***
Глаза панически разомкнулись, рука инстинктивно схватила покоившийся неподалёку световой меч. Грудь обрывисто вздымалась, холодный пот облил всё тело. Воздух. Глубокий вдох, наполнивший лёгкие ночной прохладой. Свежо. Я поднялся с койки, протирая глаза. Пальцы всё ещё были сцеплены на рукояти меча мёртвой хваткой. Это был не сон, в этом не оставалось сомнений хотя бы потому, что каждое слово и образ вспоминались в мельчайших деталях. Руки дрожали, сердце бешено билось. Ощущение, словно я совершил крайне неудачную попытку помедитировать. В пылу боя, со взрывами вокруг и десятком бластеров, направленных прямо в голову. Я сжал дрожавшую ладонь в кулак изо всех сил. Спокойствие. Страх мне был совершенно ни к чему. Мысли сосредоточились, но не на образе пустоши Бездны, и даже не на мирные равнины Хасви, где свободно гулял ветер, изредка разбиваясь о нависшие скалы. Затихло всё, ведь оно отвлекало, отводило взгляд от того, как покалывали кончики пальцев, как шумела кровь в ушах и напряжённые мышцы постепенно расслаблялись. Без Бездны, за полгода я уж как-то научился черпать силы не из внешних источников, а искать их глубоко внутри себя. На поле боя в груди вспыхивало незатухающее чёрное пламя, испепеляющее всё на своём пути. В покое по всему телу кровь порождала поток, спокойный и мерный, как горный ручей. Тишина медленно отступала — я позволял всё новым вещам зацепить моё внимание. Сначала появился слабый лунный свет, прорвавшийся сквозь стены шатра, затем — тихие всхрапы и сопение мандалорцев, спящих рядом. Наконец, лёгкий запах металла — в прислонённой ко лбу руке всё ещё был сжат световой меч. В Бездну… хотя нет, к ситхам сон. Голова всё ещё гудела, перед глазами то и дело возникал образ пустоши Бездны, необъятной и необузданной. — Покой мне даже не снится, — слетел с моих губ шёпот. Мысли вновь начали уходить в Бездну, пришлось ещё сильнее вцепиться в рукоять меча. Покой…Спокойствие — ложь
Слова всплыли в моей памяти, заставив кончики пальцев покалывать. Возможно, мне и не нужен был покой. Взгляд зацепился за шлем, лежавший возле койки. Не только Тэнно жили битвами, и от этого становилось куда легче, чем от осознания, насколько мало я понимал Бездну. Слова из чужого Кодекса продолжали всплывать в голове, развеивая любые сомнения. Всё придёт с победой. Она разорвёт любые оковы. Моя же сила освободит меня. Сердце забилось спокойнее, пальцы перестали держать световой меч мёртвой хваткой. Повторяемый раз за разом Кодекс перекрывал просачивавшуюся в мысли Бездну, создавая крошечный, но всё же безопасный уголок, где меня не мог достать ни Демон. Сон пришёл вновь, вновь оживив беспокойные образы. Но, на этот раз, ничто не помешало мне погрузится в небытие.***
В лагере царила суматоха. Половина шатров в спешке собиралась, из другой вывозили множество различного снаряжения — от бластерных пистолетов до тяжёлых штурмовых винтовок, от термальных детонаторов до ионных торпед. Мандалорцы, оптимистично насвистывая и заключая споры друг с другом, привычно и организованно снаряжались в бой. Рей не стояла в стороне и лично принимала поставки, выданные И’нэлом в качестве «аванса». Я ожидал что угодно… но уж точно не корвет, модернизированный заменой лазерных турелей на плазменные и покрытый дополнительным слоем брони, не говоря об улучшенных дефлекторных щитах. Пока я любовался этим чудом инженерной мысли «Мандал-Моторс», это успел заметить Кандерус и подойти ко мне. — Нравится? — со слабой ухмылкой окликнул он. — Ботан хотел откупиться обычной моделью, но Рей убедила заказать парочку «изменений» за его счёт. — Нравится, — кивнул я, не отрывая взгляда от корвета. Носовая часть была самой защищённой, что закладывало определённые мысли о том, как Мандалорцы привыкли воевать в космосе. Мне ещё предстояло узнать, насколько верны мои догадки. — Насколько он быстр? — Быстрее имперских «Налётчиков» или ЦР90-х, это точно, — немного подумав, прикинул мандалорец. Гармоничный гомон нарушился уж больно знакомыми визгами. Еле сдержавшись, чтобы не закатить глаза, я повернулся в сторону приземлившегося шаттла, около которого уже вовсю расхаживал Тнак, пытаясь что-то узнать у окружающих. Видимо, он почувствовал взгляд на себе, потому что спустя считанные секунды его шерсть встала дыбом, он повернулся в мою сторону и позвал, надрывая связки: — Ледо! Мысленно согласившись с самим собой, что по нему скучать уж точно не буду, я неспешно подошёл к ботану, наблюдая за тем, как выражение его морды меняется от радостного до раздражённого по пять раз за секунду. — Вызывали? — вскинув бровь, спросил я, как только приблизился достаточно, чтобы можно было обойтись без крика. — Конечно вызывал! — тут же вспыхнул И’нэл, принимаясь размахивать руками. — Чтобы ты, Ледо, и не выходил связь?! Я тебя не только вызывал, я уже думал послать за тобой охотников… — Очень заботливо с вашей стороны, — бесцветно перебил его я и спросил: — Всё готово? — Мой «Банкир» наготове, второй ЦР90 встретит нас на подступах к верфям, — серьёзно заговорил ботан, поглаживая свою бороду, то и дело вздрагивая на каждый резкий шум со стороны. — А где твой, как там его, «Кухан»? — Моего «Кубрау» не стало после налёта, — приглушённо сообщил я, с укором взглянув прямо в лаза Тнаку. — Компенсацию обговорим отдельно, — тот деловито поднял руку, словно собирался обсуждать со мной торговое соглашение на долгие годы вперёд. — То старьё всё равно вряд ли бы прожило долго, думаю, Занн не будет против выделения «Гадюки» для столь перспективного служащего. — «Гадюка» и пятнадцать тысяч сверху, — потребовал я, скрестив руки на груди. Ботан не должен был так легко отделаться за коверканье «Кубрау». Ботан аж опешил от такого выпада и удивлённо выпучил глаза, но уже спустя мгновение улыбнулся так, как мог улыбаться только закалённый в бесчисленных склоках бюрократ. — Гадюка и десять тысяч, плюс пакет акций КМК, — улыбка становилась всё шире, Тнака явно захватил азарт. Меня же он ввёл в лёгкий ступор. Пакет акций одного из крупнейших производителей звездолётов казался явно ценнее пяти тысяч кредитов. Видимо, И’нэл рассчитывал как-то создать впечатление, что он на моей стороне. И тут я вспомнил, сколько стоит новый «Скипрей» и сколько обычно просили за голую «Гадюку», без дополнительных модификаций. Пришлось выругаться мысленно, чтобы случайно не проговориться вслух — разница составляла около сотни тысяч кредитов в пользу «Скипрея». — Если вы думаете, что меня интересует возможность спекуляций на рынке, вы ошибаетесь, — осторожно, подбирая слова, протянул я. Брошенный в сторону косой взгляд зацепился за корвет. Ботан, почуяв неладной, навострил уши. — С другой стороны, кажется, у меня есть компромисс. «Мандал-Моторс» мне кажется куда более интересным вложением… — Чёртов щенок, — буркнул И’нэл, и неспроста. Основной флот Консорциума во многом полагался на мандалорские верфи, ведь они были куда независимее большой тройки корпораций, так или иначе сотрудничавших с Империей. Малейшее влияние в «Мандал-Моторс» позволяло как получать солидную прибыль с теневого рынка, так и обзавестись доступом к суверенным от Империи производственным мощностям. Самым обидным для ботана было то, что на бумаге активы мандалорской верфи стоили сильно дешевле. — «Гадюка», девять тысяч и пять процентов акций. — Могу отказаться от кредитов за десять процентов, — с деланным великодушием пожал плечами я. Тнак на секунду застыл с выражением крайнего подозрения на лице, а затем и вовсе принялся почёсывать подбородок, явно наращивая мозговую активность. — Идёт, — наконец, со вздохом заключил он. — Активы переведу по пути на верфь. Считай это «авансом». Ботан устало пожал плечами, будто сбросив с них тяжкий груз, и поплёлся обратно на свой шаттл, до и дело подозрительно оглядываясь на занятых делом мандалорцев. — Кто кого? — не пряча усмешки, спросил Кандерус, подойдя почти сразу после окончания «торгов» с Тнаком. — Кажется, друг друга, — сдержанно ответил я, почему-то почувствовав, как уши начали гореть. — У меня плохое предчувствие. — Насчёт чего? — ещё лаконичнее поинтересовался мандалорец, становясь рядом и провожая вслед улетавшего на свой корвет ботана. — И’нэл говорил, что постройка крейсера задержалась из-за перевода мощностей Империи на «Палача», — в памяти ожил монструозный флагман тёмного лорда, в разы обгонявший Разрушителей по размерам. Меня пробрала лёгкая дрожь от загривка до пят. — Если этот прототип настолько важный, что делит ресурсы с такой махиной… — рука инстинктивно скользнула к прицепленному на поясе световому мечу. — Надеюсь, гвардии не будет, — немного легкомысленно отмахнулся Кандерус, но, еле слышно клацнув зубами, добавил: — Учту, будем настороже. Скажу ребятам взять силовые пики. Кстати… а что за «Палач»? — А… — немного растерялся я. Обладание подобной информацией, если подумать, выглядело подозрительно. Простым охотникам за головами неоткуда было знать о секретных имперских проектах, не говоря о том, что это их зачастую попросту не интересовало. — Сам слабо представляю. Кандерус не поверил — это было ясно по тому, как он снисходительно хмыкнул, посмотрев на меня своими проницательными голубыми глазами. Мне потребовались некоторые усилия, чтобы не вздрогнуть под его взглядом — он чем-то напомнил мне хищный взор кодроков из долины Эйдолонов. — О чём пушистик ныл? — окликнула его Рей, бесшумно подойдя сзади, отчего Кандерус, на моё удивление, еле заметно вздрогнул, но тут взял себя в руки и лениво повернулся к главе, вскинув бровь. Та в ответ ехидно улыбнулась одними лишь губами, явно заметив, что застала собрата врасплох. — Торговаться хотел, — беззаботно пожал плечами мандалорец. — Айза всё уладил. — Да? — Рей задорно наклонила голову к плечу и взглянула на меня. — И кто кого? — Да друга друга, — недоумённо бросил я, переведя взгляд на Кандеруса. Тот лишь безучастно поджал губы, мол, разбирайся сам. — Да? И что урвал? Верфь? — с лёгким сарказмом поинтересовалась она, заглядывая мне прямо в глаза. — Можно и так сказать, — вздохнул я, сгладывая руки на груди и прислоняя ладонь к подбородку. Откровенно говоря, мне самому тогда было не очень понятно, насколько полезным могло оказаться влияние на верфи, сработало нечто наподобие инстинкта: во время войны наращивай мощь ресурсами, а не деньгами. — Как проходит подготовка? — Выдвигаемся через час. Наводим последние штрихи на «василиски», — Рей расправила плечи и устремила задумчивый взгляд вверх, к висящему на орбите корвету ботана. Её примеру последовал Кандерус, а за ним и я. Настало время покинуть поверхность Хасви и вернуться в холодный космос. Сердце радостно затрепетало в ожидании битвы. Имперцы, особенно так близко к Центральным Мирам, должны были оказаться куда более достойными противниками, чем патрули во Внешнем Кольце или пиратские шайки. Но, к сожалению, кое-что мешало мне полностью сосредоточиться на предстоящей битве, и это требовало немедленного исправления. — Я присоединюсь к вам перед отлётом Кандерус и Рей молча кивнули, и мы разошлись в разные стороны. Погода, вопреки нарастающему волнению, была спокойной: ни сильного ветра, ни туч на горизонте, только лёгкий штиль и ясное небо, на котором вырисовывались спутники на проглядывались висевшие на орбите звездолёты. Я отправился вглубь лагеря — перед отлётом там не было ни одной живой души. Там, где ранее был закрыт подступами к скале шатёр Рей, ныне был лишь голый камень, лишь кое-где проросший мхом. Плоская и твёрдая глыба показалась мне хорошим местом для медитации, и я занял соответствующее положение, сев на колени и положив на них сжатые в кулаки руки. Решимость. Гнев. Страх. Эмоции вспыхнули внутри, словно раздутое из угольков пламя, и загорелись в едином порыве, сливаясь и смешиваясь. Тёмный огонь разрастался, становился всё ярче, покуда я не обнаружил себя посреди ослепительно яркой Бездны. От неожиданности глаза сами собой чуть не отрылись, дыхание дрогнуло, а вместе с ним и тёмное пламя, но затем заревело с новой силой, отгоняя свет пустоши. Она всё ещё была полна печали и тоски. Бездна безразлично омывала созданный огнём островок волнами, похоже, даже не замечая моего сопротивления. Не было не алчности, ни злости, ни зависти… только пустая скорбь, по достигнутому и недоступному, по случившемуся и будущему. — Снова вернулся? — глумливо прошептал Демон, заставив чёрный костёр дрожать и шипеть, словно свечку. — Ты нашёл ответ, малыш? Я молчал. Если Демон — лишь иллюзия, то позволять ему отвлекать означало признать своё поражение. Мысли и желания горели в противовес отчаявшейся Бездны, жадно и бессмысленно омывавшей колыбель космоса. Мои глаза были не в силах увидеть полный образ пустоши, мои уши оказались неспособны разобрать мольбы и проклятия бесчисленного множества голосов, слившихся в один… сам разум был не в силах до конца понять, что за боль терзает Бездну. — Пока нет, — ответил я Демону, стараясь не сильно замечать его. — Вряд ли он есть даже у тебя. — Интересная мысль, малыш, — насмешливо прошептал тот. — Что же привело тебя к ней? — Бездна страдает, — заметил я, продолжая наблюдать за мерным, бессильным потоком энергии, шипящим, когда языки тёмного огня облизывали его. — И одна только Кува не даст узнать, почему. Они как-то связаны… но в то же время словно борются друг с другом. — Кува подчиняется человеку с амбициями, — важно рассказал Демон. — Бездна же не подчиняется никому. — Я тебе не верю, — оборвал его я. — Кува не просто слушается, она исполняет любое повеление, будто бы она продолжение меня. Бездна… в ней так много шума и желания, что ничто и никогда не исполнит всех её желаний. — И каков вывод? — Демон перестал шептать, его голос зазвучал точь-в-точь как мой, безо всякого гула и искажений. Наступила тишина, прерываемая лишь рёвом огня и звонким, подобным всплескам ледяной воды, шумом Бездны. У меня не было вывода, и от этого хотелось выть во всё горло, в унисон с протяжно скулящей пустошью. Медитация закончилась тяжёлым вздохом. Пора было выдвигаться.