***
— Сэр, проснитесь. Конечная, — проводник потряс дремлющего скелета и удалился дальше проверять вагоны. Парень вздрогнул, проснулся и, взяв лежащий на соседнем кресле рюкзак, вышел на платформу. Холодный морозный ветер встрепенул его мех на куртке, подхватил покрывало снега и распотрошил его, унося содержимое за собой. На скамейке напротив сидела девушка. Она чуть ссутулилась и покачивалась. Оутер искренне улыбнулся, направляясь к ней. Всё же столько времени прошло. — Привет, Малая звезда, — скелет потрепал волосы девушки, немного удивляясь тому факту, что она без шапки. Простынет же. — Оутер! — она вскочила и обняла брата, да так, что тот чуть покачнулся назад, но смог удержать равновесие. — Я уже совсем выросла, не стоит так меня называть. — Неа. Для меня ты всегда будешь Малой звёздочкой, — скелет подмигнул девушке, покрепче ухватился за её одежду, прижимая к себе, та не смогла и слова против сказать. — Я вернулся. — Да. — Я думаю, нам стоит уже пойти, — парень отпустил девушку, готовясь пройти пару километров пешком. — Мама будет очень рада увидеть тебя, ты же ей не говорил, что вернёшься? — они спустились по ступенькам вниз, выходя на дорогу или всё же тропинку, покрытую снегом. — Да. Сейчас её нужно поддержать. Несмотря на всё, она ещё любила нашего отца, поэтому его смерть для неё тяжелое время, — серьёзно промолвил Оутер, сестра его усмехнулась, сцепив руки в замок за спиной. — Братец, когда это ты таким умным и серьёзным стал? — подколола она его, пытаясь убрать всю его хмурость и вернуть прежнего весёлого брата. Скелет издал смешок. — Ну, я всё-таки детектив, поэтому ум прилагается как бонус, — подмигнул Оутер, уже более бодрой походкой вышагивая по тропинке.***
— Вот, — женщина открыла дверь в комнату сына, пропуская того внутрь. — Как расположишься, то спускайся к нам вниз, чайник скоро закипит. — Хорошо. Дверь закрылась. Выдохнув, скелет упал на свою кровать, поднимая небольшой слой пыли. Постель встретила хозяина прохладой и уютом, забытым за многие годы. Всё в комнате погружало в воспоминания детства. Настолько же приятного, сколько отвратительного. Звёзды и отец — вот что фигурировало в большей степени. И почему же он не стал астрономом? Скинув рюкзак на стул, стоявший около письменного стола, он прошёл к шкафу в конце комнаты. Кучу одежды хранит в себе деревянная мебель, но вот незадача: за прошедшее время Оутер подрос, и теперь здесь может и не найтись нужный размерчик. Ладно, покопаться в ящиках старых шмоток можно и позже. Сейчас лучше спуститься вниз к родным. Выйдя из комнаты и пройдя по коридору, он почувствовал лёгкий поток воздуха. Холодного, уличного. Посмотрев назад, он продолжил свой путь. Спустился вниз по немного закруглённой лестнице и сразу попал в гостиную. Огибая мебель, скелет направился в сторону звука бурления воды. Кухня была просторной, из светлого дерева, наверняка берёза. Шоколадные столешницы и подстать им шкафы над ними, дубовый стол с такими же стульями, но уже более красивыми за счёт резных украшений на них. На кухне стоял запах шарлотки. Это любимое блюдо Оутера с самого детства. Ничто не сравнится с материнской выпечкой. — Давай, Оутер, садись. Не чувствуй себя здесь чужим, — добродушно сказала женщина, выключая чайник и разливая воду из него по кружкам. Парень сел, наблюдая за тем, как его сестра режет выпечку, раскладывая на тарелки кусочки. Мать скелета поставила перед ним ароматный зелёный чай без сахара. Лучшее. Так же перед ним появилась тарелка с кусочком шарлотки, с большим таким кусочком. Женщина подпёрла голову рукой, как-то мечтательно улыбаясь. — Ну, давай, расскажи-ка, как живётся тебе в большом городе, — девушка поддержала мать согласными кивками, жуя конфету. — Ну, что ж. Там всегда шумно и оживлённо, хотя ночью всё становится более-менее спокойно. Я живу в квартире на пятом этаже, вид из окон очень даже ничего, бывает, иногда выходят окна и на стену соседского дома, что очень близко. Работаю в детективном агентстве и получаю за свои… — тут он вспомнил, что часто опаздывает, — труды достаточно, чтобы спокойно жить. У меня много друзей и знакомых благодаря своей профессии, — слегка зардев, он продолжил. — Также и девушка есть. Мы с ней три года вместе. — Как замечательно! О, Звёзды! Мой сын достиг того, что хотел. Молодец! Теперь я могу за тебя не волноваться, — женщина положила кисть на грудь и выдохнула. Съев половину шарлотки и выпив чая, они вместе болтали обо всём. Плавно речь зашла и о главе семейства. Оутер пока так и не знал, как он умер. Не хотелось портить хорошую, уютную атмосферу, но лучше сейчас об этом спросить. — Так, как же умер мой отец? — на душе стало неприятно от слова «мой», но ничего не поделаешь, этот рвотный позыв надо проглотить. — Ты даже не представляешь, как странно всё вышло. Он днём отправился на охоту, а уже на следующий день вечером ко мне приходят и говорят, что он замёрз насмерть. Его нашли около озера, что западнее нашего дома. Он лежал на животе в снегу. Никаких ранений и ушибов нет, перед выходом он не пил. Ночью, правда, была буря, но он же бывалый лесник, не бывало такого, чтобы он не находил дороги назад, — покачала мать головой. — Некоторые в деревне говорят, что отец встретил Бурда. Из-за буйного характера отец мог его разозлить, — поведала девушка брату о слухах, при этом съёжившись, но её глаза засверкали живым огоньком. Бурд — мифологическое существо, которое обитает в заснеженных горах на севере страны. Он может быть как зверем, так и человеком. В зверином обличье он размером с медведя, морда волчья, тело обычно схоже с лисьем. Шерсть жёсткая, тёмная. Обычно есть места, где нет ни шерсти, ни кожи, даже костей с органами нет. Как будто это просто оболочка. Из этих мест валит чёрный дым с отливом красного. В таком состоянии он очень агрессивен, поэтому легко может перекусить пополам пастью с двумя рядами острых, неравномерно расположенных зубов, как у лиоплевродона. В более человеческом облике молчалив, спокоен. Бледная и серая кожа, худоба хорошо заметна, длинные чёрные волосы. Одежда представляет из себя шкуры разных лесных животных. На голове волчий череп, а лицо скрыто за чёрной плотной тканью. Всегда ходит с кривым деревянным посохом. На верхний конец прикреплены перья, а также мешочек. Никто не знает, что там. Но поговаривают, если прислушаться, когда бурд будет проходить мимо, то можно услышать как что-то лёгкое, слегка шурша, стукается друг об друга. Бурд не является защитником леса и гор, но и к людям с монстрами не относится хорошо. — И ты в это веришь? — недоумевала мать. — Это рассказы старого поколения. Они могут тебе и не о таких существах рассказать. Не беспокойся, скорее всего отец переоценил свои возможности. Думал ночью поохотится, что не холодно ему будет. Теперь самоуверенный дурак лежит в гробу, — женщина махнула рукой, встала и, собрав тарелки с кружками, отправилась к раковине. — Почему он не может быть правдой? — возмущалась девушка. Она с самого детства верила во всё мистическое и не отступала от своей точки зрения. — Исида, — тяжело произнесла мать, уставшая от споров с дочерью. — В наше время всё можно объяснить. Нет ни призраков, ни гномиков с русалками, ни вендиго, а тем более бурда. — Конечно, — сказала девушка перед тем, как уйти с кухни. Послышались шорохи в коридоре, а потом хлопнула входная дверь. — И так всегда. Молча уходит на несколько часов, возвращаясь под вечер, — причитала мать, моя посуду. — Почему ты так с ней? — Оутер, до этого молчавший, оживился и искренне не понимал свою маму. Раньше она всегда посмеивалась с рассказов Исиды о разной нечисти, умиляясь детскому воображению. — После того, как ты уехал, она совсем помешалась на этом. Всё время в лесу, видимо, пытается отыскать этих существ. В деревне её считают странной, а кто-то даже сумасшедшей. Я бы не хотела, чтобы она в итоге осталась одна. Может, ты с ней поговоришь? — с надеждой посмотрела она на сына. — Хорошо, — звёзды ему в помощь.***
Ночью Оутер не смог быстро заснуть. Его мучили разные мысли. В комнате было душно из-за батареи. Он долго вертелся, но в итоге встал и открыл окно. Ветер быстро проник в помещение, изучая обстановку. На небе были редкие облака и миллионы звёзд. По детской привычке скелет начал перечислять созвездия, водя пальцем в воздухе. Это его успокоило, привело в равновесие. Подышав ещё немного свежим лесным воздухом, он решил закрыть окно, а то становилось холодно. Повернув ручку перпендикулярно стороне рамы, на которой она была, парень зевнул. Глянув на чащу леса, он заметил силуэт. Он стоял на границе леса, не решаясь выйти на поляну на заднем дворе домика. Не поняв ничего, Оутер моргнул и снова посмотрел на то место. Там уже никого не было. Скелет был не из пугливых, но он заволновался. Мало ли кому приспичило гулять ночью. А если это вор? Теперь он точно не уснёт ночью. Надев кофту, он спустился вниз. На кухне он достал стакан из верхнего шкафчика и налил воды. После отправился в гостиную. Там он включил лампу, взял книгу из домашней библиотеки и уселся в мягкое кресло. Книга ужасов ещё больше взбодрила его, обещая интересную ночь. В первое время было нормально, спать не особо-то и хотелось, а частые потягивания бодрили. Ближе к пяти утра стало невыносимо. Глаза слипались каждые несколько минут, поэтому строчки размывались и плыли волнами. Потягивания и ходьба время от времени не особо спасали от чувства усталости. На улице заметно посветлело. Отложив книжку, Оутер отправился в коридор, где надел свои ботинки, и решил пройтись вокруг дома. Накинув на себя сверху старое пальто, он вышел. Морозный воздух ударил в носовое отверстие, проникая в сам череп, а когда скелет выдохнул, то появилось облачко пара. Ночью снег не шёл, поэтому на крыльце и около него остались вчерашние следы. Тут парня осенило: сходить к тому месту, где он видел силуэт. Проверив наличие в кармане телефона, он отправился на задний двор. Там он остановился и уставился на своё окно, прикидывая, на какие деревья оно выходит. Установив ориентир, он отправился к гигантским елям, прикрытым заботливо снегом. Ещё не было так сильно светло, поэтому Оутеру пришлось включить фонарик на телефоне и пошарить сначала им по снегу. Когда отыскались следы, то скелет присел на корточки, открывая камеру на смартфоне. Следы были от ног, причём совершенно босых. Появилось странное чувство, что зародилось там, где обычно желудок, и постепенно добралось до мозга, разъедая всё на своём пути. Тревога охватила парня. Сделав пару фотографий со вспышкой, он наткнулся ещё на следы, но уже обычные. Подошва хорошо отпечаталась в слегка мокром снегу, позволяя с лёгкостью вычислить хозяина обуви. Обе дорожки следов оканчивались на окраине леса, а потом уходили обратно в глубь. Съёжившись, Оутер решил вернуться домой от греха подальше. Уже находясь внутри деревянного здания, его немного отпустило. Он решил на всякий случай проверить подошву всех ботинок, кроссовок и сапогов в их доме. Совпадений не было. Это пугало. Сев уже на кухне, скелет задёрнул шторы, боясь при повороте головы в сторону окна увидеть то, чего совершенно не хочет. Воображение парня разыгралось, и он уже вовсю красочно представлял, как слышит стук в стекло окна, как нерешительно подходит и лишь слегка приоткрывает для себя страшную тайну. Ту, за которую быстро поплатится. Острая пасть с безумной, широкой, явно не человеческой улыбкой, серая, слегка желтоватая и загноившаяся кожа, огибающая глазные яблоки, зрачки которых закатились практически в череп. Длинные когтистые кривые пальцы медленно, будто издеваясь, ведут дорожки царапин после себя по стеклу. Прижавшись своей мерзкой мордой к окну, оно просилось внутрь. Оутер не сомневался, что если бы оно очень сильно захотело его сразу сгрызть, а не издеваться над ним этим зрелищем, то разбило бы стекло, оставляя порезы как на себе, так впоследствии и на скелете, когда стало бы тащить его в глубь леса в своё вонючее логово. Вздрогнув, Оутер нерешительно покосился на жёлтые занавески, на нижней части которых были белые простые цветочки в рассыпную. Поставив чайник с водой кипятиться, он стал ждать, а пока решил залезть в интернет и поискать новости. Время близилось к шести.***
Днём вся семья отправилась на кладбище, где повстречала брата главы семейства. Высокий крепкий скелет хмуро смотрел на лежащего в гробу близкого родственника. Кисти рук были в карманах, что говорило о замкнутости личности. Мать подошла ближе к нему, поприветствовала и сказала пару утешающих фраз, на что мужчина лишь кивал. Оутер с сестрой не были сильно знакомы с дядей, оттого их встреча была неловкой. Парень позже пожал руку скелету, а сестра что-то тихо пробормотала. Все молча смотрели на покойника в последний раз. Оутер мысленно пожелал упокоения отцу и отошёл, чтобы больше не находиться в напряжённой атмосфере. Вокруг простиралось поле могил. Жуткое зрелище. Невысокие надгробия и кресты напоминали всем о неизбежном конце. Оутер верил в то, что его жизнь будет отнюдь не короткой. Сами звёзды шептали ему судьбу, а он им доверяет. — Ох, ботинки испачканы, — заметила женщина, недовольная работой. Скелет обернулся к матери, а потом посмотрел и на саму обувь. На правом ботинке, правее носка, было пару тёмных пятен. Грязь. Взгляд сам прошёлся по зубчатой по бокам подошве. Тут Оутер побледнел, хотя, казалось, куда ещё больше, ведь он скелет с белыми костями. В горле пересохло. Хотелось не воды, а спиртного и желательно покрепче. Единственная обувь, которую он не проверил, была той, что сейчас на ногах его отца. Звёзды, какая же это глупость. Покойники не могут ожить. Детектив всё время стоял сбоку, поэтому когда он двинулся робкими шажками к задней стороне гроба, то руки сами собой отправились к карманам, а потом в них. Защитный рефлекс. Зажмурив глазницы, он сделал последний шаг. Никто не обратил внимания на его перемену настроения. Как будто всё замерло, ожидая увидеть развитие сюжета со всех сторон. Глазницы плавно распахнулись. Выдох. Подошва. Подошва на ботинках отца была такой же. В точности. Ошибаться было невозможно. Парня начало потряхивать. Сказав что-то про то, что замёрз, он вышел на главную дорогу, направляясь прочь с этого кошмарного места. Он не смотрел, куда шёл, упрямо глядел себе под ноги, шепча: «Это всё нереально, должно быть логическое объяснение, ведь так? Правильно? Глупо было отрицать такое». Можно было подумать о том, что это следы не от отцовских ботинок, а от чужих. Но так всё равно не становилось яснее. Но намного легче. Заметив что-то на снегу, скелет остановился и присмотрелся повнимательнее. Ещё отпечаток от той же подошвы. Иногда прерываясь чужими следами, они вели дорожкой в том направлении, откуда пришёл парень. Сглотнув и оглянувшись, он ужаснулся. Заблудился. Заблудился на грёбаном кладбище. Топнув ногой, как обычно делает Голубика, когда сердится или обижается, Оутер решил повернуть назад. Насколько он помнил, он практически всё время шёл прямо, раза два свернув. Развернувшись, он подумал о том, что может вернуться назад по собственным следам. Стукнув себя по лобной кости, парень нервно усмехнулся и стал всматриваться в снег. Подул лёгкий ветер, подняв крупинки снега, но такое малое количество снега не смогло засыпать следы, поэтому скелет уже отправился назад. Со стороны леса, мимо которого он сейчас проходил, раздались шорохи. Не придав им значения, мало ли какие мелкие звери возятся в кустах, Оутер очень удивился, когда на него накинулись с раскрытой пастью. Схватив одной рукой челюсть твари, он попробовал другой убрать когтистую лапу со своей груди, но почувствовал жгучую боль, охватившую плечо и немного ключицу. Видимо, во время нападения, она смогла его укусить. Попытавшись спихнуть животное ногой, он и тут потерпел поражение. Мерзкая тварь была умной или просто догадливой, поэтому поставила заднюю лапу на правую ногу, пытаясь как можно сильнее поцарапать ту когтями. Из-за недосыпа силы уходили очень быстро, всё тело с каждой минутой тяжелело и слушалось менее хорошо, предавая хозяина. В какой-то момент всё стихло. Животное замерло, повернуло морду в бок и куда-то уставилось. Зарычав, оно кинулось обратно в лес, даже не обернувшись на свою жертву. Оутер дышал часто и равно. Царапины мелко покалывали, а вот боль от раны на плече и ключице крупной дрожью разносилась по телу. Надо вставать. Нога тоже болела, но не столь сильно. Упершись здоровой рукой в прохладный снег, он попробовал встать, со второго раза у него это вышло. Слегка пошатываясь, он побрёл в своём изначальном направлении. В лесу снова раздался шорох, но менее громкий, такой осторожный и серый, что ли, если бы можно его было описать цветом. На горизонте появилась фигура. Она стремительно приближалась к раненому скелету. Потом появились мужские очертания, как и осознание того, что это был его дядя. Он подбежал к парню, оглядывая его взволнованным взглядом. — Кто тебя так? — басистый голос, слегка хриплый от сигарет. Мужчина молча предложил ему опереться на себя. Тяжело дыша, Оутер перевёл дух. — Собака бродячая, ко всему прочему, видимо, очень дикая. Чуть не сгрызла. В какой-то момент, будто по повиновению волшебной палочки, она слезла с меня и умчалась обратно в лес, — чуть отдохнув, они продолжили идти. Мужчина нахмурился. — Эту тварюгу мы уже неделю пытаемся поймать. Сгрызла двух детей и ещё на девушку напала. Вот же ж, — если бы поблизости был какой-нибудь предмет, то скелет стукнул бы по нему, выпуская злость, но пришлось терпеть. — Откуда она взялась такая злая? — поинтересовался парень, понимая, что взяться ей здесь было ниоткуда. Людей не шибко много, собаки есть почти в каждом дворе, да бить их не будут, очень полезные в хозяйстве. Так что не из их деревни она появилась. — А хрен её знает. Возможно, из леса пришла. Голодуха пробрала, вот и решила человека обгрызть, — предположил дядя, поглядев на племянника около себя. Следил за тем, чтобы тот не отключился по дороге. Скелет шёл, а точнее ковылял, молча уставившись в грязноватый снег под ногами. Взгляд скользнул по носкам своих ботинок, а потом стрелой метнулся к обуви другого скелета. Каково же было его удивление, когда он понял, что на дяде те же ботинки, что и на отце. Непонятно посмотрев в глаза мужчины, он подал голос: — А почему у тебя ботинки как у отца? — скелет сам глянул на них, будто в первый раз видел. Слегка улыбнулся. — Они нам ещё с армии достались. Ни у кого больше таких нет. Получили их за некоторые заслуги в той войне, — да, Оутер ещё в детстве слушал о подвигах отца и его ребят, сидя в гостиной вечером у камина на ногах у мужчины и заворожённо смотря на него. — Я спросить тогда хочу: не ты ли к нашему дому подходил? — иногда запинаясь либо ойкая, поинтересовался младший скелет. — Ох, — он чуть отвёл взгляд, но после вернул его на дорогу, они приближались к выходу. — Я приходил. Услышал по телефону от твоей матери, что ты вернулся. Думал прийти и поздороваться вечерком, после работы, но вы рано спать легли, вот и не получилось. Ты меня видел? — Возможно. Я следы нашёл на краю леса. Когда узнал, что отпечатки подошвы совпадают с отцовскими сапогами, не на шутку испугался. Мертвецы оживать начали, — усмехнулся Оутер, понимая какие его подозрения были глупыми. Сам же себя до стресса довёл, так из-за этого, можно сказать, и под удар попал. Мужчина приподнял уголки губ, похлопав рукой по черепу племянника. — Ты конечно молодец, парень.***
Дома мать хлопотала над сыном, обрабатывая и перебинтовывая раны. Оутер периодически шипел от едкой боли и вздрагивал из-за неаккуратных касаний. Сестра сидела рядом и тоскливо поглядывала на старшего братика. Ей хотелось обнять его и подбодрить, но понимала, что может сделать ему ещё хуже своими сестринскими супер-дупер-мега-мощными-и-приятными обнимашками. Поэтому она решила сделать брату какао и принести плед, чтобы теплее стало. — Тебе надо сегодня же уехать обратно в город, чтобы показаться врачам. Вдруг ты подхватил какую-нибудь заразу или ещё что-то, я волнуюсь, — женщина слегка задрожала, завязывая последний бантик. Теперь можно и пластырями сына обклеить. — Ты права, стоило бы, — скелет нежился от материнской заботы, позабыв, каково это, когда о тебе заботится самый родной и близкий тебе человек. — А вот и я! — сообщила радостная Исида, кладя плед на свой стул и подходя к шкафчикам. Порошок какао быстро нашёлся и сразу же отправился в кружку синего цвета, а молоко в кастрюле нагреваться. — Я думаю, что ты не откажешься от порции вкуснейшего какао? — Конечно, Малая звёздочка, — прикрыв один глаз, усмехнулся скелет. За сегодня он очень устал. Дядя отправился покупать билеты на вечерний поезд. А пока он успеет побыть ещё с семьёй и отдохнуть.***
— Ну, всё. Береги себя и звони мне, всё-таки у меня появился телефон, — мать крепко-крепко обняла напоследок сына, дядя пожал руку и пообещал поймать ту дикую собаку. — Брат, думаю, я в скором тоже переберусь в город, летом, — поделилась новостью со скелетом сестра и тоже обняла брата, слегка всплакнув. — Пока, я ещё вернусь. Уезжал парень со спокойной душой. Сев на своё место, он стал махать рукой в окошко, пока механическая гусеница не сдвинулась с места. Достав телефон, он зашёл в галерею и стал просматривать несколько снимков, которые он успел сделать с семьёй вместе и с каждым членом по отдельности. Последний, а на самом деле первый, был снимок с Исидой. Она забавно кривлялась на фото, потом Оутер смахнул влево. Перед зрачками высветилось фото. То самое, где были следы ступней. Мурашки табуном пробежались по позвоночнику. Из-за нападения твари он напрочь позабыл об этом. Удалив все снимки этих отпечатков, он достал наушники. Блаженно улыбнувшись, он включил какую-то популярную попсовую песню и закрыл глаза. Спать хотелось неимоверно.***
Полетев вперёд, Оутер больно ударился головой. Водя сонным взглядом по вагону, он заметил небольшую суету пассажиров, почти все они ломанулись к противоположной от скелета стороне, вглядываясь в окна. Перед поездом проходил табун лосей. Люди и монстры с восхищением оглядывали животных, не забывая запечатлеть их на свои телефоны. Оутер их уже видел, поэтому остался на своём месте, потирая шишку на черепе. Он поглядел в своё окно. Белый лес. Небо уже потемнело, хотя, как оказалось, прошло всего полчаса. Вглядываясь в чёрные ряды стволов, скелет заметил, как среди тонких и высоких елей затесался силуэт. Своей серостью и формой он отличался от деревьев. Оутер проморгался, но не помогло. Нечто всё также стояло на месте. Сонливость как рукой сняло. Он приблизился к стеклу максимально близко, опаляя его своим дыханием. Пытался что-то разглядеть. Вдруг очертания чего-то шевельнулись. Оно двинулось к вагону. Даже не видя взгляда, скелет чувствовал, как оно смотрит именно на него. Силуэт приобретал облик и очертания. Стали видны шкуры и череп волка. Бурд. Опустив взгляд на свои слегка подрагивающие руки, парень хотел проснуться. Совершив резкое движение раненой рукой, он почувствовал боль. Чёрт, не сон. Ладно, спокойно. Пару раз глубоко вздохнув и выдохнув, он очистил свой мозг от глупых и совсем непонятных мыслей. Раздались гудки и свист. Поезд сдвинулся с места, пропустив лосей до конца. Скелет в последний раз глянул на мистическое существо. Он остановился и поднял одну руку, будто прощаясь. Оутер тоже поднял руку и слегка помахал ею, отвечая на знак прощания. А куда же уходит его сестра на несколько часов в лес?