***
Добропочтенный эльф по имени Кваэдирн не первый век служил интересам короны. Его мастерство врачевания считалось непревзойдённым, и даже Креван в своё время брал уроки у него. И не было ничего в мире первостепенней, важней для Кваэдирна, чем искусство излечивать тела и души эльфов. Лишь один важный нюанс, лишь одно жестокое ограничение не позволяло ему встать на один уровень со знающими: почти полная недееспособность в магическом ремесле. Если анатомия, биология, хирургия были для Кваэдирна абсолютно понятными, логичными и доступными, то вопросы энергетики казались попросту мистическими, временами абсурдными. Да, он был тем самым эльфом, что верил в магию, так как видел её результат, но и не верил одновременно, так как ему было не под силу разобраться в этих странных, иррациональных, хаотичных законах чародейства. Приходилось принимать магию как свершившийся факт, но Кваэдирну было бы проще работать, если бы магических аспектов врачевания не существовало вообще. Квэрн, как его обычно называли для удобства, никогда не интересовался интригами Двора. Все эти сплетни, тонкие намёки и секреты, как правило, обходили придворного лекаря стороной. Главное, чтобы светские лица не мешали ему заниматься делом жизни, а именно: врачевать. Во времена правления Ауберона Кваэдирн пользовался абсолютным доверием повелителя, мало того, был с ним в приятельских отношениях. Ауберон был воистину добрым, внимательным к потребностям подданных королём: он, не задумываясь, выделял необходимые средства на развитие науки, искусства и сельского хозяйства. Но вот правлению старого монарха пришёл конец, как и его жизни, и трон занял куда более яростный, расчётливый и хитрый эльф. Эредин Бреакк Глас. Квэрн не имел ничего против Гласа, он хотел лишь удержать позиции ключевого специалиста своей сферы. И до сих пор это удавалось. Однако времена становились крайне неспокойными… не так давно Кваэдирн подвергся крайне детальному допросу по поводу причастности к пункции яицеклеток Цириллы. И, честно говоря, придворный лекарь сталкивался с подобными обстоятельствами своей практики впервые, ему пришлось предоставить вещественные доказательства непричастности к произошедшему, назвать свидетелей его пребывания в лечебнице в момент проишествия инцидента. Квэрна отпустили без лишних слов, даже принесли извинения за беспокойство, но спокойнее эльфу оттого не стало. Допросы его коллег продолжались и до него доносились тревожные слухи о том, что в казематах Его Величества стали проводить пытки. Правда ли это? Кваэдирн не знал. Эльф перебирал карточки пациентов, когда в личный кабинет лечебницы буквально ворвался ближайший соратник короля и по совместительству придворный чародей, Карантир. Навигатор выглядел усталым, болезненным и от того мертвецки бледным. — Доброе время суток, Квэрн. Его Величество приказал мне осмотреть Малиэль. Ключ-порт к Теневой Резиденции у вас, полагаю, — Карантир говорил быстро, уверенно и с долей претензии в голосе. — Уважаемый… — Кваэдирн немало растерялся. Эредин Бреакк Глас давал ему чёткое распоряжение о полной сохранности ключа. Никто не должен пользоваться этим артефактом, кроме самого придворного лекаря. — Это невозможно… — У меня мало времени, — глаза чародея Дикой Охоты блеснули голубыми, колючими льдинками. Квэрн чувствовал незримую угрозу, исходящую от ученика Авалак’ха. И ему становилось оттого не по себе. Вроде и эльфский юнец… всего лишь юнец, но никто во всем Aen Elle не мог отрицать, что Карантир крайне мстителен и жесток. О его садизме ходили легенды… Кваэдирн молчал, рассеяно сминая в руках пергамент медицинской документации. Кровь стучала, будто у самого горла. И даже самообладание лекаря не могло скрыть долю нервозности. — В таком случае мы можем обратиться к Его Величеству. Я бы с удовольствием вам помог, Карантир, но не имею малейшего права нарушать порядки, установленные королём. — Понимаю, — Навигатор хищно ухмыльнулся, резкой походкой подошёл вплотную к лекарю, схватил его за плечо, и портал заискрился в воздухе лазурно-голубым светом.***
Чьи-то жуткие крики разрезали собой всё окружающее пространство. Где он оказался? Кваэдирну вдруг стало панически страшно. Место было знакомым. Казематы Его Величества… — Что… что мы здесь делаем? — Квэрн сжимал руки в кулаки в карманах одеяния. — Ждём Его Величество, разумеется, — Карантир равнодушно касался длинными пальцами каменной кладки стен подземелья. — А он… здесь? — эльф переминался с ноги на ногу. Снова громкий крик, полный ужаса и боли, разнёсся эхом по длинному коридору. — Конечно. Только я полагаю, что он пока что занят. Мы ведь подождём? Жаль, что у меня в распоряжении не больше получаса свободного времени, — Карантир извлёк из кармана металлическую золотистую трубку и затянулся ароматным табаком. Выглядел Навигатор крайне спокойно, чего нельзя было сказать о Кваэдирне. Прошло несколько минут, прежде чем из дальней камеры вывели измученную эльфку. Её тащили конвоиры, удерживая за плечи, и девушка падала, спотыкаясь. Состояние было полуобморочным. И вдруг неожиданно для себя в её мокром от слёз лице, Квэрн узнал Звёздочку… — Мда, никогда такого не было и вот опять, — усмехнувшись, прошептал Карантир, так, словно речь шла о бытовых вещах вроде стирки белья или приготовления ужина на костре. — Полагаете, в этом есть необходимость? — рассеянно, чужим для себя голосом спросил придворный лекарь. — Кто знает. Времена непростые. Кто есть друг, а кто враг? Жаль, конечно, если пострадают невиновные. Надеюсь, вас это не коснётся. — Я… мы можем подождать в другом месте? — Кваэдирн нервничал ещё сильнее. Что если сам Карантир вздумает его пытать? Он ведь — главный помощник Его Величества. Что если, он сейчас сам себе создаёт опасного врага? И… если Карантир так уверенно отправился ожидать Эредина, может, и правда, ему дозволено получить доступ к Теневой Резиденции? — Я повторюсь. У меня мало времени, не больше двадцати минут, — лениво добавил Карантир, опираясь спиной о холодную стену. — А если Его Величество не подоспеет к этому сроку? — Значит, Малиэль останется без осмотра. Будем верить в то, что с ней ничего не случится. Новые жуткие крики заставили Квэрна поёжиться. Он не мог больше выносить пребывания в таком месте. Он боялся. И сознание эльфа стало плыть, уходить куда-то прочь… Кваэдирн, словно в тумане, чувствовал, как его подхватили сильные, жилистые руки Карантира, слышал, как тот что-то спрашивает. Придворный эльф не различал слов. Только коротко кивнул в знак того, что услышал чародея Дикой Охоты. И в тот момент почувствовал, как за спиной что-то щёлкнуло, и лёгкая тяжесть спала с груди… Около часа спустя Кваэдирн открыл глаза. Он снова был в своём кабинете, снова сидел на рабочем кресле среди высоких стопок бумаг. Он нервным движением руки коснулся груди, проверил наличие ключ-порта на шее. И он был по-прежнему у него…***
Карантир плотоядно усмехнулся. Пока что всё шло по его плану: Кваэдирн, сам того не осознавая, дал согласие на временное изъятие ключ-порта, а значит, ему и отвечать за последствия. Хорошо, что придворный лекарь крайне плохо переносит магическое влияние на сознание, а ещё и до жути боится вероятных пыток. Странная конечно ситуация: врач и хирург по совместительству, не выносящий криков и сильной боли. Того же Кревана было такими фокусами с казематами не сломить. Единственное, что по-настоящему серьёзно могло вывести отца Карантира из себя, так это упоминание о Ларе Доррен. У каждого свои слабости, надо их только найти и в нужный момент чуть поддеть. Не так давно Ар-Фейниэль и сам был в Теневой Резиденции короля. Тут всё ему было знакомо; каждый уголок, каждая комната. В своё время они любили с Эредином тут отдыхать вдали от неусыпного внимания придворных интриганов. Да и Сорока тут пару-тройку раз побывала… Наложницу Гласа, юную, глуповатую простушку Малиэль держали пока что в строгой изоляции. Эредин объяснял это тем, что опасается подвергать девушку опасности со стороны рассерженных родителей. Мол, должно пройти больше времени, должны пройти все необходимые судебные разбирательства над наместником, прежде чем Мали Эредин сможет представить высшему свету как свою официальную спутницу ночей. Странностей было много в этом, и Карантир давно подозревал, что ситуация с дочкой советника может оказаться куда сложнее и запутаннее, чем это пытался представить ему Глас. Карантир без труда отыскал Малиэль на террасе. Девушка выглядела очень свежо. Её взгляд был умиротворённым, счастливым. Эльфка то и дело поглаживала пока ещё плоский, совершенно незаметный животик. — Здравствуй, Мали, — Карантир улыбнулся ей мягко, приветливо. — Вас послал Эредин? — щёки девушки чуть покраснели, она явно засмущалась. Таким добродушным Навигатора она видела впервые. — Угу, — Карантир ничуть не медля, уверенно уселся на ближайшее, оплетённое ивовыми прутьями, кресло. А затем, загадочно подмигнув, добавил: — Я всё знаю, Мали. — Что вы знаете? — девушка постаралась избежать зрительного контакта, отвернуться, но взгляд Навигатора приковывал к себе, не хуже взора, гипнотизирующего жертву, удава. — Мне Эредин всё рассказал. Поэтому, собственно говоря, я и здесь. Хочу вас поздравить, — чародей привычным жестом руки выудил из скрытого кармана камзола красную бархатную коробочку. Шустро провернул замочный механизм, и перед взором Малиэль предстало чарующее ожерелье из белого золота и мерцающих в свете уходящего солнца сапфиров. — Я не могу принять. — Ты не можешь не принять, учитывая обстоятельства твоей беременности, — Карантир бесцеремонно зашёл за спину Малиэль и застегнул украшение на длинной, лебединой шее наложницы короля. — Я так счастлив… за тебя… и за нас всех. — Спасибо… — Мали вздрогнула, ощутив на своих плечах холодные пальцы чародея. Его прикосновения её пугали, но, помимо этого, отчего-то безумно волновали. — Уже думала, как назовёшь дитя? — Нет… — А если имя дам я? — Карантир знал, что балансирует на тонкой грани между намёками и открытой игрой. Он избегал однозначности своих действий. Да, по законам Aen Elle отец вправе выбрать имя ребёнку. И если Малиэль согласится, значит… — Вы? Такая честь. Вы имеете на это право, — рассеяно прошептала Мали, рассматривая в маленьком дамском зеркальце своё отражение. Она постоянно ощупывала руками подарок, взволнованно вздыхала, и Карантир был готов поклясться, не будь она в положении… не будь она наложницей короля… кто мог знать, как далеко она могла бы зайти в столь возбуждённом состоянии рядом с Навигатором. — В таком случае, мне стоит немного подумать. Только, дорогая Мали, никто не должен ничего знать… это ведь пока что — секрет. Наш с тобой и Эредином секрет. — Разумеется! — дочка наместника утвердительно закивала головой. — Удачи тебе, дорогая. Карантир покинул девушку так же внезапно, как и предстал перед ней. Значит, всё-таки «доброжелатель» был прав. Отец — он? И Эредин намеренно утаил сей факт? Чтобы потом, когда ребёнок подрастёт, наверное, избавиться от Навигатора, ведь будет новое Золотое Дитя! Сука! Сердце Ар-Фейниэля застучало в исступлении, ему было обидно и горько, как никогда. Он не ожидал такого жестокого, расчётливого удара в спину от лучшего друга… и он отомстит за это сполна…