Скиталец

      Я много думал над словами Датта, но всё равно не выпускал из головы его дотошность. Глупо было полагать, что опытный путешественник окажется простым дурачком, который ищет себе компанию между перелётами. Видимо, ещё глупее было расслабляться. Как бы то ни было, от этого разговора мало что изменилось. Видимо, И’нел пустил слухи об очередном налёте на имперцев в целях привлечь новых людей. Как к моему, так и к его удивлению, собирать эскадрилью с нуля не потребовалось: два пилота с прошлого налёта решили остаться. Я не забивал себе голову размышлениями, почему они не поспешили найти другого нанимателя, учитывая, что кроме меня никто не работал на ботана более одного раза. Простая стычка с пиратами в секторе Сертар закончилась полной победой. Правда, моих заслуг в этом было мало: пираты всё-таки не имперцы. Но эта мелкая битва и началась совсем по другому — строй не разбился. Точнее, разбился не полностью: те самые двое пилотов предпочли весь бой следовать за мной, по моей команде то растягиваясь в последовательную линию, то щемя тарелкообразные звездолёты пиратов в клещи. В итоге после прибытия на «Тагус» ушёл только один корабль, это был обычный грузовик, который чудом не сбили в пылу боя. Остальные решили дальше работать на И’нела. Или на меня: почему-то в моём присутствии ботан стал немного тише — его шерсть всё также выдавала раздражение, но криков стало поменьше, из-за такого «уважения» по крайней мере пятеро из одиннадцати наёмников решили, что я наравне с ним. Приятно? Эти люди выжили в битве и двое из них точно решили доверить мне свою жизнь ещё раз. Я всё равно действовал на автомате, но тот краткий миг, когда наше подобие звена из трёх звездолётов зашло на атаку против последнего корабля пиратов, чуть ли не синхронно паля из орудий, пока остальные девять наёмников всячески избегали огня… Это было нечто. Ощущение вроде знакомое, но всё равно забытое. Настолько же странно было словить себя на мысли, что единичное обращение «босс», кинутое в пылу битвы, согрело мне душу. Да, к этому определённо можно привыкнуть.       Вот только что именно принесло мне удовольствие? Сам факт лидерства или облегчение от того, что все выжили? Пришло время узнать. Во время заказа на Нар-Шадаа я мельком подумал об уходе из Консорциума, и моя решимость лишь укрепилась после разговора с Даттом. Я хочу быть частью чего-то другого. Может, завтра этот синдикат подчинит всю галактику, используя коррупцию, чтобы поработить самую верхушку Империи, но у меня нет желания помогать этому процессу. Я не дурак — И’нел занимает куда более высокую должность, чем могло показаться на первый взгляд. Несколько раз, уходя из его кабинета, я успевал кинуть беглый взгляд на голограмму мужчины в военной форме, с белыми волосами до плеч. Понятно, почему к этому ботану тянулись наёмники, даже зная, что его миссии — форменное самоубийство. Пока я ходил между отсеками «Тагуса», мне вслед смотрели все, кому не лень. Когда кто-то становился достаточно полезным Консорциуму (что произошло всего два раза за последний год, как мне удалось узнать), он покидал Внешнее Кольцо и получал место в армии Занна. Не мимолётный заказ, где можно взглянуть, как целая эскадра противостоит Имперским Звёздным Разрушителям на равных и обращает их в бегство, а продвижение по службе в этом муравейнике. Чем ты выше, тем больше Консорциум Занна напоминает военную структуру, нежели преступный синдикат. Соединив всё это, я сделал простой вывод — многочисленные базы на Внешнем Кольце, вроде «Тагуса», нужны для поиска полезных кадров. Пока ты будешь атаковать конкурентов за щедрую плату, тебя проверят и разузнают всё возможное. Потому этот налёт уже не простая битва с бандитами, это будет военная операция. Я в этом только убедился, когда И’нел вызвал меня к себе. Тогда он не сидел за столом, делая вид, что меня не существует, а стоял в центре кабинета, где подробно изучал голограмму странного Звёздного Разрушителя. На нём было гораздо меньше бластерных орудий, а вместо восьми тяжёлых турболазеров по бортам полукругами выступали массивные ракетные установки. — Наконец-то пришёл, — поприветствовал меня И’нел. Приветствие было на удивление сдержанное, даже деловое. — Решили посвятить меня в налёт? — Нетрудно было догадаться, что это будет не простое мародёрство. — Как бы ты меня не бесил, щенок, за рекордные сроки ты проявил себя наилучшим образом. Совал свой нос везде, где только можно. Я почти договорился о том, чтобы выгнать тебя куда подальше, как на днях ты притащил моего связного, который продавал Консорциуму информацию о действиях «Чёрного Солнца». — Проговаривая последнее предложение, он всё-таки немного закипел, что было видно по лёгким волнам на его шерсти, будто её наэлектризовали. — Я думал, что ты очередная пародия на Бобу Фетта, но, вынужден признать, ты полезен. — К чему это предисловие? — прервал я, готовый засмеяться от видимого усилия, с которым И’нел проговорил столь льстящую мне похвалу. — Давайте ближе к сути. — Твой шанс на повышение. Это — имперский прототип. Занн не хочет отправлять на его захват основные силы, но я думаю, мы можем помочь друг другу, Ледо… — …я участвую в операции, вы командуете. Если победим, вы выслужитесь перед Занном, а мне достанется место в основной армии Консорциума, — закончил я за него. — Вот только зачем меня вызывать? Прежде чем отвечать, И’нел впервые за диалог посмотрел в мои глаза. И продолжал смотреть, будто он держит на уме элементарные вещи, которые я, обычный наёмник, понять не в силах. В ответ на такой взгляд я лишь осуждающе сложил руки на груди. — Тебе ведь известно, кто стоит во главе Консорциума? — ораторским тоном начал ботан. — Бывший имперский кадет. Всё это, — он широко обвёл рукой выскочившие по нажатию кнопки схемы расположения баз вроде «Тагуса», — создано с желанием заявить о себе. Его цель — вставить как можно больше палок в колёса Империи и конкурентов. Тайбер Занн не задумывается о будущем для огромного механизма, который он создал. Это может быть не просто синдикат — в его руках уже достаточно власти для захвата нейтральных миров! — Ты хочешь заиметь себе ещё одного сторонника вблизи Занна. Мне мало будет захватить прототип — ты ждёшь, что я присягну тебе на верность в борьбе за власть, — высказался я, еле сдерживая омерзение. — Ты думаешь, что не будет лучшей главы нового государства, построенного с помощью сил синдиката, чем Тнак И’нел, глава разведки Консорциума. — Последняя фраза была броском наугад, но я попал в цель: после окончания предложения шерсть ботана встала дыбом. Пока он стоял в замешательстве, в моей голове бешено заработали шестерёнки. Надо было поскорее успокоить его. Нет, он уже не будет думать обо мне, как о простом наёмнике, которого можно послать на смерть, он будет настороже. Надо взять инициативу в свои руки… Безумная идея въелась мне в мозг. Глубоко внутри она сроднила меня с этим ботаном, что борется за власть в криминальном синдикате, и от этого мне стало тошно. Но вместо этого я натянул на своё лицо понимающую улыбку. — Вы глубоко правы. Можно сказать, теперь я начинаю понимать вас. Я согласен — вы задумались о будущем для простых наёмников, и будет лучше, если я перейду на правильную сторону. — Каковы гарантии, что ты не доложишь обо мне сразу, как только покинешь этот кабинет, — осторожно спросил ботан, заводя за спину руку. Наверное, там спрятан бластер. Чёрт, зря я снял шлем перед разговором. — Вспомните Горнора: если бы мне было плевать на Консорциум, я бы просто отдал его «Чёрному Солнцу» и получил награду, но сейчас он у вас и готов сотрудничать. Разве этого недостаточно для демонстрации верности? Я продолжал наблюдать за И’нелом. Будь он человеком, его эмоции было бы гораздо труднее читать, но ровная шерсть сказала мне, что сейчас ботан относительно спокоен. В конце концов он перестал держать руку за спиной и нажатием по кнопкам на столе добавил к Разрушителю декорации верфи, что держала его четырьмя магнитными зажимами. — Этот разрушитель втайне от обычных войск строится в системе Фондор. Поскольку он находится в регионе Колоний, имперцам даже в голову не придёт, что её кто-то решится атаковать, поэтому я смогу по связям вычислить день, когда военных будет меньше всего. — Он указал пальцем на магнитные зажимы. — Эти держатели одновременно и не дадут нам и поцарапать Разрушитель, и не дадут ему атаковать нас. — Мы должны будем сосредоточить огонь на мостиках верфи, чтобы не дать им выключить зажимы… Виноват, продолжайте… — Продолжай сам, — раздражённо кинул И’нел.       Я внимательнее осмотрел голограмму. Как при приближении боя, в голове щёлкнул переключатель, и я стал замечать возможности для атаки. Ангары с СИДами… Автоматические турели… Наверняка на Разрушителе не будет штурмовиков, только обслуживающий персонал, который при желании можно заставить помочь в угоне… Если вывести из строя основные коммуникационные систему, то сможем обойтись без скорого прибытия подкрепления… Можно пристыковать к верфи фрегат с абордажной командой, чтобы она отвлекла внимание охраны верфи и создать иллюзию того, что мы прилетели, чтобы уничтожить крейсер…       Пятнадцать минут пронеслись незаметно, пока И’нел почему-то не стремился окликать меня. Когда грубый набросок плана был готов, я представил его ботану: — Нам понадобиться минимум три корвета: один должен иметь ионные орудия для выведения из строя автоматических турелей верфи, второй должен вести подавляющий огонь по СИДам, а затем пристыковаться к верфи, чтобы отвлечь внимание солдат и заставить их покинуть Разрушитель, третий должен координировать истребители в атаке по пунктам управления здесь, — я указал пальцем на башни, возвышающиеся над остальными конструкциями верфи, — здесь и здесь. Когда дело будет сделано, надо будет уничтожить основные генераторы щитов, которые наверняка есть и должны гарантировать неуязвимость зажимов. Затем — самое трудное: нужно высадить абордажную команду прямо через нижний ангар. Если всё будет идти хорошо, часть охраны уже будет отвлечена отбитием атаки непосредственно на верфи. В идеале нужно будет за полчаса добраться до мостика и объявить о захвате, чтобы пресечь волнения персонала. Точно, надо предусмотрительно разрушить стыковочные шлюзы, чтобы штурмовики не успели перебраться обратно на Разрушитель. Таков план, и если всё пройдёт идеально, то мы получим достаточно времени, чтобы присвоить Разрушитель до прихода подкрепления.       Когда я закончил и, вынырнув из планирования захвата, повернулся к И’нелу, то увидел, как он заполняет панель данных. Я простоял около минуты в той же позе, в которой рассказывал — скрестив руки и поднеся одну к подбородку, пока ботан музыкальными движениями что-то набирал на панели в столе. Голограммы сменяли одна другую, глаза И’нела показались синими от отражённых в них надписей и изображений. Затем они поднялись на меня, и в них прочиталось что-то вроде… уважения? Нет, к такому я был точно не готов. — Советую тебе подготовить своё корыто, а ещё лучше перенеси его на мой фрегат. Как я и обещал, — иронично улыбнувшись (хотя разве это можно разглядеть в собачьем оскале?), не слыханным мной тоном добавил он, — налёт будешь координировать ты.

***

      Интересно, насколько моё умение обращаться со световым мечом уступает Старкиллеру? За те короткие моменты, когда я заставал его в бою, его движения казались просчитанными, будто он заранее знал, куда ударит его противник. Даже если я выработаю у себя навык «ощущения» клинка, всё равно моим движениям не хватает той неестественной ловкости. Хотя, может это вопрос тренировок. По крайней мере это не мешает мне получать удовольствие от ежедневных упражнений с мечом из гробницы. Я прошёл тот этап, когда на время атаки приходилось чуть ли не застывать, боясь совершить ошибку. Несколько раз я всё-таки лажал, за что награждался ожогами на ногах. Но всё равно я использовал в основном одно лезвие, активируя второе лишь на момент предполагаемого нанесения удара и сразу же убирая его. Но незадолго до конца очередного упражнения наруч, который я не снял для частичной защиты руки, запиликал входящим сигналом. — Ледо, ты нужен мне в ангаре, — как всегда взвинчено потребовал И’нел.       Чёрт его побрал — я провёл ещё час за доработкой плана нападения на верфь и почти добил себя тренировкой со световым мечом — видок у меня сейчас, мягко говоря, непрезентабельный. Решив перед сном не бесить ботана, я молча прицепил меч на пояс и спустился в ангар.       Первое, что бросилось мне в глаза после спуска по посадочному трапу, — чужой корабль. Покрашенный в сине-белые цвета, звездолёт размером чуть больше истребителя был посажен прямо в центре ангара. Дизайн отличался от вездесущих кореллианских транспортников: спереди горизонтально-плоский, ближе к двигателю форма корпуса становилась похожа на цилиндр. Но всё внимания брали на себя переведённые в режим посадки крылья, из-за чего звездолёт чем-то напоминал мне лезвие кинжала. Вдоволь насмотревшись на гостя, я заметил И’нела, стоящего как раз возле нового звездолёта. Он был не один: уже взглянув на броню незнакомцев, я со вздохом и опасением угадал в прилетевших мандалорцев, с которыми меня так рьяно путают сплетники. Они сняли свои шлемы и держали их под рукой, поэтому я мог издалека увидеть их недоверчивую реакцию на ботана, который что-то пытался им доказать. Он что, решил нанять мандалорцев на налёт? Идея неплохая, учитывая их репутацию прирождённых воинов, но трудно осуществимая. — А, вот ты где, — поприветствовал меня И’нел так, будто впервые за всё время я оказался прямо незаменимым. — Что происходит? — спросил я, нутром чуя пристальные взгляды мандалорцев. Они оценивающие посмотрели на висящий световой меч, на моё лицо, на надетую броню. — Довольны? Он будет координировать атаку. Теперь вы выслушаете предложение? — ботан, кажется, мигом забыл про моё присутствие. — Помолчи, пушистик. Мы выслушаем кого угодно, но не тебя, — резко, по-командирски обрубила одна из мандалорцев. Судя по шлему, покрытому большим, нежели у её спутника, числом пометок, руководила переговорами она. Но стоило ей повернуться ко мне, как отвращение и недоверие на лице сменились смесью уважения и интереса. — Айза Ледо? Я Рей Верлор из клана Галаар. Кажется, ты через ботана ищешь людей для операции против имперцев? Понятно. Значит, они вполне обоснованно не верят ботану. Хорошо, что моё удивление выдала лишь слегка приподнятая бровь. Наверное, я слишком устал, чтобы показывать непонимание всей палитрой эмоций. — Я отвечаю за выполнение операции, и если он решил нанять вас, то я буду только рад, — сказал настолько твёрдо, насколько смог. — Ты же знаешь, что мы не пойдём за зверушкой, что увильнёт с поля боя, стоит запахнуть жаренным? — и снова этот оценивающий взгляд. Она искала какой-то подвох, но вот только в чём? — Никто не пойдёт в битву за трусом. Ждёте обещания? Если всё пройдёт по плану, то мы победим. — А если твой план провалится? Имперцы отрежут нас от отступления? — Тогда я продолжу сражаться, пока мне не снесут голову и вырвут сердце. И будь уверена — я буду сражаться, защищая товарищей, а не прикрываясь ими, — бросил я в запале и замолчал, ожидая реакции. — Ну ладно, пушистик, — обратилась она уже к И’нелу, — мы выслушаем тебя. Но не пытайся меня обмануть — я уже набила себе чутьё на махинации. — Ты угрожаешь мне?.. — ботан проявил меньше терпения, чем я, отчего ему пришлось сжать челюсть, чтобы не кинуть какое-либо презрительное обращение. — Мандалорцы не угрожают. Мы обещаем. Не знаю почему, но я ощутил что-то…родное. Что-то исходило от мандалорцев, что-то притянуло моё внимание. Настолько, что когда Рей ушла с И’нелом, решив выслушать в одиночку его предложение, меня потянуло узнать поближе второго гостя: — Я могу услышать твоё имя? — Я Кандерус Верлор, меня назвали в честь одного из Мандалоров прошлого. Ты не сказал свой клан, Айза Ледо. — У меня нет клана, — по-простому сказал я и добавил: — И’нел умеет тянуть время. Может, расскажешь подробнее про ваш клан? И про Мандалора… — я, как загипнотизированный, старался ещё раз вызвать это чувство общения с воином. Мой сон как рукой сняло. — Разве ты не мандалорец? — серьёзная мина, которую он держал на себе всё время разговора с ботаном, уступила место лёгкому шоку. Забавно. — Нет, меня почему-то считают таковым, но я даже ни разу не был в Мандалорском секторе, — возможно, эти сведения кардинально изменили отношение собеседника ко мне. Лицо Кандеруса выглядело так, будто ему подложили кота в мешке. Но затем он встряхнул головой и посмотрел на меня, как на сумасшедшего. — А то, что ты сказал ей… Это была правда? — С чего бы мне лгать? — Ладно, посмотрим, изменится ли решение Рей. Я расскажу тебе про Мандалора, но ты расскажешь откуда у тебя световой меч. — Идёт. Итак, кто такой Мандалор?

***

      Прошёл час, полтора. Вместо того, чтобы продолжать стоять возле корабля, мы с Кандерусом сели за стол в ангаре, который служил своеобразным «уголком отдыха». Правда, по этикету говорил больше я. Мандалорец меньше говорил о себе, больше по моей просьбе рассказывал о культуре своего народа. На фоне поговорок на мандо’а, легендах о войнах со Старой Республикой и просто колоритных «Шести деяний», мои короткие рассказы, в которых я атаковал в одиночку очередной конвой синдикатов и имперцев, казались лёгкими историями за столом. Несмотря на свой грубый вид, Кандерус оказался довольно общительным. — Один раз я перехватил корабль с рабами на орбите Татуина, — одна из историй, которою я рассказал. Я нарочно избегал более ранних событий. — Территория Джаббы Хатта. Неплохо, — мандалорец слушал всё это с равнодушным лицом, будто проворачивал рассказанное не раз и лучше. Но, что заметно, он не прерывал зрительный контакт. В ответ я не пытался его прервать, нутром чуя, что таким образом покажусь невежливым. — Что сделал с экипажем? — Что с ними делать? Убил. Правда, их было девятеро, но они не координировали свои атаки. Как итог: двое убиты гранатой, пятеро застрелены, ещё двое решили выскочить на меня из засады с виброклинками, но… — У тебя был световой меч. Так откуда он? Неужели убил джедая? — на этом моменте Кандерус открыто заинтересовался. — Ну… Угораздило мне попасть на Морабанд… — начал я рассказывать, осторожно подбирая слова. — Планету с призраками? И что же тебя туда завело? — Потерпел крушение, — солгал я, надеясь опустить лишние подробности. — И укрылся в одной из гробниц… — Ты либо безумец, либо дурак. Байки про опасность Морабанда возникли не пустом месте, не говоря о наказании за мародёрство, — вдруг он замолчал на момент, подозрительно сузив глаза. — Так меч из… — Да, из гробницы. — Точно чокнутый, — усмехнулся Кандерус, — или брешешь, — он продолжал смотреть мне прямо в глаза, отчего мне показалось, что он учуял недосказанность. — Взять что-то с планеты мертвецов и вернуться живым — подвиг, достойный мандалорца. — Благодарю. Только это история меча, что сейчас висит на поясе, — мой собеседник удивлённо поднял брови, окончательно теряя веру мои слова, — Ладно, твоя очередь. Кто такой Мандалор? Разве это не название вашей родной планеты? — настал мой черёд откинуться на стуле и слушать истории. — Мандалор… Мандалор — наш лидер. Я тебе сказал про «Шесть Деяний», и если не все могли говорить на мандо’а, то явиться на зов уважаемого обладателя маски Мандалора — святая обязанность. — А где сейчас Мандалор? — я захотел подробностей, почувствовав пополам с иронией корни древней истории. — Сейчас… всё иначе, — Кандерус пустил грустный смешок. — Кажется, они закончили, — в этот момент двери ангара открылись, из них вышли не теряющая воинской уверенности Рей и поникший И’нел. Все разошлись по баррикадам: мандалорцы вернулись к своему кораблю, а ботан сел на место Кандеруса. А потом с тяжестью в голосе поделился со мной результатами переговоров. — Тнак, — впервые за всё время работы на ботана я назвал его по первому имени, — то есть твой дар дипломатии разбился об непоколебимость мандалорца? — Молчал бы, — И’нел в ответ выглядел как никогда разбитым. Действительно, по нему было видно, что это были самые трудные переговоры в его жизни. — Ты слышал: они отказываются готовить силы на территории Консорциума, но я не мог просто дать им данные о налёте. — Поэтому ты предложил меня в залог, как собственность, — я просто не мог вернуть себе уважительный тон. Хотелось злиться на ботана за такой подлый ход, но тогда он выглядел, как обиженный щенок, даже глаза так же жалобно блестели, из-за чего мне оставалось лишь признать: мне надо отправиться в одиночку в лагерь мандалорцев, пока И’нел не подаст сигнал. — Почему именно мандалорцы, ещё раз? — Потому что лучше них никого нет. Вчерашние контрабандисты и наёмники-одиночки не смогут стать организованной армией за короткий срок. — Сколько у нас времени? — Разрушитель сможет летать через неделю, через две — стрелять. Через три будет слишком поздно. — Тогда пора вылетать, — весело сказал я, довольный от перспективы ближе ознакомиться с мандалоцами. — Ты не выглядишь обиженным, Ледо, — заметил ботан так, будто я только что предал его доверие. — На что мне обижаться? Вы нашли людей для налёта, а мне надо их скоординировать. Всё идёт по плану.

***

      Любопытство. Подозрение. Враждебность. Неприязнь. Когда я прибыл в лагерь мандалорцев, меня окружили оценивающие взгляды. Возникло ощущение, что все прервались только для того, чтобы встретить прилетевший корабль. Я ещё не видел подобной стоянки в галактике — немного старомодные шатры разложены на огромной территории. Планета Хасви — мир полей и долин — как нельзя лучше подходил для подобного привала.       Я не ждал, что окажусь в центре внимания, и просто удалился на «Странствующего Кубрау», надеясь переждать некоторое время после прибытия. Не надо глупить, иначе наживу себе врагов. Но… что-то всё равно заставило меня выйти наружу. Пройтись по лагерю, наблюдая за кулачным спаррингом, тихо зайти в общий шатёр под вечер — я не смог удержаться. В лагере царила атмосфера дисциплины, организации, по которой я очень сильно соскучился. Я будто заглянул в клановое Додзё. Но я не наглел. Пару раз мной интересовались в порядке шутки, и получали сдержанные ответы. Так и прошло три дня — я сидел на корабле, пытаясь сделать план нападения на верфь лучше, тренируясь со световым мечом, а затем выходил наружу, чтобы вновь ощутить столь родное мне чувство. Я наблюдал за мандалорцами, ещё несколько раз вылавливал Кандеруса, и с каждым днём мне всё сильнее нравилось в лагере. Впрочем, я не тешил себя тщетными надеждами. Для них я — мимолётное событие, чужак, простой охотник.

***

      Плохая идея — пытаться драться сразу двумя световыми мечами. Эффективно? Может быть, но чертовски трудно. Хотя, когда это было для меня проблемой? Тренировка со световым мечом стало моей вечерней зарядкой. Я не заметил зашедшего прямо на корабль мандалорца, пока не сделал паузу между движениями. — Что такое? — спросил я, выключая световой меч и устанавливая зрительный контакт с участком шлема, где должны находиться глаза. За несколько коротких разговоров с маналорцами и лишь убедился в необходимости смотреть им в глаза при обращении. Это у них как некий жест уважения. Что приятно, большинство моего взгляда не избегали, что означало некую терпимость к моему присутствию. — Рей тебя требует, — коротко передал он, не роняя лишних слов.       Естественно, она хочет узнать план. Почему именно она? Потому что она — глава клана. Я был не слишком удивлён, учитывая её командирский тон, но в определённой мере осознал свой статус. Правда, гость я или заложник — для меня оставалось загадкой. Интересно, почему она сразу не потребовала от меня выложить всё начистоту, а вместо этого дала мне задержку. Неужели хотела понаблюдать за моим поведением в лагере? — Я хочу услышать суть дела, — потребовала она в своей манере сразу же как я вошёл в её шатёр.       У меня не было желания что-то скрывать, поэтому я в общих чертах рассказал план, опустив место проведения операции. Что было трудно, учитывая постоянные уточняющие вопросы, которые сыпались на меня градом. Рей хотела знать мелкие детали наподобие сколько отрядов нужно определить в группу десанта верфи. Когда я закончил объяснять план, она неожиданно спросила: — Кандерус сказал, что ты не мандалорец. Это правда? — она сказала это несколько шутливым тоном, отчего я сразу настроился на колкую беседу. — Да, и что? — немного вызывающе ответил я. — Обычно чужаки сразу выделяются, когда оказываются у нас в лагере, но ты ещё никуда не влип. — Давайте ближе к сути. — Услышав твой план, я теперь меньше сомневаюсь в твоей компетентности, что не скажешь об остальных. — И как мне можно показать себя? — я понял, к чему она ведёт. Нужно испытать меня, чтобы на налёте за мной следовали, иначе мандалорцы будут действовать по первичному плану, игнорируя приказы того, кого не уважают. — Ты уже видел спарринг недалеко от твоего корабля? Это называется «Круг почёта». Просто подойди к секунданту и скажи, что хочешь драться. — С удовольствием. Можно вопрос: вы уже предлагали проявить себя чужакам? — Это настолько важно? — Хм… Нет — Тогда вперёд, — Рей прервала зрительный контакт, что означало окончание разговора.

***

— Ну и ну, только посмотрите, кто решил подраться, — насмешливо отозвался секундант на моё желание «ступить в Круг почёта». — Эй, Деркс! Хватит отсиживаться, тут свежая кровь! — видимо, моим противником будет тот, кто ещё не сражался сегодня. Интересно, неужели придётся драться в полной броне? — Слушай сюда, — он грубо обратился снова ко мне, — цель — вывести из строя противника. Никаких боевых стимуляторов, оружия и джедайских трюков, — при упоминании последнего он мотнул головой в сторону всё ещё висячего на поясе светового меча. Я понял намёк и передал ему рукоять. Секундант вышел за пределы вычерченного на земле круга, когда на ринг ступил мандалорец-противник в броне болотного цвета. Решительное лицо, максимально твёрдая стойка — ему нужен был лишь сигнал. — Готовы? Ойа!       Судя по начавшейся атаке моего противника, это был сигнал начала. Впрочем, даже если бы я не был готов, довольно слабая комбинация из бокового удара последующего удара коленом, нацеленного на боковую часть туловища, не защищённую бронёй, не сильно навредила бы мне. Первый удар я отклонил рукой, а затем использовал удар коленом, схватив той же рукой ногу противника и дёрнув её на себя, чтобы отправить противника в короткий полёт. Это не бой, всего лишь разминка. Некий отборный этап. Как бы то ни было, мой враг уже успел подняться на ноги прыжком и отошёл к краю ринга, замедлив своё наступление. Решил подумать над следующей атакой, вот только я уже был в пути. Резким рывком я сократил дистанцию и нацелился кулаком прямо ему в лицо, но из-за слишком большого расстояния он успел отклонить голову. Интересно, выбывание участника за ринг считается за поражение? Я решил проверить эту теорию и заодно закончить этот балаган. Мандалорец вовсе не был слаб, просто он двигался слишком медленно для меня, а его удары легко парировались. К тому же, занятая им в начале боя твёрдая стойка сменилась на более ловкую, которая подходит для уклонений, но не для блокирования прямых ударов. На этот раз он не стал ничего предпринимать, видимо, надеясь что я не стану бить почти голыми руками по броне. Я опустил руки на уровень пояса, чтобы в следующий момент сделать двойной удар в грудину противника. Это не свалило его с ног, но заставило сделать несколько шагов назад и оказаться вне ринга. — Парджай! Бой окончен! Деркс, ты всё никак не научишься, начал хорошо, а потом опять на носки стал, — Кинул секундант вдогонку тяжело дышащему проигравшему. — Нашёл лазейку, не так ли? Похвально. Заставил противника потерять равновесие и отступить. Будешь сражаться дальше? Я даже не сбил дыхание, но когда мой взгляд упал на влажные от крови перчатки, надетые под броню на руках, дерзкий удар по доспехам из дюрастали напомнил о себе болью в костяшках. Но, это был не бой, просто разминка. Мне хотелось драться дальше. Проверить, найдётся ли противник, что заставит меня попотеть. — Я готов — Посмотрим, сколько ты продержишься. Шив! В круг! Готовы? Ойа!

***

      Мне действительно это нравилось. Драться в рукопашную с сильным противником, заключённым в броню — такого я ещё никогда не делал, либо делал, но очень давно. Уже следующий проявил смекалку и занял стойку, не позволяющую сдвинуть его с места. Потребовалось разбить себе губу об контратаку, чтобы перейти к другому стилю боя, но это лишь зажгло во мне боевой азарт. Я начал крутиться вокруг него, нанося точечные удары в склоки брони, постепенно истощая его выносливость. А когда она начала подходить к концу, мне не составило труда перехватить удар и скрутить его руку за спиной, заставив его согнуться, а затем, когда из-за захвата опора ослабла, подсечкой повалить на колени. Я переборщил — поздно отпустил руку и вывихнул ему плечо, но это была победа.       Третьим противником, на моё удивление, выступила женщина, и будь я проклят, если бы посмел её недооценивать. Понимая свои преимущества, она устроила настолько быстрый бой, что несколько раз я заподозрил себя в медлительности. Чего только стоил её приём, когда она буквально привалила меня к земле и была готова вывихнуть мне руку также, как моему прошлому сопернику!       Вечерело, вокруг ринга собирался народ. День тяжёлых подготовок подходил к концу, но вместо того чтобы идти в общий шатёр, мандалорцы останавливались смотреть на «Круг почёта», который ожил новыми бойцами. Сражался не только я — на ринг зашли новые бойцы, ещё более опытные, отстаивающие дежурство днём. Крики поддержки проносились по округе, пока я сидел в перерыве после третьего противника, гордо сверкая свежим отёком на лице после пропущенного удара. Кулаки стёрлись до крови, вечерний сквозняк остужал тело.       Я забыл обо всём. Когда настал мой черёд выйти против четвёртого мандалорца, мои ноги сами понесли меня на ринг под нередкие возгласы поддержки. Некоторые уже заинтересовались, кто победит: аруэтии* или Джаги?..       Но бой закончился, даже не начавшись. Почему? Как объяснил секундант, пока за меня не поручится один из пяти чемпионов, с остальными мне не сразиться. Но я не расстроился от этого. Когда мандалорцы вдруг запели песню на своём языке, собираясь наконец пойти в общий шатёр, меня потянуло пойти с ними. И я пошёл. Безо всяких слов, словив пару смешков, я еле поплёлся за общим строем. Я был готов стерпеть всё, лишь бы не просто понаблюдать мандалорцами, а оказаться среди них.       На фоне всеобщего веселья такая мелочь, как непрерывное кровотечение из разбитой губы, казалась неважной…