Скиталец

На орбите Фондора уже как два стандартных дня возникло затишье. Сотни обслуживающих дроидов облепили собой уничтоженную верфь, усердно работая над её восстановлением. Они окружили все её повреждённые участки, кроме одного. Дроиды даже не смели повернуться, не то что подлететь к огромной пробоине на том месте, где раньше располагались доки. На первый взгляд следы разрушения напоминали воронку от чрезвычайно мощного взрыва, но при ближайшем рассмотрении сильно в глаза бросались её ровные, идеально очерченные границы, будто там ничего не было, будто эта пустота задумывалась там с самого начала. Это и пугало персонал, ремонтировавший станцию. Не сам факт дерзкого нападения на секретный проект, не то, что рейдерам удалось уничтожить один из самых опытных батальонов имперского штурмового корпуса, не то, что даже подоспевшая теневая гвардия по итогу не смогла обеспечить успешное отбитие. До трясущихся поджилок ужасало, как в один момент часть верфи просто исчезла без следа. Имперские офицеры просто не могли осознать, что такое возможно. даже те из них, кто застал Войну Клонов, ни разу подобного не видел. Тем уязвимее они становились для окутывавшего всех чувства тревоги и паранойи, прожибавшего всех около воронки холодным потом и мурашками. Чего-то не хватало, помимо части станции. Чего-то, что всегда окружало каждого из них, каждого сотрудника обслуживания, каждого пилота, каждого штурмовика, каждого офицера. Этого теперь просто исчезло, но они были не в силах понять, почему они смотрят на воронку и у них возникало чувство, словно они смотрят в несуществовавшую и неосязаемую пустоту, по сравнению с которой даже межзвёздное пространство казалось полным жизни. Подобное чувство, пусть и куда более слабое, ощущал Тёмный Лорд, прорываясь к верфи сквозь гиперпространство. Окружавшие его на мостике солдаты не видели сквозь чёрную маску нахмуренные опаленные брови, не замечали, как сложенные на груди руки чуть ли не трясуться от еле сдерживаемого гнева. Дарт Вейдер считал себя вторым человеком в империи, сразу после Владыки, его невообразимо злило незнание. Он окунулся в самые потаённые глубины Тёмной Стороны Великой Силы, изучил все оставшиеся после истребления Джедаев голокроны, о которых ему было известно, но даже они не описывали то возмущение, что он с учителем почувствовал двое суток назад. Лорд Вейдер знал про историю Изгнанницы, ставшей живой дырой в Силе после своего падения на Малакор V, изучил голокрон Дарта Найлуса, через который мёртвым и еле разборчивым ситским языком ему рассказали о Владыке Голода, высасывавшим жизнь окружавших одним своим присутствием. Но даже древнейшие книги и журналы адептов Силы не были в силах объяснить ту пустоту, что он ощутил совсем недавно. В памяти настойчиво вспыхивала мысль, что ему знакомо это чувство, но Тёмный Лорд не мог понять, как прежде такая зияющая дыра не то что в Силе — в самом пространстве — могла остаться незамеченной. Металлические пальцы протезов, покрытые чёрными перчатками, с силой вцепились в предплечья. Аура Лорда Ситхов заставило прохоживших мимо солдат ссутулиться, будучи не в силах совладать с навалившимся на них напряжением. Наконец, флагманский Разрушитель Дарта Вейдера вышел из гиперпространства с его хозяином на борту. В непосредственной близости от атакованной верфи Тёмный Лорд понял, что вряд ли это можно было назвать возмущением в Великой Силе — её тут больше не было. Что-то не просто факелом вспыхнуло и затем погасло, поглотив собой прототип — оно вырвало из Силы всё, чего коснулось, словно оставив грубую борозду от когтей. Не рана и не дыра — Дарт Вейдер даже не мог потянуться к верфи мыслями, словно её здесь и не было. Он мог, следуя богатому опыту феноменального пилотирования самых разных звездолётов, почувствовать каждую шестерню, каждую частичку линкора, по которому ступал ногами, как неотделимую от собственного тела, но когда Тёмный Лорд попытался повторить тоже самое с повреждёнными доками, он не почувствовал ничего. Пустота. Неприкасаемая Бездна. — Л-лорд Вейдер, — послышалось за спиной Дарта Вейдера. Зная его репутацию и то, насколько опасно было доставлять ему плохие новости, даже самые хладнокровновные офицеры не могли держать себя в руках. Особенно если промах случился под их командованием. — Адмирал Рэгон, — Тёмный лорд медленно и властно повернулся, устремив свой пылавший взор на офицера. — Слушаю Вас. — Нам… не удалось отследить временно… угнанный Разрушитель, — адмирал сглотнул подступивший от волнения ком, став по стойке «смирно». Дыхание сбивалось из-за непривычной для него нервозности, воздуху стало куда труднее поступать. — Энергетический импульс повредил записи боя, установить принадлежность нападавших не представляется возможности… стало известно лишь то, что один из корветов представлял так называемый Консорциум Занна… — Меня не волнует, которой из пиратских банд вы проиграли, адмирал, — отрезал Тёмный Лорд и разогнул одну руку, обвинительно указывая на покрывшегося холодным потом офицера. Тот лишь выше задрал голову, чтобы позорно не отрывать взгляда от исполински высокого по сравнению с ним Дарта Вейдера. — В секторе было достаточно сил, чтобы стереть с лица космоса любого, кто подлетит к верфи, но провал случился из-за вашей некомпетентности. — Но, Лорд Вейдер! — выпрямившись, отвечал офицер. — Я не мог отдать приказ расстрелять прототип, не удостоверившись в отсутствии альтернативных вариантов… — Вашим приказом было охранять Разрушитель и его секретность, — перебил его Тёмный Лорд, сделав шаг к адмиралу. — Ваша нерешительность привела к похищению прототипа, более того, успешному отступлению этих жалких пиратов. — Я… простите, Лорд Вейдер, — замешкался имперский офицер, поправляя воротник мундира. Дышать становилось всё труднее, казалось, ноги уже начали отниматься. — Мы… я не был готов к настолько дерзкой атаке. Даже подкрепление из Гвардии не помогло… Адмирал поперхнулся и закашлял, схватившись за шею уже двумя руками. Внезапно, он понял, его глаза находятся на уровне прямого взгляда Тёмного лорда, и что ноги у него не просто отнялись — они болтались на заметном расстоянии от пола. Адмирал хотел сказать хоть что-то в свое защиту, сообщить нечто, смягчившее бы решение Тёмного Лорда, или даже взмолить о пощаде, но уже было слишком поздно — его лицо посинело, а из горла не могло вырваться ни звука. Так продолжалось долгую минуту, покуда на весь мостик не раздался хруст костей, после чего бездыханное тело мёртвого адмирала не свалилось на пол, словно тряпичная кукла. Дарт Вейдер спокойно обошёл труп, ничуть не изменив свой твёрдый и угрожающий шаг, лишь на секунду развернулся, презрительно опустив голову. — Извинения приняты, адмирал Рэгон, — заявил он безразличным тоном, будто бы обращался к раздавленному насекомому. Тёмный лорд окинул взглядом лишённое жизни тело. Он всё ещё чувствовал, как ярость кипящей магмой бурлила внутри, но теперь ослабла, перестав переливаться через край. Куда скрылась новая угроза Империи — вот что отныне волновало Дарта Вейдера. С этими мыслями он спешно покинул мостик тяжёлым шагом, направившись к специально спроектированной для него каюте. Помимо капсулы для медитации, внутри которой Тёмный лорд мог ненадолго сорвать с себя оковы своей брони, поддерживавшей его жизнь, в соседней комнате находился голопроектор, созданный так, чтобы при каждом своём использовании напоминать лорду Ситхов, где его место. Дарт Вейдер преклонил колено перед широким диском проектора, словно зависнув над пропастью на узком скальном выступе. Спустя мгновение свет погас, окунув комнату во мрак. Ожидание продлилось недолго — тьму разорвал синий свет огромной голограммы, заполонившей собой почти всю каюту, но изображала оно лишь голову, накрытую чёрным капюшоном, из-под которого было видно только яркие глаза цвета расплавленного золота. Тёмный лорд прекрасно помнил эти глаза, и помнил, что его горят так же. Так пылал взгляд могущественных адептов Тёмной Стороны Великой Силы, столь тесно связанных с ней, что мощь начинала разрушать и развращать их тела, меняя его внешне. Золотые глаза ненадолго обворожили Дарта Вейдера, и он не сразу вспомнил, что его учитель не славился терпением, когда дело доходило до отвлечения Его Императорского Величества от государственных дел. — Учитель, произошло ровно то, что вы описали, — отчитался лорд ситхов, почтительно поклонившись. Император медленно, устало моргнул. Тёмный лорд знал, что изнурение его учителя напускное: синеватое, как у мертвеца, лицо с глубокими морщинами, по которым так и хотелось оценить возраст владыки в не менее чем пару сотен лет, скрывало мощь, способную мановением пальца обрушить на землю Разрушитель и превратить любого в пепел одним только усилием воли, превращавшим гнев и ненависть в искрящиеся на пальцах молнии. — Ты чувствуешь это, лорд Вейдер? — спокойным, полным величия голосом спросил Император, не двинув головой ни на сантиметр, отчего голограмма начинала напоминать бюст, бдительно наблюдавший за всем, на что упадёт его взор. — Мы упустили что-то, над чем Сила не властна. А значит, — Владыка медленно, лениво моргнул, и на мгновение его глаза вспыхнули ещё ярче. Не только его ученик — все системы на долгие сотни световых лет от Императора почувствовали дрожь, пробравшую само пространство-время, связанное Силой воедино. Воля Владыки Ситхов напомнила о себе, напомнила Тёмной Стороне, заполонившей собой всю галактику, кто её хозяин и перед кем она отвечает. Но даже павшая к ногам ситхов Сила оказалась безмолвна — виновники случившегося безобразия оказались недосягаемыми. — Учитель, — смиренно отвечал Тёмный Лорд, — нужно возобновить давление на синдикаты. Который бы из них не стоял за нападением, они могут обладать информацией. В частности… — Принц Ксизор будет отвечать передо мной, Лорд Вейдер, — оборвал его Владыка. — А отребье наподобие Хаттов не стоит нашего внимания, пока не вмешиваются в дела Империи на Внешнем Кольце. Твоя цель — Колонии. Я поручаю тебе уничтожить Занна. Дарт Вейдер не подал виду своих эмоций, лишь крепко сжал металлические протезы рук, сокрытые за перчатками, в кулаки. Принц Ксизор и подконтрольное ему «Чёрное Солнце» ничем не отличались от бандитов в глазах Тёмного Лорда, но, тем не менее, им как-то удалось завоевать расположение Императора и оставаться неприкасаемыми до тех пор, пока их коррупция не затронет целостность государства. — Да, учитель, — жёстко процедил Дарт Вейдер. — Я чувствую в тебе сомнения, мой ученик, — Владыка пронзил его взглядом, мысленно отдав приказ, которому было невозможно противиться. Через силу, против своё воли, Тёмный Лорд поднял голову и посмотрел в глаза голограмме. — Неужто ты думаешь, что жалким преступникам удалось обвести меня вокруг пальца? Превратить Империю в инструмент для обогащения, как это случилось с Республикой? — Нет, учитель, — вымученно выдавил из себя Тёмный Лорд. Его не покидало ощущение, что даже механические конечности скрипят и вопят, находясь под давлением воли Владыки Ситхов, словно под прессом. — Что мы сделаем с дырой в Силе, когда узнаем её источник? — Время рассудит, — важно заключил Император.