мужичок, ошивающийся рядом с ней и постоянно подливающий ей в бокал алкоголь. То ли в Круспе взыграло чувство собственничества, то ли банальная ревность, но он четко решил для себя, что должен избавить Рей от такой компании. Всего пары секунд ему хватило, чтобы покинуть свой своеобразный наблюдательный пункт и оказаться вплотную к Рейчел. Плавным, но ощутимым движением, полностью игнорируя замершего несостоявшегося ее партнера, он развернул Рей к себе. Теперь он мог взглянуть в ее сияющие глаза. Она продолжала безмятежно улыбаться, смотря на губы Круспе. Он немного нервно сглотнул, ощущая горячую ладонь на своей щеке. Рихард, не говоря ни слова, коснулся мягких влажных губы своими, что уже успели пересохнуть. Поцелуй был коротким и даже, как показалось Круспе, горьким. Будто Рей было абсолютно наплевать на то, кто стоял перед ней. Это слегка напрягло Рихарда, но он постарался отбросить мысли, не желая отпускать от себя Мейер. Довольный собой, Круспе слегка отстранился. Он хотел убедиться, что Рейчел все также готова следовать за ним как когда-то. Только вместо молчаливого согласия и счастливой улыбки Рихард ощутил яркую вспышку на щеке и тут же выпустил Рей из объятий. — Какого лешего ты творишь? — Рихард растерянно посмотрел на Рейчел, тщетно пытаясь узнать ответ на свой вопрос. Лицо Рей залилось краской, а в уголках глаз заблестели маленькие слезинки. Пальцы, закрывавшие губы, заметно дрожали. Она выглядела растерянной и очень взволнованной, что полностью обескуражило Рихарда. Он сделал пару шагов назад, не замечая, к своему счастью, начавших собираться вокруг Рей местных жителей. Рейчел почти со всей силой закусила губы, пытаясь унять дрожь. И как только Круспе попытался вновь коснуться Мейер рукой, она громко всхлипнула и, стараясь держать равновесие, устремилась прочь, в сторону единственной в клубе уборной. Рихард провел ладонью по стильно уложенным волосам, взъерошив их. Он даже не заметил злобный взгляд, коим его удосужил новоиспеченный кавалер Рейчел. Круспе пробрался к своему столику и продолжил наблюдать за Рей. Он не желал выпускать ее из вида, удерживая хотя бы такую незначительную связь. Внутри нарастал ком отвращения и накатившей ревности. Казалось, что скрип стиснутых зубов могли услышать все в окружении нескольких метров. Побледневшая и заметно испуганная Рейчел с соответствующей жестикуляцией что-то пыталась донести до собеседника, прислонив к уху телефонную трубку. Ее «кавалер» стоял поодаль и нервно постукивал пальцами по стене, не сводя взгляда с Мейер. Лишь в этом он был схож с Рихардом. В остальном же являлся полной его противоположностью, начиная с роста, неказистого телосложения и скорее угрюмого, ничем не примечательного выражения лица. Про себя Круспе отметил, что такая женщина, как Рейчел, не могла по своей воле обратить внимание на такого нескладного мужчину, что еще раз подтверждало степень ее опьянения. Круспе криво улыбнулся своим мыслям. Он понимал, что ни о каких серьезных чувствах к Мейер и речи быть не могло, но смириться с тем, что Рейчел — женщина, которая чуть ли не боготворила его еще совсем недавно, теперь находилась в объятиях какого-то местного уродца. Завершив не такой уж легкий разговор по телефону, Рейчел вдруг преобразилась: на ее лице вновь засияла беззаботная улыбка. Мейер кинулась к своему спутнику, наградив его за ожидание страстным, больше демонстративным, поцелуем. Словно хотела, чтобы это увидели все. Рихард, понаблюдав за наигранной сценой, сплюнул на пол, а затем, прихватив бутылку шнапса, поспешил на улицу. Грудь сжимали ярость и непонимание. Необходима была трезвая оценка ситуации, а для этого ничего не подходило лучше, как парочка сигарет на свежем воздухе.***
После того, как Джесс «свела» подругу с мужчиной, который ей показался весьма подходящим, она находилась в приподнятом настроении. Посетителей в замке было не так много, поэтому Джесс решила отпустить администратора, заняв ее место. Гнушаться работой ей не приходилось, к тому же она считала полезным периодически проверять таким образом сотрудников. Ночная сменщица должна была подойти через полтора часа, поэтому время не подгоняло. Удобно расположившись за стойкой, Джесс пила горячий кофе, прежде чем погрузиться в изучение отчетов и прочей документации. Однако приближавшиеся шаги по коридору со стороны жилой зоны заставили слегка изменить планы. К удивлению Джастины, в направлении к стойке шел тот самый мужчина, с которым должна была проводить свое время Рейчел. В животе неприятно начало ныть, как от предчувствия чего-то не совсем хорошего. Из роя возникающих мыслей Джесс вырвал телефонный звонок. Она лишь успела приветливо улыбнуться посетителю и попросить подождать минутку для ответа. Отчеканив дежурное приветствие в трубку, Джесс тут же изменилась в лице, осознавая, что ее опасения неслучайны. Бросив на гостя извиняющийся взгляд, она прикрыла ладонью рот, будто это помогло скрыть волнение. — Мейер, мать твою, — сквозь зубы прошипела Джастина, еле сдерживаясь, даже не замечая, как напрягся гость при одном лишь упоминании этой фамилии. — Почему ты постоянно во что-то влезаешь? Ты моя самая большая беда. — Она накрыла лицо ладонью и глубоко вздохнула. Спасать подругу абсолютно не входило в планы. А уж тем более — срываться с места и идти в местный клуб. Нужно было как можно скорее принимать решение. — Хорошо. Жди меня там, никуда не уходи и, очень прошу, будь осторожна. Джастина нахмурилась и, пробурчав что-то невнятное себе под нос, положила трубку. — Что-то серьезное? — с плохо скрываемой тревогой спросил Линдеманн. — Герр, прошу меня простить. Я… Как владелица данного отеля, приношу вам свои извинения и обещаю, что лично решу Ваш вопрос и предоставлю подходящую компенсацию, но… — Джесс напряглась всем телом, приготовившись к возможному скандалу. — Что с вашей сотрудницей? — напрямую спросил Тилль. Эта ситуация ему явно не нравилась. Из разговора он понял, что Рейчел, очевидно, вляпалась в неприятную ситуацию. — Не думаю, что Вам будет это интересно, — отрезала Джесс, торопливо выводя буквы на картонной бумаге. — Ошибаетесь. И я хочу помочь. — Всем своим видом Тилль давал понять, что спорить с ним будет пустой тратой времени. — Не позволю себе оставаться в стороне в такой момент. Джесс прищурилась, словно пытаясь просканировать Линдеманна. Она видела его второй раз в своей жизни, но что-то заставило ее спрятать на время недоверие. — Придется идти в наш клуб. Не самое лучшее место в округе. — Джесс вздохнула, приложив ладонь ко лбу. — Но наличие мужчины не помешает. Линдеманн понимающе кивнул. Его напряженные плечи слегка опустились, а с лица исчезло недавнее «выражение обеспокоенного отца». Будь у Джастины чуть больше времени, она смогла бы распознать в поведении Тилля не просто желание помочь, а нечто большее по отношению именно к Рейчел, так умело скрываемое под суровой непроницаемой маской. Путь к клубу промелькнул для Джесс, как в тумане. Она была погружена в свои мысли, обдумывая нервные, срывающиеся фразы Рейчел. Ее волнение передавалось даже через телефонную трубку. А зная почти все злоключения Мейер, Джастина морально готовилась к худшему. Ей хватило слов о каком-то бывшем парне, заявившемся в клуб и едва не спровоцировавшим драку. Конечно же, за сердце непосредственно Рей. Присутствие Тилля, следовавшего за Джесс, придавало хоть немного спокойствия и уверенности, словно этот немногословный здоровяк источал его, хоть и веяло от него отнюдь не душевным равновесием, а скорее волнением и желанием добраться до пункта их назначения. Вскоре перед ними возникли дискотечные огни, стала слышна музыка, а навстречу начали попадаться бредущие пьяные местные жители и целующиеся парочки. Джесс поморщилась при виде одного из шатающихся мужчин, чуть не потерявшего равновесие и не завалившегося к ней под ноги. Но Тилль, казалось, легким движением руки придал пьяному телу иной вектор падения. — Мейер, должно быть, внутри. Надо вывести ее оттуда. По возможности незаметно, — стараясь скрыть волнение, попросила Джастина, даже не взглянув на Тилля. — Тогда я зайду и попытаюсь ее найти. — Тилль наклонил голову на бок, оценивая картину, прорисовывающуюся вокруг. И, насколько Джесс могла заметить, напряг мышцы, словно готовясь к нападению. — Хорошо. Я следом, — лишь успела произнести Джастина. Ее тонкое запястье ужалила горячая внезапная боль. В следующий момент Джесс оказалась прижата к бревенчатой стене. Губы непроизвольно приоткрылись в попытке позвать Тилля, как единственного знакомого здесь человека, пусть и крайне мало. Но грубым и жестоким приветом из прошлого в голову ударил запах табака, смешанного с алкоголем и ноткой незнакомого ранее парфюма. В памяти всплыл образ мужчины, которого все эти годы Джастина винила, ненавидела и проклинала.