***
Весенним утром лейтенант Киллиан Джонс заступил на корабль «Жемчужина королевства» под началом своего брата Лиама, чтобы отправиться с ним в дальнее плавание для выполнения королевского поручения. Им предстояло достичь необитаемого острова, с тем чтобы найти там средство лечения всех болезней – ценное растение, название которого находится в строжайшем секрете. У них на руках была только карта и рисунок соцветия. – Дорогой брат, я рад, что и ты наконец со мной! – обратился к Киллиану статный мужчина с компасом в руках. Их глаза были, как заливы одного моря. Но волосы старшего вились, как у матери, и были они светлы, как ржаные колосья. Лиам первый заступил на службу во флот. Младший везде поспевал за ним и столь же успешно прошел военную подготовку, чтобы служить под одним флагом с братом. Они остались одни вскоре после смерти матери, когда отец тоже покинул их, продав торговцам. С тех пор они были вдвоем против целого мира. Синие мундиры с золотыми пуговицами, как никакое другое одеяние, были милы мужским сердцам. Братья первыми заметили очертания настигаемого острова и стояли на мостике, обнявшись. – После такого и тебе доверят какой-нибудь галеон, брат, не меньше! – произнес Лиам, не спуская глаз с горизонта. – Ты знаешь, что нет в королевстве судна быстрее этого, – широко улыбнулся Киллиан. – Я могу хоть всю жизнь пробыть под твоим управлением, мне только в радость! Добравшись до суши, братья и еще несколько членов команды долго блуждали по джунглям в поисках нужного им растения, но все попытки были тщетны. Наконец, у подножия одного из ущелий они увидели огонь костра. Это показалось им странным, ведь остров должен был быть необитаемым. Подойдя к костру, мужчины заметили возле него юнца в темном капюшоне, который грел руки над языками пламени и будто не видел их. – Назови свое имя, сынок! – осторожно начал разговор Лиам. – Меня зовут Питер, – спокойно ответил мальчик, не сводя глаз с огня. – Ты... один здесь, Питер? – оглядываясь, продолжал капитан. У Киллиана по спине пробежал холодок от одного лишь взгляда юнца на его брата. Тем не менее, незнакомец ответил. – Это как посмотреть, – загадочно вещал мальчик в капюшоне, – здесь я был один, пока не появились вы. На острове я не один, он друг мне. – Лиам, идем отсюда, он нам не помощник, – брюнет одернул старшего брата за рукав, не желая больше здесь находиться. – А вот здесь я бы поспорил, – он вдруг повернулся к ним, сняв капюшон и сверкнув серыми глазами. – Трава, что вы ищете, растет прямо за этой горой, – он равнодушно махнул в ту сторону рукой. – Откуда ты... – С какой стати тебе помогать нам? – перебил Лиам младшего брата. – Мне нет в этом проку, а вы вернетесь... героями, – мальчишка пожал плечами. – Лиам, ты же не собираешься доверять ему? – в глазах цвета моря бушевала буря смятения. – И ты ничего не потребуешь взамен? – все же осведомился Джонс-старший. – Это растение поможет многим людям, а возможно, и тебе, капитан. Этот остров таит в себе множество тайн, вам стоит здесь задержаться, – последние слова звучали, скорее, как приказ, нежели, как предостережение. – Спасибо, Питер, – Лиам откланялся, уводя за собой группу людей, которые с ним пришли. Если Киллиану тот парень не понравился с первого взгляда, то Лиам, похоже, был решительно настроен идти по его указанию сквозь ущелье. – Отправимся туда на рассвете! – скомандовал он, прежде чем приказать разжечь огонь. – Брат, не стоит идти на поводу у юнца, – сомкнув брови, высказался Киллиан. – Ты сомневаешься в своем капитане? – он вел себя так, будто его подменили, а в его глазах плясали дьяволята. – Никак нет, – съязвил Джонс-младший, устроившись на земле и отвернувшись затем от него. Незадолго до первых лучей солнца команда была на ногах…***
– Как твое имя? – спросил Киллиан у главаря, что презрительно смотрел на него, с трудом шагающего к борту. – Это будет последнее, что ты услышишь, жалкий пиратишка! – выплюнул злодей. – Черная Борода! Ночь была темна, а потому вокруг не было видно ничего. Даже водная гладь слилась в одно полотно с небом, позволяя только редким звездам отражаться на этом синем холсте. «Роджер» был слишком быстрым, а потому отдалялся от тонущего капитана, как лань отдаляется от рыси, обнаружившей себя. Джонс был связан по рукам и ногам и не мог использовать крюк, чтобы развязать веревки. Ему оставалось только не терять равновесие, двигаясь изо всех сил, чтобы оставаться у поверхности. Еще ни разу он не был в такой ситуации. Он потерял бдительность из-за девчонки, но отдал бы сейчас свою жизнь в обмен на нее, не раздумывая. Хоть у него остался лишь клочок этой жизни, потому что бездна забирала ее, притягивая к себе все ближе, а соленая вода жгла раны, кровь из которых скоро приманит акул, что не дадут бездне просто так насладиться его телом. Внезапно чья-то рука коснулась его спины, заставив обернуться. Удивление завладело его лицом, когда он увидел перед собой Свон. Он думал, что ему это мерещится, потому что она была похожа на русалку. С такими же красивыми волосами, что, как медузы, развеваются под водой возле ее головы. С такими же прекрасными глазами, что смотрят на него с любовью. С такими же манящими губами... Но в следующее мгновение она всплыла на поверхность, чтобы набрать воздуха в легкие и вновь спуститься к нему. Джонс осознал, что это происходит на самом деле, когда она отчаянно пыталась освободить его от веревок, не имея при этом ничего острого в руках. Ему пришла в голову идея использовать крюк, и он указал ей на него, но в этот момент последний воздух покинул его легкие, заставив содрогнуться. Эмма остановилась, запаниковав. Но потом она использовала последнюю надежду на его спасение, впившись в его губы и впуская в них свое дыхание. Хоть это не было настоящим поцелуем, но ее голова все равно закружилась. Оторвавшись от него и внимательно посмотрев на Джонса, которому, кажется, хватило кислорода и который не сводил с нее глаз, Эмма поднялась к поверхности, чтобы сделать очередной глоток воздуха. Она вернулась к мужчине, и, отцепив крюк, обрезала им часть веревок. Остальные поддались Джонсу, и они вместе всплыли на поверхность, жадно глотая соленый воздух. – Черт возьми, Свон, зачем ты это сделала? Ты могла утонуть! – сбросив последние веревки с ног, Джонс повернулся к принцессе. – Без тебя! Без тебя я могла утонуть! – она обернулась к нему и подплыла ближе, гневно смотря в голубые глаза, выпуская слезы из своих. – Ты нужен мне! Киллиан опешил от ее слов. В душе он был до безумия рад увидеть ее вновь, увидеть живой. Но ее поступок иначе как необдуманным не назовешь. Отдышавшись и стерев кровь, которая стекала из разбитой брови, мужчина приблизился к Эмме, которая замерла, смотря на него. – Когда ты упала, я думал, что больше никогда не увижу тебя, Свон, – пират поправил ее волосы, а затем кулон в виде лебедя. Лицо Киллиана было в ссадинах и кровоподтеках, но он не обращал на это внимания. – Я… думала о том же, – призналась девушка. – Он забрал корабль и команду, но… Вместо слов о том, что ему важнее было в тот момент, Джонс захватил девичьи губы, зарываясь в мокрые волосы вмиг ставшими непослушными пальцами. Эмма прикрыла глаза от нахлынувшей волны невероятных чувств. Он еще никогда не целовал ее так отчаянно, чувственно, с нежным послевкусием и оттенком извинения. Она давно забыла, где находится, и, если бы не покинувший легкие воздух, они, казалось, никогда бы не оторвались друг от друга. Принцесса отвечала ему, повинуясь его настойчивым губам, ведущим в этом танце. – Я бы никогда не простил себя, – прошептал Джонс, прижавшись лбом ко лбу Эммы, – если бы ты ушла. – Я с тобой, – едва улыбнулась Свон, скользя рукой по его шее. – Так, я нужен... тебе? – он смотрел в зеленые глаза, которые были так близко. В них плескалось то же чувство, что и в его глазах. – Без тебя мне... – она отдышалась, смутившись, – не вернуться домой. Ты обещал вернуть меня домой. Ты дал слово... моему отцу, – добавила она тише, вновь опустив взгляд на его приоткрытые губы. Он отдал бы сейчас любое сокровище мира, чтобы вновь почувствовать вкус ее губ, но им было опасно находиться вдвоем. – Прошу тебя, Свон, плыви, как можно дальше от меня, – сказал он. – Акулы – дело времени, здесь слишком много крови. – В таком случае, – она заглянула ему за спину и улыбнулась, – догоняй, как можно быстрее, потому что я вижу землю, Джонс. Пират обернулся и тоже увидел примерно в миле от них небольшой остров, которого точно не было до этого. – Черт возьми, Свон! – их счастливые взгляды встретились. – Мы спасены! Мы спасены, Свон! – он обхватил ее лицо ладонями, и они смеялись вместе, абсолютно беззаботно и открыто. – Давай выбираться отсюда? – мужчина подкрепил предложение действиями, опустив руку без крюка на талию Эммы. Расстояние до пустого песчаного берега двое преодолели за считанные минуты. Рассвет медленно расходился над островом, когда они достигли берега. Тяжело дыша и едва волоча ноги, пират и принцесса обрушились на мелкий песок. Эмма отвязала плащ, что находился теперь на поясе, и легла на спину, смотря на растворяющиеся облака. Джонс, держась за бок, свалился рядом с ней. – Что команда? – хрипло спросила девушка, на что пират хмуро покачал головой, скривившись. – Мы должны отыскать их, этот пес мне за все ответит, – прорычал мужчина. Свон подняла на него изумленный взгляд, когда услышала слово «мы», которое он использовал незаметно даже для себя. – Не хочу тебя расстраивать, но... ты знаешь, где мы? – Эмма приподнялась, оглядываясь по сторонам. – Это нам предстоит узнать, – Джонс принялся снимать мокрый плащ, а за ним жилет. – Ты, – она проследила за его движениями и взглядом, – собираешься в эти джунгли? – указав рукой в сторону не известных ей раскидистых растений и высоких пальм, Свон округлила глаза. – Нет, – спокойно проговорил пират, сбросив сапоги и вылив из них воду. – Мы собираемся в джунгли! – его брови взлетели вверх, как будто его не избивали час назад. – Ну уж нет! – Эмма уселась на песке, скрестив ноги и руки. – Иди, куда хочешь, я подожду тебя здесь, – уверенно произнесла она, отвернувшись. – Что, если я вернусь через неделю? Или не вернусь вообще? – Киллиан встал перед ней, заслоняя восходящее солнце. Но ответа не последовало, Эмма лишь изогнула губы. – Нам нужно найти убежище до того, как стемнеет, Свон, так что поднимай свой принцессий зад и следуй за мной! – скомандовал мужчина, повысив голос, хоть в нем и оставались беспокойные нотки. Свон передразнила его, используя более высокую интонацию, но не поднялась с земли. После того, как она осталась без движения, Джонс, фыркнув, направился в сторону замысловатых зеленых кустов, куда Эмме совсем не хотелось идти, но оставаться здесь одной было подобно гибели, поэтому она быстро поднялась с места и посеменила за ним. Это вызвало у пирата легкую ухмылку, он не сомневался, что Эмма не останется на берегу. Из подручных средств у него был только крюк, небольшой кинжал, что он держал в сапоге, да фляга с ромом. Этого было явно недостаточно для выживания на незнакомом острове. Было не похоже, что здесь была хоть одна душа. Место было не известно Джонсу, но это никогда его не останавливало. Он искал пещеру, в которой можно было укрыться на ночь, если остров был необитаем. Эмма молча шла за ним, опустив голову. Солнце почти не проникало сквозь густые заросли, поэтому она мгновенно продрогла в сыром платье. Ее плащ, как и свой, Киллиан нес в руках, прорубая путь крюком и изредка оглядываясь на девушку. Скоро он остановился на опушке, заставив тем самым задумавшуюся принцессу врезаться в его спину и чертыхнуться. – Нужно где-то обсохнуть, – заключил пират. – Разведем огонь и подумаем, что делать дальше, – сказал он, кривясь от ноющей боли в ребрах, когда девушка не замечала. Эмма могла лишь согласиться с ним, послушно усевшись напротив, когда он собрал хворост и крюком разжег искру костра. – Хочешь есть? – спросил Джонс, развесив верхнюю одежду на ветвистом дереве. Девушка только сейчас прислушалась к шуму листвы, шороху веток и пению птиц, а также к своему животу, который урчал от давнего отсутствия в нем еды. Поэтому она несмело кивнула в ответ, сидя на земле и прижав колени к себе. Примерно через полчаса он вернулся из чащи с жирной птицей в руках, которая сгодилась в качестве обеда. Эмма была молчалива все это время. Приблизив руки к огню, она пыталась согреться, потому что воздух был влажный, и любой порыв ветра пробирал до дрожи. – Здесь должен быть источник питьевой воды, иначе придется худо, – рассудил Джонс, глотнув рома, от которого принцесса отказалась. – Ты хочешь сказать, что понятия не имеешь, где мы? – Эмма начинала паниковать. – Ну, извини, что не попросил высадить нас в более удачном месте! – ответил пират, разведя руками. – Но… – она подняла на него въедливый взгляд, – ты ведь знаешь, что нам делать дальше? Я не могу здесь застрять, меня ищет отец! – тревога завладела юным телом, подчинив его себе. – Обогнем остров, нужно понять, что это за место, и кто здесь обитает. Не время для паники, Свон, – голубые глаза сверлили зеленые. – К тому же, Свон, ты должна знать: в чем я хорош, так это в выживании! – Я не паникую! – почти взвизгнула девушка. – Я заметил, – его напускное спокойствие только подстегивало принцессу, впервые оказавшуюся в такой ситуации. – Представь, что… ты попал на бал, но совершенно не умеешь танцевать, – объяснила Эмма, но ее рассуждения были прерваны. – Я умею танцевать, – ухмыльнулся Киллиан, не желая подыграть ей, отчего она сверкнула глазами, придумав другой пример. – Тогда… ты хочешь передать красоту природы тихим летним вечером, но не умеешь рисовать. – Будучи в академии, я научился многому. Рисованию там тоже обучали, – он закусил губу, потому что находил смешными ее тщетные попытки достучаться до его страхов. – Правда? – обезоруженно выдохнула принцесса, но тут же дернула головой. – Да ты хоть чего-нибудь боишься? – рявкнула она. – Думаю, что теперь да, – он не отрывал от нее взгляда, который размывался в языках пламени. – Но это плохой пример. Я понял тебя. Тебе нечего бояться, мы выберемся отсюда, Свон. Черная Борода мог тоже увидеть остров и подплыть с другой стороны. Мы должны найти их, Свон. Ты со мной? – Я с тобой, – она повторила утренние слова без лишних раздумий, потому что тоже переживала за команду. – Тогда продолжим путь. Джонс поднялся с места и потушил костер. Эмма свернула вещи, которые вновь понес мужчина. Они двигались осторожно, прислушиваясь ко всем звукам. Миновав густые заросли, они увидели перед собой довольно высокую скалу. Джонсу она показалась знакомой, но он быстро отпустил эти мысли. – Болит? – подойдя ближе к нему, спросила Эмма, опустив взгляд на мужскую руку, которая опиралась на бок. – Отвык от нечестных боев, – тяжело вздохнув, пират искал глазами обход. – Все могло быть куда хуже, – его лицо тронула легкая улыбка, когда он перевел взгляд на принцессу. Чтобы обогнуть скалу, двоим понадобилось несколько часов, но вскоре они оказались на широкой лесной опушке, которая приглашала в хвойный лес. Эмма остановилась возле сосны, чтобы перевести дыхание. – Не время для привалов, Свон, – Джонс прошагал мимо, уже ступая между деревьев. – Я не привыкла столько ходить пешком, – сказала она тихо, но чтобы он слышал. – Моя карета прямо через десять сосен, поспешим, Ваше Высочество, – съязвил пират, не оглядываясь. Сжав руки в кулаки, Эмма поплелась за ним, высказывая себе под нос все, что думала о нем в эту минуту. Джонса это только веселило, поэтому он подкидывал все новые поводы для язвительных комментариев принцессы. Решив не отдыхать до сумерек, мужчина хотел охватить большую часть острова, потому что вода так и не была найдена, как и ночлег. Он брел вперед, теряя силы и надежду, но не думал останавливаться. Только когда принцесса встала посреди деревьев, как вкопанная, не желая двигаться дальше, он позволил себе замедлить шаг, а потом развернуться к ней. – Свон, я чувствую, источник где-то рядом, – он подходил ближе. – Видишь, – он махнул рукой вперед, – зелени вновь становится больше. Прошу тебя, идем, – Киллиан протянул ей руку, за которую она устало взялась, последовав за мужчиной. Они преодолели меньше сотни ярдов, когда неожиданно под ногой Свон хрустнула ветка, вызвавшая за собой череду событий, которые развивались столь стремительно, что были неподвластны даже взгляду пирата. Он успел лишь подальше убрать крюк, который затем предательски слетел с руки, прежде чем врезаться лицом в живот принцессы, оказавшись с ней в веревочной ловушке, подхватившей их над землей. Принцесса только вскрикнула от неожиданности, когда уперлась одной рукой о голову пирата, а другой застряла в сетке. – Что это? – закричала Эмма, путаясь в веревках. Платье ее задралось до бедер, из-за чего она почувствовала горячую мужскую руку прямо на коже. Киллиан запрокинул голову, глядя на девушку снизу вверх и улыбаясь, но не убирая руки. – Мы в ловушке, Свон, – просиял он, сообразив, что это значит. Ее дыхание сбилось в тот момент, когда он провел ладонью по боковой стороне ее бедра вверх почти до пояса, не отрывая своего взгляда от изумрудных глаз. Не в силах пошевелиться, не из-за сковавшей их ловушки, но из-за сковавшей ее живот сладостной тяжести от его прикосновения, Эмма опустила взгляд на его губы. Но, прежде чем мужчина переместил руку, она уверенно произнесла. – Если не уберешь руку, ее украсит настоящий крюк. Джонс рвано выдохнул от тембра ее голоса, но убрал руку от угрозы, хоть и считал ее мнимой. Приподнявшись, он поравнялся с Эммой, но не смог сдержать улыбку. – Что здесь веселого, Крюк? – негодовала девушка. – Это значит, Свон, что здесь все-таки кто-то живет! Джонс точно знал, кому принадлежит эта ловушка. Он даже представить не мог, что вновь окажется здесь, но теперь ему было известно, куда идти дальше. – Ты не поверишь, как нам повезло, Свон! Она лишь ожидающе вскинула брови на его заявление, пытаясь игнорировать тот факт, насколько его лицо сейчас близко к ее. – Мы в Неверленде!