***
Работорговля — один из древнейших, известнейших источников коммерции. Работорговля всегда несла баснословную прибыль при сравнительно невысоких затратах. Из человека несложно сделать невольника: достаточно увезти из привычной среды обитания, лишить крова и близких, лишить средств к существованию и у жертвы не останется ни единого пути, кроме игры по чужим правилам. Да, порой встречаются исключения; так называемые «смертники», люди, что ценят свободу больше жизни. Но глупо рассматривать столь редкие случаи. Надежда о том, что может быть, всё обойдётся, что может быть удастся, в конечном счете, сбежать или приспособиться к новым условиям жизни греет души рабов. И так ли уж они не правы? Аварит удалось на собственном опыте убедиться в том, что при нужном стечении обстоятельств и должной смекалке можно добиться комфорта и счастья даже в неволе. Однако ничего не бередит сильнее душу даже самого богатого, самого высокопоставленного, самого уважаемого раба, как мысли о собственной несвободе. Аварит задумчиво поглядывала на спину Карантира, стремительно направляя лошадь вслед за господином. Какова ирония судьбы: ведьме предстояло поучаствовать в процессе похищения рабов одних разумных существ, другими. В том, что миссия будет удачной, не было никаких сомнений, главное: получить все нужные сведения о времени и месте сбора невольников перед погрузкой на офирские корабли. Сорока не имела понятия о том, какая участь ждёт рабов в Офире, но ей казалось, что люди куда жёстче и хуже обращаются с другими людьми, чем эльфы Ольх с dhoine. Эльфы никого не оскопляют, не морят голодом, не наряжают в обноски и уж тем более не пытают забавы ради. Даже самые жестокие из Ольх так не поступают, им попросту это всё неинтересно. Впереди кавалькады Всадников Дикой Охоты на самом высоком и статном, вороном жеребце, закованном в сталь, ехал король, Эредин Бреакк Глас. Аварит догадывалась, что что-то явно не задалось в его отношениях с Ласточкой, колдунья даже на расстоянии чувствовала взвинченность, злость и напряжение Гласа. Да, чтение эмоций Его Величества для неё не составляло большого труда, в отличие от Карантира, монарх не носил защитных амулетов, не ставил блоки от магических диагностик, не закрывался от чтения мыслей. Ему это было попросту не нужно, кроме Навигатора и ведьмы всё равно никто в рядах Всадников так глубоко не заходил в тренировке навыков эмпатии. Почему-то Аварит сопереживала Гласу, ей было горько видеть то, как сильнейший эльф, что потратил множество сил и времени, множество ресурсов на поиски и поимку Ключа, вместо долгожданной награды, получил лишь взволнованную и наглую девчонку, что норовит испоганить всё, что король ценит. Таким мрачным Эредина ведьма никогда не видела до момента появления Zireael в Тир на Лиа. Казалось, король вовсе разучился радоваться жизни и улыбаться. Маска злости и пренебрежения не сходила с его бледного остроскулого лица ни во время тренировок, ни в моменты праздности. Всадники остановились, Король Гона указал латной перчаткой на небольшое, с виду заброшенное, имение. Карантир незамедлительно взмахнул посохом, источая трескучий мороз по всему периметру территории. Бандиты, что охраняли имение, застыли, словно ледяные фигуры, лёд поглотил их плоть, остановил кровь, прекратил жизнедеятельность. Воином оставалось лишь разбивать статуи dhoine мечами, да булавами. Вот так. Не прошло и минуты, а имение оказалось во власти Дикой Охоты без единого шанса на противостояние.***
В имении ужасно смердело. Смрад просачивался всюду: сквозь грязные, старые половицы, сквозь стены, занавешенные гобеленами, сквозь деревянные шкафы, сквозь ковры. Или Аварит только казалось? Быть может, просто игра воображения? Карантир, не снимая шлема, в ответ тихонько покачал головой. Нет, ей вовсе не казалось. Смутные догадки наполнили разум демоницы. От этих догадок становилось неприятно, тошно. Человеческая погань, человеческая жестокость не знают предела. Девушке лишь в очередной раз предстояло убедиться в этом. А вот и цель посещения Дикой Охоты. Старый, противный, гнилозубый бандит, что решил себя же сам провозгласить купцом первой гильдии. Купцом, торгующим живым товаром. От ублюдка несло страхом, но, надо было отдать ему должное, он неплохо держался: поминутно скалился, сжимая в руке саблю, будто она чем-то могла помочь в противостоянии закованным в крепкую броню воинам. Имлерих без труда выбил оружие из рук неудачливого купца, с грохотом швырнул того спиной об деревянный пол. Человек тоненько засмеялся, слишком писклявым и звонким голосом для мужчины. Звук неприятно резанул ушные перепонки Аварит, оттого становилось лишь противнее наблюдать за dhoine. — Что вам нужно? Хе-хе… — купец утирал широкий нос, пытаясь, будто собака поджавшая хвост, выгадать выгодные условия для себя даже в столь опасной ситуации. Дерзить всё-таки бандит не стал, да это было и предсказуемо, учитывая угрожающий вид Всадников. — Сведения, — прогремел басом Имлерих. — Я бы рад вам, господа, помочь… да только не понимаю о чём речь… — торговец тут же получил ботинком по лицу, заскулил, прижимая руку к окровавленному носу. Имлерих старался бить осторожно, ведь даже среднего удара эльфа будет достаточно, чтобы отправить человека к праотцам. Голос купца зашёлся в противном бульканье, — Я — честный делец. Торгую мёдом и краснолюдским спиртом, мне нечего вам рассказывать, господа. Имлерих замахнулся снова, на этот раз кулаком, но Эредин жестом приказал прекратить. Бандит определённо догадывался, что ничего хорошего его не ждёт в руках этих опасных существ, вполне вероятно, начал игру в незнайку, в надежде, что его неосторожным ударом добьют прежде, чем серьёзно измучают. Глас произнёс из-под тяжёлого забрала лишь одно слово: — Аварит. Ведьма кивнула, вышла вперёд, внимательно приглядываясь к осчастливленному столь разительным переменам в режиме допроса, купцу. «Что видишь?» — мысленно обратился к ней Навигатор. «Широкое поле деятельности. Пусть воины осмотрят подвал, там можно много найти интересного… и там есть кто-то живой» Карантир кивнул, его догадки по поводу исключительно своеобразного содержания подвала были аналогичными. Эльф отдал соответствующие распоряжения подопечным и те шустро отправились на этаж ниже. Тишина затягивалась, но ведьма вовсе и не спешила. Редко процесс дознания бывает быстрым, нужно начинать его медленно, осторожно, постепенно наращивая градус отчаяния жертвы. Так эффективнее. Не более, чем через пять минут в залу воины привели двоих детей: измученных, полуживых, растерянных. И если мальчик постарше держался ещё более-менее, то девочка, то и дело спотыкалась, прихрамывала, судорожно держась за рукав парня. Полукровки: полуэльфы. Острые уши, тонкие жилистые фигуры, но круглые, широкие лица, как это обычно бывает у людей. Девочке было не больше семи лет. Она, увидев воинов, завизжала, принялась громко плакать. Мальчик плечом заслонил девочку, прошептав: — Пожалуйста, берите меня. Я всё умею, я всё сделаю! Только оставьте её, милсдари… Лучше Аварит было бы не считывать те образы, что транслировало сознание мальчишки! То, что он предлагал сделать, было совершенно неправильным, недопустимым для ребёнка. Вот для чего купец держал детей… чёртов ублюдок… Казалось, никто кроме Карантира пока не догадался о судьбе этих напуганных ребят. Навигатор вдруг сделал то, что никогда ещё во время вылазок в мир Aen Seidhe не совершал: снял шлем, демонстрируя свой истинный облик детям. — Всё будет хорошо. Мы пришли, чтобы помочь. — Карантир присел на корточки перед мальчишкой и протянул тому руку. У мальчика практически отвисла челюсть, он никогда ещё не видел столь прекрасного, сильного, гордого эльфа. Он не верил собственным глазам. Даже девочка прекратила плакать. Мальчик пожал руку Карантира, храбрясь. — Вы спасёте нас? — Да. — Вернёте маме? — Боюсь, не получится. Мы заберём вас далеко отсюда, в страну эльфов. В мир эльфов. — Аварит застыла на месте, поражаясь тому, каким мягким и добрым её господин может быть по отношению к детям, даже к полукровкам. — Значит, мы никогда не увидим маму? — Нет. К сожалению, нет. Но вам будет хорошо у нас, спокойно, никто не будет вас обижать. — А что будет с плохим дядей? — вдруг задала вопрос девочка, сама не веря своей смелости. — Плохому дяде будет плохо. Очень плохо. Правда, Аварит? Ведьме оставалось лишь кивнуть. Да, уж она-то позаботится о том, чтобы подонок получил сполна.