***
Прошло четыре беззаботных дня. Приехали Зус и Мэлоди. Мэйбл много времени проводила с подругами, иногда ходила на асфоделевое поле, чтобы почитать. И не для чего более. Она не охладела к своим поискам ответов, нет. Просто решила подождать момента, когда ее данные смогут пригодиться. Диппер и Стэнфорд за это время обнаружили еще четыре серо-коричневых кирпича неправильной формы.***
Стэнфорд Пайнс нервно расхаживал взад-вперед по комнате отдыха, обустроенной рядом с лабораторией. Диппер следил за каждым его движением и терпеливо ждал, пока ученый соберется с мыслями. На самом деле внутри Форда шла борьба – брать с собой младшего напарника или нет. А парень так не кстати зашел раньше назначенного времени. Наконец, выбор был сделан. Старший Пайнс совладал с собой и заговорил. – Итак, Диппер, сегодня мы отправляемся на поиски последнего – пятнадцатого – фрагмента. И у меня плохое предчувствие. А еще плохо то, что последние лет двадцать оно меня подводило. Он остановился и пристально посмотрел на внучатого племянника, питая призрачную надежду, что парень передумает идти с ним. Но в глубине души он не хотел, чтобы это случилось. – Эта точка на карте была самой яркой. Получается, там будет защита посильнее, чем рунный барьер... – стал размышлять Диппер. Стэнфорд устало опустился в светло-зеленое кресло напротив. – С очень большой вероятностью. Хотя кого я обманываю? Там однозначно будет какая-то чертовщина. Возьми уменьшенную версию квантового стабилизатора, – и гордо добавил. – Последняя модель! – Ого, очень крутая пушка! – восхитился Диппер, изучая каждый ее серебристый миллиметр. – Прицел высокой точности! Десять выстрелов! Мгновенная перезарядка! Потрясающе! – Знал, что ты оценишь, у тебя хороший вкус! – Форд подмигнул ему, но получилось как-то нервно.***
Пунктом назначения стал просвет между мрачными лохматыми елями, находившийся недалеко от водонапорной башни с взрывающимся кексом, о появлении которого слагались доходящие до абсурда легенды. Трава на поляне была тусклой. Но совсем не это привлекало внимание – она была усеяна разноцветными грибами разных форм и размеров. Страннометр заверещал, засветился синим и взорвался, испустив несколько пучков золотисто-рыжих искр и едкий черный дым. Диппер и Форд молниеносно приняли боевую стойку, встав спина к спине. – Что за... – но договорить Стэнфорду не дали. – Привет, мальчики! – раздался приятный мелодичный голос. Пайнсы резко повернулись. Перед ними стояла девушка лет двадцати пяти. Ядовито-розовые волосы спускались до плеч. Обтянутая изумрудным платьем фигура была идеальна. Но образ портили фиолетовые глаза с вертикальными зрачками и неестественно большие передние зубы. – Я уже думала, вы не придете. Я совсем заскучала. Нехорошо заставлять даму ждать! За это я вас немножко накажу, – нотки кокетства исчезли, и она басовито проорала. – Совсем чуть-чуть уничтожу! Но сразу сменила тон обратно, облизнув соблазнительно пухлые губы длинным змеиным языком. Форд скривился, а Диппер не сдержал полное отвращения «Фу!» – Хотя… нет. Так не интересно! И демоница, хитро улыбнувшись, что с ее ужасными острыми зубами выглядело еще ужаснее, щелкнула пальцами. Стэнфорд во все глаза уставился на нее, сканируя взглядом, чтобы предугадать ее атаку. Но удар пришел, откуда он совсем не ждал. И потому оказался на земле. Над ним грозно возвышался младший Пайнс. Его глаза полыхали розовым пламенем. – В твою голову я залезть не могу, красавчик, но подчинить твоего напарника – запросто. Он убьет тебя, и мне не придется пачкать руки! – усмехнулась дьяволица, театрально рассматривая черные когти. – Диппи, не затягивай! «Надо уничтожить гадину, тогда Диппер станет прежним. Но как? Оружие-то у него…» Младший Пайнс неумолимо надвигался. Ученый резко вскочил, насколько позволяли годы. Его схватили за горло и прижали к дереву. Старший Пайнс старался не делать лишних движений, чтобы не расходовать драгоценный воздух. Потому что вдохнуть снова ему не позволят. Он лихорадочно думал, перебирая варианты, но кислорода становилось все меньше, и мыслительный процесс постепенно замедлялся. «Вероятно, эта тварь имеет ту же природу, что и рунические барьеры в точках, тогда… Эврика! Прости меня, Диппер…» Собрав последние силы, Стэнфорд вытащил плазменный карандаш и двумя точными движениями выжег на груди парня руну защиты, напоминающую след птицы на снегу. Младший Пайнс задрожал, зашелся страшным надломленным криком и упал, забившись в судорогах. Разъяренная демоница рванула к Форду, но квантовый стабилизатор уже был у него в руках. Она превратилась в вихрь из мельчайших розовых частиц и рассеялась навсегда. Диппер успокоился. А старшего Пайнса затрясло. Лучше бы он, Стэнфорд Пайнс, не выжил, лучше бы погиб по ту сторону портала, чем обрек бы племянника на смерть. Пайнс метнулся к телу напарника. И облегченно вздохнул, почувствовав пульс и дыхание. Непомерный груз свалился с его сутулых плеч. Последний раз, когда он испывал это чувство, был тридцать лет назад. Стэнфорд оценил обстановку и занялся Диппером. Он осторожно повернул его голову на бок, приподнял его ноги, положив их на рюкзак, обработал ожог и поднес вату с нашатырным спиртом к его носу. Парень подскочил, о чем сразу же пожалел. Голова чуть не взорвалась. Тело ломило. Ученый сделал первичную диагностику и, к счастью, не нашел никаких отклонений. Все системы функционировали нормально. Затем он провел несколько процедур, чтобы облегчить возвращение в реальность после потери сознания. – Что… Где я? Дедушка Форд? – Ты не помнишь? Стэнфорд хотел было начать рассказ, но был прерван. Картины прошлого сами всплыли перед глазами парня. Память полностью восстановилась. – Круто! У меня теперь есть что-то типа тату. А если останется только шрам, это тоже хорошо. Шрамы украшают мужчину! Диппер изо всех сил пытался показать, что с ним все хорошо, потому что видел, что Форд терзается чувством вины. – Мэйбл на тебя хорошо влияет! Ты заразился оптимизмом, – Стэнфорд улыбнулся. А в это время грибы потеряли краски и сморщились. Пришел тошнотворный запах гнили. На пожухлой траве выступила алая жидкость, как кровавая роса на сером фоне смерти. В центре поляны стала видна каменная треугольная пластина. Диппер почесал затылок. – Странно, у меня ощущение, что я где-то видел такую… – Не нравится мне это, Диппер, ой как не нравится…***
На следующий день Стэнфорд Пайнс закрылся в лаборатории, мягко сказав Дипперу, что тот пока ничем помочь не сможет. Младшего Пайнса терзало чувство, что Форд знает больше, чем говорит. Перед взором парня все еще стояли глаза ученого, полные горя и вины. – Диппер, расслабься, все уже позади. Дедушке Форду просто нужно время, чтобы принять произошедшее и привести мысли в порядок. – Наверно, ты права… – задумчиво протянул парень. – И вообще, ты и так сделал все, что мог, и спасибо тебе. За все! – она обняла брата и чмокнула его в щеку. – Но... – Диппер сопротивлялся, но делал это довольно вяло. Просто из принципа. – Никаких но! Через три дня состоится вечеринка века! Ты шафер, и тебе нужен нормальный костюм! – Воу-воу! Мэйбл, впереди три дня, мы еще успеем заняться… всем этим, – Пайнс протестующе загородился руками. – Я в домике. – Ну и зануда. Ладно. Живи. Пока… – буркнула Мэй и тут же засветилась от новой идеи. – Тогда иди погуляй с Пасификой! Я уже выбрала платье на вашу свадьбу! – Уже иду.