***
Подышав на замерзшие руки, Кот спрятала их в карманы коричневой меховой куртки с глубоким тёплым капюшоном. На улице было уже достаточно холодно, но, следуя привычке русского человека, девушка до последнего не хотела покупать шапку, обычно, просто накидывая теплый капюшон. Что удивительно, голова пока не мерзла. Телега, в которой она сидела, качнулась, наехав на очередную кочку. Ещё вчера девушка уговорила одного из местных отвести её в нужное место. Ведь как оказалось, конечным пунктом адреса оказался не дом, а целый замок, находившийся в значительном отдалении от городка. Туда-то сейчас и вёз её человек из деревни, польстившись на некоторую, предложенную девушкой сумму. Солнце ярко светило в небе. На улице стояла поразительно ясная погода. Ослепительно сверкал укрывший землю снег. В Румынии был конец осени и в стране уже наступили холода. За четыре с лишним года соскучившаяся по морозному холоду девушка, в приподнятом настроении любовалась белоснежными сугробами и заиндевевшими деревьями. Что местным была головная боль, то для неё отдушина. Наконец, повозка стала подъезжать к замку, через пару минут, остановившись у мощной каменной ограды. Кот, договорившись с человеком, чтобы тот подождал её у ворот и отвез обратно, начала собираться. Взяв в руки порядком надоевший своей неудобностью ящик, девушка зашагала к воротам. Те, к её удивлению, были открыты. Не встретив ожидаемых препятствий, Кот бодро прочапала по внутреннему двору. Остановившись у больших деревянных ворот замка, она взялась за массивное стальное кольцо и постучала. Внутри раздался громкий грохот. Девушка впечатлённо приподняла брови. Внушительный у двери был звоночек. Кот, по своим ощущениям, ждала довольно долго, но никто не открывал. Пришлось повторить. Она стучал ещё раза четыре, прежде, чем дверь тяжело отворилась. В небольшом проёме показался русоволосый, кареглазый мужчина, лет двадцати пяти — двадцати семи на вид. На нём была рубашка, поверх неё вязаный жилет, белый халат, ниже, вполне приличные брюки. – Добрый день. – Увидев человека, первой, на английском заговорила Кот. – Прошу прощение за вторжение. Мне нужен человек по имени... Она замешкалась посмотрев на ящик, чтобы правильно назвать адресата. – Виктор Франкенштейн. У меня для него посылка из Италии. – Девушка подняла на русоволосого заискивающий вопросительный взгляд. В какой-то момент у неё в голове мелькнуло, что человек стоящий перед ней мог не знать английского. Но тот её понял. – Ох, да. – Слегка растерянно кивнул он, шире раскрывая дверь. – Проходите. Кот кивнула и поспешно зашла внутрь. Неприятное предчувствие застряло где-то внутри. Ассоциации с подобными местами у неё были отнюдь не радужные. Решив об этом не думать, она последовала за человеком в белом халате. На первый взгляд, внутри был полный хаос. С потолка свисали гирлянды пыльной паутины. На полу валялся какой-то непонятный мусор. Кое-где даже виднелись трещины. Здание явно нуждалась в ремонте. Следуя за своим проводником, Кот зашла в огромный, полупустой зал. Вероятно раньше его можно было назвать бальным или приемным, но сейчас он был в сквернейшем состоянии. Повсюду беспорядочно стояли ящики разных размеров, валялись большие мотки с проводами, какие-то приборы и установки. Ближе к невероятно большому окну, растянувшемуся во всю стену, стояла грифельная доска. Напротив неё стоял стол, заваленный научным и канцелярские барахлом. Учёный и девушка пошли именно туда. – Вот сюда, на стол. – Разгребая место под ящик попросил мужчина. Кот поставила туда свою ношу. – Помочь открыть? – Оглядывая огромный, спросила она. – Нет, спасибо. Дальше я сам. – Учёный стал мучаться с крышкой ящика. – Занимаетесь чем-то грандиозным? – Заметила Кот, продолжая с интересом вертеть по сторонам головой. Такую обстановку даже в этом времени увидишь не часто. – Ох, да. – Отозвался русоволосый, наконец справившийся с крышкой и откладывая её в сторону. – Я думаю, что я на пороге величайшего открытия! Кот улыбнулась. Повезло ведь попасть во время развития промышленности. Всё что-то делают, изобретают, открывают. – Ничего не повредилось? – Внезапно спохватилась она и заглянула внутрь ящика. Там, упакованные в сено и тряпки, лежали длинные вытянутые лампочки. –, Нет, всё хорошо. Они в отличном состоянии. – Радостно отозвался учёный. – Благодарю вас... Не знаю вашего имени? – Кот. – Протянула ему руку девушка. – Виктор. Виктор Франкенштейн. – Слегка растерянно, русоволосый пожал руку. Видимо такой способ приветствия слегка удивил его. – Интересная у вас фамилия. – Лукаво заметила девушка. – Вы так думаете? – Снова удивился мужчина. – Звучная... – Задумчиво кивнула Кот. – Такие обычно входят в историю. Русоволосый слегка смутился. – Если моё открытие удастся довести до ума, то это будет грандиозно! – В глазах Виктора зажглись увлеченные огоньки. – Это сможет изменить жизнь многих . Кот улыбнулась. Учёный был похож на мальчишку, которому на день рожденье подарили робота на пульте управления. – Что ж. В таком случае, могу лишь пожелать вам удачи. – С той же улыбкой пожелала она. Несмотря на негативное восприятие к этому месту, сложившейся у девушки, учёный создавал впечатление светлого, даже слегка наивного человека. – А вы уже уходите? – Слегка растерянно всполошился Виктор. – Может задержитесь? Не часто у меня бывают гости. Тем более, так хорошо говорящие на моем родном языке. – Вы англичанин? – Удивилась Кот. – Как же вас занесло в такую даль? Виктор слегка приуныл. – К сожалению, на родине мои исследования не оценили. – Со вздохом признался он. – Их даже объявили бредом. Мужчина слегка поник, но после, вдруг встрепенулся. – Но зато знаете? Один местный Аристократ очень заинтересовался... – Начал рассказывать он. Пока мужчина говорил, у Кота ёкнуло предчувствие. Более того, девушке показалось, что кто-то со стороны наблюдал за ними. –... Он обеспечил меня финансами и даже представляете, поселил в этом замке... – Воодушевленно продолжал учёный. Слушая его в пол уха, Кот бросила ненавязчивый, осторожный взгляд куда-то наверх. Он зацепился за большой каменный балкон на втором ярусе зала. У его дверей мелькнула неразборчивая тень. – Очень щедро. – Подметила девушка. – И сейчас вы один? Последним вопросом Кот пыталась успокоить себя, но это не помогало. Предчувствие подсказывало, что ей как можно быстрее нужно закончить этот разговор. – О. Нет. – Спохватился Виктор. – Сегодня утром ко мне прибыл хозяин замка... От этих слов у девушки внутри словно что-то оборвалось. Она могла и ошибаться, но уверенность в том что находиться здесь опасно, лишь больше укрепилась в голове. – Кстати, я мог бы вас с ним познакомить! – Внезапно выдал учёный. – Возможно вы могли бы поддержать наш разговор... Кот мысленно выматерилась. Нужно было уходить и поскорей. – Благодарю, но мне действительно пора. – Стала сдержанно отнекиваться она. – За стенами меня ждёт человек. На улице холодно. Да и мне хотелось бы скорей покинуть этот край. Учёный удивился. – Вам не нравится в Румынии? – Растерянно предположил он. – Боюсь, единственное, что меня здесь обрадовало, это только снег. – С лёгким нервным смешком улыбнулась девушка. – Что ж. Тогда позвольте вас хотя бы проводить до ворот. – Не найдя аргументов, предложил учёный. Кот быстро согласилась. Конечно, после опыта в Римских катакомбах, она с первого раза запомнила дорогу к выходу, но что-то при мысли о живом проводнике, её успокаивало.***
Владислав и Виктор беседовали о делах, как их прервал настойчивый стук в парадную дверь. Учёный удивлённо приподнял голову, прислушиваясь к глухой тишине замка. Владислав внимательным взглядом уставился на русоволосого. Стук повторился. – Кого-то ждёте? – Осведомился брюнет. – Нет. – Растерянно качнул головой учёный. – Но может что-то срочное... Виктор поспешно встал с кресла в котором сидел. Стук в ворота повторился. – Прошу прощения, граф. Я посмотрю кто пожаловал. – Извинился за прерванную беседу русоволосый и откланялся, оставив аристократа в одиночестве. Владислав лишь кивнул, одарив собеседника снисходительной усмешкой. Оставшись сидеть в своём кресле, он медленно ушёл в свои мысли. Вампир всё больше убеждался в том, что Виктор - тот кто ему нужен. От этого мужчине хотелось верить, что он ещё на шаг приблизится к той цели, что указал ему дьявол. Лишь бы наивный учёный раньше времени не догадался, в чём именно кроется интерес к его трудам. Периодический стук в двери прекратился. Брюнет хмыкнул и прикрыл глаза, обращаясь в чувства. Учёный пригласил постороннего в замок. Несмотря на день, вампир чувствовал в замке присутствие незваного гостя. Ещё некоторое время и учёный вывел человека в зал под этой комнатой. Владислав усмехнулся, непринужденно слушая обрывки разговора. "Значит, гостем оказалась девушка?" – Мужчина заинтригованно ухмыльнулся. Но спустя пару мгновений, на его губах заиграла лёгкая печальная улыбка. До его обаяния дошёл запах морозной свежести и еле различимый аромат мяты. Он любил этот запах. В основном из-за неё. Однако после её исчезновения запах мяты стал для него печальным напоминанием, предвестником тоски. Вот только... Что то в нём не хватало... Внезапно, вампир насторожился. В голове щёлкнуло узнавание. Холодная кровь внутри торжествующе заволновалась. Владислав поспешно встал, продолжая прислушиваться. Довольная, слегка удивленная улыбка появилась на тонких губах. Незваная гостья говорила на английском, с каким-то странным, беглым акцентом, постоянно упрощая слова. Такой манеры речи он не слышал ни у кого. Ни у кого, кроме одного живучего исключения. Брюнет медленно, словно хищник, направился к балкону, что выходил в зал. Отсюда можно было видеть всё огромное пространство, отведённое под лабораторию, что было весьма удобно. Ухмылка мужчины стала ещё выразительней, когда Владислав увидел гостью. Там внизу стояла Кот. Живая и вполне себе невредимая. Сердце девушки отбивало нервный, обеспокоенный ритм. Видимо, что-то настораживало её, но та никак не могла понять, что именно не так. Владислав хмыкнул. Правда она его чует что-ли? Внезапно брюнет резко метнулся обратно, в тень комнаты. Кот посмотрела ровно туда, где он стоял пару секунд назад. "Ведьма". – Продолжая самодовольно ухмыляться, покачал головой мужчина и глубоко вдохнул. Запах мяты снова ворвался в его восприятие. Окутал сознание. Дурманящим туманом наполнил голову. Вампир застыл. Перед глазами внезапно встал образ Кристины. Он необычайно ясно видел блики от огня на её лице, и тени от ресниц на коже. Её глаза смотрели с мягкой озабоченностью. Владислав замер будто перед призраком, боясь спугнуть внезапно проснувшееся воспоминание. В его груди что-то потяжелело. Ласково улыбаясь, черноволосая протянула ладонь к его лицу. Казалось, он почти забыл, потерял в памяти то, как заботливо она касалась его. Поглаживала скулы, щеки, виски. Её пальчики мягко проходились по бровям, очерчивали губы. Всё это вспышкой вспыхнуло в памяти. В какой-то момент мужчина не выдержал. Его рука будто сама потянулась к её ладони, стремясь удержать, почувствовать её тепло... Но пальцы мужчины лишь коснулись собственной щеки. Воспоминание стало гаснуть. Вампир прикрыл глаза. Черты его лица напряглись. Слишком ярко. Слишком... Брюнет напряжённо выдохнул. Его память уже давно перестала мучать его её образами. Воспоминания беспощадно таяли, их краски тускнели под пылью времени. Однако, нечто всколыхнуло их из самой глубины. Владислав искал в голове объяснения. Его мысли снова вернулись к Коту. Ведь это после встречи с ней он начал вспоминать. Что не говори, а девушка действительно была похожа. Однако... Он искал и находил десятки таких же, похожих. Но ни одна из них не вызвала подобного эффекта. Сама того не зная, девочка будила его память. Её отнюдь не бесценную часть... Размышления мужчины прервал вошедший в комнату учёный, судя по всему, успевший проводит девушку до порога замка. Сколько времени прошло? – Граф? – Виктор заискивающе уставился на глубоко задумавшегося аристократа. Тот поднял на него заинтересованный взгляд. В зрачках мужчины плясали отголоски призрачной, навязчивой идеи. –Кто это был? – Поинтересовался брюнет. Ему было крайне интересно, что Кот забыла в этих краях. – О. Девушка? Она привезла мне детали, что я заказывал в, Риме! – Ту же поделился учёный, охваченный исследовательской радостью. – Рим? Италия? – Уточнил брюнет. – Да. Те самые! Которых не хватало! – По своему понимая интерес собеседника, радостно продолжил учёный. Владислав усмехнулся. Интересное девушка выбрала место, чтобы скрыться. – Замечательно. – Кивнул он учёному. – Вижу, вы хотите возобновить работу? – Непременно! – Казалось, русоволосый просто горел энтузиазмом. Владислав сдержанно улыбнулся. – Что ж. Тогда не стану вам мешать. – Кивнул он. Граф быстро распрощался с учёным и выйдя во двор направился к конюшне. Сюда он прибыл верхом. На улице был далеко не вечер. Сев на коня и выехав за ворота, вампир напрягся. День ограничивал его силы, но был не в силах помешать ему полностью. Брюнет замер. Он, словно дикий зверь, чувствовал уходящий в лес шлейф запаха, что тянулся за девушкой. Мужчина усмехнулся. Кот очень быстро убралась из замка. Приехав сюда в начале дня, она не прогадала. Вероятно, она, всё же, ещё опасалась их встречи и соблюдала некоторую осторожность. Но кое чего она не знала. Её уже заметили. И в этот раз, вампир не будет бездействовать днём. Убедившись в направлении, котором скрылась его жертва, вампир стегнул коня поводьями и тот поспешно тронулся вперёд.***
Прибавил шагу, Кот слонялась по улицам города. Наконец-то сплавив проблемный ящик, воодушевленная этим девушка уже засобиралась смыться из Румынии. Но к её собственной досаде, не смогла покинуть и города. Портов здесь поблизости не было. Железных дорог тоже. Единственным транспортом, который мог быстро доставить её в другой город, были повозки, ходившие по определённым дням. И сегодняшний был не такой. Попросту не продумавшая этот момент девушка, уже подумывала плюнуть на всё и купить лошадь. Но скакать верхом она уж очень не любила. Да и с животным была бы морока и лишние расходы. Выйдя из переулков на главную улицу, Кот остановилась, подумала и снова нырнула в дворы. Весь оставшийся день она петляла по городу, чтобы запутать охотников, что нагнали её всего дня три-четыре назад. А с наступлением вечера, на девушку снова напала тревожность. И это её очень не радовало. Ближе к поздней ночи, она хотела найти место для ночлега, но опасливость подсказывала ей, что отдых будет весьма и весьма коротким. Ну а пока солнце ещё не скрылась за домами, ей оставалось лишь дальше шататься по холодным улицам. Внезапно в голову девушки пришла странная, навязчивая мысль. А не зайти ли в церковь? Отголосок некой бессвязной идеи застрял в голове, так там и оставшись. Кот задумалась. Кажется она видела одну из старых церквушек на другом конце города. С какого черта её потянуло именно туда, она не знала. Но развившееся за четыре года предчувствие от чего-то было только за. Девушка вздохнула и поменяла направление. Всё равно ей нужно было ещё где-то побродить. До церкви она добиралась долго. Побыв там некоторое время, девушка выполнила свою задумку и вышла на улицу. Небо серело. Город опускался в ночную тьму. Кот вздохнула, выходя за церковную калиточку. Пора бы уже было искать место для ночёвки. Девушка прошла до конца улицы и остановилась на перекрёстке. Повернувшись в бок она задумалась. Какой из этих переулков мог бы привести её к гостинице или хотя бы трактиру? Задумавшись она не заметила, как сзади к ней бесшумно подошёл человек. Очнувшись от раздумий Кот обернулась, почувствовав чьё-то присутствие и застыла, пораженно раскрыв губы. – Я тебя нашёл. – Владислав стоял напротив с победной усмешкой разглядывая девушку. – А... – Только и смогла выдавить Кот. Она соображала буквально секунды четыре. После чего, улыбнувшись в странной нервной манере, девушка подняла вверх указательный палец, будто что-то вспоминая. В следующую же секунду она рванула назад. Вампир смешливо хмыкнул. Такая реакция позабавила его. С иронией посмотрев на небо, брюнет самодовольно улыбнулся. Ночь вступала в свои права. Радужка глаз мужчины вспыхнула неестественно ярким фиолетовым огнём. Особо не спеша, он двинулся следом за жертвой. Кот же, добежав до церкви, словно ошалелая влетела внутрь, благодаря всех богов, которых только знала, за то, что оказалась здесь. Уже не молодой диакон встретил девушку с откровенным удивлением в глазах. На его расспросы, она взмолилась оставить её в церкви хотя бы на ночь. Старик не колебаясь согласился, думая, что та испугалась кого-то на улице и отчасти даже был прав.***
Нагнав девушку, Владислав с удивлением обнаружил, что та скрылась в небольшой двухэтажной церквушке с двориком, огороженным хлипким заборчиком. Хмыкнув, мужчина двинулся вперёд. Преграда казалась хилой и даже смехотворной. Однако, ещё у входа в калиточку, его тело охватил неприятный зуд и жжение. Преодолев первую преграду, брюнет поморщился и направился дальше. С каждым шагом неприятные ощущения усиливались. Пройдя дворик, Владислав взялся за ручку церкви. Его руку словно каленым железом обожгло. Сжав от злости зубы, брюнет рванул дверь на себя. Та послушно распахнулась. Увидев затаившуюся внутри девушку, мужчина бросил на неё самоуверенный, предвкушающий взгляд. Кот с лихорадочным вниманием смотрела на вампира, держа правую руку за спиной. Владислав многообещающее ухмыльнулся и попытался переступить порог церкви, но невидимая плотная стена не пустила, обдав его волной раскаленного жара. Не выдержав, вампир отпрянул, а потом с раздражение обвел взглядом дверной косяк церквушки. Похоже, люди приходившие сюда, обладали сильной верой, включая дьякона, который, судя по всему ещё и жил в этой церквушке. Вампир не мог сюда зайти. С хищной задумчивостью облизнув нижнюю губу, он снова посмотрел на девушку и, к её облегчению, отступил назад.***
Когда мужчина отступил от двери, Кот прищурилась. Рука за спиной судорожно сжимала рукоять ножа. Не в силах поверить в своё счастье, она боялась отпускать своё оружие. Однако, когда вампир вышел за церковную калиточку, девушка невольно выдохнула. Она поняла, что спасена. Но полностью вампир не удалился. Отойдя в тень соседнего дома, он выжидающе скрестил на груди руки и оперся спиной о стену. Его взгляд с весёлой иронией упёрся в дверь. Насмешливое выражение его лица будто само собой говорило: "Ты не сможешь сидеть тут вечно." Кот поморщилась. Вызов был принят. Внезапно, девушка отвлеклась на дьякона. Ничего не подозревающий старик подошёл к входу и словно ни в чём ни бывало закрыл дверь, заперев её на ключ. После, смерив девушку задумчивый взглядом, он перекинулся с ней парой успокаивающих фраз и повёл на второй этаж, где оставил в одной из жилых комнат. Оставшись наедине со своими мыслями, Кот снова ударилась в паранойю. Пол ночи она изводила себя мыслями и страхами, но позже не выдержала и уснула. К собственному удивлению, проспала она долго. Почти до полудня. Встав и приведя себя в порядок, девушка снова принялась думать. Вариант с покупкой лошади всё больше приобретал актуальность и почти утвердился в голове. Вот только, как ускользнуть от вампира? Кот вздохнула и досадливо поморщилась. Ведь даже если она попытается выйти через чёрный ход, или вылезет из окна с другой стороны от входа, он всё равно её заметит. Хотя... В сердце девушки зародилась небольшая надежда. Она вышла из комнаты в общий зал и выглянул в окно... Казалось, мужчина с места не сдвинулся и даже не скрывался. Брюнет в открытую ждал капитуляции. Увидев в окне девушку, раздражённо буравящую его взглядом, он скривил губы в подобии ласковой усмешки. Кот одарила мужчину недовольным прищуром и отошла подальше от окна. В конечном счёте, она провела в церкви два долгих напряжённый дня. Девушка застряла. И неизвестно, сколько времени она сидела бы в церкви, если бы старый дьякон не подошел к ней с разговором: – Дитя моё. – Он был учтив и немного растерян. – Ты не выглядишь как бездомный человек. Почему ты не идёшь домой? Кот напряглась, с задумчивым, оценивающим взглядом смотря на диакона. Сказать правду или солгать? Да и поверит ли? Девушка тяжело вздохнула. – Вы... Вы видели человека, что уже второй день стоит напротив церкви? – Начав издалека, спросила девушка. – Тот что в чёрной одежде? – Вспомнил диакон. – Он тебя обидел? Кот еле сдержала нервный смешок. – Он хочет меня обидеть. – Поправила старика она. – И... Он не человек. Поэтому он ждёт меня снаружи. Брови диакон удивлённо взлетели вверх. Он бросил быстрый взгляд на дверь и быстро осенил её крестным знамением. – Что же ты молчала, дитя? – Вернувшись к разговору, спросил он. – Как будто, это что-то бы решило. – Печально улыбнулась девушка. То, что старик ей поверил и даже проникся проблемой, немного подняло ей настроение. – Ему то, мы и вправду ничего сделать не сможем. – Признался диакон, то и дело опасливо поглядывая на дверь. – Но улизнуть то ты от него сможешь. Кот с удивлением и надеждой уставилась на старика. – Под церковью есть тайный ход. – Склонившись ближе к лицу девушки, начал шептать он, хотя кроме них в зале никого не было. – Этой церкви больше двух сотен лет. Войн было не мало. И людей, что спасались через него тоже. Кот взволновалась. – Вы покажете мне его? – От нетерпенья голос её сел до шёпота. Старик кивнул. – Только утром. – Пообещал он. – Час сейчас поздний. Всякий лукавый сейчас в силу вступает. Кот согласно кивнула. Это она знала. – А сейчас иди отдохни. – Посоветовал старик. – Идти придётся не останавливаясь. Только так спасешься. Девушка вздохнула. – А куда хоть ход ведёт? – Уже чуть успокоилась она. – Далеко, за город. – Поспешил заверить её диакон. – В лес к горам. Кот нервно вздохнула и прикрыла глаза. Наскоро обдумав открывшуюся перспективу, она кивнула. Выбора у неё особо не было. Утром следующего дня, девушка собралась, наспех поела и пошла к диакону. Тот как и обещал, отвёл её в тесную комнату возле зала. Там в подполье и начинался заветный ход. Окрестив беглянку святым знаменем, старик запустил её в подпол и пообещал помолиться. Кот с лёгким скептизмом отнеслась к обещанию с молитвой, но старика поблагодарила и поспешила скрыться в земляном тоннеле.***
Владислав, недвижной статуей, застыв на месте, третье утро стоял на улице, полностью обострив свои вампирские чувства. Находчивость девушки вызывала и восхищение, и раздражение одновременно. Однако злился вампир не долго. С этой небольшой заминкой можно было справится банальной осадой. Он знал, что Кот тоже ждёт. Размышляет, взвешивает, анализирует. Но долго там сидеть она не сможет. Брюнет прикрыл глаза. На улице уже светлело и мужчина хуже стал слышать её сердцебиение. Внезапно он почувствовал что-то странное. Тихий перестук стал ещё более приглушённым и слышался еле еле, а после и вовсе стал удаляться. Не сразу разобравшись в чем дело, он в лёгком недоумении двинулся следом. Однако, когда, следуя за ней, он минул церковь, до вампира дошло. Усмехнувшись, он осуждающе покачал головой. Самонадеянный ход.***
Кот уже не знала, сколько времени она брела по туннелю. Под землёй время будто останавливалось, либо же просто пропадало. Вдобавок, в коридорах стоял такой дубак, что девушка уже пожалела о своём решении. Как оказалось в итоге, под землёй она шла весь день и лишь к вечеру нашла выход. Еле вытолкав заваленный снегом люк, Кот выбралась наружу. Оказавшись вне хода она устало опустилась в снег и стала оглядываться по сторонам. Стемнело. Медленно шёл крупный снег. Ночь накрыла тёмный хвойный лес. Из-за сизых косматых туч выглядывали кусочки звёздного неба. Ярко светила луна. Где-то вдалеке виделся ощутимо приблизившийся горный хребет. Встав на ноги, девушка несколько раз подышала на пальцы и растерев тепло по рукам, спрятала их в карманы меховой куртки. Постояв пару секунд и определились с направлением, Кот двинулись вперёд. У неё получилось выбраться из города. Но несмотря на это, предчувствие никак не отпускало. Ей становилось всё тревожней. И холод, пробиравший тело был тут непричем. Девушка успела сделать не больше десятка шагов, как внезапно, огромная тень заслонила собой луну. Кот, инстинктивно шарахнувшись в сторону, упала в в снег. Совсем рядом огромное крылатое нечто зацепило когтями воздух и пролетев чуть дальше, приземлилось где-то неподалёку. Девушка испуганно вскочила на ноги, но самообладание не потеряла. В руках тут же блеснула сталь ножей. Напряжённо застыв она прислушалась, ожидая, когда тварь снова покажется из-за ветвей. Секунды бежали. Ничего не происходило. Луну медленно стало затягивать тучами. Кот нервно выдохнула и прикрыла глаза, обращаясь в слух. Во тьме она всё равно ничего не увидит. Мгновение. С боку слышится еле различимый треск. Рука девушки молниеносно метнулась в сторону звука. Секунда. Глухой удар и отчаянный писк какого-то маленького животного. Следом за ним в снег тихо упала тушка. По поляне прокатился басистый мужской смех. Его смех. Кот сжала зубы. Косматая туча медленно открыла луну и девушка увидела пронзенное ножом тельце белки в снегу. " Твою мать". – Кот с раздражением, поспешно подходит к зверьку и вытащив нож, быстро обтирает о снег, не переставая оглядываться. Она не видит. Скорее чувствует движение слева и не задумываясь, отправляет нож в всколыхнувшуюся тьму. Будто в последний момент, тень уворачивается. Нож вонзается в еловый ствол, но девушка уже не стремится подойти и забрать его. Она чувствует опасность и остаётся на месте. – Ну же, дорогая. Неужели ты по мне не скучала? – В издевательской манере спрашивает вампир. Кот не отвечает. Его голос звучит ото всюду, но девушка вновь безошибочно определяет укрытие тени. Новый нож с завидной точностью летит прямо в вампира. Но лесную тьму снова оглушает звук удара о дерево. – Неплохо, девочка. – Уже из другого места раздаётся негромкий смешок. Девушка злится, но в этот раз придерживает оружие. – Научилась этому в Италии? – Уже с другого места слышится голос. Кот с волнением сжимает рукоять ножа. Откуда он знает? – Не будешь больше бросать их? – Осведомляется голос уже почти рядом. Девушка снова терпит. Она ждёт, когда цель станет видима, чтобы повысить шансы. – Или хочешь меня видеть? – Проницательно замечает вампир и наконец-то выступает из тени, но моментально пропадает, уворачиваясь от очередного ножа. В лесной тишине раздаётся осуждающий цокот. Кот раздражённо кривится, продолжая гнуть своё. Вампир то появлялся, то исчезал. И каждый пропадавший впустую нож бил мимо цели, прямиком в самолюбие девушки. Брюнет же, словно играл с ней, с иронией комментируя её действия. Однако, несмотря на это, девушка заметила в его действиях одну соблазнительную закономерность. Уворачиваясь, вампир всегда уходил в одну и ту же сторону на совершенно ничтожно расстояние, а после исчезал за деревьями "Сейчас я тебе устрою, чёрт Валашский". – Мрачно подумала Кот и напряглась, изо всех сил высматривая цель. Мгновение. Вампир появляется совсем близко. На его лице играет азартная усмешка. Заметив его, девушка с двух рук метает по ножу, но не в одно и то же место. Второй летит правее. Ещё секунда и Кот отправляет в полёт следующий, завершающий эту смертельную серию. Кажется, что время замедляется. Будто в слоу мо тень мужчины смещается туда, куда были посланы два последних ножа. Внезапно, время отмирает. Вампир останавливается. С удивлением держа один из ножей на уровне своей головы. Последний, третий торчал из груди, наконец достигнув цели. В неестественно ярких зрачках вампира отражается нечто болезненное. Рана начинает дымится, а нож в его руке — нагревается. Сталь была освещена. Кот замирает в ожидании эффекта. Она попала прямо в сердце. Удар должен быть смертельным. Однако что-то идёт не так. Взгляды девушки и вампира встречаются. Они несколько секунд смотрят друг на друга будто жертва на раненого зверя. В глазах брюнета уже не было усмешки и азарта. В них была холодная, сдерживаемая злость. Вытащив из раны оплавившийся нож он небрежно отбросил оба снаряда. Кот шарахнулась. Сердце обречённо бухнуло в груди. Не сработало... Совершенно автоматически Кот снова тянется к ножам, но тут до неё доходит. Это ей не поможет. Поняв замешательство девушки, брюнет в пугающем нечеловеческом жесте склоняет набок голову. Новая волна страха заставляет девушку очнуться и будит в ней другой инстинкт. Бежать! Попятившись, она бросается в лес. Владислав неспеша идёт следом. Выжимая из себя последние силы, Кот прорывается вперед. Ноги тонут в сугробах, холодный воздух сковывает горло. Замерзшие лицо и руки давно покраснели. Капюшон слетел с головы, но думать о нем было некогда. Густой белый пар судорожно срывается с губ. Вокруг, на чёрт знает сколько, лишь замёрзший, хвойный, ночной лес. Сзади — сама смерть. Неожиданно одна нога девушки сильней прежнего проваливается в сугроб и Кот падает, успев лишь перевернуться на спину. Утонув в рыхлом снегу, она неудачно вдыхает и заходится тяжёлым кашлем. Из глаз, то ли от боли в легких, то ли от бессилия, невольно поступают слезы. На последних рваных вдохах, девушка слышит хруст снега. Его шаги. Понимая, что встать уже не успеет, девушка с отчаянием вглядывается в небо. Казалось, этой ночью луна светит как никогда ярко. Окруженная холодной сверкающей россыпью звезд, она, словно тяжёлым одеялом, стремилась укрыться тучами. Серебристо-белым дождём падали пушистые крупные хлопья снега. Свет всего этого великолепие настолько сильно захватил девушку, что заглушил отчаяние. Что-то новое, холодное, смелое зарождалось в душе. Шаги были совсем рядом. Вампир не торопился. Злоба зарокотала в груди девушки. В руке снова появился один из ножей. Его сталь ледяным холодом обожгла ладонь. Наконец шаги стихи. Его тёмный силуэт перекрывает небо. Кот злится. В последнем яростном порыве её рука почти автоматически взметнулась вверх, а после безвольно застыла. Склонившись над девушкой, вампир резко прижимает пальцы к её лбу и грубо отключает сознание. Пара секунд на понимание и мужчина, с недоумением, снова чувствует боль в давно мёртвом сердце. Чёрная кровь медленно капает на покрытую снегом одежду девушки. Её рука медленно соскальзывает с рукоятки ножа, торчащего у него из груди. Второй раз. Болезненно выдохнув, брюнет вытаскивает из себя дымящееся оружие. Рану жжёт невыносимым огнём. " И всё же, ты ждала меня". – С кривой, холодной усмешкой замечает вампир. Рана в его груди затягивалась. Порезанная одежда восстанавливалась. Вытерев о снег испачканные в своей крови ладини, брюнет поднял девушку на руки и обернувшись монстром, взлетел в небо, неся трофей в свою обитель.***
Кот лежала на кровати и медленно приходила в себя. Когда сознание худо бедно прояснилось, в голове замелькали воспоминания последних мгновений. Холод. Снег. Луна. И тень загородившая собой небо. Очнувшись окончательно, девушка дернулась и судорожно попыталась дотронуться шеи. Нечто тут же содержало её руки. Оба её запястья кандалами были прикованы к спинке кровати. Кот судорожно выдохнула, с долей недоумения и возмущения косясь на стальные кольца, не позволяющие даже перевернуться на бок. Проверяя их прочность, девушка дёрнула руками, но быстро поняла, что это бесполезно. Металл лишь больно врезался в кожу. Смирившись с этим фактом, она стала оглядываться по сторонам. Удивительно, но факт. Это была та же тесная, полупустая комната, что и четыре года назад. То же небольшое окно. Та же кровать и тумбочка у изголовья. "Будто не сбегала" – Мысленно хмыкнул девушка. На душе стало погано. Сделала винт чтоб погулять. У двери раздался щелчок. Кот вздрогнула и заволновалась. Так было всегда, когда приходил он. Ни шагов в коридоре, ни звука. Он появлялся лишь с щелчком замка. Дверь открылась. Девушка не ошиблась. На пороге стоял Владислав. Он выглядел так же, как и тогда. Волосы собраны в излюбленный хвост. Чёрная рубашка, брюки, сапоги с высоким голенищем и небольшим каблуком. Единственным изменением был бордовый камзол, расшитый шёлковыми чёрными нитями, красующийся поверх рубашки. Кот пристальным взглядом следила за каждым его движением. Точечные длинные пальцы повернули ключ в замке. Вампир неспеша вытаскивает его из скважины и кладёт в карман камзола, оборачиваясь к своей пленнице. – Пришла в себя? – Заметил он и зачем-то не спеша стянул с себя камзол. Кот нервно дернулась чуя в этом жесте неладное. Вампир усмехнулся. – Решили убить меня, когда я приду в сознание? – Прищурилась девушка. От мысли, что сейчас умрёт, её пробило холодной дрожью, но держалась она твёрдо. – Убить? – Картинно удивившись, улыбнулся брюнет. – Да, такая мысль была. Более того, я испытываю к ней большой соблазн после нашей прошлой встречи. Мужчина коснулся пальцами своей груди, будто невзначай обозначая место, где побывали ножи. Девушка напряглась ещё больше. – Однако, некое открытие, обнаруженные мной недавно, заставило пересмотреть этот вариант. – Продолжил он, непринуждённо подходя к кровати и вешая на спинку в ногах свой камзол. Кот недоверчиво опустила взгляд и отвела его в сторону. Уж очень сложно было поверить в слова вампира. Да и если не это, то что? – Значит не убьёшь... – Прищурившись, посмотрела на него она, ища подвох. – И тем не менее, я здесь. – Да. – Протянул мужчина. – За тобой должок. И ты мне его выплатишь. Черты его лица внезапно стали хищными, самоуверенно-насмешливыми. Кот замерла от страшной догадки. Ухмылка вампира становится больше, когда он ловит эту мысль в её голове. Лишь подтверждая её, брюнет медленно подходит к девушке. Кот, несколько секунд, немигающим взглядом следит за мужчиной, а после внезапно отмирает, панически дернув руками. Раздался безжалостный стальной скрежет. – На этот раз не выйдет. – Наблюдая за ней, прокомментировал мужчина. Девушка обречённо выдохнула. По спине пошли мурашки. Всё тело будто парализовало. Тем временем, вампир был уже около неё. Уперевшись в кровать коленом, он плавно навис над девушкой. Кот зажмурилась, отчаянно пытаясь выдернуть руки из стальных оков. Мозг всё ещё не верил, не хотел верить в происходящее. Не зная что делать, она с отчаянием распахивает веки и встречается с ним глазами. Его лицо совсем близко. Взгляд мужчины опускается на её губы. Понимая, к чему всё идёт, девушка снова отчаянно жмурится, чтобы хотя бы не видеть всего, что будет дальше. Она уже чувствовала его холодное дыхание. Казалось, ещё секунда, она почувствует прикосновение его губ. Лихорадочный жар объял тело. Её начало потряхивать. Секунда. Ещё одна. Несколько. Казалось, время растянулось, поделив жизнь на миллионы кадров. Однако время шло. Ничего не происходило. Не выдержав, Кот морщится и приоткрывает один глаз. Потом пораженно распахивает оба. Мужчина сейчас просто сидел рядом и, явно веселясь, разглядывал её лицо. – Тебе настолько не понравились мои ласки? – Иронично осведомился он. Однако девушке было не до смеха. Не веря в свое счастье, она напряжённо смотрит на него из под ресниц. – Не будешь меня... – Она запнулась, думая как бы выразиться. – Насиловать? – Забавляясь, подсказал вампир. Кот уставилась на него тяжёлым взглядом. – Нет. – Снисходительно усмехнулся брюнет, замечая как заметно расслабляется девушка. – Хотя, если бы успел нагнать тебя тогда, наверняка бы так и сделал. Взгляд пленницы стал настороженно-тревожным. – Пару раз я практиковал подобное... – Ударился в разглагольствование вампир. – Но мне больше нравится, когда мои дамы отвечаю взаимностью. – Оно и видно. – С мрачным цинизмом буркнул Кот. Брюнет усмехнулся. – В любом случае, гостить тебе здесь долго. – Вставая с кровати, оповестил её он. – Гостей не приковывают к кроватям. – Огрызнулась Кот. – Тебе нельзя доверять, дорогая. Даже в элементарных мелочах. – Словно издеваясь, мужчина потянулся к девушке, невесомо поглаживая её растрепавшиеся волосы. Кот упрямо мотнула головой, пытаясь сбросить его руку. Мужчину это позабавило. – Устраивайся удобнее. Котёнок. – Пожелал он на прощание и, забрав со спинки камзол, направился к выходу. Девушка скривилась, строя рожи ему вслед. Ей невыносимо сильно захотелось пнуть чертового вампира, но тот уже вышел из комнаты, оставив беснующуюся девушку наедине с собой.***
Пребывая в своих покоях, вампир словно в гробу, неподвижно лежал на большой широкой кровати с тяжёлым тёмным балдахином. Его взгляд был затуманен и упирался в одну точку. " Влад... Мой Влад... Мой князь..." – Изможденно шептал её голос в воспоминаниях. Вампир тяжело выдохнул. Он вспомнил первую ночь. Тогда его звездочка впервые назвала его так. А после, последнее стало для неё уменьшительно ласкательным... " Горький?" – Слышит он в голове собственный вопрос, вспоминая терпкий поцелуй с привкусом турецкого напитка. Мужчина прикрыл глаза. "Как никогда до этого не пробовала кофе". – Её слова эхом отдаются в мыслях, а образы продолжают терзать своей ясностью : "Гибкое, тогда ещё неумелое тело доверчиво поддаётся его рукам. Жаждет его поцелуев. Им было невыносимо хорошо в ту ночь. В той чёртовой сторожке." Внезапно, воспоминание резко сменяется. От тёплого, манящего, дурманящего голову, до холодного, одинокого. "Не оставайся один". – Снова зашептал её голос и мужчина резко раскрыл глаза. Эти слова она сказала ему многим позже. И обстоятельства этого он вспоминать не хотел. Глубоко вздохнув, брюнет сел в кровати, размышляя о произошедшем. Казалось, мёртвое сердце дрогнуло, защемив в груди. Прошло несколько сотен лет, а осадок до сих пор остался. Владислав тряхнул головой. Он оказался прав насчёт девчонки. Кот действительно будила в нём воспоминания. И чем больше он замечал её сходство с Кристиной, тем чаще это происходило. Кот оказалась для него ключом к давно прошедшим временам. Это делало её жизнь достаточно ценной в глазах вампира, хоть девушка и всадила два ножа ему в сердце. За это он непременно придумает ей изощрённое наказание. А пока пусть спит спокойно. Пока у него есть дела важнее.***
Дни тянулись в медленном ожидании. Почти всё это время Кот размышляла. Раньше ей было всё кристально ясно, но сейчас мотивы графа ей были непонятны. Это сбивало с толку. Сам же вампир почти не появился. А если он и приходил, то после короткой, незатейливой беседы, приправленной подколками с обеих сторон, поспешно уходил. Это казалось странным. Несмотря на внешнее спокойствие, девушка не оставляла мыслей о новом побеге. Заняв выжидательную позицию, она, не считая словесной язвительности, вела себя как паинька. За то, что Кот вела себя спокойно, граф даже смилостивился и добавил цепи к кандалам. И хотя тяжёлый металл по прежнему, неприятной тяжестью стягивали запястья, этот жест милости Кот оценила. Ибо невозможность хотя бы сесть, уже начинало напоминать пытку. Раз в неопределённый период времени её даже купали, но перед этим тщательно опаивали сонным отварами. Во всем граф тщательно перестраховывался и даже в самых мелких нюансах. После их встречи он убедился в том, что девушка действительно не так проста и не давал ей ни единого шанса на лазейку. И всё бы может шло в этом ключе, если б однажды утром, граф не появился в комнате своей пленницы с одной задумкой. Кот уже проснулась и неспешно ела какой-то незатейливый супчик. – Доброе утро. – Жизнерадостно пожелал брюнет. Девушка удивлённо вскинула брови. Похоже, что граф был в прекрасном расположении духа, явно был чем-то доволен и даже не скрывал это за излюбленной маской ледяной надменности. Смерив брюнета долгим изучающих взглядом, Кот слегка неуверенно вернулась к еде. Вампир молчал, с маниакально радостным выражением лица наблюдая за тем, как она ест. Сначала девушка пыталась это игнорировать, с каждой минутой чувствуя себя всё более неловко. В какой-то момент она не выдержала. – Хватит! – Опустив ложку в тарелку, Кот подняла на мужчину возмущенный, недовольный взгляд. – Что ты хочешь.?! Лицо брюнета даже не дрогнуло, ещё выразительней отразив навязчивость какой-то идеи. От этого девушке стало жутковато. – Ничего. – Тонкие губы вампира растянулись в самодовольной улыбке. – Я жду, когда ты доешь. – Зачем? – С нажимом протянула Кот. – Мы уезжаем. – Невозмутимо ответил вампир. Девушка чуть не поперхнулась. – Мы? – Уточнила она. Граф снова самодовольно усмехнулся. – Видишь ли, Котёнок... – Начал разъяснять он. Девушка недовольно скривила губы, когда брюнет назвал её так. – Я редко бываю здесь долго. И сейчас мне нужно уезжать по делам. – Тон Владислава стал слегка задумчивым. – Я много размышлял. Ведь каждый раз, во время моего отсутствия, ты пыталась сбежать. И этот тоже не стал бы исключением. Кот прищурилась, только подтверждая это предположение. – Да и возвращаться сюда только из-за тебя было бы хлопотно. – Цинично подвёл итог брюнет. Девушка язвительно хмыкнула. – Поэтому я жду, когда ты доешь, зову слуг, что соберут тебя в дорогу и мы уезжаем. – Закончил мужчина. Кот раздражённо вздохнула. – Что-то не так? – Иронично осведомился брюнет. – Я в состоянии собраться самой. – Недовольно заметила девушка. Владислав ухмыльнулся в ответ и что-то в этом жесте ей не понравилось. – И вообще... Можешь... Не смотреть так. – Напряжённо и всё ещё раздражённо выдохнула Кот. – Кусок в горло не лезет. Вампир усмехнулся и с иронией отвёл взгляд в сторону. Понимая, что тянуть бесполезно, Кот быстро поела. Владислав, как и говорил, позвал служанок. Те внесли в комнату вещи и тут появились вопросы. – Платье? – С сомнением смотря на принесенное, уточнила Кот. – В морозяку? – Оно тёплое. – Даже не повёл бровью мужчина. – К тому же, к нему идёт тёплый плащ. Не замёрзнешь. Кот снова недовольно выдохнула, но подчиниться пришлось. Несколько служанок поспешно одели её и собрали в дорогу. В конце, к собственному удивлению девушки, ей даже отдали рюкзак с вещами. Она хотела было проверить, всё ли на месте, но неосязаемая, уже печально знакомая ей сила сковала её тело. "Вот гад!" – Мысленно возмутилась она и к своему собственному недоумению, неестественно робким, кукольным движением протянула рюкзак вампиру. Тот забрал его и встал у двери. – Прошу. – С той же усмешкой, он галантно указал девушке на выход. Та, скрепя зубами последовала его воле. Вампир направился следом, гипнозом управляя пленницей, будто марионеткой. Вдвоём они вышли во двор замка и девушку посадили в карету. Вслед за ней появился вампир, усевшись напротив. Когда дверца за ним закрылась, Кот почувствовала, как действие гипноза стало отпускать. – Поедем вместе? – Недоверчиво прищурилась она. – Тебе нельзя доверять, дорогая. – Напомнил брюнет и на его губах заиграла самодовольная усмешка. – Я знаю, как шустро ты пользуешься ситуацией. Владислав протянул девушке её рюкзак. Та ревностно сорвала его с рук мужчины и прижала к себе. – В подачках не нуждаюсь. – Буркнула она. – О. Подачек от меня можешь не ждать. – Заверил девушку вампир. – Считай подобное, проявлением редкого великодушия. Кот фыркнула. – Ах. Велико Душно извиняюсь. – Съязвила она. – Извинения приняты. – Прищурившись, усмехнулся вампир. Девушка с раздражением закатила глаза, а после, вовсе, демонстративно отвела взгляд. Владислав смерил её внимательным, проницательным взглядом и легонько постучал по задней стенке. Карета тронулась.***
Они ехали чуть больше недели и почти не останавливались. Человек графа ещё в замке набрал припасов, так что Кота кормили в дороге, хоть ела она весьма неохотно. Сначала из вредности, потом от усталости. Дорогу девушка переносила стойко и не жаловалась. В переездах её часто мутило, поэтому, большее время она проводила в дорожной дрёме. Однако, дремлет она или терпеливо ждёт момента, сказать было сложно. Хотя, возможно, всё это вместе. Владислав, всё это время, вёл себя спокойно, будто пребывание в дороге было для него настолько обыденным, что не вызывало неудобств. Мужчина то скучающе смотрел в окно, то задумчиво разглядывал девушку напротив, изредка заглядывая в её мысли. Время от времени, его взгляд становился непроницаемым, отсутствующим. Тогда брюнет застывал будто статуя, уходя в себя, как в принципе и сейчас. Карету сильно тряхнуло. Кот встрепенулась нехотя раскрыв сонные глаза. Взгляд вампира, сидящего напротив, стряхнул ледяную пелену и стал огорчённо-досадным. Оба уставилась друг на друга. Думая, что зря проснулась, Кот устало вздохнула и отвернулась к окну, пытаясь найти более удобное положение для дрёмы. Вампир тоже повернулся к окну. Оценив открывающийся пейзаж, он задернул плотную шторку. Не успевшая закрыть глаза девушка, повернув голову, с немым вопросом и лёгким непониманием уставилась на брюнета. – Подъезжаем – Пояснил мужчина. Кот воодушевленно распрямилась. – К вашей... Обители? – Уточнила она. – Нет. – Спокойно возразил вампир. – К родовому особняку одного дворянина. Мне нужно обговорить с ним дела. Отведя взгляд, Кот слегка прищурилась. В голове стал наклевываться неплохой план. – Не надейся. – Заметив мимику пленницы, усмехнулся вампир. Девушка хмыкнула. Надежда умирает последней, мечта — никогда. Прочитав эту мысль, мужчина иронично усмехнулся. Карета остановилась. Снаружи послышались голоса. – Хочешь почувствовать себя аристократичной леди? – Осведомился у Кота брюнет. –Не-ет. – Начиная что-то подозревать, протянула Кот. Карета снова двинулась, медленно въезжая в ворота старого двухэтажного особняка. – Придется. – Усмешка мужчины стала едкой и какой-то мстительной. Девушка возмущённо приподняла брови, но не успела даже пикнуть. Её спина вытянулась, будто по струнке. Тело снова сковало чужой волей. Его волей. " Сука!" – Взгляд Кота метал гневные молнии. Однако, через пару мгновений и мышцы лица предательски расслабились. Теперь её лицо изображало светлую, покорную невинность, оставив девушку мысленно беситься, будучи запертой в собственном теле. Карета снова остановилась. На этот раз окончательно. Через пару мгновений дверца поспешно отворилась, граф вышел и протянул руку Коту. Злая словно стая бешеных собак, она, вынужденно робко, вложила свою ладонь в его руку и осторожно вышла к нему. Во дворе их встретил представительно одетый слуга. Поприветствовав графа и его спутницу, он собрался проводить их в дом. Владислав галантно подставил Коту свой локоть. Мысленно матеря его в хвост и в гриву, девушка снова подчинилась и они направились за слугой. Внутри их уже ждал хозяин дома. Видимо ему быстро сообщили о прибытии гостей. Дворянин этот, к слову, выглядел как пухлый, аристократичного вида дядечка, одетый словно на парад. Увидев Владислава, он радостно засуетился, с интересом поглядывая на девушку рядом с ним. Начались официальные приветствия. Мужчины пожали друг другу руки, переговариваясь в деловом тоне. Дядечка что-то спросил у Кота. Та же, к собственной досаде не понимала ни слова. Она знала уже порядочно языков, но отнюдь не румынский, на котором сейчас так живо беседовали мужчины. Владислав, скосив на неё взгляд усмехнулся и девушка скромно улыбнулась, слегка кивнув головой. " У его влияния вообще границы есть?" – Мысленно скривилась Кот. Сейчас она сама себе напомнила болванчика, что стоят в машинах или на офисных столах. Подобное сравнение злило. После приветствия, радушный хозяин повёл гостей в столовую. Ей оказалась комната средних размеров. Стены в ней были обклеены красными обоями. Полы и мебель были из красного дерева. Над вытянутым прямоугольный столом, находящимся прямо посередине, низко висела скромная люстра. Когда все уселись, хозяин дома стал занимать гостей разговорами, пока слуги поспешно готовили еду и накрывали ужин. Сам он, как полагалось, сидел во главе стола. По левую руку от него сидел граф. Рядом с ним Кот. За короткое время между мужчинами завязалась оживленная беседа. Владислав держался в ней сдержанно и непринуждённо. Пухлый же дядечка вёл себя невероятно воодушевленно, временами то и дело пытаясь втянуть в разговоры Кота, задавая ей какие-то вопросы. Девушка, будучи не понимая ни одного его слова, ведомая волей вампира, растерянно пожимала плечами либо робко улыбаясь мужчинам, или скромно кивала и качала головой. В какой-то момент вампиру даже надоело такое повышенное внимание к его марионетке. После очередного вопроса, адресованного Коту, он ответил за девушку, судя по тону и мимике, недовольно осадив разошедшегося дворянина. Тот обратил на графа слегка удивлённый взгляд, а после, судя по всему, извинился. Кот внутренне фыркнула. Хотела бы она язвительно посмотреть на графа, но лицо по прежнему не слушалось. "Ну ничего. Ты ещё насмотришься на мою недовольную морду". – Мысленно пообещала она вампиру. Тот на долю секунды скосил взгляд в её сторону. На губах так же быстро мелькнула еле заметная усмешка. И тут девушку прошибло внезапное понимание. Рот он ей заткнул, но мысли то её он всё равно читает! Кот, хотела было надумать вампиру какую-нибудь словесную пакость, но тут в столовую стали заносить еду. Девушка мгновенно отвлеклась. По залу поползли соблазнительные ароматы горячих блюд. Рот наполнился слюной от одного лишь вида жареного мяса, приправленного пряными специями. Наконец наступило время трапезы. Коротким жестом подозвав слугу, граф маленьким кивком указал на девушку и отдал какой-то приказ. Тот понятливо кивнул и взял у Кота тарелку. "О. Меня сейчас покормят?" – Воодушевилась девушка. Однако увидев, что именно ей накладывают, она возмущённо взбунтовалась. "Эй! В смысле тушёные овощи?! Я на кролика похожа?" – Внутренне негодовала она. – "Имей совесть! Мы больше недели ехали! Я не хочу траву! Я МЯСА ХОЧУ!!" Но, несмотря на все внутренние протесты и возмущения, руки девушки, беспрекословно слушаясь вампира, потянулись к столовым приборам. Однако, как оказалось, это были не все злоключения, связанные с выбранным вампиром меню. Увидев, что именно лежит у неё в тарелке, девушка, с чувством, мысленно выдала : "Ебучие баклажаны". Пытаясь предпринять последние попытки сопротивления, девушка со всех своих сил напрягла руки. Но вампир лишь бросил в её сторону быстрый взгляд и девушка мучительно медленно положила в рот первый кусочек блюда. "Стой! Да остановись ты!" – Раздражённо пыталась докричаться до него она, но нехотя жевала и глота. Сам же мужчина ничего не ел, лишь попивая вино из стоящего перед ним бокала. "Да хватит! Я ненавижу баклажаны! Меня от них тошнит!" – Мысленно взмолилась она. Однако брюнет, казалось, даже не обращал на девушку внимания. И лишь слегка изогнутый в насмешке уголок губ говорил о том, что он её слышит. "Смешно тебе?! Я не утрирую! Это серьёзно!" – Уже чувствуя подкатившую к горлу тошноту, запаниковала девушка. Вампир покосился в её сторону. Одна его бровь непроизвольно дернулась. Пару секунд оценивая внутреннее состояние девушки он подозвал слугу. Тот поспешно исполнил приказ и налил девушке воды. Оставив тарелку и приборы, девушка по чуть чуть отпила из своего бокала. " Хоть на этом спасибо". – Мысленно выдохнула она. Её тошнота понемногу отступала, однако, полностью не исчезла. Весь оставшийся вечер Кот лишь отпивала воду и то, скорее для приличия. Наконец ужин стал подходить к концу. Граф со сдержанной лестной улыбкой, перекинулся с хозяином поместья ещё парой предложений и подойдя к своей вынужденной спутнице, снова предложил ей локоть. Кот, уже с долей обречённости подчинилась его воле и они последовали в глубь особняка, куда повёл их слуга. Вскоре, они дошли до комнаты. Одной на двоих, что очень напрягло девушку. Хотя, поджимало у неё не только из-за этого. Оставшись наедине, вампир даже не думал снимать с неё контроль, вернув только мимику лица. Усадив девушку в кресло, он присел перед ней на корточки. – Вероятно, я должен кое что прояснить. – Обведя комнату взглядом, начал он. – Ночевать мы будем здесь вдвоём, так как хозяин дома думает, что ты — моя фаворитка. Брови девушки возмущённо нахмурились. Она недовольно засопела. Брюнет усмехнулся. – Сейчас мне нужно отлучится, чтобы обсудить дела. – Мужчина склонил голову набок, с исследовательским интересом наблюдая за выражением лица беснующейся девушки. – Тебе придётся побыть одной. Но отпускать тебя сейчас рискованно. Поэтому, ждать меня ты будешь так. Да и в общем, проводить здесь время только под моим влиянием. Мужчина поднялся с корточек. Девушка прожигала его уставшим, ненавидящим взглядом. – Так что устраивайся поудобнее. – С лёгкой издевательской усмешкой закончил он, развернулся и направился к двери. "Сволочь!" – Мысленно, бросила ему вдогонку Кот. Дверь за мужчиной захлопнулась. Послышался звук запираемого замка. Девушка замерла. Подождав несколько минут, она попыталась дёрнуться. Ничего. Тело по прежнему не слушалось. Она пыталась несколько раз, напрягаясь изо всех сил и пытаясь понять, как это вообще работает. В конечном счёте, это не дало результатов и Кот, обессилев и окончательно заколебавшись, наконец смирилась. Ситуация сейчас была безвыходная. И как бы ей это не нравилось, оставалось только одно – ждать. И она ждала. Вампира не было долго. Была глубокая ночь и Кот уже думала, что просидит так до утра, однако, вампир наконец-то вернулся. Почти все свечи в комнате уже погасли и царившая здесь полутьма вот вот грозила задавить последний оставшийся огарок. Владислав вошёл в комнату в весьма приподнятом настроении, держа в руках какие-то бумаги. Почувствовав волну тихой ненависти, которой мысленно окатила его девушка, брюнет усмехнулся, подошел к ней и снова сел перед ней на корточки. – Как себя чувствуешь? – Непонятно для чего поинтересовался он. "У меня болит голова. Меня ещё тошнит. Я устала и хочу есть. Как ты думаешь?" – Тяжёлым, раздраженным взглядом уставилась на него она. – Не волнуйся, Котёнок. – Рука брюнета потянулась к лицу девушки, обманчива нежно очертив скулу. – Всё разрешилось очень быстро. Завтра утром мы продолжим наш путь. Кот недовольно выдохнула. " Хватит. Коверкать. Моё. Имя." – Серые глаза потемнели от усталости, но ясности не утратили. Вампира позабавил выбор темы из всего ранее им сказанного. Ни проронив больше ни слова он поднялся на ноги и начал раздеваться... Излюбленный чёрный камзол неспешно отправился на спинку стула, стоявшего неподалёку. После, брюнет снял сапоги. Кот напряглась, с опасением наблюдая за мужчиной. Он не спеша расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке, обнажая шею и ключицы. И всё бы ничего, однако, напряжение девушки достигло апогея, когда вампир развернулся в её сторону. Следом за этим, тело девушки неспешно поднялось с кресла. – Ты ведь не собираешься спать в платье? – С усмешкой осведомился граф, заметив ярое недоумение в глазах своей пленницы. "Буду!" – Протестующие вспыхнула девушка, но мужчина уже зашёл ей за спину и с удивительной скоростью стал расшнуровывать ей корсет. Кот снова протестующие напряглась, пытаясь дёрнуться. – Перестань. – Раздался сзади тихий вздох. – Трогать тебя я не собираюсь. Девушка попыталась скосить на него свой недовольный взгляд. "А кто тебя знает". – Прищурилась она. Мужчина за её спиной тихо усмехнулся. – По крайней мере, это бы всё равно тебе не помогло. – Прошептал он ей на ушко. Девушка вздрогнула. По её спине прошлась стая мурашек. Брюнет продолжил с поражающей лёгкостью справляться с крючками и сложными завязками. Кот даже поразилась. Насколько она помнила, в это платье её минут двадцать одевали несколько служанок. А вампир, чуть ли не вдвое быстрее обнажил её до нижней одежды. Остановившись на этом, он удовлетворённо оглядел девушку и повёл её к кровати. С усмешкой отодвинув край одеяла, он дождался, когда Кот ляжет и накрыл по плечи. – Спокойной ночи. – С той же усмешкой пожелал он и щёлкнул пальцами. Огарок единственной, ещё не погасшей свечи тут же потух. Комната погрузилась в полнейшую тьму. "Себе пожелай". – Со смесью смущённого возмущения и раздражения огрызнулась девушка.***
Владислав сидел в кресле и размышлял. Пока всё шло гладко и даже его незамысловатая месть удалась на славу. Да и сама его задумка, в целом, сложилась как нельзя удачно. Присутствие рядом девушки, неожиданно повлияло на хозяина этого особняка. Со стороны кровати раздался недовольный, измученный вздох. Мужчина поднял взгляд туда, откуда донёсся звук. Кот не спала. Точнее не могла уснуть. Девушка лежала в постели прямая, словно палка, не в силах даже перевернуться. Её тело и так уставшее от дороги теперь было обездвижено и зажато в тиски его воли. Подобное даже напоминало пытку. Владислав снисходительно улыбнулся и немного ослабил нити контроля. С девчонки было достаточно. Да и длительное использование гипноза давало о себе знать. Кот яростно заворочалась в кровати. Потом удивлённо застыла. Полежав так пару секунд, она, слегка неуверенно приподняла голову. Её сонный, замученный взгляд встретился с мерцающими в темноте голубыми глазами вампира. Сморгнув, она с облегчением опустилась обратно и, поворочавшись ещё какое-то время, быстро уснула. Со стороны кровати послышалось тихое сопение, сопровождаемое наконец-то успокоившимся сердцебиением. Мужчина хмыкнул. Глупо было полагать, что она уснёт под его влиянием. Чувствуя её раздражение, он даже подумывал отключить до утра её сознание. Однако, стоило девушке просто улечься поудобнее и та с облегчением погрузилась в сон сама. Мужчина устало выдохнул. Её, мягко говоря, недовольный, эмоциональный фон слегка измотал вампира. Из-за контроля, он в несколько раз чётче чувствовал мысли и состояние пленника, но сейчас это чуть не сыграло с ним злую шутку. Вампир уже и так слишком долго находился рядом с девушкой. И, слишком многое, слишком часто всплывало в памяти. Мужчина уже сам устал от былых воспоминаний, то и дело всплывающих в голове. Они мешали рационально думать, вызывая головную боль и душевные помешательства. А разум ему, нужен был холодным. Всё это сводилось к одному. Девчонку нужно было скорее довести до замка и первое время держать подальше, чтобы та не попадалась на глаза. А там уж, с этим, он разберётся. Брюнет вздохнул, подошёл к кровати и лёг рядом с Котом. Та тихо дернулась уловив шуршание ткани через сон . Но не обнаружив дальнейших признаков чьего-либо пребывания, тут же тихо засопела. "Чуткий сон". – С ухмылкой отметил про себя мужчина и сам прикрыл глаза, погружаясь в нечто, вроде медитации. "Не бойся, князь мой. Я буду охранять тебя, пока ты спишь". – Будто из глубин сознания донёсся тихий шёпот. Вампир ухмыльнулся в ответ. Он давно не мог уснуть в кровати. Состояние похожее на чертоги морфея приходило к нему только в гробу.***
Кот проснулась от громкого стука в дверь. Открыв глаза, она чуть приподнялась на локте, чтобы осмотреться. Её тело тут же неестественно застыло и плавно опустилась обратно. Девушка издала разочарованный полурык, полустон. Вампир уже не спал, если спал вообще, и быстро восстановил свой контроль. С усмешкой покосившись на девушку, он хитро посмотрел на дверь. Стук снова повторился. Кто-то терпеливо дождался разрешения войти. "Что эта падла опять придумала?" – Заметив взгляд вампира, внутренне застонала Кот. В ту же секунду, её тело безвольно приподнялась, придвинувшись к графу. В завершении, девушка опустила голову ему на грудь. Одна рука брюнета накрыла её плечи. Кот застыла словно статуя, напрягаясь всем чем только можно. "Мужик... Слишком близко мужик... Помогите... ". – Пронеслось в голове бледнеющей от неловкости ситуации девушки. Пребывая в ступоре, она явно не заметила, как вампир разрешил войти и теперь на пороге комнаты стояла смущенная, краснеющая служанка. Что-то быстро пролепетав, она застыла у дверей. Вампир отдал ей приказ и та поспешно выпорхнула из комнаты. "Какая же ты с-с-с..." – Еле сдержалась ещё пребывающая в смущённом шоке девушка. Мужчина усмехнулся и молча поднялся с кровати, начиная одеваться. Кот недовольно следила за ним со своего места. Её понемногу отпускало, однако осадочек остался. Вскоре, в комнату поспешно вошли несколько служанок. Они быстро одели Кота и собрали её в дорогу. После, последовал короткий завтрак в той же компании, что и ужин вчера. Прощания, также, были короткими. Хозяин дома проводил их до двора, где уже стояла их карета. Аристократичный дядечка обменивался с графом последними любезностями, как вдруг внимание дворянина переключилось на Кота. Судя по улыбке и подозрительно неловким жестам, он осыпал девушку комплиментами, которые та ни черта не понимала. Под влиянием вампира, она снова скромно кивала и улыбалась. В мыслях же, Кот мечтала, чтобы это поскорее закончилось. В какой-то момент, аристократ настолько вошёл в раж, что повернувшись к графу, что-то заискивающе спросил. Вампир слегка заколебался, но согласно кивнул. Раздражаясь тем, что снова ничего не понимает, Кот злилась всё больше, однако, через мгновение застыла. Пухлый дядечка аккуратно подхватил её ладонь и, касаясь одними подушечками пальцев, невесомо поцеловал руку, после, вежливо передав её графу. Кот потупилась. Румянец, проступивший на щеках сбитой с толку девушки, ещё больше умилил аристократа. Восхищенный такой реакцией, он обратился к вампиру. Они обменялись прощаниями. И вот, Кот, наедине с графом, уже сидят в карете. Их транспорт тронулся, без остановки преодолев ворота и только тогда девушка ощутила, как неумолимое воздействие вампира отступает и её тело устало горбится. Согнувшись чуть ли не пополам, Кот напряжённо опустила лицо в ладони. Тело, за это время, будто побывавшее в пыточной камере, болело так, будто вовсе не двигалась эти дни. – Как ощущения? – Раздался насмешливый голос графа, сидящего напротив. – Я тебя ненавижу. – Пытаясь справится с мешаниной смущения и пассивной злости, не отнимая от лица рук, выдохнула Кот.***