Цветок чёрной пустыни

Завтракать было некогда, поэтому Змей лишь протянул ей несколько яблок, которые они ели уже на ходу. Эрлин как и в прошлый раз сидела спереди, а парень расположился за её спиной и держал узду своего коня Смога. Они вновь ехали в тишине, ведь никому начинать разговор не хотелось. Ландшафт леса начал меняться. Вместо ровной дороги и песка, вокруг начали появляться тяжелые чёрные камни и склоны, что располагались с одной стороны дороги. Возможно, они не говорили, потому что на дух друг друга не переносили. Ассасин и принцесса — что может быть хуже? Разве что это не начало плохой шутки, а реальная жизнь. Если бы перед ними поставить выбор: уйти и умереть, или же остаться вместе и жить, то они несомненно бы выбрали первый вариант — все лучше, чем оставаться в компании другого. Эрлин не понимала, как можно ценить только деньги и в зависимости от них убивать всех без разбора. А Змей в свою очередь не мог осознать, почему эта принцесска до сих пор его терпит. Любая другая закатывала бы ему истерику каждую свободную секунду, а если точнее, то всю дорогу. Но эта почему-то просто тихо сидела и даже звука не издала за последние несколько часов. Или же она приняла свою судьбу? Он знал, что у всей высшей знати свои причуды, но всё же. — Вот не понимаю я тебя,— проронил убийца возле её уха, девушка лишь легко повернула голову на встречу звуку.— Ты действительно готова лечь под принца Зандера и пожертвовать своими предпочтениями? Своей свободой?— он сам не знал, зачем затронул эту тему. Может интерес, взял вверх над холодностью и заставил это сделать, но так или иначе он все же спросил об этом. — Если мой союз с Зандером поможет спасти моих подданных и остановить Теобальда — то да, я, пожалуй, готова к такому,— спокойным тоном произнесла она.— У него большая армия, которая сможет уничтожить Олдреда. — А как же ваша любовь? Разве не все принцесски буквально визжат, когда слышат это слово?— хмыкнул Змей, легко улыбнувшись. — Иногда приходится чем-то жертвовать, чтобы достичь высшей цели,— со стороны склона подул ветер, который поднял её светлые волосы, а в воздухе почувствовалась свежесть, будто после дождя.— Но все же ты прав, Змей,— продолжила она,— все мы хотим, чтобы нас любили,— Эрлин легко улыбнулась. — Так почему же тогда просто не убежишь? Прямо сейчас? — Я была бы и рада, но я принцесса Форина, и в отличие от тебя, несу ответственность за королевство и за его жителей,— в её голос вернулась прежняя величественность.— Но когда я стану королевой, то смогу ли я нанять тебя убить Теобальда? — Хм,— ассасин улыбнулся после произнесённых слов.— А как же: "ты гонишься лишь за золотом, и не остановишься ни перед чем", " у тебя нет чести" — цитировал он её недавние слова.— Принцесса, что только ночью, была против убийства за элиоры, уже утром нанимает убийцу,— он наклонился ближе к её левому уху, настолько, что Эрлин почувствовала его дыхание и прикосновение холодной маски к виску,— разве это не низко? Кажется, вы теряете свою честь, так быстро меняя мнение, принцесса,— неуважительный и холодный тон его голоса возле уха, отозвался мурашками по коже. — Никто не идеален и я тоже, — спокойно начала она,— поэтому простить Теобальду то, что он сделал, я не могу. Наверное, я слишком злопамятна,— её голос становился тише с каждым словом, пока полностью не затих. — Ты ведь сам дал мне эту причину для продолжения жизни,— Змей удивился, но под маской это было незаметно.— У меня не осталось ничего. Ни королевства, ни семьи — только месть. — Шшш,— убийца вдруг зашипел, как настоящий змей и прикрыл своей рукой рот Эрлин.— Слышишь, — этими словами парень заставил её прислушаться. Ветер расшатывал ветки деревьев, заставляя их время от времени шуметь. Птицы, которые всю дорогу сопровождали их своим пением, немного притихли. В воздухе чувствовался лёгкий запах пыли, а где-то совсем неподалёку слышались приближающееся удары конских копыт. Они становились всё более отчетливыми с каждой секундой. Более чётко различались на фоне остальных звуков и начинали уже их заглушать. В один момент Змей пустил коня рысью, и тот как чёрная тень проносился между деревьев, лишь изредка мелькая то там, то тут. Убийца не сомневался, что за ними по пятам следовали солдаты Теобальда, но его больше раздражало то, что он будучи лучшим ассасином всегда был внимателен к таким деталям, а сейчас он умудрился пропустить это. И именно поэтому они сейчас должны на всех парах мчаться прочь, имея лишь малую долю надежды оторваться и скрыться от преследователей. Означало ли это, что Змей в каком-то смысле слова отвлекся? Возможно, но он никогда в этом не признаётся. Лучший из худших убийц, он всегда был на чеку и опережал соперника на несколько шагов вперед, будто змей, что просчитывал движение своей жертвы. Но на этот раз что-то пошло не так. Убийца ещё ночью чувствовал, что за ними следят, но почему-то не придал этому особого значения, надеясь, что это лишь плохое предчувствие. И вот теперь они должны уходить от погони, и все потому, что он потерял бдительность. Из-за деревьев спереди вдруг появились тёмные тени, в которых можно было разглядеть стражников в чёрных панцирях с изображением черепа волка. Они появились буквально ниоткуда. Цокот копыт смешанный с их криками, разносились по округе, погружая спокойный лес в хаос. Несколько всадников появилось и спереди тоже, и они уже направлялись в их сторону, и столько же подходило с тыла. Конь вдруг резко остановился, когда перед ним в землю застряла горящая стрела. Он встал на дыбы, и Змей, не ожидая чего-то подобного, не смог удержать равновесие и с Эрлин повалился на песок, который тут же провалился под ними. И в следующую секунду они уже скатывались по склону, на котором кое-где росли кусты и деревья. Эрлин чувствовала, как острые колючки раздирали одежду, прокалывая её насквозь и вонзаясь в кожу. Несколько раз девушка даже ударилась головой о камни и стволы деревьев, так же как и Змей. Он раз пять зацепился головой о деревья и даже умудрился попасть в кучу сухих колючих веток. Но все же они скатились в самый низ, прямо к обрыву, с которого вниз спускался огромный водопад. Воздух буквально был пропитан мелкими каплями воды, что поднимались снизу, в место, где сильный поток разбивался о камни. Змей начал медленно подниматься.и тут же понял, что все тело болит. Оглянувшись, он заметил Эрлин, которая также пыталась встать на ноги. Не упуская ни секунды, он подбежал к ней и, подхватив под руку, поднял. Со стороны склона уже виднелись тёмные фигуры стражников, которые пешим ходом спускались к ним. Змей оглянулся и понял, что отступать или бежать некуда. За спиной в нескольких метрах от них виднелся край резкого обрыва. Рука потянулась к поясу, за которым он ещё утром успел спрятать несколько метательных ножей и даже свой фирменный меч, сделанный в форме полумесяца, лезвие которого блеснуло на солнце. Враги тем временем приближались, и ассасин подумал, что сейчас самое время для убийства, и он к этому был, как всегда готов. — Один ты не справишься,— её тихий голос заставил его развернуть голову. Немного грязная, исцарапанная принцесса стояла рядом, держась одной рукой за плечо, которым скорее всего ударилась, когда падала. На лице играла лёгкая улыбка сквозь боль. — Дай мне лук и колчан... — Нет,— резко прервал он ее,— я тебе не доверяю. Вдруг снова захочешь направить в меня стрелу. — Ты не сможешь защищать меня и одновременно отбиваться от них,— повысила она тон и резко схватилась рукой за основание лука, который все так же был за его спиной.— У тебя нет выбора,— Змей легко хмыкнул, и с недовольный лицом все же помог ей перекинуть лук и колчан со стрелами через голову,— тебе придётся довериться мне. Девушка быстро достала одну стрелу, натянула тетиву и направила острие в сторону приближающихся воинов Теобальда. — Ты же раньше не могла отнять жизнь,— с некой насмешкой произнёс убийца, переводя взгляд на врагов. — А теперь смогу,— холодность её голоса, несомненно удивила ассасина,— просто раньше от этого не зависела ничья жизнь,— с этими словами она отпустила тетиву, и запустила стрелу, попав прямо в грудь одному стражнику. Змей довольно улыбнулся, и резким выпадом воткнул свой меч-полумесяц прямо в живот одному солдату, который успел подбежать довольно близко, и не сумел увернуться от удара. Клинок забагровел, а мужчина безжизненно повалился на землю. Второй уже бежал на убийцу, замахнувшись мечом, но тот успел увернуться и уйти вниз, одновременно сделав выпад вперёд и разрезав ему живот. Капли крови впитались в рукава его одеяния, но на чёрном фоне от них не осталось и следа. Следующий враг спрятался за камнем, пытаясь не попасть под стрелы, которыми Эрлин осыпала их. Но Змей успел его заметить и, подпрыгнув в воздух, легко перескочил через валун, а небольшой нож полоснул по горлу, из которого вырвался лишь фонтан ярко-красной крови. Краем глаза он заметил блеск металла от атакующего сзади, и в резком развороте всадил тому маленький ножик прямо в висок. И вновь брызги крови окропили землю, покрытую мелкими камнями. Эрлин же вновь и вновь натягивала тетиву, выпуская стрелы непрерывным потоком. Она ненавидела убивать, считала это чем-то низким, но сейчас чтобы выжить это необходимо. Да и отец постоянно твердил, что боевые умения, несомненно, будут нужны, даже для принцессы. И именно сейчас ей, как нельзя кстати, пригодились эти навыки. Она была лучшей в стрельбе из лука, но людей она никогда не убивала. И то что в данный момент ей было так легко это сделать, несомненно пугало и будоражило сознание до дрожи в руках. Стрелы со свистом разрезали воздух, напоследок врезаясь в мягкое тело, убивая на месте, а тех, кого стрела лишь ранила, добивал уже Змей. Удар, ещё один и вновь лужи крови покрыли землю. Ассасин действительно был быстрым, будто сама горная река. Ему не особо хотелось затягивать этот мелочный бой, ведь избавиться от принцесски ему хотелось больше, а им предстояла ещё долгая дорога. Прыжок. Уворот. И вновь серебристый клинок покрыт алой жидкостью. Убийца ринулся вперёд, а Эрлин стояла всё там же, прикрывая его. Около пяти воинов Теобальда направились прямо на них, но стрел было всё меньше. Змей полоснул одного стражника мечом, разрезая брюхо. Второму лезвием расписал спину. Третий и четвёртый пали от метательных ножей, которые прилетели им точно в голову. Ещё один стражник, воспользовался тем, что Змей отвлекая на его товарищей, и обошел его со стороны, направился прямиком на принцессу. Эрлин вовремя заметила его и машинально потянулась за стрелой, но пальцы сомкнулись на пустоте. Стрелы кончились, а воин в темном панцире, несся прямиком на неё. Он замахнулся, пытаясь зацепить хотя бы её плечо, но блестящая сталь была остановлена на полпути луком. Эрлин резко вывернула его, пытаясь обезоружить противника, но кончик его меча сумел легко поцарапать её левую щеку, а напор, с которым он толкал её, заставлял девушку отступать назад. Она со всех сил пыталась сдержать его натиск, но ноги то и дело скользили по немного мокрым камням. Змей успел это заметить, и уже бежал ей на помощь. Но вот неловкий поворот на скользких камнях и она уже с криком падала в пропасть, которую столетиями вымывал водопад.