ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА СПУСТЯ
Шум гиперпривода, работающего на полную, мигание панелей, переговоры на установленной связи — ничто не вынуждает меня убирать ноги с приборной панели. «Странствующий Кубрау» плавно летит сквозь гиперпространство и не думает никому мешать. Двигатель работает плавно, оружейные системы показывают полную боевую готовность — не зря приводил в чувство этот кусок металла. Несмотря на близость боя, я не испытываю никакого энтузиазма.[Всем внимание, выход из гиперпространства через пять минут! Запомните — разносим сопровождение, фрегат не трогаем! Если взорвётся — награда будет назначена уже за вашу голову!]
Опять «командир» напоминает очевидное. Нет смысла осуждать — когда тебе поручили эскадрилью, на три четверти состоящую из наёмников, лучше перестраховаться и напомнить всем, кто тут «босс». Именно «босс» — его командование ограничится угрозами, которые только опустят мораль бойцов ещё ниже. Устало вздохнув, я занимаю нормальное положение в кресле и выключаю автопилот. Корабль слегка дрогнул, давая мне полное управление. Уже натренированными движениями я заставляю звездолёт переместиться в защищённую часть крыла, если так можно назвать строй, который рассыпется в первые же секунды после начала схватки. Никто не был против — всем известно, что у кораблей типа «Скипрей» есть на борту торпеды, так что будет лучше, если я успею их запустить прежде чем меня собьют. Голубая дымка рассеивается, но привычных полос от звёзд не появляется. Наша «эскадрилья» из дюжины кораблей прибыла в Дугу Кесселя. Постоянные всплески энергии порождали космический «шторм», что окружил маршрут сине-фиолетовой туманностью, обозначающей безопасное пространство для полёта. Всегда забавлял тот факт, что бандиты используют этот маршрут, чтобы не попасться имперцам, но только полный дилетант будет вести по нему фрегат — вычислят заранее и перехватят. Видимо, нам такой и достался. Ну что же, а вот и наш красавец — корвет класса «Крестоносец»! Гений, ничего не скажешь. Видимо, ещё один имперский чиновник решил влиться в чёрный бизнес. Его сопровождали два крыла СИДов по восемь. Интересная будет заварушка.[Цель перед вами, в атаку!]
Четверо наёмников безо всякого построения полетели вперёд на кореллианских транспортниках, к которым они лишь приделали пару лазерных орудий, что не попасть в бой наголо. Итог немного предсказуем — имперцы построились и полетели на нас, по пути сбив транспортники с пары выстрелов. Переведя двигатель на форсаж и проверив заряд дефлекторных щитов, я вылетел вперёд строя и успел сбить один истребитель, прежде чем загнул «петлю», чтобы уклонится от ответного огня. Полное спокойствие, нужно следить за приборами, а не за полем боя. Краем глаза посмотрев на радар во время манёвра, я увидел, как сигналы имперцев прошли сквозь нашу флотилию и с экрана исчезло пять сигнатур. Чёрт, если это всё потери с нашей стороны, то так и до провала недолго. Я вывожу корабль из петли и активирую наводку ударных торпед — два имперца сразу же попали в прицел. Вылетела батарея из пяти баллистических ракет. Наёмники наконец вышли из ступора и успели сбить ещё три СИДа. Мешанина из красных и зелёных лучей помешала мне сразу увидеть, как имперцы потеряли ещё четыре корабля. Всё прошло лучше, чем я думал, но эскадрилья начала рассыпаться — имперцы заходили на атаку снова и снова, пока наёмники вертелись на месте. Никакой организации. Сбив четвёртый по моему счёту истребитель, я навлёк на себя излишнее внимание — на меня сел хвост из пяти имперцев. Мысленно проклиная всё на свете, я резко увёл корабль вниз, углядев окно между астероидами, дрейфующими на границе «Дуги». Это помогло — три истребителя полетели за мной, двое врезались в астероид, как показывал радар. Я вылетел в совершенно крошечное пространство, откуда не было пути вперёд — только назад по тому же маршруту. Сенсоры запищали, предостерегая о наведении протонной торпеды. Когда прерывистый писк перешёл на постоянный, я совершил резкий поворот обратно. Щиты выдержали встречный огонь, так что у меня появился шанс вернуться на поле боя. Сенсоры вновь известили о наведении торпеды, а затем последовал запуск. Этот имперец — идиот. Запустить протонную торпеду в плотном окружении астероидов — создать самому себе преграду в виде стены из камня. Торпеда исчезла с экранов, что означало попадание по сторонней цели. Я вернулся на поле боя уже без хвоста. Как только я влетел обратно в «Дугу», рация стала разрываться от криков «командира». Малоэффективных — они остановили фрегат, но имперцы продолжали давить на них, не ослабляя строй. Я включил полный ход и начал быстро сближаться, на лету стреляя в СИДы, не столько попадая, сколько повторно привлекая внимание. Всего на момент освободив руку, чтобы активировать микрофон рации, я крикнул в общую связь: — Успокойтесь, пока не поздно! — это больше похоже на приказ, но мне наплевать. Если «командир» не справляется с простейшей задачей, то придётся сделать всё самому. — Я сейчас отведу их на себя. За это время постройтесь обратным «клином»! Я смог сбить ещё двоих, прежде чем снова оказался под опалой. Я начал водить их буквально по кругу, даже не пытаясь уйти от погони. Видимо, они предпочли сначала сбить меня, а потом добить остальных. Когда я уже был готов послать всё к чертям, то увидел, как на меня на форсаже несётся реорганизованная эскадрилья, обратным «клином», как я и приказал. Впервые за эту короткую битву я начал входить во вкус — настолько мне стало тепло на душе от пусть и неуклюжего, но всё же построения. Я ушёл бочкой вниз, и последние имперские корабли оказались открытыми для перекрёстного огня. На этот раз уже на СИДы пошла стремительная атака, которая смела их всех. Посмотрев на радар ещё раз, я облегчённо вздохнул и откинулся на спинку кресла. Если мне после этого не выплатят премию, то пусть хоть вышлют тех, кто не подохнет в первые секунды боя. Опять. Всё ведь могло пойти лучше, если бы я в первые секунды сразу активировал наведение ионных торпед…[Хорошая работа. Забираем груз и уходим.]
Он называет ЭТО хорошей работой? Проторчал в стороне большую часть боя и дал умереть рассеянным дилетантам — это хорошая работа?! Я развернул корабль смотровым окном к фрегату, к которому успел пристыковаться корабль «босса». Спокойно. Нет смысла его сбивать — тогда мне никто не заплатит. Всё прошло достаточно быстро — понадобилось стандартных полчаса, чтобы завершить погрузку. Сенсоры не показывали никаких сигналов бедствия, значит гостей можно не ждать. Во время этого я просто молчал, отдавая дань уважения погибшим. Не только наёмникам, но и имперцам тоже. Они достойно сражались.[Передаю обратные координаты. Всем приготовиться к гиперпрыжку.]
***
На мою навигационную панель вывелась череда цифр, указывающее местоположение базы. Надеюсь, эта груда астероидов ещё на ходу. Я, вместе с остатками «эскадрильи», построился, компьютер начал обрабатывать координаты. Интересно, сколько на этот раз времени займёт — на этот налёт я установил новую систему, чтобы быстрее обрабатывать данные. Прошло две минуты и всё было готово — неплохой результат, особенно с учётом того, что раньше требовалось десять. Снова окинув взглядом показатели приборов, я повернул рубильник, и «Странствующий Кубрау» скрылся в гиперпространстве. Согласно договору, выжившие должны рассыпаться и собраться в одном ангаре. Включив автопилот, я полностью откинулся на кресле, заложив руки за голову. Теперь осталось только получить кредиты. Награда за ненавистный налёт. Очередное грязное дело.Внешнее Кольцо. Система Харенкаф. Подлёт к астероидной станции «Тагон III»
Тагон — безжизненная ледяная пустыня. У этого куска планеты только одно предназначение — из-за его астероидного поля трудно обнаружить базу. Обычный опорный пункт Консорциума Занна, коих куча по всей галактике. Идеальное место, чтобы найти халтурку. Когда я миновал особо плотное поле мелких астероидов, то наконец увидел саму станцию. Просто огромная глыба, в которой копошатся наёмники, пираты, контрабандисты со всего сектора. Мало мне тоски от всех этих налётов, так ещё и вид этой планеты вызывает болезненное безразличие.[Ударный корабль GAT-12, назовите себя.]
Усталый голос диспетчера означал окончание смены. Значит, сейчас ангары будут пустовать — владельцы отдыхают, привыкнув к режиму сна станции. Заглушив вызванную этой мыслей зевоту, я лениво тянусь к кнопке выхода на связь. — «Странствующий Кубрау» просит разрешения на посадку в ангар номер двадцать восемь, — продекларировал я, всё-таки пустив зевок на последнем слове. Скучно. Диспетчер промолчал около минуты. Вряд ли он проверяет наличие форм жизни — контрабанда здесь только приветствуется, если заплатить дополнительный налог. Удивительное место — организация не хуже имперского города. Может, поручить автопилоту и посадку?[Посадка разрешена. Тнак И’нел просил вас спуститься после завершения смены]
Ну конечно. На этот раз заниженной платой не отделаюсь.***
Во время захода на посадку прибор, отображающий состояние обшивки корабля, жалобно запиликал, обведя на экране красным цветом «плавник», который принимал вертикальное положение после взлёта. Опять… Попробовав перезапустить процесс поворота «плавника», я в конце концов просто ударил кулаком по кнопке. На удивление, звездолёт перестал сопротивляться. То несётся сквозь шторм, то садиться не хочет… Когда я с горем пополам посадил корабль, мой бегающий взгляд упал на боевую броню, лежащую в приоткрытом шкафу недалеко от входа в рубку пилота. Снаряжение уже покрылась пылью за две недели космической халтуры. Я быстро нашёл патронташ и надел на плечо. Почувствовав сквозь кожу кармана пульсирующую теплоту «камня», я направляюсь к посадочному трапу. Посмотрим, насколько зол И’нел. Едва моя нога ступила на потрёпанный пол ангара, как я увидел белый блеск шерсти ботана. Казалось, ещё немного и он оскалит свою собачью морду. — Я требую объяснений! — закричал И’нел, не доходя до меня. Я бы слушал его, если бы он не размахивал руками. — Кто разрешил тебе покидать строй?! Дерзкий сопляк, если ты решил, что участие в операции на… Я смиренно молчал, ожидая, когда ботан закончит винить меня во всех бедах. Чтобы не закатить глаза, я мысленно разложил партию коми. Видимо, из-за этого мой взгляд стал стеклянным — И’нел повысил голос чуть ли не до визга, перекрывая воображаемый ход коми заявлением, что если бы я не оторвался от строя, то имперцы не успели бы даже оглянуться. — Говорил же, здесь виноват не я, а неопытность остальных наёмников, — я старался спокойно отвечать, подавляя жгучее желание ударить ботана. Хотя, часть вины всё-таки лежала на мне — надо было сразу наплевать на возможные возражения и взять командование в свои руки. — Вы наняли новичков атаковать имперский груз — чего вы ожидали? Десяти Боба Феттов, которые ещё и заплатят за участие? — Ах ты… Да кем ты себя возомнил?! Мне достаточно только шепнуть, чтобы твой корабль вернулся в ангар Консорциума… — Опять минус двадцать процентов от обещанного? — прервал я, надеясь побыстрее закончить бессмысленный разговор. — Тридцать пять. Ты подрываешь мою репутацию… — ботан уже понизил тон и сложил руки на груди, начав поглаживать бороду. — Я подорву твой карьерный рост, если штраф будет больше двадцати. Какой бы полезной ни была твоя разведка — я пока единственный, кто пережил больше одного налёта и остался на службе… — Наверное, зря я опять полез: на последних словах шерсть ботана вновь стала дыбом. — Если ты так упрекаешь своего нанимателя — хорошо! Следующий налёт будешь координировать ты! Только попробуй провалиться — мигом полетишь вперёд ногами из Консорциума! — Понял, понял. Где мои кредиты? — равнодушно бросил я. Ботан сначала всё-таки оскалился, но затем титаническим усилием надел маску хладнокровия. — Получишь после окончания смены на станции. Свободен, — отвесил он «капитанским» тоном. — Сэр, есть, сэр… — шуточно бросил я и рванул вверх по трапу, на ходу запирая подъём на корабль. И’нел смачно выругался и постарался как можно быстрее покинуть ангар, чтобы не видеть столь раздражающий его корабль. Детская улыбка затронула моё лицо — каким бы серьёзным он ни был во время налёта, на станции образ «командира» спадает, оголяя вспыльчивого ботана. После найма меня перевели под его командования из-за специфики заданий — с них положено не возвращаться. Помню лицо ботана, когда я вернулся за следующим контрактом: изумлению не было предела. И’нел думает, что жалкие нападения на грузовики — опасная задача, раз в большинстве случаев две трети нанятых им людей гибнет. Ослепший от своих амбиций, он не удосуживается напомнить о себе на поле боя. Не знаю, насколько высокую должность он занимает в синдикате, но обещает много. Сначала я хотел вздремнуть в кресле пилота, но недавнюю сонливость как рукой сняло — слишком уж меня взбодрила очередная перепалка с ботаном. Но даже когда я отправился на койку и попробовал уснуть, даже самые тихие звуки — шум горелки астродроида, чинящего «плавник», мерное попискивание приборов из рубки пилота — продолжали держать меня настороже. Видимо, сегодня я не сомкну глаз.***
Четыре месяца. Неприлично малый промежуток времени, за который я успел ощутить всю «красоту» жизни в этой галактике. Центральные миры, где имперский механизм работает, как часы, подавляя любые зачатки бунта. Внутреннее кольцо, где этот механизм нарушается, порождая протесты против Империи, которые беспощадно душат грубой силой. И Внешнее кольцо, где власть Империи сведена к флотилии, бессильно пытающиеся остановить произвол криминальных синдикатов. Сотни планет, обитатели которых обречены стать рабами, не в силах сопротивляться стальной хватке преступного мира. Из всех секторов, что я знаю, только Мандалорский достаточно своеволен, чтобы преступные бароны не пытались его захватить, но это скорее исключение, лишь доказывающее устоявшиеся правила. Раздобыть поддержанный корабль не составило никакого труда — обилие чёрных рынков позволяет хоть армаду прикупить, главное — деньги. Но вот, я продал один из трофейных световых мечей и имперские коды с захваченного шаттла — и что дальше? Первый месяц прошёл в скитаниях. Я просто выполнял мелкую работу — от убийства до простого телохранителя. Световые мечи лишь помогали произвести впечатление как минимум находчивого плута. С остальным помогала закрытая броня, маскирующая молодое лицо, хоть и со шрамами. Я…просто искал Систему. Искал, будто это мой личный рай, моя Земля Обетованная, где я найду дом и покой, несмотря ни на что. Почти без отдыха, за месяц я облетел мимоходом десятки систем, но так ничего и не нашёл. Пробовал даже улететь в Неизведанные Регионы, но быстро понял бессмысленность этой затеи — там я только найду ещё больше проблем. Пусто, мрак. Часто во время полётов я непроизвольно сжимал рукой карман, в котором находился камень с Демоном. Я ненавидел Демона, но этот камень — единственное доказательство существования Системы. Кровавый сгусток, больше похожий на огранённый рубин. Но при прикосновении к нему я не ощущал холод, наоборот — пульсирующее тепло создавало иллюзию живого существа, сжавшегося на ладони. Казалось, хватит лёгкого нажатия чтобы расколоть его и высвободить заключенную в нём силу Бездны и Кувы. Я был близок к этому… Скитаясь по галактике, я старался хоть чем-то помогать слабым. Налететь на корабль работорговцев, устроить пакость Картелю Хаттов — просто корчил из себя благородного, наивно полагая, что достаточно освоился, чтобы водить всех за нос. Один месяц. Меня хватило на один месяц. Это была моя последняя «благородная» вылазка. Тогда я настолько потерял бдительность, что атаковал криминальный конвой на орбите Ондерона. Я думал, что освободив очередных рабов я сделаю лучше. Вместо этого я принёс смерть. Конвой принадлежал «Чёрному Солнцу», одному из пяти крупнейших синдикатов галактики. Они были недовольны грабежом на территории Внутреннего Кольца, где их бизнес тесно переплетён с Империй. Под лозунгом «защиты от террористов» крейсера провели бомбардировку планеты. Как раз в тот момент я собирался покинуть планету, как флотилия вышла из гиперпространства недалеко от меня — я успел лишь активировать маскирующее поле, чтобы не быть разнесённым на части. Это мучение длилось долго — пятнадцать минут безостановочной пальбы по планете показались мне вечностью, пока я дрейфовал неподалёку. Четверть планеты превратилась в пустыню. Из-за одного налёта, из-за одного человека, из-за меня. После этого я начал наводить справки. Понимая, что в одиночку я принесу только ещё больше смертей, я принялся искать врагов империи. Но мои поиски длились недолго — Консорциум Занна сам вышел на меня. По счастливой случайности, я ни разу не вставлял им палки в колёса, зато своей игрой в рыцаря доставил немало проблем Хаттам, их главному конкуренту. Сделка с совестью — это лишь первая ступень. Начало положено — если я буду командовать следующим налётом, то, возможно, выживет больше несчастных, купившихся на бредни о лёгких деньгах, и я выделюсь. Отвратительно — вилять хвостом перед бандитами в надежде на карьерный рост. Я хотел продолжить путь Тэнно, а ступил на дорогу криминала. Бесит.***
Мерзкое чувство отвращения к самому себе только сильнее взвинтило меня. Хотелось забыть всё это как страшный сон, улететь подальше и продолжить совершать налёты да перевозить контрабандой еду для голодных миров. Но вместо этого я встал с койки и направился в рубку пилота, чтобы наугад вытащить из шкафа один из световых мечей. Под руку попался световой меч из гробницы. Даже несмотря на откровенно небольшой размер корабля, я расчистил главный холл так, чтобы иметь избыток места для тренировок. Когда разум и совесть начинают на меня давить, я просто иду и перегружаю себя. Физически тренируюсь, кручу бластер в руках. И упражняюсь со световым мечом. Высвободив красное лезвие, я занял стойку в центре зала, словно намеревался сражаться с невидимым противником. Взмах. Выпад. Отскок. Каждое движение становится быстрее предыдущего, и вскоре все плохие мысли исчезают из моей головы, остаётся только невесомое лезвие меча, которое жестоко накажет меня за рассеянность. Приёмы связываются между собой в комбинацию, я начинаю размеренно двигаться от стенки к стенке. Пот ручьём течёт с меня, след от меча образует узоры боя. Быстрее. Я уже двигаюсь всем своим телом, кружась в смертельном танце. Ещё быстрее. Я активировал второе лезвие и продолжил двигаться, рискуя отрезать себе конечность неосторожным движением. Сердце бешено бьётся, будто я и вправду нахожусь в самой гуще событий. Когда я сделал паузу, чтобы успокоить бешеное дыхание, то сразу же свалился с ног. Почти час я размахивал мечом, тренируя приёмы которые, возможно, никогда не использую. Но всё равно я… рад. Слишком усталый, чтобы думать о плохом и хорошем, я непроизвольно улыбаюсь, искренне наслаждаясь утомлением после фиктивного боя. Доведённый до изнеможения, я кладу меч обратно и обессилено падаю в кресло пилота, чтобы тотчас погрузиться в спокойный сон.