Цветок чёрной пустыни

Кнут со свистом рассек воздух. Змей услышал глухой звук удара о ткань, но боли не последовало. Лишь некое странное тепло окутало его тело. Он медленно открыл глаза и на лице тут же застыло удивление, когда он встретил на себе взгляд светлых серых глаз, что смотрели на него из-под капюшона тёмной накидки. Над ним, встав на колени нависла Эрлин, прикрыв его своим телом и приняв весь удар кнута на себя. — Я же предупреждала, что швы могут разойтись. — Она легко улыбнулась сквозь боль, встретив на себе взгляд ассасина. — Зачем? — почти беззвучно выговорил он, находясь в состоянии полного смятения. — Кажется у тебя появилась защитница-шлюха, готовая тебя прикрыть, — прокричал Теобальд на всю площадь и рассмеялся. Его стражники подхватили шутку короля и тоже начали гоготать. — Что же ты не отходишь?! Ааа, я понял. Эта шлюха хочет добавки! — Прокричал он и, замахнувшись, вновь ударил её кнутом по спине. На этот раз Эрлин лишь легко застонала от боли, когда та разнеслась по спине. Но попыталась улыбнуться, смотря на Змея. — Спасибо, — начала шептать она, — ты выполнил условие сделки, твоё вознаграждение ждёт тебя в одной из сумок, прикрепленных к Смогу, — убийца заметил отблески слез в её глазах. — Прости, не стоило тебя втягивать… Все из-за меня. Это не твоя война. Поэтому я прошу тебя — уходи. Уходи как можно дальше отсюда, или же Теобальд убьет тебя… — Почему? — только и смог из себя выдавить Змей сквозь тупую боль в боку. Но произнёс он это скорее потому, что до сих пор находился в состоянии полного оцепенения и не мог понять — почему она заступилась за него. После всего того, что он ей наговорил. После всех тех оскорбительных слов с его стороны, она должна ненавидеть его, презирать. Так ведь и было с самого начала. Разве нет? — Прошу тебя, Двэйн, просто уходи. Я выиграю для тебя время. — Девушка наклонилась ближе к нему и легко прикоснулась губами к покрытому маской лбу, ассасина. — И спасибо за все. Убийца же находился в состоянии полного ступора. То ли от её действий, то ли от сказанного, то ли от первого и второго сразу. Но больше всего его зацепило то, что она назвала его имя. Никто давно не называл его по имени, и он уже начал забывать, как оно звучит с чужих уст. Двэйн, или как его называла мать — «тёмный свет». В последний раз он слышал это имя в день, когда уничтожили его королевство — место в котором он родился и вырос. В последний раз Двэйном его назвала его сестра, Мира, прежде чем пожертвовать собой, ради спасения младшего брата. И почему-то именно сейчас он вспомнил о том дне так ярко, будто он был только вчера. Тогда, Мира сказала ему те же слова, что и Эрлин: «Двэйн, уходи сейчас же! Я выиграют для тебя немного времени». Голос давно умершей сестры слился с голосом принцессы и стал звучать одинаково. Ему на секунду показалось, что он перенесся в прошлое. Всё повторялось, будто в жутком сне, которому нет конца. Она медленно поднялась с колен и развернулась к Теобальду. На лицо падала тень от капюшона, но даже под ней была видна вся серьёзность её взгляда. Король легко ухмыльнулся и вновь замахнулся кнутом в сторону девушки, намереваясь нанести ещё один удар. Но реакции Эрлин можно было позавидовать. Она молниеносно подняла перед собой руку и остановила удар, при этом кнут впился в кожу, обвивая оголенное предплечье и локоть. Принцесса лишь легко скривилась от этой боли, но тут же ухватилась за один из краев кнута и резко потянула его на себя, вырывая из рук Теобальда. — Достаточно! — Холодность её голоса буквально остудила воздух вокруг, одновременно убрав с губ Теобальда глупую, довольную ухмылку.— Мне говорили, что король Теобальд Олдред справедлив, но разве справедливо нападать на беззащитного, — её пальцы разжались и она откинула кнут куда-то в сторону, но он все же оставил после себя красные полосы на её руке. Выступило несколько капель крови. — Да кто ты такая, чтобы меня судить, шлюха?! — недовольно выговорил Теобальд, особенным голосом выделяя оскорбление в её сторону. — Не особо то умно, называть так человека, которого вы совсем не знаете, Ваше Величество, — невозмутимо проговорила Эрлин, будто не замечая накаленной обстановки, что повисла в воздухе. Она лишь легко взглянула через плечо на Двэйна, который попытался подняться, и легко улыбнулась, заметив в его глазах ещё большее удивление, когда её руки потянулись к застёжке накидки возле шеи. Убийца почти незаметно помотал головой, будто пытаясь сказать — «не делай этого», но поздно понял, что от него, увы, уже ничего не зависит. Эрлин осторожно расстегнула плащ, и легко, будто бабочка, выпорхнула с тёмного кокона накидки. На мгновение всё застыло. Люди, открыв рты смотрели на неё. Стражники, Теобальд и даже Змей замерли. На секунду показалось, что время остановилось, ведь все взгляды были прикованы к ней. Эрлин была светлым пятном на этом фоне тёмного города. Светлые волнистые волосы спадали на плечи. Серые глаза, будто алмазы на её диадэме блестели на свету. Светло-голубое платье, вместо привычных кожаных штанов и белой рубашки с корсетом, так прекрасно смотрелось на ней. Двэйн ещё никогда не видел её такой, и только сейчас она была действительно похожа на обычную принцессу. Но откуда она взяла этот наряд? Зачем? Что было у неё на уме? Так много вопросов крутились в голове убийцы, и так мало ответов он мог получить. Змей вдруг заметил, что на её спине светлая лёгкая ткань платья оросилась мелкими капельками крови, рассыпаясь двумя полосами, которые появились от нанесенных Теобальдом ударов. Но даже это не помешало ей сохранить холодный взгляд и непоколебимость. Хоть на ней и была другая одежда, но Змей видел все ту же девушку, что отказалась покидать свою семью и королевство, несмотря на приказ отца. Но что-то в ней изменилось. Застывшее на мгновение время вновь продолжило свой бесконечный путь. Люди, окружавшие их, вдруг начали перешептываться: «Это принцесса…», " Принцесса Эрлин?!», «Она здесь?!». — Думаю, вы знаете, кто я. Или же мне стоит представиться?! — голос девушки даже не дрогнул. — Принцесса Эрлин, — Теобальд легко склонил голову в почтении и ехидно улыбнулся, будто все время знал, что это она, — рад вас приветствовать. Схватить её, — не изменяя своего тона, произнёс он. — Не стоит, — девушка остановила двух стражников, прикоснувшись ладонями к металлическим нагрудникам. — Думаю, мы можем обойтись и без этого. Я пришла сюда по собственной воли и лишь из собственных побуждений пойду куда вы скажете, — тон её голоса отдавал металлической холодностью. Теобальда это немного озадачило, но только сначала, а потом этот её «жест доброй воли» его даже развеселил и порадовал. — Только у меня к вам есть одна просьба, Ваше Величество, — продолжала Эрлин. — Я бы хотела попросить вас отпустить этого жалкого раненого Змея назад в пустыню, чтобы он вновь спрятался там под камень и… — С чего бы мне это делать, — прервал он её, и подошёл достаточно близко, чтобы прикоснуться пальцами к её щеке. Он легко мотнул рукой, приказывая своим стражникам схватить Чёрного Змея. — Как же? Он помог мне добраться сюда, — нотки лести в её словах, несомненно, нравились Теобальду. — К тому же, столь великодушный человек как вы, поступит именно так… — А что же я получу взамен? — хитро улыбнулся Олдред, и нежно провёл рукой от щеки к подбородку, от чего по коже прошлись неприятные мурашки. — Прошу Вас, — следующие слова дались ей с большим усилием, и, наверное, впервые за весь разговор с ним её голос дрогнул, — сделайте свадебный подарок для своей невесты. — Ладно, так и быть, — довольно сказал Теобальд, легко приподняв её подбородок. Он кинул взгляд на стражу и те тут же отступили от Змея. Остальные же остались в замешательстве, после последних слов Эрлин. Действительно ли она готова стать невестой Теобальда, лишь бы спасти жизнь убийце? Она сама не могла дать точного ответа на этот вопрос. — Позвольте, принцесса, — Теобальд вальяжно протянул ей руку. Эрлин подала руку в ответ, чувствуя отвращение от этого действия, но виду не подала и лишь легко улыбнулась. Но странная боль уже переполняла её грудь. Девушка оглянулась и заметила за спиной до боли знакомый тёмный силуэт в маске. Двэйн смотрел ей в след, до сих пор находясь в смятении. Последний раз их взгляды встретились, прежде чем стражники, следующие за королем, перекрыли им взор. Эрлин вновь развернулась и взглянула на Теобальда, который гордо шагал рядом, держа её за руку. Снова странная боль где-то в груди разнеслась по телу девушки, когда пришло осознание того, что это их последняя встреча с Чёрный Змеем. Ведь её замысел, скорее всего окажется провальным. Змей смотрел ей в след. В последний раз заметив её немного печальный взгляд, наполненный горечью. Силуэт Эрлин медленно растворился в толпе, и только тогда он отвёл взгляд и направился прочь, преодолевая боль в животе. Он попытался зажать рану рукой и только тогда заметил темную кровь на ладонях. Довольно быстро он нашёл конюшню, в которую Эрлин отвела Смога. Змей не стал долго гулять по городу, ведь смысла задерживаться здесь у него уже не было. Да и не хотелось ему проводить в Килане больше времени, чем следует. Его удивило то, что он беспрепятственно смог выехать из города, хотя стражники Теобальда все же кинули на него презрительный взгляд. Но убийце до этого не было абсолютно никакого дела. Перед ним вновь открылись бескрайние просторы. Чувство свободы смешалось с болью в боку и уже не было таким прекрасным и желанным как раньше. Вновь рыжие пески покрывали всю землю, размывая пейзаж горизонта. Змею было абсолютно плевать, что происходит вокруг, он знал лишь одно — после тяжёлого приключения, которое принесло в его жизнь массу перемен, ему хотелось вернуться домой, в Сантону — вымерший город в окружении чёрных песков, где Великие короли строили свои башни до самого неба. Ему хотелось вновь увидеть те бескрайние просторы, хотя это было странным, особенно после стольких лет, когда он пытался забыть о нём, и о том, что произошло в тот роковой, последний день существования королевства Селизерия.