***
Аварит улыбнулась, пальцами перебирая бородку жутковатого на вид существа, её нового союзника, её нового друга. «Путь открыт, Карантир. Чёрт на нашей стороне» Под шлемом было незаметно, как засветилось радостью за успехи подчинённой лицо Карантира. Всё-таки он не ошибся. Всё-таки она справилась, даже не потратив и толики маны. Воины быстро заполнили своим присутствием преддверие эльфийских руин. Гончих осталось всего пять. Все элементали были повержены, разрушены. Благо, Всадники Дикой Охоты пока что были в полном составе, хоть шарлей и задел одного из неповоротливых воинов Имлериха, сломав тому руку. Ослабленного травмой воина отправили обратно, охранять вход в пещеру, в бою от него теперь не было особого толка. Эредин подал знак следовать дальше, навстречу новым опасностям. В следующей части обширного зала эльфийских руин их ждала предсказуемая засада, только теперь не из жутких тварей, а из ведунов, учеников Кревана. Пришло время Карантиру и Нитралю выступить вперёд, ведя за собой отряды более ловких и чувствительных к магии воинов. Аварит шла позади, взором окидывая подходящую площадку для боя. Тридцать семь ведунов. Слишком много. Слишком высок шанс поражения. Все это понимали. Один сильный чародей может стоить в бою десятка воинов при нужном стечении обстоятельств, что важно отметить. Ведь немного при другом раскладе, при отсутствии площади для манёвра, при ранении стрелой или арбалетным болтом с наконечником из двимерита, при нехватке манны, и самый опытный и талантливый чародей может оказаться беззащитным, будто малое дитя, даже пред простым бандитом, не то что, перед тренированным воином. Именно поэтому Карантир развивал не только магические навыки, но и навыки ближнего боя, орудуя тяжёлым посохом. Но у Аварит такого преимущества не было, только возможность быстро уворачиваться и юрко убегать от более грузного противника в сторону более сильных сотоварищей. «Кого не убьёт Аварит, того добьёт Карантир» — шутили Всадники Дикой Охоты. — Какая встреча, — язвительно подметил Навигатор. Все прекрасно понимали, что склонить чашу весов в свою сторону, переманив часть ведунов вряд ли получится. Но попробовать стоило. Численность чистокровных эльфов была не столь высока, чтобы налево и направо размениваться жизнями. — Доброе время суток, — с напускной учтивостью кивнул Кириах, один из старших в Институте знающих. — Боюсь, глупо спрашивать, какими судьбами вы здесь оказались. Ведь всё итак понятно. В воздухе вокруг витает особый запах. Запах государственной измены, — заметил Карантир. — Возможно. Смотря, с какой позиции судить. С вашей точки зрения — мы изменники, с нашей — ваш новый король нелегитимен. — Эредин усмехнулся, удивительно быстро весь Институт заиграл под глупую дудку Авалак’ха. Вот только добраться бы в Тир на Лиа, и Институт будет признан организацией вне закона, всё имущество и документы института перейдут в руки короля Народа Ольх. Лишь бы всё получилось. Лишь бы они одержали победу. — А вы, должно быть, видите королём Кревана? Лисица на троне — что может быть комичнее и безумнее? Вам следует меньше потреблять фисштеха, — за спиной Навигатора раздался довольный гогот Всадников. — Жаль, что мне не до шуток. Король Эредин Бреакк Глас мудр и добр, он дарует помилование и право продолжить свою научную деятельность каждому, кто откажется от этого безумия. Каждому, кто пока окончательно не снюхался и ещё помнит о том, что исключительно единством власти и миром силён Aen Elle, я предлагаю выбрать верную сторону. Вы можете ещё передумать. Вы можете одуматься. Вы получите политическое убежище. Светлые глаза Кириаха сузились, мужчина нервничал, и, как оказалось, не зря. Восемь ведунов, скрывающихся за металлом масок, вышли вперёд и молча покинули помещение. Переговоры всё-таки дали нужные плоды. Рассчитывать на то, что вся группа Знающих откажется от планов по захвату власти, было глупо. Карантир на это и не рассчитывал. — Никто не выберется отсюда живым! — заскрипел зубами Кириах, он был единственный, кто не прятался за маской. Бой начался. Первый, решающий и самый неожиданный удар был за Карантиром. Всех Знающих, кто не успел вовремя среагировать и поставить щит, сковал плен крепкого, будто сталь, льда. Остались лишь самые опытные и хитрые чародеи. Несколько минут было и вовсе не разобрать, что же происходит вокруг — всюду вскакивали призванные элементали, всюду летели в сторону заклятия и магические пасы. Изредка идиллию чар нарушал блеск клинков Всадников, что редко, но метко расправлялись с противниками. Аварит не сразу приметила, как ловко и осторожно её стали зажимать в сторону, подальше от защиты господина. Бежать вперёд не представлялось возможным. Но и отступать назад смысла не было, так она только упрётся в стену и потеряет пространство для манёвра. Окружающая реальность диктовала новые условия. Ещё никогда прежде Аварит не приходилось сражаться одновременно с четырьмя сильными противниками. Выбор был лишь один. Ведьма резко наклонилась вперёд, касаясь рукой плитки пола, и шустро сотворила защитный купол. Пространство угрожающе зазвенело, зарычало, впуская энергетику Бездны в мир Aen Seidhe. Жаль, что на купол ушло слишком много силы, Аварит почувствовала гнетущую слабость, если бы не зелья, она вряд ли бы устояла на ногах. На купол градом посыпались заклинания ведунов, с каждым новым ударом, пробивая защитную мембрану, сотканную из тьмы. Здесь не поможет сила. Сила на стороне чародеев — их куда больше. Здесь поможет лишь хитрость. Пусть тешат себя азартом от мнимой победы, что купол подаётся им, разрушается. И в тот момент, когда все четверо чародеев вложили основное количество сил в очередную попытку пробить новую, более широкую, чем прежде, брешь, прямо перед лицом Аварит, ведьма неожиданно подскочила, вытянула руку вперёд, рассекая магической плетью пространство. Они не успели поставить защиту. Когда ведуны поняли, что произошло, было слишком поздно. Девчонка, что казалась полностью истощённой, напуганной и отчаявшейся, сыграв ложную партию, грубо ударила, рассекая напополам туловища чародеев. Бездна жадно усмехнулась, смакуя угощение, требовательно испепеляя тела мужчин. Лишь клубы кружащегося в пространстве пепла остались на память о существовании противников. Успех. Но какой ценой? Аварит в этот раз не выдержала, покачнулась, припадая на колено. В висках бешено стучала кровь. Безумно тошнило. Ведьме с превеликим трудом удалось сдержать позыв к рвоте. Только не сейчас! Какая будет глупая смерть — лишиться головы во время исполнения физиологических позывов… Карантира не было рядом, он итак взял большую часть боевой мощи Знающих на себя. Аварит на шатающихся, ватных ногах всё-таки высчитала время для перебежки и успела зайти за крепкую спину Имлериха, под защиту генерала Дикой Охоты. Здоровяк под шлемом довольно оскалился. Покровительствовать ему определённо было по душе. Но радость его длилась недолго, когда Аварит всё-таки, снова избавившись от шлема, очистилась от последствий интоксикации весьма предсказуемым образом — излила содержимое желудка на землю. Мужчина поморщился под сталью шлема, продолжая отбивать редкие атаки щитом. Как только организм Сороки освободился, стало сразу легче дышать, и магическая сила вновь вернулась в стройненькое тельце девушки, хоть и чуть в меньшем объёме, чем прежде. Пока Аварит приходила в себя, Всадники добивали оставшихся ведунов. Казалось, снова победа. Казалось, вот-вот можно будет вздохнуть свободно и отправиться дальше. Кирих визжал истерично, будто кисейная барышня, когда Имлерих сапогом раздавливал запястье ведуна, не давая тому снова схватиться за посох. — Aen Perse Crono… Mahaaa… — вскрикнул ведун, направив левую руку вверх, прямо на свод зала пещеры. Последние слова заклинания забулькали, зашипели, когда Эредин вонзил в сердце Знающего острый клинок. Но король не успел. Самая опасная и разрушительная часть заклятия запустила необратимый процесс. Фатальный процесс для всей Дикой Охоты, так как свод пещеры начал стремительно рушиться. Карантир открыл несколько порталов, для перемещения в безопасное место, в следующий зал. Порталы исключительно для ключевых воинов Дикой Охоты — для Эредина, для Нитраля, для Имлериха и для Аварит. Сам Навигатор перенёсся сразу вперёд, чтобы в случае необходимости, расчистить путь остальным. Аварит в какой-то момент чуть замешкалась, она не успевала снова надеть шлем. Ноги с трудом слушались её, и в ту секунду, когда она всё-таки почти добралась до портала, кто-то из воинов грубо схватил её за волосы и отшвырнул далеко вперёд, вбок от портала: — Прочь с дороги, шлюха, — прошипел Всадник под забралом шлема. Вот и «Девятка мечей». Вот и предательство. Других порталов не было. Этот, уготовленный ей, Аварит, сразу же захлопнулся после перемещения эльфа. А значит, оставалось только надеяться на фортуну и на собственные навыки бега по пересечённой местности. Жаль, ведьма в этом была, ох, как далека от идеала.***
Аварит бежала быстро, ловко, стремительно, так как только могла, чудом успевая уворачиваться от падающих сверху камней. Смерть была отовсюду, грузные, медлительные из-за тяжести латных доспехов, воины, и так немаленькие от природы, беззащитно склонялись перед буйством камнепада. Паника обуяла отряды. Разобщённые и напуганные, эльфы, будто крысы на тонущем корабле, отпихивали друг друга, подставляли спины товарищей, давили сапогами своих сослуживцев, в надежде добраться до выхода, но проблема была в том, что единственный путь наружу был слишком высоко. До него ещё нужно было карабкаться и карабкаться. Аварит быстро поняла, что толпа её растопчет. «Чёрт, миленький, помоги» — обратилась она к израненному заклятиями ведунов чудовищу. У монстра не было и капли надежды на спасение. Однозначно, он потеряет жизнь, будучи раздавленным камнями. Его дом станет ему же могилой. Он знал это. Он был слишком слаб. Он мог отринуть просьбу Аварит, мог подготовиться к встрече со своим создателем. Но что-то всколыхнулось в измученном сознании существа, он должен был попробовать спасти хотя бы её. Чёрт склонился, давая возможность Сороке забраться на его широкую шею. Да, это было куда неудобнее, чем сидеть верхом на лошади. Но иного пути к спасению не было. Подумать только, если бы она убила чудище, то потеряла бы свой последний шанс на выживание. Монстр взревел, собирая остатки сил и, подпрыгнув, помчался по головам эльфов, в буквальном смысле этого слова. Аварит только поспевала хвататься за грубую шерсть зверя, чтобы не сорваться вниз. Монстр вытянул шею, до пути наверх, к последнему выходу наружу оставался лишь метр. Аварит чуть не упала, чудом удержавшись на голове чудовища, и прыгнула так высоко, как только могла. Сердце стучало, будто в лихорадке. Мелкие камешки под ногами задрожали, осыпаясь вниз, будто барханы песка, под ступнями бедуина. Но Аварит удержалась, если бы не тренировки по пластике, она, должно быть, не смогла бы подтянуться на руках, напрягая до предела, до боли мышцы пресса и заталкивая торс внутрь, в узкий проём ответвления пещеры. «Спасибо» — мысленно она обратилась к чудовищу. «Замолви за меня словечко перед Создателем». — Такими были последние слова монстра, прежде чем топор воина Дикой Охоты рассёк горло чёрта. Аварит чувствовала, как горький комок подступает к горлу. Нет. У неё нет времени плакать. Надо бежать, надо ползти дальше. Ползти к Карантиру…***
Аварит оглянувшись назад в последний раз, наклонилась вперёд, когда за её длинную рыжую косу ухватился эльф: — Дай забраться, я тебя пропущу вслед за мной, — он лгал ей. Пустит — и он скинет её первую с обрыва. Аварит с трудом удержалась за каменную стену, впиваясь спиной в грунт, вес мужчины был вдвое больше её, он практически полностью опёрся об её волосы. Секунда промедления и она вылетит из своего убежища пулей, прямо под камнепад. Аварит ухватилась рукой за собственную косу у самого затылка, хрен с ними, с волосами. Новые отрастут. Бездна угрожающе звякнула над самым ухом девушки, разрубая прекрасные космы. Эльф, недостаточно хорошо перераспределив вес на другую опору, теряет равновесие и с оглушительным криком падает назад, спиной на каменную плитку. Аварит ползла вперёд настолько быстро, насколько это было только возможно. Воздух пах смертью, пах кровью. Сколько бравых, тренированных Всадников погибали позади, прямо за её спиной. Ведьма старалась об этом сейчас не думать. Единственная её задача теперь была — выжить. Странно, но камнепад теперь захватил не только предыдущую залу, но и тот крошечный лаз, по которому пробиралась вперёд колдунья. Крупный камень сорвался вниз, закрывая за ступнями Аварит последний путь к спасению эльфов. Девушка умудрилась проползти ещё не больше пяти метров, когда поняла, что путь вперёд завален, закрыт. Треск. И снова камень падает в сантиметрах от пяток Сороки. В этот раз девушка действительно думала, что он заденет её. Она замерла, закрыла голову руками и молча лежала, пытаясь успокоить безумное сердцебиение в груди. Она действовала по наитию, какие-то тайные, скрытые механизмы психики управляли своей хозяйкой. Теперь ведьма сама стала их заложницей. И только сейчас, отдышавшись, Аварит смогла вернуться к холодному разуму и оценить обстановку. Тишина. Мёртвая тишина. Тонкий взор осторожно касается пространства, изучает его. И тут внутреннее зрение Аварит подмечает, что не только она наблюдает, но и за ней наблюдают. Сканирующее заклинание, заклинание, определяющее движение и энергоструктуру объёктов. Оно прикасается к Аварит, но пока она застыла, пока она не шевелится, оно не может её обнаружить. Защита Люцифера скрывает её, будто мантия-невидимка, скрывает он взора Кревана. Аварит отсчитывает секунды цикла работы заклинания. Вот красные лучи, по крайней мере, так их видит ведьма, опоясывают её фигуру, и, не обнаружив ничего, не заметив движение, направляются назад, прочёсывая зал. Пять секунд. У неё есть пять секунд. Аварит мысленно обращается к Карантиру. «Ты меня видишь?» «Нет» «Попробуй создать громкий звук поблизости» «Сейчас» — рядом, совсем рядом раздаётся постукивание по завалу камней снаружи. «Секунда. Я в секунде от тебя» «Можешь подползти ближе?» Аварит отсчитывает время, ждёт, когда лучи снова коснутся её и вернутся назад, в залу. И быстро подползает вперёд, так близко, как может. Три секунды. Аварит успевает снова застыть. Лучи касаются и возвращаются назад. «Сканирующее заклинание. Умно» «У вас оно не действует?» «Нет. Радиус действия ограничен. Ты почти смогла его покинуть» «Цикл — пять секунд» «Я уже подсчитал» «Ты успеешь?» «Попробуй постучать изнутри» — Аварит снова отсчитывает время и ноготками стучит по камню. «Успею. Запас только в секунду. Тебе придётся миллиметровать» «Знаю. Готов?» «Готов. Раз». Аварит впускает энергию Бездны снова, разрушая небольшой камень, его только хватит, чтобы протянуть вперёд руку, буквально самые пальцы. Два. Три. «Четыре» — камень рассыпался пеплом и Аварит резко выбрасывает руку вперёд. Она так взволнована, что ничего не чувствует. «Пять» — камень сверху, прямо над головой Аварит рассыпается. Сканирующее заклинание заметило движение. Она не успела закончить цикл. Не успела замереть. Всё закончено… только вот Карантир успел ухватить Аварит за фалангу среднего пальца. И мир вокруг Аварит заискрился, взрываясь ярко-голубым светом.